“Aku ingin bertanya sesuatu.”
Dingin yang menggigit.
Di tengah salju yang tak henti-hentinya turun, seorang lelaki tua berbusana tebal bekerja tanpa istirahat.
Ketika seseorang mendekati dan menyapanya, lelaki tua itu meliriknya sejenak, lalu melanjutkan pekerjaannya sambil menjawab.
“Ya, tanyakan saja. Jika aku mengetahuinya, aku akan memberitahumu.”
“Apakah kau tahu di mana Istana Es Laut Utara? Kudengar tempat itu dekat dari sini.”
“Istana Es Laut Utara? Jika kau mengikuti jalan besar di sebelah kanan itu selama sekitar setengah hari, kau akan menemukannya.”
Sekali lagi lelaki tua itu hanya menunjuk arah dengan tangannya, lalu melanjutkan pekerjaannya.
“Begitu ya. Terima kasih.”
“Sama-sama. Tapi jalannya kasar, jadi berhati-lah—hm?”
Ketika lelaki tua itu menoleh, orang yang baru saja berbicara dengannya telah lenyap.
Wajah lelaki tua itu menjadi kosong.
“Padahal tadi pasti ada seseorang di sini……”
Seorang pria berpakaian seperti orang dari Dataran Tengah, dengan pakaian tipis.
“Apa aku baru saja melihat hantu?”
Merinding bulu kuduk di kedua lengannya.
Sungguh, itu mungkin hantu, pikirnya. Kalau bukan, mana mungkin seseorang dengan pakaian setipis itu bisa bertahan hidup di dalam dingin separah ini? Itu tidak masuk akal.
Sambil menggosok-gosok lengannya dengan kasar, lelaki tua itu melupakan kejadian tersebut dan kembali mencurahkan seluruh perhatiannya pada pekerjaan.
Heave-ho. Heave-ho.
Di pinggir jalan bersalju, hanya suara gerakan gesit lelaki tua itu yang menggema ke kejauhan.
****
Ini adalah Laut Utara.
Seperti namanya, benua utara yang dingin di mana musim dingin yang ganas mengamuk sepanjang tahun.
Namun bahkan di negeri yang diselimuti es membeku ini, ada sebuah tempat yang namanya bergema cemerlang di dunia persilatan: ISTANA ES LAUT UTARA.
Pemimpin istana saat ini, Seol Jagang, bahkan masuk dalam jajaran Sepuluh Tokoh Besar, bukti bahwa prestise Istana Es bukanlah hal sepele di dunia persilatan masa kini.
Namun sekarang—
Tanpa disadari siapa pun, krisis besar telah menimpa Istana Es.
“Bagaimana! Bagaimana bisa kau melakukan ini!”
Di dalam Aula Pemimpin Istana dari Istana Es.
Menatap mata tombak tajam yang diarahkan kepadanya, seorang pemuda dengan kulit begitu pucat hingga tampak tak berdarah berteriak, wajahnya berkerut.
Di belakangnya, seorang paruh baya, dengan rona wajah segelap abu, terhuyung-huyung.
Aula itu berada dalam kekacauan, para pendekar dari kedua belah pihak saling berhadapan setelah pemberontakan mendadak.
‘Sialan!’
Pemuda berwajah pucat itu mengatupkan giginya karena marah.
Dia adalah Seol Jongu, Pemuda Pemimpin Istana dari Istana Es.
Dan orang yang terkulai di atas kursi berukir di belakangnya, terbatuk tanpa henti, dengan wajah pucat pasi dan kurus kering, tidak lain adalah Pemimpin Istana itu sendiri, Seol Jagang.
Bagaimana hal ini bisa terjadi?
Tubuhnya yang tadinya bugar mulai melemah sejak setahun yang lalu.
Awalnya mereka mengira itu adalah penyakit, memanggil tabib yang tak terhitung jumlahnya untuk memeriksanya.
Tetapi dia tidak hanya gagal pulih, mereka bahkan tidak bisa menyebutkan nama penyakitnya.
Batuk yang tak berujung, anggota tubuh yang kehilangan kekuatan, wajahnya yang menggelapkan dan tubuhnya yang semakin mengurus.
Tidak ada obat yang meringankan gejalanya. Kondisi Seol Jagang justru semakin memburuk.
Dan baru belakangan ini mereka mengetahui kebenarannya.
Itu bukan penyakit—melainkan racun.
Dia sekarat perlahan karena racun yang mematikan.
Dan pelakunya tidak lain adalah adik kandung Pemimpin Istana sendiri.
Seol Jongu mendelik dengan mata merah padam ke arah pria yang sedang tersenyum arogan di balik barisan musuh.
“Ini tidak masuk akal! Bagaimana kau bisa membuang seluruh nurani kemanusiaan seperti ini!”
“Oh? Ucapan macam apa itu?”
Itulah pria itu.
Dialah penyebab dari semua ini.
Namanya—Seol Jakyun.
Adik laki-laki Pemimpin Istana, dan bagi Seol Jongu, paman nya.
Itu adalah intriknya.
Para tetua telah lama memperingatkan keserakahan dan ambisinya.
Tetapi Ayah tetap merangkulnya, mengatakan bahwa dia adalah satu-satunya saudaranya.
Namun—
Anak tidak tahu diuntung ini sekarang telah bertindak sejauh membunuh kakak laki-lakinya sendiri, sang Pemimpin Istana.
Kepalan tangan Seol Jongu bergetar. Tapi Seol Jagang, dengan rona wajahnya yang sepucat abu, meletakkan tangannya di bahu Seol Jongu.
“Menyingkirlah.”
“Ayah! Ayah tidak boleh! Dalam kondisi Ayah sekarang—!”
“Tidak. Aku tidak bisa memaafkan keparat Jakyun itu.”
Meskipun terkuras oleh racun, aura Seol Jagang ketika dia memilih untuk melepaskannya tetaplah luar biasa hebat.
“Haha. Pantaslah kau kakakku. Bahkan dalam keadaan seperti ini, sungguh semangat yang luar biasa.”
Sambil mengusap ujung jenggotnya dengan jemarinya, Seol Jakyun menyeringai licik.
Di masa lalu, keganasan Seol Jagang akan membuatnya ciut. Tapi sekarang dia tersenyum dengan arogansi.
Karena dia memegang kartu truf di tangannya.
“Tapi bagaimana lagi? Aku tidak hanya menyiapkan racun. Aku tahu betul—jika ini gagal, kepalaku yang melayang. Kukuk.”
Di belakangnya, seorang pria muncul.
Bekas luka terbentang dalam di dahinya.
“…!”
Begitu pria itu muncul, wajah Seol Jagang berubah muram.
Seorang ahli. Dia bisa langsung menebaknya.
Kehadiran pria itu tidak biasa.
Pria itu memperkenalkan dirinya.
“Aku adalah Maeng Hacheon, Sepasang Pedang Terbang.”
“Sepasang Pedang Terbang!”
Bahkan di Laut Utara yang jauh ini, nama itu sangat terkenal.
Meskipun bukan di antara Sepuluh Tokoh Besar, dia dianggap sebagai ahli tingkat puncak yang pastinya suatu hari nanti akan bergabung dengan jajaran mereka.
Mungkin kemampuannya tidak jauh di bawah Seol Jagang di masa jayanya.
Mengamati situasi, Maeng Hacheon mendecakkan lidahnya.
“Cih. Aku tadinya berharap bisa mencicipi Seni Dewa Es Putih Kaisar Es yang terkenal itu. Sayang sekali. Menghadapi mayat setengah mati seperti ini menghilangkan sensasinya.”
Arogansinya meluap, sangat yakin akan kemenangan.
Dan memang benar—kondisi Seol Jagang sudah sangat parah hingga bahkan seorang ahli kelas dua pun bisa mengalahkannya.
Seol Jongu menatap Seol Jakyun, melampaui kemarahan hingga pada tingkat ketidakpercayaan yang murni.
“Meracuni Ayah dengan begitu pengecutnya, dan sekarang membawa orang luar—apa kau sudah gila? Hanya orang gila yang akan melakukan hal segila ini!”
“Hmph. Kau, yang dijanjikan segalanya sejak lahir, tidak akan pernah mengerti!”
Ketika Seol Jongu mencelanya, Seol Jakyun memutar wajahnya karena marah, seolah-olah tindakannya memiliki alasan yang benar.
“Sepanjang hidupku, aku selalu dibandingkan dengannya! Diejek, diremehkan, dipermalukan—hanya karena aku anak kedua! Andai aku anak sulung, seandainya kakak yang sok penting itu tidak ada, aku tidak akan menjadi seperti ini! Aku akan mengangkat Istana Es ini lebih tinggi lagi! Ya! Jadi apa yang kulakukan sekarang adalah demi masa depan istana ini sendiri!”
Omong kosong.
Dia telah menjadi anak bermasalah sejak muda—bakatnya biasa saja, namun arogan dan sombong. Mendiang ayah mereka, Pemimpin Istana sebelumnya, telah lama mencoretnya.
Bahkan setelah melewati usia di mana seharusnya dia menjadi dewasa, dia tidak berubah—malah memanjakan diri dalam kebejatan, berkubang dalam kehinaan.
Perlakuan yang diterimanya tidak lain adalah buah dari perbuatannya sendiri.
Namun dia menyebutnya diskriminasi, mengklaim itu karena dia adalah anak kedua.
Sungguh delusi yang besar.
Rancauan seorang pria yang dibutakan oleh keserakahan.
Masalahnya adalah pria yang meracau itu memegang bilah pedang.
‘Aku terlalu berpuas diri.’
Ketika kesehatan Ayah pertama kali menurun setahun yang lalu, dia telah merasakan ada sesuatu yang salah.
Dia seharusnya tidak mengabaikan firasat itu. Seharusnya dia bersiap menghadapi ini.
Dia tidak pernah menduga Seol Jakyun telah menyiapkan pemberontakan semacam ini.
Baik Seol Jagang maupun Pemuda Pemimpin Istana Seol Jongu sama sekali tidak meramalkan hal ini.
“Seol Jakyun! Keparat kau! Lancang sekali—!”
Muram karena pembenaran tak tahu malu dari saudaranya, Seol Jagang memaksakan tenaga dalamnya dan ambruk, batuk darah.
“Ghhhk! Uhuk, uhuk!”
“Ayah!”
“Cih. Cukup. Mari kita akhiri ini. Singkirkan mereka.”
Atas perintah Seol Jakyun, Maeng Hacheon mengangguk.
Dia mencabut sepasang pedang dari punggungnya dan melangkah maju mendekati Seol Jagang.
“Hentikan dia!”
Seol Jongu, yang tidak bisa tinggal diam, memimpin para pengawal Pemimpin Istana untuk mencegatnya.
TRANG. TRANG. TRANG. TRANG.
Hanya dengan beberapa tebasan, Maeng Hacheon menebas mereka semua hingga jatuh.
Namun dia tidak membunuh mereka. Kenapa?
Karena Seol Jakyun telah memerintahkan agar semua orang kecuali Pemimpin Istana dibiarkan hidup—demi menjaga penampilan, kelak ketika dia berkuasa.
WUSSH.
Melangkah melewati mereka yang tumbang, Maeng Hacheon berdiri di hadapan Seol Jagang yang sedang terbatuk-batuk.
“Aku hanyalah orang bayaran yang disewa dengan perak. Jangan simpan dendam padaku. Ini bukan permusuhan pribadi.”
Dia mengangkat pedang nya tinggi-tinggi.
“Tidak! Ayah!”
Dari atas tanah, Seol Jongu mengulurkan tangannya ke arah sang ayah.
Melihat putranya demikian, Seol Jagang memejamkan matanya.
Hatinya terasa berat oleh keputusasaan.
Andai saja dia bisa bertarung dan gugur dengan layak sebagai seorang pejuang.
Tetapi mati dengan cara seperti ini.
Sebagai seorang pendekar, dia merasa dirinya benar-benar bernasib sial.
Pada saat itu, saat Maeng Hacheon mengayunkan bilahnya—
KWAAAAANG!
Pintu aula meledak hancur, para pendekar terpelanting masuk ke dalam.
Semua orang menoleh.
“Ada apa ini? Aku tadinya hanya meminta izin masuk dan berbicara, kenapa pelit sekali? Sepertinya kalian tidak sedang merencanakan sesuatu yang mulia.”
Sambil menepuk-nepuk tangannya dari debu, seorang pria tampan berbusana Dataran Tengah melangkah masuk.
Anehnya, dia hanya mengenakan pakaian tipis yang tidak cocok untuk Laut Utara.
Mengabaikan tatapan mata orang-orang, dia berbicara.
“Ah, maaf mengganggu, tapi aku sedang sedikit terburu-buru. Perjalanan tadi tidaklah singkat.”
Siapa… siapa dia?
Semua mata beralih kepadanya.
Dia menyeringai.
“Aku datang untuk membeli sebatang Rumput Kaisar Es.”
Seluruh Istana Es terdiam membeku.
Pria itu adalah Yeo Unhwi.