“Ya ampun—apakah rapat ini tidak akan pernah berakhir?”
Dewan Kepala Keluarga dari LIMA KELUARGA BESAR telah mencapai titik tengahnya.
Hwangbo Gyun dari KELUARGA HWANGBO membalik-balik tumpukan kertas di hadapannya dengan ekspresi kebosanan tingkat dewa.
Daftar agenda—yang diringkas secara “singkat” untuk sesi hari ini—baru saja melewati setengah jalan.
Bukan, rasanya ia sudah berbicara sampai bibirnya kering (padahal kenyataannya ia hampir tidak mengatakan apa-apa), namun masih begitu banyak hal yang tersisa hingga Hwangbo Gyun hanya ingin pingsan.
Mendengar gerutuan itu, Guntur Surgawi, Jegal Seung dari KELUARGA JEGAL—yang memimpin dewan—tersenyum tipis.
“Ha-ha. Jeda dua tahun antar rapat menyisakan cukup banyak hal untuk dibahas.”
“Ugh. Aku tidak bisa bernapas di sini. Setiap kali aku duduk di meja ini, ini adalah penderitaan tanpa akhir.”
“Mau bagaimana lagi? Kita jarang bertemu. Kita harus bertahan dengan semua ini.”
“Aku tidak datang untuk mendengarmu merasa benar…”
Mendengar kata-kata Tang Jinu, Kepala Keluarga Keluarga TANG—Belati Beracun—Hwangbo Gyun merosot, seolah-olah seluruh tenaganya telah disedot melalui sedotan.
Sebenarnya, tiga hari setiap dua tahun. Hampir tidak bisa disebut sering.
LIMA KELUARGA BESAR bukanlah tetangga yang berbagi tembok.
Mereka tersebar di seluruh Dataran Tengah; pertemuan yang terjadwal bukanlah perkara mudah.
Jika sesuatu yang benar-benar besar pecah, mereka selalu bisa berkumpul dengan terburu-buru—tetapi hal semacam itu lebih langka dari yang kalian duga.
ALIANSI PERSATUAN HITAM atau SEKTE IBLIS tidak akan menjungkirbalikkan keseimbangan yang telah lama terjaga dengan tiba-tiba mendeklarasikan perang terhadap dunia ortodoks.
Yah… ALIANSI SEKTE BELADIRI atau SEMBILAN SEKTE BESAR melakukan sesuatu yang bodoh—mungkin ada peluang untuk itu.
“Haah.”
Menopang dagunya dengan satu tangan, Hwangbo Gyun membolak-balikkan kertas dengan ekspresi paling terbebani di dunia.
Sejujurnya, ia sudah sangat ingin menyerahkan kursi Kepala Keluarga kepada anak sulungnya demi menghindari kemembosanan semacam ini.
Dengan alasan apa pun.
Melihat seorang anak muda yang masih hijau menggeliat di antara orang-orang tua kolot ini sepertinya cukup menghibur juga.
Tetapi para Kepala Keluarga lainnya, yang sudah terlalu lama mengenalnya, akan langsung melihat melalui niat licik itu dalam sekejap dan menyalakan mata mereka seperti dua buah obor kembar.
Lagi pula, Cheonu memiliki tabiat yang sama; anak itu pasti akan membenci suasana seperti ini sama sepertinya.
“Apakah kau mau melimpahkan masalahmu kepada kami untuk dibereskan?!”
“Jadi, kau satu-satunya yang kabur!”
“Ayah! Aku sudah bilang aku belum siap!”
Membayangkan para Kepala Keluarga lainnya dan putranya memegangi kepala mereka sambil berteriak, Hwangbo Gyun tidak bisa menahan diri untuk tidak terkekeh.
Ini bisa menjadi hal yang menyenangkan. Haruskah aku benar-benar melakukannya?
Tetapi lamunan kecil ini berakhir sebagai lamunan belaka, tahun demi tahun.
Mengesampingkan segalanya, ia tahu persis bahwa putranya belum siap untuk memikul tanggung jawab sebuah rumah tangga.
Jadi hari ini sekali lagi ia sampai pada kesimpulan yang sudah jelas—tidak mungkin—dan mendecakkan lidahnya.
“Ngomong-ngomong, UNIT SERIGALA PUTIH adalah satu-satunya hal yang dibicarakan semua orang akhir-akhir ini. Pasti menyenangkan, Kepala Keluarga Paeng?”
Memanfaatkan saat jeda, ia melontarkan topik baru. Paeng Mugang memiringkan kepalanya dan mendengus.
“Dibicarakan? Kegemparan itu sudah mereda sejak lama.”
“Tidak. Di Sichuan nama itu menjadi sangat terkenal.”
“Bukan hanya Sichuan. Di seluruh dunia persilatan, siapa yang tidak tahu nama itu sekarang?”
“Tidak mengherankan—menebas Iblis Ekstrang Kejam, salah satu kejahatan mutlak. Kapan unit tempur sebuah keluarga pernah menorehkan prestasi seperti itu?”
Mendengar penyebutan UNIT SERIGALA PUTIH, yang lainnya ikut bergabung, satu per satu.
Bagaimanapun juga, itu adalah sesuatu yang luar biasa.
Biasanya, unit suatu keluarga tidak akan meninggalkan wilayah mereka untuk memburu bandit lokal.
Bahkan hal itu pun jarang terjadi. Kemungkinan apa Iblis Ekstrang Kejam bersembunyi di antara para bandit seperti itu?
Dan kemudian mengambil kepalanya—tidak ada preseden untuk hal itu dalam catatan sejarah dunia persilatan.
“Mereka masih jauh dari selesai. Itu pun, hanya kebetulan.”
Nada suara Paeng Mugang terdengar dingin dan tegas.
Tentu saja, tidak ada seorang pun yang lebih bahagia darinya mengenai jasa UNIT SERIGALA PUTIH—tetapi di hadapan para kepala keluarga lainnya, ia sengaja merendahkannya.
Hwangbo Gyun, sahabat terdekatnya di antara mereka, terkekeh.
Ia bisa melihat tembus dari akting bermartabat itu.
“Jangan berpura-pura malu.”
“Hmph. Aku hanya menyatakan fakta.”
“Ha-ha. Kau bisa mengaku saja bahwa kau senang, Kepala Keluarga Paeng. Tetap saja, mari kita kesampingkan itu. Kita masih punya banyak agenda.”
Jegal Seung sama penasarannya tentang UNIT SERIGALA PUTIH, tetapi masih banyak hal yang harus dibahas.
Ia beralih ke poin berikutnya.
“Mereka bilang Penguasa Ilahi Berhantu telah mati. Di tangan seorang ahli yang tidak dikenal.”
“Aku juga mendengar hal itu. Mereka memanggilnya Tanpa Nama, bukan?”
“Hm. Tanpa Nama.”
Para Kepala Keluarga semuanya mengetahui laporan tersebut.
Itu sangat mengejutkan.
Siapa Penguasa Ilahi Berhantu itu?
Kecuali Dua Belas Penguasa Dunia Persilatan, ia tidak punya tandingan.
Dan ia telah mati. Ditebas oleh seseorang yang tidak dikenal yang namanya sama sekali belum pernah mereka dengar.
Itu sangat mencengangkan.
Mereka tidak pernah bertukar pukulan dengannya, tetapi mereka bisa mengukurnya dengan cukup baik.
Beberapa orang di sini memiliki peringkat yang sama—Sepuluh Master Besar.
“Sekeras apa pun terdengar, ia dikenal sebagai salah satu pria yang paling sulit dibunuh di seluruh dunia persilatan.”
Hal itu menjadi semakin terkenal setelah urusan antara Chang-Gwi dan Penguasa Ilahi Berhantu.
“Mungkinkah itu perbuatan Chang-Gwi? Memakai topeng kulit manusia?”
Ia telah gagal membunuhnya sekali sebelumnya; memancing kelengahan sesaat mungkin menjadi tujuannya.
Namun Jegal Seung menggelengkan kepalanya.
“Aku sudah mempertimbangkan hal itu—tetapi Tanpa Nama tidak menggunakan tombak. Ia merobohkan Penguasa Ilahi Berhantu dengan pedang patah yang dipungut dari tanah.”
“Dengan pedang patah? Penguasa Ilahi Berhantu itu? Hah. Monster adalah satu-satunya kata yang tepat.”
Mata Hwangbo Gyun membelalak.
Ia tidak sendirian. Semua orang, termasuk Tang Jinu, tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.
Mungkin salah satu dari Dua Belas Penguasa lainnya? Mereka menepisnya. Untuk apa salah satu dari mereka repot-repot menggunakan topeng dan kerahasiaan?
Terlebih lagi—apa perlunya mereka memedulikan pandangan orang lain?
“Seorang ahli baru di papan catur, kalau begitu. Menarik.”
Kabarnya pria itu sangat muda.
Melihat kursi di antara Sepuluh Master Besar diisi oleh seseorang yang baru bukanlah hal yang biasa.
Terlebih lagi bagi sosok yang tidak mendaki selangkah demi selangkah, dengan namanya yang menyebar di belakangnya, melainkan seseorang yang sepertinya jatuh dari langit.
“Dan pada saat yang sama, kita melihat berbagai tanda di seluruh dunia persilatan yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Seperti yang bisa kalian lihat dari agenda, kita akan membahasnya satu per satu selama tiga hari ini.”
Mendengar perkataan Jegal Seung, para kepala keluarga mengangguk—bahkan Hwangbo Gyun.
Ia membenci rapat, tetapi kemunculan seorang ahli baru sangatlah memikat.
Sesi dilanjutkan, beberapa butir agenda disetujui, dan topik beralih ke ALIANSI SEKTE BELADIRI.
“Jadi—ALIANSI tampaknya tidak berubah.”
Pada titik itu, wajah Paeng Mugang—yang tadinya tanpa ekspresi—berubah tegang karena marah.
“Hmph. Jangan mulai bicara tentang itu. Terus terang, urusan PASUKAN SARJANA saja sudah membuatku siap berkonvoi ke ALIANSI dan menuntut jawaban. Kalau bukan karena cara hal itu berakhir.”
Ia menggertakkan giginya saat mendengar nama itu.
Dulu, seperti beberapa orang lainnya di sini, ia masuk dalam daftar kandidat untuk memimpin ALIANSI.
Tetapi mereka adalah KELUARGA KELUARGA BESAR. Tidak salah jika dikatakan bahwa mereka berdiri berseberangan dengan ALIANSI secara alami.
Dan bahkan saat itu, nama mereka hanyalah “kandidat”. Semua orang tahu ALIANSI tidak akan pernah menobatkan Kepala Keluarga dari LIMA KELUARGA BESAR sebagai pemimpinnya.
Sebagai buktinya, dalam beberapa dekade terakhir, tidak sekalipun keturunan dari kelima keluarga besar itu menjadi pemimpin ALIANSI.
Namun daftar kandidat selalu menyertakan nama mereka—diumumkan kepada seluruh dunia.
Itu hanya untuk menunjukkan bahwa mereka tidak “menentang atau mendiskriminasikan” kelima keluarga tersebut.
Dengan dasar yang sama, ketua saat ini, Song Il-do, pastilah telah dipilih sebelumnya di antara mereka sendiri sejak lama.
Dan lihat saja urusan PASUKAN SARJANA.
Jaringan intelijen kelima keluarga besar tidak kalah dari badan teratas mana pun.
Dibandingkan dengan serikat yang merambah seluruh wilayah seperti Gerbang Terbuka atau GERBANG HAO, ya, jangkauan mereka kurang; meski begitu, jika mereka mau, mereka bisa mendapatkan sebagian besar hal yang mereka cari.
Oleh karena itu, mereka tahu tentang PASUKAN SARJANA yang dibentuk dan dilepaskan oleh ALIANSI—kelakuan kejam mereka dan masalah yang mereka timbulkan.
Jika mereka tidak binasa dalam kehancuran bersama Pasukan Pembunuh Hitam milik SEKTE IBLIS pada akhirnya, mereka akan terus memicu kemarahan hingga titik darah penghabisan.
Hal itu memunculkan pertanyaan yang sudah jelas: apakah “tur edukasi” ALIANSI ke rumah-rumah terkenal untuk PASUKAN SARJANA pernah dimaksudkan dengan niat baik yang murni?
Apakah mereka dikirim untuk menabur perpecahan sejak awal?
Untuk membuat suatu dalih—betapapun dipaksakannya—untuk mencengkeram LIMA KELUARGA BESAR?
Dilihat dari tindakan dan sejarah ALIANSI, semua itu sangat masuk akal.
Sandiwara di atas sandiwara.
Apa yang sedang dilakukan oleh faksi-faksi “ortodoks”, jika bukan hal ini, satu sama lain—bukan iblis maupun sesat?
Bagaimanapun juga, tidak aneh jika tidak sedikit orang yang menyambut baik berakhirnya PASUKAN SARJANA bersamaan dengan Pasukan Pembunuh Hitam.
Satu-satunya orang yang akan meratapi mereka adalah orang-orang ALIANSI yang pura-pura buta—atau mereka yang tidak pernah bertemu dengan mereka.
“Segala sesuatu yang mereka lakukan berbau licik.”
Paeng Mugang sangat membenci setiap intrik picik tersebut.
Mendengar perkataannya, Hwangbo Gyun menepuk meja sebagai tanda setuju yang keras.
“Tepat sekali! Akhir-akhir ini, jika mereka berafiliasi dengan ALIANSI, aku merasa ingin menyeret mereka semua dan menghajar mereka! Ugh! Tidakkah kalian semua merasakan hal yang sama?!”
Dan kemudian—
“Hm. Tidak juga.”
“Ehem. Aku tidak bisa menyetujui hal itu.”
“Kurasa kita tidak perlu melangkah sejauh itu.”
Saat ia melihat sekeliling, bahkan para kepala keluarga lainnya—termasuk Paeng Mugang—menggelengkan kepala dan menarik diri dari ledakan emosinya.
Hah?
Ia berharap mereka akan mendukungnya. Reaksi yang berbeda itu membuat mata Hwangbo Gyun membelalak lebar.
“Apa maksud kalian? Kalian tidak berpikiran begitu?”
Sambil memiringkan kepalanya, ia akhirnya menyadari senyum masam di wajah Jegal Seung—dan meringis.
Ia lupa bahwa adik-adik laki-laki Jegal Seung mengabdi pada ALIANSI sebagai sekretaris kepala dan penyidik.
“Ehem! Ehem! Aku… berbicara di luar batas.”
“Ini salahku karena tidak bisa mengendalikan adik-adikku.”
“T-tidak, bukan itu… Ehem! Bagaimanapun, aku minta maaf. Tolong lupakan apa yang baru saja kukatakan.”
“Tidak perlu. Anggap saja tidak ada apa-apa.”
Jegal Seung mengatakan itu baik-baik saja lebih dari sekali, namun rasa tertinggalnya tetap mengganggu Hwangbo Gyun; ia mendecakkan lidahnya lagi.
Melihatnya, Paeng Mugang terkekeh, senang melihatnya mendapat balasan setimpal.
“Untuk apa kamu asal bicara? Seorang Kepala Keluarga harus berpikir matang-matang sebelum berbicara. Hm?”
“Dari orang yang kukenal sebagai yang paling gegabah di dunia—hal itu tidak perlu kudengar.”
“Ehem, kenapa aku dibilang gegabah? Aku adalah lambang kehati-hatian.”
Sementara keduanya saling melempar sindiran—
“Cukup sudah. Kita masih punya banyak hal untuk dibahas.”
Namgung Hwan—dengan ekspresi setegas biasanya—akhirnya angkat bicara setelah terdiam cukup lama.
“Haah. Tentu saja kau akan berkata begitu.”
“KELUARGA NAMGUNG pasti tempat yang suram. Dengan dirimu sebagai Kepala Keluarga—yang tidak mengenal lelucon.”
“Aku tidak merasa itu layak untuk dijawab. Kepala Keluarga KELUARGA JEGAL, lanjutkan. Abaikan tumpukan otot itu.”
“Apa katamu?!”
Paeng Mugang dan Hwangbo Gyun berseru serentak menanggapi sindiran datar Namgung Hwan.
Di samping mereka, Tang Jinu menyeruput teh seolah-olah tidak ada orang lain di sana.
“Heh.”
Tua atau tidak, tidak ada yang berubah.
Ketika orang-orang ini berkumpul, situasinya selalu menjadi seperti ini.
Jegal Seung tertawa kecil dan membuka mulutnya lagi.
“Baiklah. Agenda kita berikutnya…”
Bagaimanapun juga, masih banyak hal yang harus didiskusikan oleh para Kepala Keluarga.
Dan beberapa jam kemudian, perjamuan malam pertama akhirnya dimulai.