Balai Pimpinan di ALIANSI SEKTE BELADIRI—pusat dari dunia persilatan ortodoks.
Song Ildo, Sang Pemimpin Aliansi, sedang berada dalam suasana hati yang buruk.
Selama rapat yang diadakan saat Kepala Strategis Jegal Mun pergi selama beberapa hari untuk urusan mendesak KELUARGA JEGAL, tidak satupun masalah berjalan sesuai dengan kehendaknya.
Begitu pula yang terjadi beberapa saat lalu.
Mendengar bahwa Gerbang Geumcheon, sebuah sekte ortodoks di wilayah Qinghai, akhir-akhir ini membuat keributan, ia segera memerintahkan anak buahnya untuk dikirim guna memperingatkan mereka dan mencegah hal itu terulang kembali.
Lalu Penatua Kepala Jang Cheong tiba-tiba maju untuk mencegahnya.
“Bagaimanapun juga, Gerbang Geumcheon telah lama menjaga hubungan baik dengan ALIANSI. Mari kita amati lebih lama lagi. Aku curiga itu hanya terlihat seperti itu di permukaan—pastinya ada cerita yang tidak kita ketahui.”
Song Ildo tidak habis pikir untuk membiarkan semuanya begitu saja ketika sebuah tempat telah secara terbuka membuat masalah dan orang-orang mulai bergosip. Ia hendak mendesak pendiriannya—
Tetapi para penatua, satu dan semuanya, ikut bersuara bahwa Jang Cheong benar.
Begitu kompaknya hingga akan memalukan jika ia berkata lebih jauh lagi.
Tidak ada pilihan lain, Song Ildo berdehem dengan keras dan mundur, mengatakan baiklah.
Ia tidak ingin wajahnya semakin hancur.
Selalu saja seperti ini.
Terkadang bahkan ia sendiri tidak yakin apakah dirinya adalah Pemimpin Aliansi—atau Jang Cheong orangnya.
Hal itu tidak terlalu terasa saat sang ahli strategi Jegal Mun hadir.
Cih. Aku tidak bisa begitu saja meninggikan suara untuk bertanya siapa yang berani membantah Sang Pemimpin. Sungguh.
Pekerjaan sebagai Pemimpin sama sekali tidak mudah bagi Song Ildo.
Ia tadinya berpikir bahwa begitu ia menjadi Pemimpin, orang-orang akan langsung menghormatinya dan menurut.
Kenyataannya justru sebaliknya.
Bahkan masalah-masalah kecil harus diputuskan melalui rapat, dan ditangani sesuai keputusan.
Tentu saja, ada hal-hal yang bisa ia lakukan tanpa rapat sebagai Pemimpin, namun sebagian besar masalah harus melalui proses itu.
Dan, seperti dalam perkumpulan apa pun, selalu ada seseorang yang kata-katanya memiliki bobot luar biasa di ruangan tersebut.
Penatua Kepala Jang Cheong adalah orang seperti itu.
Saat ia berbicara—di sisi sini, paduan suara berkata, “Benar, benar.”
Dan di sisi sana, paduan suara lainnya berkata, “Benar, benar.”
Ia menghela napas.
Ia bahkan mendapati dirinya merindukan hari-hari di mana masalah apa pun dapat diselesaikan dengan bersih hanya dengan mengadu pedang.
Wajahnya berkerut tanpa ia sadari.
Tidak ada seorang pun yang meliriknya.
Semua orang justru sibuk memperhatikan Jang Cheong.
Itu menunjukkan di mana letak keseimbangan kekuatan di dalam ALIANSI.
Namun terlepas dari kenyataan bahwa ia memegang kekuasaan nyata, pria yang biasanya menyembunyikannya dengan baik itu, selama beberapa hari terakhir, menunjukkan sedikit sisi yang berbeda.
Seolah-olah memamerkan kekuatannya secara terang-terangan.
Ada alasannya.
Saat duri di matanya, Jegal Mun, sedang tidak ada, ia berniat menunjukkan kepada Pemimpin Aliansi pihak mana yang harus ia ikuti jika ia ingin mempertahankan kursi tersebut.
Selama beberapa hari terakhir ini, hal itu seharusnya sudah terlihat jelas.
Siapa yang diikuti oleh seluruh pria di aula ini—dan siapa yang, pada gilirannya, harus ia ikuti.
Ilmu beladiri yang tinggi dan politik adalah dua hal yang sepenuhnya berbeda. Di tempat ini, di mata Jang Cheong, Pemimpin Aliansi Song Ildo bukanlah apa-apa selain seorang pejuang kelas tiga.
Tetapi desakan pun ada batasnya.
Bahkan tikus yang terpojok pun akan menggigit.
“Meskipun begitu—Pemimpin kita ini luar biasa, bukan?”
Barulah saat itu Jang Cheong memperhatikan Song Ildo, yang sedari tadi diabaikan oleh semua orang.
Semua mata beralih ke Jang Cheong.
“Bahkan jika keputusan harus, mau tidak mau, berbeda dari perintahnya, aku menyukai bagaimana aku bisa merasakan jiwa kesatria Pemimpin yang membara di dalamnya. Heh-heh. Bukankah begitu?”
Sesaat para pria itu memasang wajah kosong—apa yang sedang ia bicarakan?—lalu mereka dengan cepat menimpali kata-katanya.
“Anda benar.”
“Siapa yang peduli pada keselamatan dunia jika memiliki jiwa kesatria seperti Pemimpin kita?”
“Terus terang, kami pun ingin mendaratkan kecaman pedas pada sekte-sekte yang menyimpang setiap kali mereka berulah, namun kepentingan dan posisi membuat hal itu sulit—meskipun demikian, perkataan Pemimpin adalah jawabannya. Tentu saja.”
“Yang kami khawatirkan adalah bertindak gegabah hanya untuk mendapati cerita di baliknya berbeda dan membuat ALIANSI berada dalam posisi yang canggung; aku juga berpikir Pemimpin itu benar.”
Para pria yang beberapa saat lalu terang-terangan menentang Song Ildo dan menyetujui Jang Cheong kini justru menempelkan Daun Emas pada wajah Song Ildo seolah-olah mereka telah melupakan setiap kata yang mereka ucapkan barusan.
Sebuah perubahan sikap yang memalukan untuk disaksikan.
Namun demikian—
“Tidak, tidak—tidak perlu berlebihan begitu. Hahaha! Aku benar-benar berterima kasih kalian semua berpikiran begitu baik tentangku.”
Mendengar kata-kata mereka, Song Ildo sudah mulai menyeringai.
Ck, ck. Sungguh pria yang mudah dikendalikan.
Melihatnya, Jang Cheong tertawa dalam hati.
Dari semua Pemimpin Aliansi hingga saat ini, Song Ildo mungkin adalah tipe orang yang paling diinginkan oleh Jang Cheong.
Kesampingkan keterampilan hebat dan ketenarannya—kekurangannya sangat jelas.
Sangat tidak tegas, penakut, dan emosinya selalu terlihat jelas di wajahnya.
Lemah terhadap pujian dan sanjungan.
Kekurangan bagi sebagian orang—tetapi bagi Jang Cheong, itu adalah kelebihan.
Sempurna untuk dimanfaatkan dari balik layar.
Oleh karena itu, ketika Pemimpin Aliansi yang baru sedang dipilih, Jang Cheong sudah menyelidiki dan mempelajari karakternya, lalu mendorongnya maju.
Karena Jang Cheong sudah memegang kendali, mendudukkan Song Ildo bukanlah hal yang sulit.
Sungguh luar biasa.
Seorang pria yang sifatnya sangat bertolak belakang dengan para Kepala Keluarga terkutuk dari LIMA KELUARGA BESAR.
Maka, dengan Song Ildo sebagai Pemimpin, Jang Cheong berniat untuk menundukkan segalanya sesuai kehendaknya bahkan lebih dari sebelumnya.
Ia yakin hal itu akan terjadi.
Kecuali fakta bahwa Song Ildo, entah dari mana, mengangkat Jegal Mun sebagai Kepala Strategis.
Itu sangat tidak masuk akal.
Ia masih tidak tahu mengapa Song Ildo memilih Jegal Mun, tetapi karena hal itu, Jang Cheong tidak bisa lagi menuruti ambisinya yang semakin menjadi-jadi.
Ia telah mengawasi kesempatan untuk nyingkirkan Jegal Mun.
Berbagai keterikatan sempat menahannya, namun ia merasa hari itu tidak akan lama lagi.
Ketika hari itu tiba, ia akan menyapu bersih setiap orang dari KELUARGA JEGAL keluar dari ALIANSI.
Dengan menggunakan “dia.”
Si keparat yang suatu ketika pernah membawakan kepala seorang sahabat karib yang telah ia tebas dengan tangannya sendiri, menawarkan diri sebagai seekor anjing pemburu.
Seorang anggota KELUARGA JEGAL yang menyembunyikan, di balik wajah kaku itu, keserakahan tanpa batas yang mirip dengan milik Jang Cheong sendiri.
Jang Cheong memikirkan pria yang hampir ia anggap sebagai orangnya sendiri.
Ia tidak pernah mempercayai siapapun dengan mudah, dan ia juga tidak mempercayai pria itu sepenuhnya.
Tetapi jika ia tidak mempercayai manusia, ia mempercayai keserakahan.
Keserakahan dan hasrat tidak pernah mengkhianati.
Itulah prinsip hidup yang dipegang oleh Jang Cheong.
Ia melengkungkan bibirnya sambil mengamati sang Pemimpin yang bodoh itu, menyeringai di tengah-tengah kerumunan para penatua yang terus menghujaninya dengan sanjungan dan penjilatan—seolah-olah ia tidak pernah mengubah ekspresi wajahnya.
Katakan apa pun yang mereka inginkan—ALIANSI ini adalah milikku. Ck, ck.
****
Sehari setelah Gu Wangpyo memicu pesta minum yang meriah di KELUARGA PAENG—
Untuk sekali ini, Yeo Unhwi menghabiskan waktu santai bersama keluarganya.
Mereka baru saja kembali dari operasi pembersihan bandit, dan ia telah minum sepuasnya semalam sebelumnya; ia menilai hari untuk beristirahat adalah keputusan yang bijaksana.
Meskipun begitu, beberapa anggota UNIT SERIGALA PUTIH—Paeng Dohwan di antaranya—pasti sedang berada di lapangan latihan seperti biasa.
Bagaimana seseorang menghabiskan waktunya adalah pilihan masing-masing; terkadang hari libur seperti ini adalah apa yang dibutuhkan oleh setiap orang.
“Ayah, aku melipat kertas!”
Setelah sibuk dengan sesuatu seorang diri selama beberapa waktu, Yul datang dengan senyuman.
Bruk-bruk-bruk—ia berlari mendekat dan mengulurkan sesuatu kepada Yeo Unhwi.
Pria itu memiringkan kepalanya.
Sesuatu yang tidak dapat dikenali telah terbentuk di tangan Yul.
“Eh… Coba kulihat. Apa ini? Bukan kupu-kupu, hmm.”
“Babi hutan! Babi hutan!”
“Hm? Babi hutan? Ini babi hutan?”
“Iya! Kakek Kecil yang mengajariku.”
“……”
Kelihatannya ia hanya meremas kertas itu menjadi sebuah bola… Tunggu—apakah potongan-potongan kecil yang mencuat di sana dimaksudkan sebagai kaki?
Apa sebenarnya yang diajarkan orang tua itu kepada anak tersebut.
Unhwi mengangkat sudut bibirnya, canggung.
“B-begitu. Bagus sekali.”
“Hehe. Katanya lain kali dia akan mengajariku cara melipat sesuatu yang lebih seru lagi. Aku tidak sabar!”
“……”
Saat itu juga, Unhwi mempertimbangkannya secara serius.
Haruskah ia menghentikan ajaran itu—atau tidak.
Ia memiliki pemikiran janggal bahwa hal itu mungkin berbahaya bagi kepekaan Yul yang sedang berkembang.
Yul, yang merasa gembira menghabiskan hari yang cerah bersama kedua orang tuanya, berlarian di halaman.
Tepat pada saat itu—
“Ini.”
Paeng Seoyeon datang menghampiri entah dari mana, menyodorkan teh hangat.
Unhwi menerima cangkir itu dan, dengan memasang wajah serius, berkata,
“Tentang lipatan kertas itu.”
“Oh. Babi hutan?”
Ia rupanya sudah melihat Yul melipatnya beberapa kali sebelumnya.
“Bukankah sebaiknya kita menghentikannya?”
Pff.
Karena ia terdengar begitu bersungguh-sungguh, Paeng Seoyeon tertawa tanpa bisa ia tahan.
“Aku sangat serius.”
“Tidak apa-apa. Tidak apa-apa.”
Ia tersenyum.
“Tetua Gu hanya ingin membuat Yul senang. Kurasa itu tidak masalah.”
“Begitukah.”
“Saat kamu kecil, kamu mencoba ini dan itu. Nanti kalau sudah besar, ia akan tahu mana yang aneh dan jelek.”
Unhwi tersedak dan batuk, menyemburkan teh tanpa ia sadari.
Seoyeon memiringkan kepalanya.
Pria itu batuk lagi. “Ehem—kuh.”
“Hm? Ada apa? Kamu tidak apa-apa?”
“T-tidak. Aku baik-baik saja. Haha.”
Istrinya telah menyebut babi hutan kertas yang diajarkan oleh Tetua Gu sebagai “aneh dan jelek” dengan begitu tenang.
Terkadang ada ketegasan dalam dirinya yang hampir terasa menakutkan.
Mereka menikmati teh dalam suasana hati yang baik, mengawasi Yul yang berlari kesana-kemari sambil merasakan sepoi-sepoi angin sejuk.
Kemudian pandangan mata Unhwi bergeser dari Yul—yang dipandang oleh Seoyeon dengan penuh kasih sayang—ke arah istrinya.
Ia teringat percakapannya semalam dengan Jegal Gil.
Sejujurnya, ia telah memikirkan hal itu sepanjang hari.
Kamu mungkin telah menyembunyikan identitasmu dengan mudah sejauh ini, namun ke depannya hal itu mungkin akan menjadi sulit. Akan bijaksana jika kamu bersiap-siap untuk hari itu mulai sekarang.
Mendengar kata-kata tersebut, orang pertama yang terlintas di benaknya tentu saja adalah Paeng Seoyeon.
Ia tidak pernah berpikir bisa menyembunyikannya selamanya.
Ia juga tidak berniat untuk melakukannya.
Ia hanya telah mencapai titik ini sambil memikirkan kapan dan bagaimana cara mengatakannya.
Sebuah rahasia adalah hal yang paling sulit untuk diungkapkan kepada orang yang paling dekat.
Karena semakin berharga seseorang, semakin besar pula ketakutanmu akan perubahan tatapan mata mereka begitu rahasia itu terbongkar.
Terlebih lagi ketika itu menyangkut reinkarnasi, kekuatan Dewa Beladiri—apakah rahasia Yeo Unhwi adalah hal yang biasa?
Mungkin inilah saatnya.
Saatnya menceritakan segalanya kepada istrinya.
Pandangan mata Yeo Unhwi semakin dalam saat ia menatap Paeng Seoyeon.
Dan tepat pada saat itu—
Dari arah yang tidak pernah ia duga, seorang tamu datang berkunjung ke KELUARGA PAENG.