Hunan. Yueyang.
Kota yang danaunya begitu memukau ini cukup hidup hingga memancarkan cahaya terang bahkan di larut malam.
Di jantung kota berdiri markas besar ALIANSI SESAT.
Di pusat markas besar itu terdapat Aula Pemimpin, tempat seorang pria tua sedang merawat dan menyirami bunga anggrek.
Pria tua itu adalah salah satu dari dua belas penguasa mutlak yang memerintah dunia persilatan saat ini, dan penguasa kaum sesat—Kaisar Bela Diri Hitam, Dokgo Yeong.
Di sampingnya, seorang pria tampan dengan mata tajam menemaninya dalam diam.
Namun, melihat pria itu tampak tidak senang tanpa alasan yang jelas, Dokgo Yeong tertawa kecil.
“Urusan ini sepertinya tidak sesuai dengan selera mudamu.”
“Sejujurnya… aku tidak mengerti mengapa Anda harus pergi sejauh itu.”
Setelah ragu sejenak, pria bermata tajam itu berbicara.
Dia adalah Kepala Strategi ALIANSI SESAT, Sama Ryang.
Dikenal karena keunggulannya di usia muda, ia mendapatkan pengalaman sebagai ajudan senior untuk mantan Kepala Strategi yang kini telah pensiun, dan dua tahun lalu ia mewarisi posisi tersebut.
Sudah menjadi rahasia umum bahwa Dokgo Yeong sangat menghargai Sama Ryang.
Sama Ryang melanjutkan.
“Jika Anda ingin membalas budi mereka, Anda bisa mengirimkan hadiah yang sepadan dengan utang budi tersebut. Kenapa Anda sangat ingin menemui mereka, bahkan dengan mengorbankan kerugian ini dan itu?”
“Haha. Ya. Kau benar soal itu.”
“Lalu kenapa?”
“Kenapa. Apa aku tidak boleh?”
“T-tidak. Tentu saja Anda boleh.”
Jika bukan Kaisar Bela Diri Hitam sendiri di era ini—siapa yang berani berkomentar jika ia melakukan apa yang diinginkannya?
Mungkin hanya mereka yang telah mencapai alam seperti dirinya.
Sama Ryang menghela napas kecil.
“Bukan itu maksudku…”
“Aku tahu apa yang ingin kau katakan. Tapi apa boleh buat? Seiring bertambahnya usia, seseorang terkadang menjadi lebih keras kepala daripada di masa mudanya yang bodoh. Anggap saja ini sebagai kebiasaan orang tua dan layani aku.”
Dokgo Yeong terkekeh.
“Akan lebih mudah dalam banyak hal jika aku pergi sendiri, tapi belum lama sejak ‘masalah itu’, dan aku tidak bisa meninggalkan tempat dudukku. Jadi tidak ada cara lain.”
“…Baik, Yang Mulia. Jika itu kehendak Anda.”
Apa lagi yang bisa didebatkan? Ia hanya bisa menerimanya.
Penilaian terhadap Kaisar Bela Diri Hitam terbagi menjadi dua kutub yang ekstrem.
Seorang penjudi yang hanya tahu pertarungan langsung, dan seorang ahli strategi dengan siasat yang tak tertandingi.
Keduanya benar.
Dalam dua jenis pertarungan yang sangat berbeda, tidak ada yang lebih mahir daripada Kaisar Bela Diri Hitam.
Namun sebenarnya, ia lebih menyukai yang pertama—bertempur dengan sekuat tenaga dan melihat siapa yang jatuh lebih dulu.
Bentuk pertarungan apa pun yang dipilih musuh, ia akan menghancurkan mereka dengan bentuk yang sama dan menunjukkan perbedaan kekuatan yang sangat telak.
Dalam hal ini, Dokgo Yeong mau tidak mau adalah sosok yang mengerikan.
Dalam situasi apa pun, dalam pertempuran apa pun, ia tetap tenang dan menghancurkan musuh-musuhnya secara sempurna.
Hanya ada satu hal di mana ia tidak rasional secara dingin seperti biasanya: segala sesuatu yang menyangkut adik perempuannya.
Seorang wanita yang dahulu kala kehilangan nyawanya di tangan salah satu kejahatan mutlak, Iblis Jahat Ekstrem.
Pada saat itu, Dokgo Yeong memeluk adik perempuan yang kembali sebagai mayat dingin dan, dengan mata merah menyala, bersumpah:
Ia akan merobek-robek Iblis Jahat Ekstrem sampai mati dengan cara paling menyakitkan yang ia tahu.
Namun setelah itu, Iblis Jahat Ekstrem menghilang.
Seolah-olah ia menguap.
Jangankan KELUARGA NAMGUNG—jelas bahkan murka Kaisar Bela Diri Hitam telah membuatnya ketakutan.
Tidak peduli tindakan apa yang mereka ambil, Iblis Jahat Ekstrem tidak dapat ditemukan; kemudian datang kabar bahwa unit penyerang KELUARGA PAENG di Hebei telah memusnahkannya, dan Dokgo Yeong sangat ingin menemui mereka sekali saja.
Jika bukan karena peristiwa-peristiwa baru-baru ini, pertemuan itu pasti sudah terjadi.
Tetapi pertemuan itu ditunda oleh keadaan yang tidak terduga, dan begitu peristiwa-peristiwa baru-baru ini berakhir, ia tidak dapat menahan diri lagi dan mengundang mereka ke ALIANSI SESAT.
Namun, apakah benar-benar tepat untuk memanggil mereka jauh-jauh ke sini?
Kepala Strategi Sama Ryang masih belum yakin tentang hal itu.
Yah, secara tegas, apa buruknya jika sekadar memanggil mereka ke sini? Namun kegelisahan tanpa nama mengaduk-ngaduk hatinya.
Dan untuk mewujudkan ini, ia bahkan mengirim “itu”…
Sama Ryang menghela napas kecil.
Seluruh urusan ini memberinya sakit kepala.
Sementara itu, Dokgo Yeong melihat ke luar jendela dan berbicara.
“Aku berharap ketulusanku tersampaikan. Jika mereka menolak bahkan setelah aku bertindak sejauh ini, kurasa aku akan sangat tersinggung.”
****
“Heh…”
Keheningan melanda Aula Kepala Keluarga KELUARGA PAENG.
Bahkan mata Paeng Mugang membelalak.
Apa yang dikeluarkan oleh Sepasang Pedang Pengejar Jiwa sudah cukup untuk membuat semua orang tercengang.
Dari bilah hingga hulu, sebuah pedang yang diselimuti energi pekat berwarna hitam pekat terungkap di tangannya.
Meskipun itu hanya sebuah pedang, aura yang dipancarkannya dengan sendirinya sangat luar biasa.
“P-Pedang Pembunuh Hitam…”
Seseorang di aula bergumam tanpa sengaja.
Pedang Pembunuh Hitam.
Itu adalah pusaka pribadi yang melambangkan Pemimpin ALIANSI SESAT.
Mengabaikan reaksi di sekitarnya, Sepasang Pedang Pengejar Jiwa berbicara dengan nada datar.
“Dia menyuruhku untuk mengantarkan ini. Dan bahwa pada hari UNIT SERIGALA PUTIH kembali tanpa insiden, dia akan mengambilnya kembali.”
Semua orang pun mengerti.
Betapa tulusnya Pemimpin ALIANSI SESAT mengenai undangan ini.
Bagi seorang pendekar, senjata sama berharganya dengan nyawa. Kepentingannya tidak perlu dipertanyakan lagi.
Namun ada beberapa hal yang melampaui arti sekadar senjata untuk melambangkan pemiliknya.
Meteor Chang-Gwi, Bulan Jatuh Kaisar Pedang, Muryu Kaisar Pedang adalah contohnya.
Pedang Pembunuh Hitam milik Kaisar Bela Diri Hitam pun demikian.
Terlebih lagi, tidak ada seorang pun yang tidak tahu betapa ia sangat menyayangi pedangnya itu.
Dari masa mudanya hingga menjadi pria seperti sekarang ini, Pedang Pembunuh Hitam selalu berada di sisinya.
Dan ia telah mengirimkan pedang itu.
Dia sampai pergi sejauh ini?
Untuk sesaat Paeng Mugang kehilangan kata-kata dan wajahnya menjadi kosong.
Reaksi seperti itu sangat jarang terjadi darinya.
Ia juga tidak sendirian.
Mereka yang berada di aula sama bingungnya; bahkan beberapa orang bertanya-tanya apakah itu palsu.
Tentu saja, Kaisar Bela Diri Hitam tidak akan pernah melakukan hal konyol seperti itu.
Mengirimkan simbol pribadinya hanya untuk mengundang satu unit penyerang ke ALIANSI SESAT.
Bagi Kaisar Bela Diri Hitam—salah satu dari Dua Belas Penguasa dan Pemimpin ALIANSI SESAT—untuk menyerahkan simbol pribadinya dan mengajukan sebuah permintaan.
Ini adalah sesuatu yang sulit untuk ditolak.
Namun hal itu tidak terasa seperti pemaksaan.
Sebaliknya, ketulusannya dapat dirasakan.
Meskipun mengapa ia harus pergi sejauh itu berada di luar pemahaman.
Bagaimanapun juga, ini adalah urusan yang sangat canggung.
Biasanya, ia akan menolak sampai akhir; tetapi sekarang situasinya telah menjadi seperti ini, ia tidak bisa begitu saja menolak.
“Hm. Bagaimana menurut kalian?”
Paeng Mugang yang sedang gelisah mengalihkan pandangannya kepada Komandan UNIT SERIGALA PUTIH, Yeo Unhwi.
Yeo Unhwi menjawab dengan senyuman kecil.
“Saya akan mengikuti keputusan Kepala Keluarga.”
“Melempar keputusan sulit padaku?”
“Jauh sekali dari pikiran saya. Saya yakin tugas saya adalah mengikuti kehendak Kepala Keluarga.”
“Hnh. Pandai merayu.”
Pandangan Paeng Mugang beralih ke Sepasang Pedang Pengejar Jiwa.
“Tapi ALIANSI PERSILATAN TIDAK akan tinggal diam ketika melihat ini.”
Bagaimanapun juga, ini adalah undangan ALIANSI SESAT dan menyangkut pertanyaan apakah KELUARGA PAENG dari golongan ortodoks akan menerimanya.
Dengan begitu banyak pasang mata yang mengawasi, hal ini tidak bisa berjalan hanya berdasarkan kepentingan bersama mereka.
Sepasang Pedang Pengejar Jiwa menjawab seolah-olah ia telah menantikannya.
“Kami telah pergi untuk memastikan persetujuan mereka mengenai hal ini.”
“Mereka langsung menyetujuinya begitu saja?”
“Ya. Mereka tidak punya banyak pilihan.”
Tidak punya banyak pilihan—apa yang telah mereka perbuat?
Dari nada bicara dan ekspresinya, jelas bahwa transaksi berbobot besar telah terjadi antara ALIANSI PERSILATAN dan ALIANSI SESAT untuk urusan ini.
“Kalian telah mempersiapkannya dengan matang.”
“Tidak ada niat lain. Kami hanya ingin menyingkirkan hambatan yang tidak perlu untuk undangan ini. Harap dipahami bahwa Tuan kami sangat tulus mengenai hal ini.”
Paeng Mugang kembali menatap Pedang Pembunuh Hitam yang dikirimkan oleh Kaisar Bela Diri Hitam, lalu menghela napas.
Pada titik ini, apa lagi yang perlu dipertimbangkan?
“Aku cukup mengerti maksudnya. Tapi bertentangan dengan kata-kataku sebelumnya—jika terjadi sesuatu pada UNIT SERIGALA PUTIH, maka KELUARGA PAENG kita tidak akan ragu untuk berperang melawan ALIANSI SESAT.”
“Hal seperti itu tidak akan terjadi.”
“Bagus. Kalau begitu, kami menerima undangan itu.”
Pada akhirnya, undangan berbahaya ALIANSI SESAT itu diterima.
Dengan demikian UNIT SERIGALA PUTIH akan menuju ke ALIANSI SESAT.
****
Keberangkatan ditetapkan dua hari kemudian.
Karena ini adalah perjalanan panjang ke markas ALIANSI SESAT di Yueyang, Hunan, UNIT SERIGALA PUTIH harus bersiap-siap dengan terburu-buru untuk perjalanan mendadak dan panjang ini.
“ALIANSI SESAT, dari semua tempat…”
Paeng Seoyeon berbicara, wajahnya memucat.
Yul sedang berada di Akademi Sowol.
“Tidakkah lebih baik bagimu untuk mengundurkan diri sekarang juga? Serahkan saja pada Wakil Komandanmu.”
Mendengar perkataan istrinya, Yeo Unhwi menggelengkan kepala.
“Ini bukan sesuatu yang bisa ditangani dengan sembarangan. Pemimpin ALIANSI SESAT sepertinya menginginkan UNIT SERIGALA PUTIH persis seperti saat kita menebas Iblis Jahat Ekstrem.”
“Tapi meski begitu…”
Paeng Seoyeon tampak sangat khawatir.
Tidak heran.
Dari sudut pandangnya, Yeo Unhwi baru saja mulai mempelajari seni bela diri. Menerima undangan dari tidak lain adalah ALIANSI SESAT dan pergi begitu jauh, sebagai Komandan, terlihat sangat berbahaya.
Namun Yeo Unhwi tersenyum seolah ingin mengatakan agar tidak perlu khawatir.
“Tidak perlu cemas berlebihan. Seperti yang kubilang, Pemimpin ALIANSI SESAT telah mempertaruhkan senjata pribadinya untuk ini. Itu artinya ia tulus. Dan UNIT PEMUSNAH JIWA akan mendampingi kita di perjalanan, jadi kita akan tetap aman bahkan di wilayah mereka.”
Jadi masalah apa lagi yang mungkin timbul?
Dari sudut pandang Kaisar Bela Diri Hitam, sama sekali tidak mungkin ia bersusah payah melakukan ini hanya untuk mencelakai UNIT SERIGALA PUTIH.
Meski begitu, kecemasan tidak kunjung hilang dari wajah Paeng Seoyeon.
Pikirannya memahami hal itu, namun ia tetap tidak bisa menahan rasa khawatirnya.
Pikiran—tidakkah kau bisa tidak pergi saja?—terlintas di benaknya puluhan, ratusan kali.
Tentu saja ia juga tahu.
Bahwa begitu Kaisar Bela Diri Hitam bertindak sejauh ini, mereka tidak bisa menolak.
Namun, dengan secercah harapan, ia mengungkapkannya.
Yeo Unhwi tersenyum lembut.
Ia merasakan kasih sayang yang besar dari sikap istrinya.
“Sayang.”
Kemudian, secara tiba-tiba, Yeo Unhwi menatap Paeng Seoyeon dengan tatapan sungguh-sungguh.
“Ada sesuatu yang harus kukatakan padamu.”
“Ada apa?”
“Itu…”
Bibir Yeo Unhwi bergerak sedikit.
Namun tak lama kemudian sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman tipis.
“Jangan sekarang—nanti saat aku kembali. Aku akan memberitahumu saat aku pulang.”
Mendengar kata-kata Yeo Unhwi yang sulit ditebak, Paeng Seoyeon hanya bisa memiringkan kepalanya.