“Kita sudah hampir sampai. Semuanya, bersiaplah.”
“Huh. Ayo.”
Sebuah rombongan pedagang sedang menyusuri jalan pegunungan yang besar.
Ini adalah salah satu jalur tercepat menuju Hebei.
Atas ucapan salah seorang dari mereka, para pedagang lainnya menghela napas panjang dan mengeluarkan sesuatu dari dalam dada pakaian mereka.
Kantong koin.
Mereka sedang mempersiapkan upeti yang akan mereka serahkan kepada para bandit yang tak lama lagi akan muncul.
“Haah. Sungguh sandiwara yang konyol.”
“Setuju denganku. Menyerahkan uang kepada para bajingan busuk itu—membuat perutku terasa panas!”
Tentu saja tidak ada satu pun pedagang yang senang membayar upeti; mulut mereka terus-mula mengeluarkan desahan.
Kemudian yang tertua di antara mereka tersentak dan memperingatkan yang lain.
“Hei. Jaga mulut kalian. Apa yang akan kalian lakukan jika mereka mendengarnya? Bukankah kita sudah mengalami insiden besar terakhir kali? Ingin melewati hal mengerikan itu lagi?”
Para bandit yang menguasai jalan ini adalah orang-orang tanpa batas moral.
Kelompok sebelumnya, setidaknya, masih tahu situasi, memiliki batasan yang tidak mereka lewati, dan masih bisa diajak bernalar—semacam itu.
Tetapi entah pemimpinnya telah diganti atau seluruh anggotanya telah dirombak, kelompok yang sekarang langsung menghunus pedang kepada siapa pun yang mencoba lewat.
Para pedagang ini sudah pernah menderita di tangan mereka sekali.
Mengingat para bandit lama, mereka sempat mencoba menawar jumlah upeti—yang berujung pada hampir melayangnya kepala mereka beserta seluruh barang bawaan mereka.
“Apakah para pejabat tidak melakukan apa-apa?”
Meskipun sedang menyiapkan upeti, seorang pedagang tetap tidak dapat memahami keadaan seperti itu.
Pedagang lain memberinya tawa hampa.
“Jadi ini pertama kalinya kau melewati jalan ini, ya? Kudengar kau belum lama berkecimpung di dunia perdagangan.”
“Ya. Ada satu dan lain hal.”
“Begitu ya. Kalau begitu, ingat baik-baik apa yang akan kukatakan padamu.”
Dengan wajah paling serius, ia memberikan nasihatnya kepada pendatang baru itu.
“Para pejabat tidak begitu membantu. Tidak sekarang, dan kemungkinan besar tidak juga di masa depan.”
“Apa maksudmu…?”
“Orang-orang seperti kita bisa melaporkan hal ini sepuasnya—tidak akan ada seorang pun yang benar-benar bergerak untuk menanganinya. Kebanyakan dari mereka merasa terganggu atau menerima suap lalu menutup mata.”
Bahkan orang yang menjelaskan dengan sabar itu tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah saat membeirkan penjelasan.
“Katakanlah ada seorang pejabat yang jujur dan lurus yang mau mendengarkan orang-orang seperti kita. Apa gunanya jika dia sampai di yamen? Pejabat korup lainnya tidak akan pernah membiarkan orang seperti itu sendirian. Dengan satu atau lain cara, mereka akan segera menendangnya keluar—karena kalau tidak, mereka tidak bisa berpesta pora.”
“Ya ampun….”
“Lalu apa yang bisa kita lakukan? Kita harus bekerja, kita harus melewati jalan ini—jadi kita menyerahkan upeti. Kenyataan yang terkutuk, begitulah adanya.”
Pendatang baru itu menutup mulutnya.
Apa lagi yang bisa dikatakan?
Sambil menggelengkan kepala, si pemberi penjelasan yang baik hati itu terus berjalan.
“Bagaimanapun, kita sudah hampir sampai. Begitu kita melewati bukit itu, mereka akan muncul.”
Semua pedagang menjadi tegang dan menyiapkan upeti.
Mereka berharap hari ini, setidaknya, akan berlalu tanpa insiden.
Namun betapa pun lamanya mereka menunggu, tidak ada seorang pun yang muncul.
Apa?
Merasa ada sesuatu yang tidak beres, beberapa pedagang turun dari jalan dan menerobos semak-semak untuk memantau keadaan sekitar.
Mereka takut jika mereka dengan lancang mengabaikan bea tol dan lewat begitu saja, mereka akan ditangkap dan dihukum setelahnya.
Dan kemudian—
“Cuih! M—mayat-mayat!”
Tempat itu penuh dengan mayat para bandit.
Lautan darah.
Dan tubuh-tubuh itu semuanya berkeping-keping.
Secara mengerikan.
“D—demi surga. A—apa yang terjadi….”
Siapa di dunia ini yang telah melewati jalan ini?
Mereka belum mengetahuinya.
Bahwa mulai dari sekarang, di setiap langkah ke depan, mayat-mayat akan menumpuk bagaikan bukit.
Seseorang sedang melakukan pawai darah yang mengerikan.
Lurus menuju Hebei.
****
“Jadi ALIANSI SEKTE BELADIRI menerima berita itu dan sama sekali tidak bergeming?”
Di sebuah ruangan tertutup.
Jin Sobaek mengerutkan kening mendengar laporan bawahannya.
“Ya. Tampaknya mereka tidak punya niat untuk bergerak dalam waktu dekat.”
“Kau pasti bercanda!”
Dia membanting meja karena marah.
Apakah mereka sudah waras?
Memang benar, sumber yang tidak jelas bisa membuat mereka ragu.
Tapi setidaknya mereka harus mengirim orang untuk mencari tahu.
Untuk tidak bergerak sama sekali berarti—
Benar atau tidak, kami tidak peduli? Sekalipun KELUARGA PAENG di Hebei diserang oleh KULTUS IBLIS?
Tawa hampa terlepas dari bibir Jin Sobaek.
Tampaknya ALIANSI itu jauh lebih busuk daripada yang dia pikirkan sebelumnya.
“Sialan!”
Kenapa hal ini bisa terjadi?
Bukan suatu kebetulan bahwa Jin Sobaek telah menemukan pergerakan KULTUS IBLIS.
Merasakan ada sesuatu yang tidak beres dalam tanda-tanda akhir mereka, dia terus mengawasi mereka secara konstan.
Kemudian mereka tiba-tiba mulai bergerak.
KULTUS IBLIS membagi kekuatan mereka menjadi beberapa bagian dan menyebar ke berbagai arah.
Tak lama kemudian, pergerakan mereka mulai menyatu, mengepung satu titik.
Hebei—tidak ke tempat lain.
Seandainya hanya sedikit orang yang bergerak, dia tidak akan menganggapnya separah ini.
Memang, mereka telah lama beroperasi secara tersembunyi di dunia persilatan.
Namun kali ini berbeda.
Lebih buruk lagi, kekuatan yang mereka kirimkan di luar nalar.
Empat dari Sepuluh Bintang Iblis sedang bergerak.
Fakta mengejutkan itu terungkap setelah dia melacak mereka sejauh mungkin dan menganalisis kekuatan mereka melalui berbagai cara.
Dan di atas itu semua, putra ketiga, Gwak Undo—yang dinilai sebagai yang terdepan dalam perebutan posisi Pemimpin Muda—turun tangan ke medan laga.
Itu, pada hakikatnya, adalah kekuatan untuk berperang.
Mereka bersiap secara total.
Mereka tidak pergi ke Hebei hanya untuk bertamasya.
Di Hebei, mereka telah kehilangan unit elit KULTUS IBLIS dan Iblis Hitam.
Apa tujuan mereka?
Penyelidikan sederhana? Bukan—kecurigaan mereka jelas tertuju pada KELUARGA PAENG di Hebei.
Dan mereka bergerak untuk menyerang KELUARGA PAENG.
Apakah itu tindakan yang berlebihan?
Lihatlah pedang yang telah mereka hunus—pasukan yang telah mereka kerahkan.
Jika mereka hanya menginginkan tekanan atau ancaman belaka, mereka tidak akan pernah mengerahkan kekuatan sebesar itu.
Ini bukan sekadar pamer.
Mereka adalah KULTUS IBLIS.
Dan KULTUS IBLIS tidak pernah sekalipun memasukkan kembali pedang yang terhunus dengan lembut ke dalam sarungnya.
Jin Sobaek mempercayai penilaiannya.
Dengan krisis yang sudah di ambang pintu, dia memutar otaknya dan akhirnya memikirkan ALIANSI.
Kekuatan besar apa lagi di dunia persilatan ortodoks yang dapat membendung KULTUS IBLIS?
Jika dia bisa mengumpulkan KELUARGA LIMA BESAR sekaligus—mungkin saja. Tapi itu tidak realistis.
Yang terpenting, tidak ada waktu lagi.
Dan jika satu atau dua dari KELUARGA LIMA BESAR gagal merespons, pengumpulan itu akan menjadi sebuah kegagalan.
Menyeret KELUARGA LIMA BESAR secara sembarangan hanya akan memperbesar kerugian.
Oleh karena itu, satu-satunya penyeimbang besar adalah ALIANSI, dan itulah sebabnya dia bergegas mengirimkan pesan.
Namun dia tidak menyangka ALIANSI akan merespons seperti ini.
“Yang disebut kaum ortodoks—sungguh luar biasa mereka!”
Sambil mendecakkan lidah, Jin Sobaek bangkit.
Dia dengan cepat bersiap untuk pergi.
Bae Chojin, salah satu orang kepercayaannya, bertanya dengan wajah bingung,
“Kau mau ke mana?”
“Ke KELUARGA PAENG di Hebei.”
“Tuan? Kenapa ke sana… KULTUS IBLIS bisa menyerbu masuk kapan saja.”
“Masih ada waktu. Dan aku harus menyampaikan ini—sendiri.”
Mereka kemungkinan besar belum mengetahuinya.
Mereka harus tahu di posisi mana mereka berada.
Surat saja mungkin tidak akan meyakinkan mereka. Jadi Jin Sobaek memilih untuk pergi sendiri.
Mendengar itu, Bae Chojin bertanya dengan kebingungan.
Kenapa harus pergi sejauh itu? Bukankah urusan mereka hanya menjual informasi?
Jin Sobaek menjawab:
“Tentu saja. Hanya saja… apa ya namanya. Semacam bentuk sopan santun untuk klien yang berharga.”
Dia tahu.
Bahwa jawabannya akan terdengar sangat aneh.
Tapi apa boleh buat?
Dia sendiri tidak sepenuhnya memahaminya.
Dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu adalah investasi untuk masa depan, namun dia tahu betul itu tidak sepenuhnya masuk akal atau rasional.
Biasanya, dia harus mencuci tangan dari urusan ini.
Tapi….
Bagaimana pun—pikirkan nanti saja!
Tidak ada waktu untuk berdebat sekarang.
Langkah Jin Sobaek menuju KELUARGA PAENG di Hebei terasa begitu mendesak.
****
“Kakek! Nenek!”
Yul baru saja menyelesaikan kelasnya di Akademi Sowol dan kembali ke kediaman PAENG bersama Paeng Seoyeon.
“Oh ampun. Yul kita—hari ini pemberani dan manis lagi. Apakah kau bersenang-senang di akademi?”
“Ya! Selalu menyenangkan dan luar biasa di sana!”
Sambil berseri-seri, Yul tertawa.
Akademi Sowol telah menjadi sesuatu yang sangat berharga baginya—sesuatu yang tidak bisa ia tinggalkan.
Tempat itu penuh dengan hal-hal yang ia cintai.
Teman-teman dan para guru, bahkan pemandangan indah di dalam akademi.
Setelah kembali, Yul—yang memang sering tersenyum—memasang wajah yang berseri-seri lebih cerah lagi.
Belakangan ini, ada satu hal yang membuatnya merasa lesu: dia sudah lama tidak melihat ayahnya.
Ayahnya pergi lebih lama dari yang ia duga.
Yul terus menghitung hari, menunggu ayahnya kembali.
Ketika ayahnya pulang, ia ingin langsung menubruk ke dalam pelukan sang ayah dan menceritakan setiap hal kecil yang terjadi di Akademi Sowol.
Dan seperti biasa, ayahnya akan tersenyum dan mengacak-acak rambutnya.
Hanya memikirkannya saja sudah membuatnya bahagia.
Ia sangat menyukai ayahnya.
Tentu saja, ia juga sangat menyukai kakek dan neneknya.
“Hehe.”
Melihat Yul, yang tersenyum lebar setelah dari akademi, Paeng Mugang dan Dan Huiyeong juga tidak bisa berhenti tersenyum.
Seorang cucu perempuan yang begitu manis hingga membuat hati terasa nyeri.
Karenanya, masa tua mereka dipenuhi hari-hari kebahagiaan yang murni.
Terutama Paeng Mugang.
Ke mana pun ia pergi, kebanggaan dan pembicaraannya tidak pernah lepas dari sang cucu perempuan.
Masalahnya adalah gerombolan bajingan di sekitarnya yang menyayangi Yul seperti cucu mereka sendiri.
Kenapa ia tidak pernah merasakan kebahagiaan seperti ini sebelumnya?
Pandangannya beralih ke Paeng Seoyeon.
Ia merasa bangga dan bersyukur atas putri yang telah memberi mereka anak yang begitu manis.
Tetapi ia tidak pernah sekalipun mengucapkan perasaan itu dengan kata-kata.
Hari-hari ini ia secara terbuka memanjakan Yul di depan siapa pun, tetapi usia tetaplah usia—bersikap penuh kasih sayang kepada putrinya masih terasa canggung dan memalukan.
Lalu, tiba-tiba—
“…Kudengar kau sudah mulai berlatih lagi.”
Tenggelam dalam pikirannya, Paeng Mugang berbicara kepada Paeng Seoyeon secara tiba-tiba.
“Pardon? Ah. Ya….”
Berpikir bahwa omelan lain akan datang, Paeng Seoyeon memotong kata-katanya.
Namun—
“Kalau begitu, kau butuh seseorang untuk mengawasimu dengan benar di sisimu.”
Kata-kata yang sama sekali tidak ia duga keluar dari mulut Paeng Mugang.
“Aku tidak tahu apakah aku punya waktu, tapi beri tahu aku jika kau membutuhkannya—kapan saja.”
Ketika Paeng Seoyeon menatapnya dengan wajah kosong dan terdiam, Dan Huiyeong menyenggolnya.
Ia tahu Paeng Mugang telah mengumpulkan sedikit keberanian.
Karena tidak ada jawaban yang datang, Paeng Mugang, yang merasa malu, mulai menarik kembali kata-katanya.
“Apa kau… tidak menginginkannya? Jika tidak, aku tidak akan memaksa—”
“Tidak!”
Sadar terlambat dari situasi tersebut, Paeng Seoyeon menjawab tanpa bermaksud menaikkan suaranya.
Wajahnya penuh dengan kegirangan.
“Bagus. Kalau begitu aku akan memintanya darimu.”
“Ahem. Ya. Baik kalau begitu.”
Paeng Mugang mengangguk, berusaha membuatnya tampak biasa saja.
Seandainya saja ia tahu.
Bahwa wajahnya, dengan cara yang sangat tidak pantas, telah memerah.
“Jujur saja, ayah ini. Pfft!”
“Ada apa yang lucu? Apa yang kulakukan?”
“Tidak ada. Puhaha!”
Dan Huiyeong tidak dapat menahannya lagi dan langsung tertawa cekikikan.
Orang lain mungkin memanggilnya harimau yang mengaum, namun di matanya pria itu tidak lain adalah seorang suami yang menggemaskan.
Jurang pemisah antara suami dan anak perempuan yang tadinya tampak tak menjembatani kini telah merapat satu langkah lagi.
Ya—satu langkah demi satu langkah, persis seperti ini.
Taman-taman KELUARGA PAENG di Hebei dipenuhi oleh tawa hari itu juga.
Lalu—
“Ayah!”
Paeng Seojin tiba, dengan suara mendesak.
“Ada apa?”
Entah mengapa wajahnya pucat pasi.
Melihat ekspresi putranya yang tampak membawa firasat buruk, ekspresi Paeng Mugang mengeras.
“Begini, sebaiknya Ayah datang dan melihat ini. Sekarang juga.”