“…Itulah semua yang telah kami ketahui.”
Aula Kepala Keluarga.
Seseorang yang datang menemui KELUARGA PAENG dari Hebei adalah Jin Sobaek.
Keheningan yang pekat menyelimuti aula saat pria yang memperkenalkan dirinya sebagai Pemimpin GERBANG HAO itu selesai memaparkan laporannya.
Paeng Mugang, beserta Paeng Seojin dan Penatua Gu Wangpyo, memasang ekspresi paling suram.
Itu semua karena laporan bahwa KULTUS IBLIS sedang bergerak maju menuju KELUARGA PAENG dengan Pasukan besar, disertai oleh empat dari SEPULUH BINTANG IBLIS.
Tentu saja, mereka bisa saja meragukan identitas pria itu dan cerita yang dibawakannya.
Namun, ia membawa sebuah pusaka yang membuktikan bahwa ia memang benar Pemimpin GERBANG HAO:
ARTEFAK [Kipas Bulu Merah].
Itu adalah lambang suci dari Pemimpin GERBANG HAO.
Sesuai dengan reputasinya, sebuah aura misterius memancar keluar dari kipas berwarna merah darah tersebut.
Yang berarti kisah yang dibawa oleh Jin Sobaek adalah sebuah fakta.
Tidak ada alasan bagi Pemimpin GERBANG HAO untuk datang sendiri hanya untuk meracaukan omong kosong.
“Hah… jadi KULTUS IBLIS itu benar-benar akan datang ke sini.”
“Bagaimana hal seperti itu bisa….”
Hal tersebut sungguh sulit dipercaya.
Apa sebenarnya tujuan mereka, dan mengapa peristiwa ini bisa berujung sampai sejauh ini?
Semua orang merasa kebingungan dan cemas, namun mendiskusikannya sekarang tidak akan mengubah apa pun.
Masalah itu sudah berada di hadapan mereka. Yang tersisa sekarang adalah memutuskan apa yang harus dilakukan.
Itulah yang harus diutamakan.
Dan di antara laporan Jin Sobaek, bagian yang paling membuat orang-orang di dalam aula tersebut murka adalah perihal ALIANSI SEKTE BELADIRI.
Bahkan setelah ia menyampaikan situasi yang ada, mereka tampaknya sama sekali tidak memiliki niat untuk bergerak.
Mereka bahkan tidak bergeming untuk memverifikasi apakah informasi intelijen yang mereka terima itu benar, dan mendengarnya, semua orang mengeluarkan tawa hambar.
Hal itu sama saja dengan mendeklarasikan bahwa mereka tidak akan mengangkat tangan untuk membantu KELUARGA PAENG dalam krisis yang sedang mereka hadapi saat ini.
“Bagaimana bisa ALIANSI bersikap seperti ini!”
“Benar sekali. Orang-orang yang mengaku sebagai perwakilan dunia ortodoks malah pura-pura tidak tahu di saat genting seperti ini!”
Paeng Mugang merasa sama jijiknya.
Bagaimana dunia persilatan bisa membusuk sampai separah ini?
Hubungan mereka memang tidak pernah benar-benar akur di masa lalu, namun di saat-saat penuh bahaya, faksi-faksi ortodoks biasanya tetap membantu seolah itu adalah urusan mereka sendiri dan merapatkan barisan sebagai satu kesatuan.
Tetapi sekarang….
“Bagaimanapun juga, terima kasih—karena telah datang sendiri untuk menyampaikan semua ini.”
Paeng Mugang menyampaikan rasa terima kasihnya yang tulus kepada Jin Sobaek.
“Tidak perlu.”
“Bolehkah aku tahu alasan mengapa Anda memberikan bantuan seperti ini kepada kami?”
Paeng Mugang merasa kebingungan mengapa GERBANG HAO, yang bukan bagian dari kubu ortodoks dan tidak terikat oleh hubungan khusus apa pun, mau turun tangan seperti ini.
Jin Sobaek menjawab dengan senyuman tipis.
“Belum lama ini aku sempat berinteraksi dengan seseorang dari kediaman Paeng dan kami menjalin pertemanan tertentu. Lalu kebetulan aku mendengar berita ini, dan aku tidak bisa berpura-pura tidak tahu. Makanya aku datang.”
“Siapa orang itu?”
“Maafkan aku, tapi aku adalah seorang pria yang memperjualbelikan informasi. Satu-satunya hal yang bisa kuberikan tanpa meminta apa pun sebagai imbalan adalah berita yang kubawa hari ini. Aku mohon pengertian Anda.”
“Hmm. Baiklah kalau begitu.”
Tampaknya ada seseorang di dalam KELUARGA PAENG yang memiliki hubungan dengan GERBANG HAO, dan meskipun ia merasa penasaran siapa orang itu, ini bukanlah saat yang tepat untuk mendesaknya.
Lebih dari itu, pria ini telah dengan sukarela maju untuk membantu kediaman Paeng.
“Lalu apa yang harus kami lakukan mulai dari sekarang?”
Jika ALIANSI menolak mereka, satu-satunya tempat untuk meminta bantuan adalah pada LIMA KLAN BESAR dan SEMBILAN SEKTE BESAR.
Namun, butuh waktu yang terlalu lama bagi mereka untuk tiba.
Pada saat mereka tiba, semuanya mungkin sudah berakhir.
Kendati demikian, mereka tidak bisa hanya duduk diam berpangku tangan.
Paeng Mugang mengirimkan orang-orang ke segala penjuru yang memungkinkan.
Tidak ada yang bisa menebak bagaimana situasi akan berkembang; mereka akan melakukan segala hal yang bisa dilakukan.
“Untuk saat ini, aku menyarankan agar seluruh anggota keluarga dievakuasi keluar dari kediaman ini.”
“Itu sepertinya adalah keputusan terbaik. Setidaknya sampai kita bisa menyatukan kekuatan dengan pihak lain….”
“Tidak. Kami tidak akan melakukannya.”
Paeng Mugang menggelengkan kepalanya menanggapi saran dari para penatua.
“Tapi, Kepala Keluarga, untuk saat ini tidak ada cara lain….”
“Ini bukan masalah harga diri. Jika kita mundur, menurut kalian bagaimana reaksi mereka?”
Apakah orang-orang yang telah berbaris dengan kekuatan sebesar itu akan berbalik dengan tangan kosong?
Tidak.
Kemarahan mereka akan dilampiaskan kepada rakyat jelata di Hebei.
Secara sengaja.
“Tidak mungkin sampai separah itu….”
Wajah-wajah langsung memucat mendengar perkataan Paeng Mugang.
“Menurut kalian mengapa mereka disebut KULTUS IBLIS? Dan mereka telah melakukan hal seperti itu, lebih dari sekali, di masa lalu.”
“Kalau begitu….”
“Kita bertarung. Entah bagaimana caranya.”
Itu akan menjadi pertarungan yang nekat, namun mereka harus pantas menyandang nama besar yang mereka miliki—sebagai penguasa Hebei.
Bagaimana pun juga hasil akhirnya nanti.
“Jadi, inilah KELUARGA PAENG dari Hebei yang sesungguhnya.”
Namun, bagaimana pun ia memikirkannya, itu tetaplah sebuah pertarungan tanpa peluang kemenangan.
Setelah merasa cukup melihat dan bisa menebak keputusan mereka, Jin Sobaek membungkuk dan pamit meninggalkan aula.
Rasa berdenyut muncul di balik pelipisnya; ia memijat keningnya.
Ia sudah melakukan semua yang ia bisa.
Namun—perasaan apa ini?
Tepat pada saat itu—
“Ah! Teman Ayah!”
Seorang anak perempuan datang menghampirinya dan menyapanya dengan suara riang bak lonceng.
Ia berpapasan dengan Yul dan Paeng Seoyeon yang sedang berjalan-jalan di taman.
Paeng Seoyeon juga mengenalinya dari pertemuan sebelumnya dan menyambutnya dengan hangat.
“Ada angin apa Anda datang hari ini? Suamiku baru saja keluar.”
“Ahaha. Aku ada urusan lain di dekat sini dan mampir sebentar.”
“Begitu ya. Kalau begitu, sampai jumpa lagi.”
“Ya.”
“Sampai jumpa lagi! Dah!”
Yul melambaikan tangan sambil tersenyum manis.
Jin Sobaek mendapati dirinya balas mengangguk sambil tertawa kecil di luar dugaannya.
Teman Ayah, ya… astaga, ha….
Begitu ia benar-benar keluar dari area kediaman, Bae Chojin, bawahan yang selalu mengikutinya, mendekat.
“Apakah pembicaraannya berjalan lancar?”
“Bagaimana bisa disebut ‘lancar’? Yang kulakukan hanya menyampaikan keputusasaan.”
“Yah… ada benarnya juga.”
Jin Sobaek menyibak rambutnya dengan kedua tangan.
“Haah. Ini benar-benar membuatku gila.”
Bayangan Yul yang baru saja ia lihat terus muncul di benaknya.
Dan KELUARGA PAENG yang baru saja ia lewati adalah tempat yang sungguh baik.
Sebuah tempat yang bernuansa kekeluargaan, yang tidak kehilangan martabat sebagai penguasa suatu wilayah sambil menyebarkan pengaruh penuh kebajikan.
Tempat seperti itu mungkin akan dihapus dari muka bumi oleh KULTUS IBLIS.
Jin Sobaek melirik wanita yang selalu membuntutinya—Bae Chojin.
“Mungkin sudah saatnya aku menunjuk penerus lebih awal. Menurutmu kau bisa melakukannya dengan baik?”
“Eh? Apa yang sedang Anda….”
“Berapa banyak pasukan tempur yang bisa dikerahkan GERBANG HAO dalam waktu paling cepat?”
“Kenapa Anda bertanya—t-tidak mungkin! Tidak, kan? Katakan padaku kalau aku salah!”
“Kita tidak boleh membiarkan tamu yang begitu berharga ini hilang begitu saja.”
“Tidakiii! Tidak ada kesempatan! Tidak ada kesempatan!”
Tidak peduli berapa banyak petarung GERBANG HAO yang ia kumpulkan, kekuatan mereka akan kalah telak.
Bagi KELUARGA PAENG dan GERBANG HAO saja untuk mempertahankan garis pertahanan adalah hal yang mustahil.
Sebenarnya apa yang dipikirkan pria ini!
“Kita hanya akan bertempur sekadarnya lalu menarik diri. Jangan khawatir. Dan aku mengandalkanmu.”
Bisa—bisakah kita melakukannya?
Dan jika Anda berniat ‘menarik diri sendiri,’ sebenarnya apa yang Anda harapkan dariku!
Tetapi Bae Chojin menutup mulutnya saat melihat tatapan di mata Jin Sobaek—pria itu telah mengambil keputusan.
Ia tiba-tiba merasa bahwa, jika ia mengikuti Pemimpin ini, GERBANG HAO mungkin akan musnah bersama KELUARGA PAENG.
Dengan pemimpin seperti itu, bagaimana ia bisa berkata, “Semoga berhasil,” dan menyelamatkan dirinya sendiri?
“Argh! Sialan! Kenapa aku harus berakhir dengan Pemimpin yang sudah kehilangan akal sehat ini!”
“Hei, hei! Terdengar seperti isi hati yang seharusnya disimpan saja malah kelepasan bicara.”
“A—terserahlah! Ini gila! Sungguh!”
Mereka mulai bergerak dengan urgensi yang jauh lebih besar.
****
Sementara itu, kediaman Paeng sedang berada dalam kekacauan hebat.
Setelah memutuskan, sesuai dengan kehendak Kepala Keluarga Paeng Mugang, untuk tidak meninggalkan kediaman melainkan bertarung, mereka harus bersiap untuk perang.
Untuk menahan musuh selama mungkin!
Namun sebelum itu, mereka harus mengevakuasi para anggota keluarga sebelum pertempuran dimulai.
“…Jadi kalian semua harus pergi secepat yang kalian bisa. Jika kalian mendengar kabar bahwa KELUARGA PAENG berada dalam keadaan aman, kembalilah. Jika tidak, jangan kembali.”
Paeng Mugang mengumpulkan seluruh anggota keluarga dan berbicara.
Mereka yang mendengarnya tertegun hingga bisu.
Apa artinya ini, tiba-tiba begini?
Hari yang berjalan normal seperti hari-hari biasanya tiba-tiba dikejutkan oleh invasi KULTUS IBLIS?
Dan mereka yang tidak bisa bela diri harus segera melarikan diri detik ini juga?
“Kepala Keluarga… bagaimana bisa kami pergi sendiri? Kami tidak mau.”
“Dia benar. Kami juga akan ikut bertarung!”
Semua orang menyatakan bahwa mereka akan tetap tinggal bersama.
Namun Paeng Mugang menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Mereka adalah anggota KULTUS IBLIS. Mereka tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang berdiri di hadapan mereka. Dan jika mereka yang tidak bisa bertarung tetap tinggal, kami juga tidak akan bisa bertempur dengan benar.”
“Tapi Kepala Keluarga, kami….”
“Kalian semua telah bekerja keras hingga saat ini. Aku berdoa agar kalian tetap selamat.”
Air mata berlinang menyambut perpisahan yang mendadak ini.
“K-Keluargaku.”
“Ayah.”
Wajah Dan Huiyeong dan Paeng Seoyeon sama-sama memucat.
Waktu penuh keceriaan yang baru saja mereka habiskan di taman tadi rasanya sudah seperti mimpi.
“Aku juga akan ikut bertarung.”
“Kau harus menjaga Yul.”
“Ayah.”
“Jangan khawatir. Kediaman Paeng tidak akan runtuh dengan mudah. Kami akan bertahan agar semua orang bisa pulang ke rumah.”
Namun Paeng Seoyeon tahu.
Betapa mustahilnya hal itu.
“Kakek, ada apa?”
Menyadari ada sesuatu yang tidak beres, Yul mendongak menatap Paeng Mugang dengan ekspresi gelisah di wajahnya dan bertanya.
Paeng Mugang menjawab dengan senyuman lembut lalu mengangkatnya ke dalam gendongannya.
“Tidak ada apa-apa! Yul kita ini mau pergi piknik seru bersama Nenek dan Ibu. Bukankah itu terdengar menyenangkan?”
“Kakek tidak ikut?”
“Kakek punya sedikit pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi Kakek tidak bisa ikut kali ini.”
“Hmm. Say sekali.”
“Lain kali kita pergi bersama, kau dan Kakek.”
“Benarkah?”
“Tentu saja!”
“Hee. Oke!”
“Hahahaha!”
Yul tertawa ceria, seolah kekhawatirannya telah lenyap.
Paeng Mugang tertawa terbahak-bahak bersamanya.
Kemudian ia menurunkan Yul kembali, menatapnya lekat-lekat dalam diam, lalu berbicara sekali lagi.
“Yul. Tetaplah sehat, selalu.”
“Oke!”
Mendengar perkataan kakeknya, Yul menjawab dengan penuh semangat dan keteguhan hati.
Setelah itu, Paeng Mugang menggenggam tangan Dan Huiyeong erat-erat.
Dan Huiyeong tahu.
Bahwa di saat seperti ini, ia tidak boleh menunjukkan kelemahan.
“Lindungi mereka. Kediaman Paeng—dan dirimu sendiri. Berjanjilah padaku.”
“Menurutmu aku ini orang seperti apa hingga tega mengingkari janji seperti itu?”
Paeng Seojin juga pamit kepada keluarganya.
Ia berdiri di sisi Paeng Mugang, terlihat lebih tenang daripada siapa pun.
Tidak lama kemudian, para anggota keluarga memanggul buntalan dan berangkat dengan cepat.
Melihat Dan Huiyeong, Paeng Seoyeon, dan Yul di antara rombongan yang hendak pergi, Paeng Mugang tiba-tiba memanggil Paeng Seoyeon.
Karena ia merasa mungkin tidak akan pernah bisa mengatakan hal ini lagi.
“Seoyeon.”
“Ya, Ayah.”
“Aku benar-benar merasa bahagia saat kau pulang ke rumah.”
“…!”
Paeng Mugang, pada akhirnya, mengungkapkan isi hati yang sesungguhnya kepada putrinya.
Mendengar perkataannya, Paeng Seoyeon berjuang sekuat tenaga agar air matanya tidak tumpah.
Dan Huiyeong menepuk bahunya.
Dan tak lama kemudian, seluruh warga non-kombatan dari kediaman Paeng telah meninggalkan tempat itu.
Yang tersisa hanyalah para prajurit yang siap untuk bertarung.
“Jika ada di antara kalian yang masih ingin pergi, silakan pergi sekarang. Aku memberikan izin.”
“Mana mungkin! Apakah Anda meremehkan kami? Kepala Keluarga, setiap dari kami sudah siap untuk mempertaruhkan nyawa demi kediaman Paeng.”
Gu Wangpyo tertawa lepas seraya menjawab.
Mata yang lain bersinar terang, seolah menyuarakan persetujuan yang sama.
Dengan demikian, saat PASUKAN SERIGALA PUTIH sedang pergi menuju ALIANSI BID’AH, PASUKAN PRAJURIT PUTIH dan PASUKAN MACAN PUTIH melangkah maju, bersama dengan pasukan pengawal langsung Kepala Keluarga, MUKRYONGDAE.
Dan halaman kediaman itu dipenuhi oleh para prajurit yang bangga menjadi bagian dari kediaman Paeng.
Mereka telah membulatkan tekad untuk mati di sini demi KELUARGA PAENG.
Begitu pula dengan Paeng Seojin.
Ia menggelengkan kepala menanggapi saran Paeng Mugang agar ia menyusup pergi bersama para anggota keluarga, sebagai tindakan berjaga-jaga.
Sebelum ia menjadi Tuan Muda Pertama, ia adalah seorang prajurit dari kediaman Paeng.
Hari ini, di sini, ia akan mempertaruhkan nyawanya bersama semua orang.
Setelah memastikan tekad semua orang yang hadir, Paeng Mugang mengangguk dan mengeraskan suaranya.
“Mulai saat ini—enyahkan setiap pikiran bahwa kita tidak punya peluang, setiap pikiran tentang kekalahan! Apa pun yang terjadi, kita akan pertahankan tempat ini! Tidak peduli apa pun yang terjadi! Mengerti!”
“Siap!”
Dengan demikian, KELUARGA PAENG dari Hebei bersiap menyambut musuh dengan formasi yang sempurna.
Dan kemudian—
“Mereka datang!”
Tidak lama kemudian, sosok-sosok itu pun muncul.
KULTUS IBLIS. Para jagal yang haus darah.