Di Pegunungan Seratus Ribu berdiri SECT DEMON CELESTIAL (Sekte Iblis Surgawi).
Di bagian terdalamnya terdapat Aula Pemimpin Istana Iblis Surgawi.
Di atas singgasana giok di aula besar yang luas itu—yang dinding dan langit-langitnya diukir sepenuhnya dengan rupa para iblis—duduklah seorang pria paruh baya yang kurus dengan janggut panjang.
Dialah Pemimpin SECT DEMON CELESTIAL, Kaisar Iblis Pembelah Surga, Gwak Cheonhu.
Namun, saat ini, ekspresinya dengan jelas menunjukkan bahwa ada sesuatu yang membuatnya tidak senang.
“Katakan. Apa lagi yang masih kurang dariku untuk menjadi Iblis Surgawi?”
Tatapan dinginnya tertuju pada seorang wanita yang berdiri di hadapannya.
Dia adalah seorang wanita cantik berwajah es, mengenakan jubah pendeta wanita berwarna putih.
Dia adalah Wi Seollin, pendeta suci yang memimpin ritual sekte tersebut.
“Aku hanya punya satu hal untuk dikatakan.”
Tidak terusik oleh tekanan sengit Gwak Cheonhu, Wi Seollin membuka bibirnya. Mata hitamnya yang teguh tidak goyah saat membalas tatapannya.
“Sejak zaman dahulu, mereka yang disebut Iblis Surgawi selalu menyalakan Jalan Surgawi. Jika Anda ingin dinamai Iblis Surgawi juga, Pemimpin—”
“Nyalakan Jalan Surgawi. Itulah maksudmu.”
“Ya.”
Dia menjawab dengan wajah angkuh.
Fitur wajah Gwak Cheonhu berkerut.
Nyalakan jalan—ia telah mendengar jawaban itu ratusan kali.
Dalam sejarah SECT DEMON CELESTIAL, hanya dua orang setelah sang pendiri yang diproklamasikan sebagai Iblis Surgawi.
Masing-masing dari mereka disebut sebagai yang terdepan di bawah kolong langit pada masanya.
Namun selama lebih dari seratus tahun terakhir, tidak ada Iblis Surgawi yang muncul.
Dan Gwak Cheonhu ingin menjadi yang berikutnya.
Di antara Dua Belas Penguasa Dunia Persilatan, ia menilai dirinya sebagai yang terkuat; oleh karena itu, di dunia persilatan saat ini, ia menganggap dirinya sebagai yang terdepan di bawah langit.
Namun, lucunya, pendeta wanita ini, yang terus mengoceh tentang Jalan Surgawi atau apa pun itu, mengatakan bahwa ia belum menjadi Iblis Surgawi—dan Gwak Cheonhu mendapati hal itu sama sekali tidak dapat ditoleransi.
Hanya pendeta suci yang dapat memproklamasikan kelahiran seorang Iblis Surgawi.
Karena itulah ia terus mendesaknya.
Namun tekanan seperti itu tidak mempan pada Wi Seollin, sang pendeta wanita.
Tidak ada metode pasti untuk menyalakan Jalan Surgawi yang diturunkan secara utuh.
Beberapa orang mengatakan seseorang hanya perlu menyalurkan kekuatan internal ke jalan tersebut; yang lain mengatakan jalan itu akan menyala jika seseorang mempersembahkan doa seribu hari.
Tentu saja, ia telah mencoba semuanya.
Tidak peduli apa yang ia lakukan, Jalan Surgawi tidak pernah menyala sekali pun.
Sebenarnya, apa yang kurang?
“Ini adalah kanon dan hukum lama yang ditetapkan oleh pendiri yang membangun SECT DEMON CELESTIAL. Betapa pun agungnya Anda sebagai Pemimpin, Anda tidak bebas dari hukum ini.”
Membaca isi hati Gwak Cheonhu, Wi Seollin memotong ucapannya.
Suaranya melampaui sekadar penolakan biasa; suaranya terdengar dingin, seolah mengatakan bahwa gagasan itu sangat tidak masuk akal.
Tidak peduli bahwa ia adalah Pemimpin—masalah ini adalah sesuatu yang tidak bisa ia kompromikan.
Untuk memproklamasikan Iblis Surgawi.
Itulah tugasnya.
Menjaga hal itu dalam hidup atau mati—itulah jalan hidup yang diembannya.
Pertarungan kehendak yang tegang terbentang di antara Gwak Cheonhu yang murka dan Wi Seollin yang tidak bergeming.
Namun itu hanya sesaat. Segera ekspresi itu lenyap dari wajah Gwak Cheonhu.
Ia menatap Wi Seollin dengan pandangan kosong, lalu mengangguk.
“Aku mengerti. Kau boleh pergi.”
“Ya.”
Seperti biasa, bentrokan antara Pemimpin dan pendeta wanita berakhir dengan sang Pemimpin yang mengalah satu langkah.
Wi Seollin menundukkan kepalanya dan meninggalkan Aula Pemimpin.
BUG. Pintu-pintu itu tertutup.
“Ha. Pendeta wanita itu benar-benar keras kepala.”
SEPULUH BINTANG IBLES, yang telah mendengarkan percakapan itu, mulai membuka mulut mereka satu demi satu.
“Apa hebatnya tradisi semata hingga dia begitu ngotot memegangnya? Pemimpin sudah tidak ada bedanya dengan yang terdepan di bawah kolong langit. Ck, ck.”
“Kalau begitu, penglihatan sang pendeta wanita sudah tumpul.”
Mereka semua mendecakkan lidah, menyalahkan sang pendeta wanita.
Dan seperti biasa, pembicaraan mereka berakhir dengan memihak sang Pemimpin.
“Jangan khawatir. Jalan Surgawi akan segera menyala, dan Anda akan menjadi Iblis Surgawi yang tak seorang pun dapat membantahnya lagi.”
Namun—
Di hari-hari biasa, sang Pemimpin akan terus marah atau beralih ke topik lain; hari ini ia terdiam.
Ia masih menatap pintu tempat Wi Seollin keluar tadi.
“Pemimpin…?”
“Sepertinya…”
Dari mulut yang terbuka rendah itu terucap kata-kata yang hampir tidak dapat mereka percaya.
“…sudah waktunya untuk menyingkirkannya.”
“…!”
Mata SEPULUH BINTANG IBLIS membelalak.
Mereka langsung mengerti apa arti ucapan itu.
Ia bermaksud melintasi batas yang tidak pernah dilintasi oleh Pemimpin sebelum dirinya.
Di SECT DEMON CELESTIAL ini, satu-satunya orang yang tidak dapat diperintah atau disentuh sembarangan adalah sang pendeta wanita.
Di masa lalu, ketika sekte berada dalam bahaya, para Pemimpin bahkan meminta nasihat kepada pendeta wanita; begitu besar kehormatan yang diberikan kepadanya.
Namun Gwak Cheonhu berbeda.
Seorang pendeta wanita yang tidak mau mengakui dirinya sebagai Iblis Surgawi sama sekali tidak ada gunanya baginya.
SEPULUH BINTANG IBLIS saling bertukar pandang.
Namun tidak lama.
“Segala sesuatunya akan berjalan sesuai kehendak Pemimpin.”
“Kami akan mengikutimu, Pemimpin.”
Hanya ketika SEPULUH BINTANG IBLIS menundukkan kepala mereka, sebuah senyuman tipis akhirnya menyentuh bibir Gwak Cheonhu.
“Bagaimanapun juga, sekarang pekerjaan itu seharusnya sudah selesai.”
Bagaimana hasilnya?
Gwak Cheonhu tidak pernah berpikir bahwa orang-orang yang ia utus ke Keluarga Paeng di Hebei akan gagal.
Tentu saja tidak.
Dengan kekuatan sebesar itu, mereka bisa saja melancarkan perang total dengan ALIANSI SEKTE PERSILATAN.
Ia merasa tidak sabar.
Begitu masalah ini selesai dan berita menyebar bahwa Keluarga Paeng di Hebei telah lenyap dari dunia persilatan—bagaimana reaksi para anjing ortodoks itu?
Apa pun yang mereka lakukan, itu pasti akan sangat menghibur.
Gwak Cheonhu menginginkan perang lebih dari siapa pun.
Jika memungkinkan, ia ingin memulai perang itu sebagai Iblis Surgawi yang baru.
Perang.
Pikiran tentang seberapa banyak darah yang akan tumpah membuat dirinya tidak mampu menahan tawa.
Mengenakan kembali udara santai itu sambil tertawa, Gwak Cheonhu mengangkat matanya ke langit-langit.
“Hm?”
Setia detik itu, matanya terbelalak lebar.
Hiasan langit-langit yang melambangkan Pemimpin SECT DEMON CELESTIAL dan SEPULUH BINTANG IBLIS yang melayaninya.
Selain batu ungu Iblis Hitam yang memang sudah hancur, empat batu lainnya retak dengan hebat dan pecah berkeping-keping.
Kapan!
Dan hanya ada satu arti dari hal itu.
Mereka gagal? Dengan kekuatan sebesar itu?
Bahkan dengan mantan Pemimpin yang telah berubah menjadi monster buas di antara mereka?
“Ha!”
Seruan itu lolos dari bibir Gwak Cheonhu sebelum ia menyadarinya.
Ini adalah kebalikan dari apa yang ia duga.
Kebingungan membanjiri wajahnya.
Ini sungguh, tidak dapat dipercaya.
Apa yang sebenarnya sedang terjadi?
Dan apa pula yang ada di Keluarga Paeng di Hebei?
****
Larut malam.
Paeng Mugang berdiri menatap ke luar jendela, tenggelam dalam pikirannya.
‘Anak itu, benar-benar.’
Ia membayangkan wajah Yeo Unhwi.
Wajah pria yang akhirnya membuat hatinya melunak dan menerimanya sepenuhnya sebagai bagian dari keluarga.
Awalnya, anak muda itu sama sekali bukan sosok yang bisa disetujui.
Tidak peduli bahwa dirinya, Paeng Mugang, adalah orang yang blak-blakan dan canggung dalam menunjukkan kasih sayang kepada anak-anaknya, Paeng Seoyeon adalah putri yang berharga dan dibanggakannya.
Dan inilah pria yang telah membawa lari putri kesayangannya itu di tengah malam.
Bagaimana mungkin Yeo Unhwi bisa terlihat menyenangkan di matanya?
Jadi ketika putrinya kembali—
ketika hatinya telah melunak demi cucu tunggalnya—
ketika kebencian terhadap putrinya perlahan-lahan mulai mereda—
bahkan saat itu pun, Paeng Mugang tidak dapat dengan mudah membuka hatinya untuk Yeo Unhwi.
Sebagian karena emosinya sendiri memang buruk, tetapi—orang tua mana pun yang memiliki anak pasti akan menganggap rasa khawatir itu wajar.
Oleh karena itu, Paeng Mugang mempersulit hidup Yeo Unhwi.
Ia membuat alasan untuk menguji kemampuan pemuda itu dan sebagainya, tetapi pada akhirnya, menempatkan seorang pemuda kutu buku yang tidak tahu satu pun ilmu silat sebagai komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH—secara halus, itu adalah sebuah keisengan; secara jujur, itu adalah penyiksaan.
Ia ingin melihat Yeo Unhwi segera kembali dan memohon untuk berhenti.
Pada akhirnya, hal itu tidak pernah terjadi.
Entah bagaimana, di bawah kepemimpinan Yeo Unhwi, hanya PASUKAN SERIGALA PUTIH yang berubah seolah terlahir kembali.
Sedikit demi sedikit, tatapan Paeng Mugang terhadap Yeo Unhwi berubah.
Di saat-saat bahagia, masa lalu cenderung memudar.
Dengan hatinya yang meleleh oleh tawa putri dan cucunya, kehadiran yang bernama Yeo Unhwi mulai merasuk masuk.
Kadang-kadang, Paeng Mugang terkejut sendiri betapa waswasnya ia memperlakukan pria itu.
Namun ada satu hal yang, hingga akhir, menjaganya agar tidak membuka seutuhnya pintu hatinya.
Firasatnya sendiri bahwa Yeo Unhwi sepertinya menyembunyikan sesuatu.
Itu sama sekali tidak terasa berbahaya—lalu mengapa hal itu begitu mengganggunya?
Apa yang sebenarnya ia sembunyikan?
Dan hari ini, akhirnya, Paeng Mugang mengetahuinya.
Pada saat KULTUS IBLIS mendorong Keluarga Paeng ke jurang kehancuran—
Yeo Unhwi muncul dan menyelamatkan klan—menyelamatkan mereka semua.
Menampilkan kekuatan bela diri yang melampaui kata-kata.
Sepanjang hidupnya, Paeng Mugang tidak pernah merasa begitu terkejut.
Dan ia mengetahui melalui jalur apa kekuatan itu sampai kepada Yeo Unhwi, serta satu rahasia lainnya.
Bahwa ia telah kembali dari masa lalu—sebuah cerita yang sulit dipercaya.
Biasanya, ia tidak akan pernah mempercayainya.
Jika ia tidak melihat mata Yeo Unhwi.
Ia melihat mata itu ketika Yeo Unhwi berbicara tentang kehilangan istri dan putrinya.
Kekosongan, kemurkaan, ketidakpedulian, kesedihan, kepasrahan…
Perasaan yang meremukkan dada orang yang melihatnya—hal itu bukanlah sesuatu yang bisa dibuat-buat.
Jika dirinya sendiri kehilangan istri, putri, dan putranya seperti itu—akan jadi apa dirinya?
Tiba-tiba, ia berpikir: pria ini telah menjalani kehidupan yang benar-benar berat.
Hanya ada satu hal yang bisa ia katakan kepada pria seperti itu.
‘Kau telah menderita banyak hal.’
Dan barulah saat itu ia menerima Yeo Unhwi.
Sebagai bagian dari Keluarga Paeng, sebagai keluarga, sebagai menantu sekaligus sebagai anak.
Dan—
‘Takdir Dewa Bela Diri, ya.’
Yang terhebat di bawah kolong langit di masa lalu, Dewa Bela Diri, Hyeok Jonghu.
Itu adalah nama yang telah menjadi legenda dalam sejarah dunia persilatan.
Mereka yang pernah melihatnya meninggalkan catatan: jika ia sudah berketetapan hati, tidak ada satu pun di surga atau bumi yang dapat menghalangnya.
Saat ia mengayunkan pedangnya, langit terbelah; saat ia menghentakkan kakinya, bumi bergetar.
Kisah-kisah yang telah ia dengar sejak masa kanak-kanak—seperti sebuah legenda.
Tentu saja, Paeng Mugang mengira semua itu dibesar-besarkan.
Namun melihat kekuatan Yeo Unhwi hari ini, ia tahu.
Tidak ada satu pun yang dibesar-besarkan dari apa yang diceritakan tentang Sang Dewa Bela Diri.
Paeng Mugang merasakan kegembiraan sekaligus kekhawatiran atas kenyataan bahwa Yeo Unhwi memegang kekuatan yang begitu luar biasa.
Menantunya adalah seorang pria yang seluruh hidupnya didedikasikan untuk melindungi keluarga dan orang-orang yang dicintainya.
Namun ia takut kekuatan Dewa Bela Diri tidak akan membiarkan pria seperti itu hidup tenang.
Kekuatan besar datang dengan tanggung jawab yang besar pula.
Apalagi kekuatan dari Dewa Bela Diri…
“Heh…”
Awan yang berarak menembus cahaya bulan terasa begitu berat.
Seperti desahan napas Paeng Mugang yang dalam dan pekat.
****
Fajar pun tiba.
Istrinya, Paeng Seoyeon, dan putrinya, Yul, tertidur dalam kedamaian yang lelap.
Yeo Unhwi menyelinap keluar secara diam-diam menuju taman.
“Kau sudah datang?”
Jin Sobaek sedang menunggunya di sana.
Entah bagaimana ia terlihat jauh lebih gembira dari biasanya.
Ada banyak alasan, tetapi di atas segalanya, Jin Sobaek telah membulatkan tekadnya melalui peristiwa ini.
Ia akan mempertaruhkan segalanya pada pria bernama Yeo Unhwi.
Bae Chojin sepenuhnya sependapat dengannya.
Bahkan tidak—wanita itu bahkan lebih maju lagi.
‘Mulai sekarang, dunia persilatan akan berputar di sekelilingnya! Kali ini, GERBANG HAO kita harus mempertaruhkan segalanya. Tidak. Aku sudah memutuskan. Ayo kita jalankan.’
Mengapa seorang bawahan biasa bisa memutuskan masa depan GERBANG HAO padahal ada seorang Ketua Gerbang—ia tidak tahu—tetapi Jin Sobaek merasakan hal yang sama.
Seseorang harus tahu kapan harus mempertaruhkan nyawanya.
Meringis lebarnya Jin Sobaek memang mencurigakan, tetapi Yeo Unhwi memiliki banyak utang budi padanya.
Pria itu telah bertindak jauh lebih baik dari yang diharapkan.
Seandainya Jin Sobaek tidak bergerak cepat untuk menyampaikan berita kepada Yeo Unhwi bahwa KULTUS IBLIS sedang menuju ke Hebei—
seandainya Keluarga Paeng dibiarkan tanpa peringatan sehingga menghadapi serangan dalam keadaan tanpa persiapan—
situasi tentu saja akan jauh lebih buruk daripada sekarang.
Dan Jin Sobaek tidak berhenti sampai di situ; ia telah mengerahkan para elit GERBANG HAO secara terburu-buru untuk membantu secara langsung.
“Terima kasih. Aku berhutang budi yang sangat besar padamu atas hal ini.”
Yeo Unhwi merasa telah memilih langkah yang tepat dengan menggandeng tangan Jin Sobaek.
Itu memang membutuhkan banyak uang—tetapi pria itu sepadan dengan harga yang harus dibayar.
“Apa yang perlu disyukuri? Itu sudah sepatutnya. Hahaha!”
“Benarkah? Sepatutnya, ya. Kalau begitu, aku tadinya berniat memberikan bayaran khusus untuk urusan ini, tapi sepertinya bisa kita batalkan saja…”
“Pemberian dan penerimaan yang jelas membuat pekerjaan menjadi efisien! Klien kita benar-benar tahu apa yang dilakukannya. Aku tidak akan pernah menolak bayaran khusus itu. Hahaha!”
Yeo Unhwi melepaskan tawa tipis mendengar reaksi Jin Sobaek.
Kemudian Jin Sobaek berbicara lagi.
“Ah. Dan kalau-kalau— aku telah menempatkan pasukan GERBANG HAO di lima KLAN BESAR lainnya juga. Kita tidak pernah tahu bagaimana KULTUS IBLIS akan bergerak.”
Saat ini, kekuatan tempur setiap klan berkumpul di Keluarga Paeng di Hebei.
Setiap kediaman praktis tidak ada bedanya dengan tanpa pertahanan.
Jadi Jin Sobaek telah bergerak cepat untuk mengamankan mereka.
Luar biasa, seperti yang diharapkan.
Namun—
“Tidak perlu.”
“Tuan?”
“Mulai sekarang, kita tidak bisa menghabiskan hari-hari kita dalam ketakutan memikirkan bagaimana KULTUS IBLIS akan bergerak.”
“Lalu apa yang berniat Anda lakukan?”
“Menghilangkan akarnya.”
Menghilangkan akarnya—apa maksudnya…?
Mata Jin Sobaek tiba-tiba membelalak lebar.
“T-tidak mungkin—”
“Ya.”
Tatapan Yeo Unhwi terangkat ke arah langit yang jauh.
“Utang harus dibayar. Sampai tuntas.”
Tidak ada alasan untuk menunda lagi.
Dan ia tidak akan lagi duduk diam dan menerima pukulan begitu saja.
Mulai sekarang, ia akan membuat mereka tahu dengan jelas siapa yang telah mereka usik.
Tanpa disadari, matanya telah berubah dingin.
Pertarungan ini belum berakhir.