Sementara itu, di ISTANA SEJUTA IBLIS, Yeo Unhwi naik takhta sebagai Iblis Surgawi yang baru dan Empat Pelindung Agung bersama Pendeta Wanita Wi Seollin bersumpah setia kepadanya dengan tulus—
“A-Ayah!”
Tuan Muda Kedua Gwak Heowon dan anak buahnya, yang telah tiba di ISTANA PENOBATAN, tertegun kaku karena syok.
Mereka mendapati mayat Pemimpin Sekte Gwak Cheonhu dan SEPULUH BINTANG IBLIS.
Mereka berdiri di sana untuk waktu yang lama, kosong, jiwa mereka seolah melayang.
“Ini… tidak mungkin…”
Kenyataan itu di luar nalar.
Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi?
Mereka lebih tahu dari siapapun mengenai kekuatan Gwak Cheonhu dan SEPULUH BINTANG IBLIS; apa yang terbentang di hadapan mata mereka tidak dapat dicerna oleh akal sehat.
Gwak Cheonhu bahkan adalah salah satu dari DUA BELAS PENGUASA.
Namun…
Dia bahkan tidak bisa membayangkan apa yang telah terjadi di sini saat dia meninggalkan posisinya.
Apakah ada iblis lain yang menyusup?
Tetapi tidak peduli seberapa teliti mereka menyisir tempat itu, mereka tidak melihat jejak pasukan musuh.
Seolah-olah bukan manusia yang melakukan ini, seolah-olah Surga sendiri yang menurunkan hukuman.
Pemandangan itu cukup membuat hantu pun meratap.
Gwak Heowon, dengan wajah yang dipenuhi kebingungan, tidak tahu harus berbuat apa pada dirinya sendiri.
Sebenarnya apa yang harus dia lakukan…?
“Ini adalah sebuah kesempatan, Tuan Muda Kedua.”
Pada saat itu, Iblis Hantu Bambu-Biru—yang telah lama melayani dari dekat sebagai ahli strategi Gwak Heowon—membuka mulutnya.
Gwak Heowon bertanya lagi, seolah-olah dia salah dengar.
“Sebuah kesempatan?”
“Ya. Bahkan dalam perebutan posisi Pemimpin Muda, Pemimpin Sekte lebih memihak Tuan Muda Ketiga. Pihak kita berada dalam kerugian besar.”
“Itu… benar.”
Itu memang benar.
Hal itulah yang telah mencekik Gwak Heowon akhir-akhir ini; untuk menenangkan pikirannya bahkan sedikit saja, dia sempat meninggalkan posisinya untuk sementara waktu.
Dan jika dia kalah dalam kontes Pemimpin Muda dalam kondisi seperti itu, Tuan Muda Kedua dan semua pengikutnya pasti akan segera disingkirkan sampai orang terakhir.
Segala sesuatunya selalu berjalan seperti itu.
Dan kemudian bencana ini melanda.
“Kita tidak tahu siapa pembunuhnya, atau kekuatan apa, atau apa yang terjadi di sini—tapi untuk saat ini mereka sepertinya sudah pergi. Anda harus menenangkan diri dan mengendalikan situasi secepat mungkin. Dan saat ini, hanya Anda yang bisa melakukan itu.”
“Bagaimana aku harus mengendalikannya? Dari semua ini?”
Gwak Heowon bertanya, wajahnya berkerut.
Kemudian kata-kata yang tidak pernah bisa dia bayangkan keluar dari mulut Iblis Hantu Bambu-Biru.
“Anda duduki kursi Pemimpin Sekte. Sekarang.”
“A-Aku?”
Mendengar kata-kata itu, mata Gwak Heowon terbelalak lebar.
Tetapi Iblis Hantu Bambu-Biru mengangguk, dengan ekspresi paling serius.
“Ya. Jika bukan Anda, siapa lagi?”
Dengan tewasnya Pemimpin Sekte, Gwak Cheonhu, secara tiba-tiba, ini bukan saatnya untuk berdebat tentang siapa yang akan atau tidak akan menjadi Pemimpin Muda.
Kursi Pemimpin Sekte kosong sekarang; satu-satunya pewaris kursi itu adalah Tuan Muda Kedua atau Tuan Muda Ketiga.
Siapa pun yang bergerak lebih dulu akan memegang keuntungan.
Untungnya, Tuan Muda Ketiga telah pergi ke Hebei bersama SEPULUH BINTANG IBLIS.
Itu tidak lain adalah sebuah kesempatan yang diberikan oleh Surga.
Dia harus bergerak tanpa membuang waktu sedetik pun.
Mata Iblis Hantu Bambu-Biru kembali bersinar saat dia berbicara.
“Tuan Muda Kedua, ubah krisis menjadi kesempatan. Anda tidak boleh membiarkan ini lolos.”
Wajah Gwak Heowon menjadi kosong mendengar gagasan yang tidak pernah terpikirkan olehnya sama sekali.
Aku menjadi Pemimpin Sekte?
Bukan di masa depan yang jauh—sekarang juga, dengan menyingkirkan adik laki-laki keparat itu?
Dia bergidik tanpa sengaja.
Membayangkannya saja sudah memberinya sensasi mendebarkan.
Sudah berapa lama dia menunggu dan terus menunggu saat itu?
Dalam waktu singkat, tatapan Gwak Heowon berbinar karena keserakahan.
Itu bukan wajah seorang pria yang baru saja kehilangan ayahnya.
Tetapi ada satu hal yang mengganjal di benaknya terlebih dahulu.
“Keempat SEPULUH BINTANG IBLIS yang pergi bersama saudaraku—kau tidak tahu bagaimana sikap mereka nantinya.”
“Prinsip selama ini adalah SEPULUH BINTANG IBLIS tidak ikut campur dalam perebutan posisi Pemimpin Muda; untuk saat ini mereka tetap bersikap netral.”
Iblis Hantu Bambu-Biru melanjutkan, seolah hal itu tidak layak untuk dikhawatirkan.
“Tentu saja, mereka akan ingin melayani orang yang memperlakukan mereka dengan lebih baik dan memberi mereka lebih banyak. Siapkan hadiah untuk mereka sebelumnya.”
Bukan hanya pil obat atau emas dan perak, tetapi bahkan mainan manusia untuk memuaskan hobi keji dan kotor mereka di masa lalu. Berikan semuanya kepada mereka.
“Jika Anda melakukan itu, pihak Tuan Muda Ketiga akan mendapati masalah ini telah diputuskan bahkan sebelum mereka memahami bagaimana jalannya peristiwa. Sekali lagi—ini adalah hadiah dari Surga. Rebutlah.”
Pada suatu titik, wajah Iblis Hantu Bambu-Biru pun ikut memerah karena kegirangan.
Dahulu kala, dia telah mempertaruhkan nyawanya pada Tuan Muda Kedua, Gwak Heowon.
Hidup atau mati, dia harus tetap bersamanya.
Tetapi Gwak Heowon menjadi Pemimpin Sekte?
Dalam sekejap, hidup Iblis Hantu Bambu-Biru juga akan berubah—tentang hal itu tidak ada keraguan sama sekali.
Ini juga merupakan kesempatan emas baginya.
“Bagus. Jadi begitu rupanya.”
Pria yang tadinya kebingungan karena kematian ayahnya telah lenyap; sebagai gantinya berdiri seorang penipu yang ambisius sambil menyeringai dengan wajah penuh kegembiraan yang serakah.
Situasi terburuk telah berbalik seratus delapan puluh derajat.
Tepat seperti yang dikatakan bawahannya, hal itu tampak sangat bisa dilakukan.
Tidak ada alasan lagi untuk ragu sekecil apa pun.
“Baiklah!”
Gwak Heowon memandang anak buahnya dengan wibawa yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya dan berkata,
“Mulai saat ini, aku sendiri yang naik takhta ke kursi Pemimpin Sekte!”
“Kami memberikan penghormatan kepada Pemimpin Sekte!”
“Haha! Ya. Ya!”
Semua orang yang mengikuti Gwak Heowon memasang wajah yang dipenuhi emosi.
Mereka tidak bermimpi.
Mereka tidak melihat bahwa Tuan Muda Ketiga yang telah pergi ke Hebei, dan SEPULUH BINTANG IBLIS bersamanya, sudah bukan lagi bagian dari dunia ini.
Dan mungkin karena kekacauan telah membuat penglihatan mereka kabur—
Mereka tidak melihatnya:
Jalur Surgawi di atas kepala mereka, yang berpendar dengan kilau keemasan yang lembut.
Lalu—
VROOOOM.
Suara gemuruh berat datang dari suatu tempat.
Di salah satu dinding ISTANA PENOBATAN, sebuah pintu tersembunyi yang belum pernah mereka lihat sebelumnya mendadak muncul.
Dan tak lama kemudian, sekelompok orang keluar dari dalamnya.
Huh? Apakah ada pintu rahasia seperti itu di sini?
Wajah Gwak Heowon berubah kebingungan.
Dia tetap memasang kewaspadaan terhadap para pendatang baru itu.
Namun tidak untuk waktu yang lama.
Karena dia melihat Pendeta Wanita Wi Seollin di antara mereka.
Melihat wajahnya yang tampak jelas, ekspresi Gwak Heowon berubah sinis.
Dengan tewasnya Pemimpin Sekte—ayahnya—oleh seseorang yang tidak dikenal dan markas besar SEKTE IBLIS SURGAWI yang telah menjadi reruntuhan ini, Wi Seollin tampak bersembunyi bersama orang-orangnya untuk menyelamatkan nyawa mereka.
Dia mendapati fakta itu sangat memuakkan.
“Pendeta Wanita. Kudengar kau selamat.”
Wajah Wi Seollin menjadi dingin begitu dia melihat Gwak Heowon dan rombongannya menerobos masuk ke ISTANA PENOBATAN.
Setiap anggota darah daging Gwak Cheonhu bersikap arogan, licik, dan keji.
Gwak Heowon, tentu saja, tidak berbeda.
Gwak Heowon gagal mengenali Yeo Unhwi dan Empat Pelindung Agung sebagai musuh.
Dia tidak merasakan sesuatu yang istimewa dari mereka.
Dan tidak seorang pun bisa mengharapkan dia untuk mengenali setiap ahli bela diri di halaman utama sekte berdasarkan wajah mereka.
Jadi dia berjalan ke arah Wi Seollin tanpa rasa takut sedikit pun,
untuk menanyakan apa yang sebenarnya telah terjadi di sini.
— Siapa itu?
— Putra kedua mendiang Pemimpin Sekte.
Entah mengapa, saat Yeo Unhwi melontarkan pertanyaan itu tanpa bersuara, sang Pendeta Wanita menjawab dengan cara yang sama.
— Dia tampaknya memiliki cukup banyak anak.
— Mereka saling bantai habis-habisan untuk menjadi Pemimpin Muda. Dan sekarang, satu-satunya yang tersisa hidup adalah pria itu.
Kecuali terjadi gejolak di garis keturunan Pemimpin Sekte, sudah menjadi kebiasaan bagi salah satu anaknya untuk mewarisi takhta tersebut.
Namun bahkan menyaksikan kebiasaan itu pun sangat memuakkan.
Anak-anak dari garis keturunan Pemimpin Sekte saling membunuh satu sama lain tanpa henti.
Dan yang terakhir tersisa hidup menjadi Pemimpin Muda.
Pada generasinya, ada total sembilan kandidat; mereka yang bertahan hingga akhir adalah Tuan Muda Kedua Gwak Heowon dan Tuan Muda Ketiga Gwak Undo.
Pada akhirnya, Gwak Undo kehilangan nyawanya di tangan Yeo Unhwi; satu-satunya yang tersisa sekarang adalah Gwak Heowon.
Meski begitu, Gwak Heowon—yang bahkan belum resmi menjadi Pemimpin Muda—tidak memiliki hak untuk berbicara dengan nada merendahkan kepada sang Pendeta Wanita.
Namun dia memasang wajah yang dipenuhi rasa percaya diri yang tinggi.
Saat Gwak Heowon berhadapan langsung dengan sang Pendeta Wanita, Iblis Hantu Bambu-Biru, yang berdiri di belakangnya, berbicara.
“Tuan Muda Kedua kini telah naik takhta ke kursi Pemimpin Sekte. Tunjukkan penghormatan yang layak.”
Alis Pendeta Wanita mengernyit.
“Apa yang kau bicarakan? Seham pemahamanku, Tuan Muda Kedua bahkan belum menjadi Pemimpin Muda—bagaimana dia tiba-tiba menjadi Pemimpin Sekte?”
“Pemimpin Sekte telah tiada. Tentu saja pewarisnya, Tuan Muda Kedua, yang menjadi Pemimpin Sekte. Atau apakah kau berani mengajukan keberatan atas hal ini, di sini dan saat ini juga?”
Iblis Hantu Bambu-Biru memancarkan aura buas untuk menakut-nakuti Wi Seollin.
Gwak Heowon mengulurkan tangan dan menghentikannya.
“Dia pasti terkejut. Biarkan saja.”
“Baik, Pemimpin Sekte.”
Melihat pertunjukan kecil mereka itu, Wi Seollin hanya bisa merasa geli.
Gwak Heowon merendahkan suaranya, berusaha terdengar berwibawa, dan berbicara kepadanya.
“Cukup dengan urusan lainnya—katakan.”
“Katakan apa?”
“Apa neraka yang terjadi di sini selagi aku pergi.”
Ketika sang Pendeta Wanita menatapnya dalam keheningan, Gwak Heowon mendengus.
“Kenapa diam saja? Apakah kau malu karena bersembunyi demi menyelamatkan kulitmu sendiri?”
“……”
“Wanita yang kaku sekali. Baiklah. Jabatan Pendeta Wanita itu pasti telah membebanimu. Bagus. Mulai hari ini aku akan memberimu peran lain—menemani malam-malamku. Begitu kau berada di dalam pelukannya, kau akan menemukan keberanian untuk berbicara. Cih, cih.”
Pada suatu titik, mata serakah Gwak Heowon menyusuri tubuh Wi Seollin dari atas ke bawah.
Dia bergetar karena rasa jijik dan malu.
“Sudah cukup.”
Yeo Unhwi, yang menyaksikan dalam diam, melangkah maju.
Wajah Gwak Heowon berubah murka.
“Kau apa? Aku, Pemimpin Sekte, sedang berbicara—beraninya seorang prajurit murahan—”
“Pemimpin Sekte, izinkan aku yang mengurusnya.”
Iblis Hantu Bambu-Biru melangkah maju.
“Potong setiap urat dan tendonnya lalu lemparkan dia ke anjing-anjing.”
“Sesuai perintah Anda.”
Dia menyeringai dan mulai berjalan menuju Yeo Unhwi.
Dan kemudian—
“‘Begitukah?’”
Yeo Unhwi mengeluarkan tawa kecil.
Dan—
DUARRR.
Dalam sekejap, dengan tekanan yang menghancurkan, empat aura mahakuas menembus langit.
“Melakukan tindakan kurang ajar di hadapan Iblis Surgawi.”
“Dosa itu layak diganjar kematian.”
Seketika itu juga, para anak buah Gwak Heowon—termasuk Iblis Hantu Bambu-Biru—tersungkur mencium lantai.
Mereka bahkan tidak tahu kapan bilah pedang itu menebas; setiap leher di antara mereka telah tergorok putus.
“ARGH!”
Mata Gwak Heowon terbuka lebar seolah mau copot.
Sebelum dia menyadarinya, empat sosok—pria dan wanita—yang tadinya berada di belakang Wi Seollin kini telah mengurung sekelilingnya.
Merasakan kekuatan yang terpancar dari mereka, mata Gwak Heowon membelalak.
Itu adalah kekuatan yang setara dengan ayahnya, Kaisar Iblis Pembelah Surga, Gwak Cheonhu.
Empat orang sekaligus, lagi pula.
Sulit dipercaya.
Tetapi apa yang membuatnya lebih membeku dari itu—
“P-Pemimpin Sekte Surgawi! Dia tadi bilang Iblis Surgawi?”
Dia mendengarnya dengan jelas.
Barulah saat itu Jalur Surgawi di langit-langit tertangkap oleh penglihatan Gwak Heowon—
api keemasan yang berbinar terang.
Gwak Heowon menatap Yeo Unhwi dengan mata yang bergetar.
Mendekatinya, Yeo Unhwi berbicara dengan tatapan dingin.
“Aku mengamati untuk melihat apakah kau bisa dijadikan boneka. Rupanya kau bahkan tidak bisa becus mengurus hal itu.”
Mendapat tatapan itu, wajah Gwak Heowon berubah pucat pasi selayaknya kertas.
Barulah saat itu dia menyadari ada sesuatu yang telah berjalan sangat salah, tanpa bisa ditarik kembali.
Meskipun semua itu sudah sangat terlambat.