Baekgeommun.
Sebuah sekte yang dikenal di seluruh Dataran Tengah sebagai sekte yang menjunjung tinggi kebenaran dan keadilan. Mereka memiliki reputasi yang sangat baik di dunia persilatan.
Terutama, Ketua Baekgeommun dipuji secara luas atas perbuatan mulianya dalam membantu orang-orang miskin di daerah tersebut.
Namun…
Pada suatu malam yang pekat—
“Keuh-huh-heok…!”
“Gguhhh… aarrgh…”
Baekgeommun telah menjadi tanah tandus yang hancur total.
Banyak dari para pendekar mereka tergeletak berserakan di lantai, berlumuran darah, mengerang dalam penderitaan.
Apa yang sebenarnya telah terjadi di sini?
KWA-GWANG!
Pintu utama aula besar Baekgeommun—yang dikenal karena kemegahan dan keanggunan tradisionalnya—diledakkan hingga terlepas dari engselnya dalam sebuah ledakan hebat.
Melalui debu tebal yang tersisa dari sisa-sisa ledakan, seorang pria melangkah maju.
Melangkah. Melangkah.
Langkah kakinya lambat, tetapi sangat tanpa henti. Suara itu saja sudah mengirimkan hawa dingin berupa ketakutan yang tak terkatakan ke udara.
“Ketua Baekgeommun, Ju Dogyun.”
“S–siapa… sialan, siapa kau?!”
Seorang pria dengan janggut panjang yang rapi telah menghunus pedangnya dengan terburu-buru, bahkan belum berpakaian dengan lengkap.
Di belakangnya, di atas sebuah ranjang besar, sekitar lima gadis muda—yang hampir belum beranjak dari masa kanak-kanak—bergigil ketakutan.
Pria bertopeng yang datang ke Baekgeommun di tengah malam itu membiarkan matanya berkilat tajam.
“Hah. Siapa yang bisa menduga? Kau—berpura-pura menjadi teladan keadilan, seorang pria yang hidup demi kebenaran dan kehormatan—namun di balik layar, kau tidak lebih dari seorang bajingan cabul yang bejat, melakukan segala hal kotor yang bisa dibayangkan.”
“K–kau keparat! Kau tahu sedang berada di mana ini? Apa kau pikir kau bisa keluar dari sini hidup-hidup?!”
“Dan apa yang harus kutakuti darimu? Ah—Ta-rakcheon? Haruskah aku takut pada para bajingan iblis yang telah bersekutu denganmu itu?”
“K–kebodohan apa yang kau ucapkan?!”
Itu adalah aliansi rahasia—sesuatu yang seharusnya tidak diketahui oleh siapa pun.
Namun pria itu membicarakannya seolah-olah itu adalah pengetahuan umum. Ju Dogyun berteriak, mencoba menyangkalnya, wajahnya penuh dengan keterkejutan.
Mata pria bertopeng itu membelalak karena terkejut mengejek.
“Oh, jangan bilang… kau berharap mereka akan datang menyelamatkanmu? Sayang sekali. Aku telah membunuh sampah-sampah itu bahkan sebelum aku datang ke sini.”
“B–bagaimana bisa?! Jangan berbohong! Kau tahu berapa banyak petarung yang dimiliki Ta-rakcheon?! Kau sendirian—?!”
“Hm? Barusan kau mengaku kalau kau bekerja sama dengan Ta-rakcheon?”
“Ugh…!”
Ju Dogyun tersentak, menyadari bahwa ia telah terjebak dalam tempo pria itu.
Ia mulai mundur secara naluriah.
Namun pria bertopeng itu memperpendek jarak lagi dengan langkah santai.
Pria ini—adalah Yeo Unhwi.
Mengapa ia melampiaskan pembantaian seperti itu?
Karena ia mengetahui sesuatu yang tidak diketahui oleh orang lain.
Dan karena ia tahu apa yang akan terjadi di masa depan.
Baekgeommun dan Ta-rakcheon.
Bertahun-tahun dari sekarang, konspirasi mereka akan berujung pada pembakaran sebuah desa pedesaan kecil di dekat sana—Desa Sodam.
Dan pada hari itu, Yeo Unhwi kehilangan putrinya, Yul.
Ketika jumlah wanita yang mereka culik dan bunuh mulai menarik perhatian Aliansi Wulin, kedua faksi tersebut mengarang rumor untuk mengalihkan kecurigaan—bahwa ada iblis penuh nafsu yang bersembunyi di Desa Sodam.
Sebelum Aliansi sempat memastikan apakah rumor itu benar, Baekgeommun dan Ta-rakcheon membakar desa tersebut, menjebak pembantaian itu sebagai operasi yang disayangkan tetapi perlu untuk membasmi kriminal yang dimaksud.
Akibatnya, setiap penduduk yang tak berdosa di Desa Sodam tewas hari itu.
Sebuah desa kecil di sudut terjauh Zhongyuan, dihapus tanpa alasan oleh sampah yang menyamar sebagai pendekar.
Itu adalah kebenaran yang terungkap oleh Yeo Unhwi di kehidupan masa lalunya, setelah ia dibutakan oleh balas dendam dan mulai menggali penyebab kematian Yul.
Dan sekarang—di hadapannya berdiri orang yang bertanggung jawab atas kematian Yul dan penduduk Desa Sodam.
“Apakah apa yang kukatakan itu benar atau tidak… tidak ada alasan bagimu untuk mengetahuinya.”
“Apa? Sialan, apa maksud ucapan itu…?”
“Karena setelah malam ini… Baekgeommun tidak akan lagi eksis di dunia persilatan.”
Pria bertopeng itu menyeringai.
Wajahnya tertutup rapat, namun Ju Dogyun bisa merasakan senyuman itu hingga ke tulang sumsumnya.
Itu adalah pertama kalinya sejak ia berkuasa, ia merasakan hal ini—hawa dingin ketakutan merayap di tulang belakangnya.
Pria ini… jauh lebih menakutkan daripada sesosok malaikat maut.
Ju Dogyun menatap mata Yeo Unhwi sementara tubuhnya gemetar.
Di dalam mata yang bulat dan tajam itu, membara kemarahan yang begitu membunuh hingga memutarbalikkan udara.
Barulah Ju Dogyun menyadari—ini bukan sekadar pembunuh bayaran.
Ini juga bukan pria yang digerakkan oleh cita-cita kebenaran.
Tidak. Apa yang dibawa oleh pria ini… adalah pembalasan dendam. Kemarahan.
“Uuhhh… j-jangan mendekat, bajingan!”
Ju Dogyun berteriak dan menebas pedangnya secara liar.
Namun pria bertopeng itu dengan mudahnya menangkis bilah pedang tersebut dan, tanpa membuang waktu, memukul wajahnya dengan punggung tangannya.
PAAAK!
KWA-AAAAANG!
Ju Dogyun terpelanting ke belakang dan menabrak dinding. Gigi-giginya berhamburan keluar dari mulutnya dalam bentuk serpihan.
Separuh wajahnya tampak seolah hancur akibat satu pukulan itu.
Gelombang rasa sakit yang mengerikan menerjang dirinya.
“Kuaaahhh…!”
“Ya ampun. Seharusnya kau tidak berteriak seperti itu sekarang. Kita baru saja mulai.”
Ju Dogyun mencengkeram wajahnya yang hancur, matanya bergerak liar.
Pria ini adalah seorang ahli.
Tidak—bahkan lebih dari itu.
Ia telah merasakannya ketika pria itu berjalan memasuki ruangan setelah meratakan Baekgeommun seorang diri. Namun sekarang, berhadapan langsung, hal itu menjadi jelas—pria ini berada di luar batas pemahamannya.
Mungkin benar bahwa ia telah menghancurkan Ta-rakcheon seorang diri.
Dan jika memang begitu… maka tidak ada lagi seorang pun yang bisa diandalkan oleh Ju Dogyun.
Bagaimana bisa orang seperti ini muncul begitu saja dari ketiadaan?
Yeo Unhwi, yang masih mengenakan topeng, perlahan berjalan menghampirinya.
“Tidak peduli seberapa banyak kulakukan, itu tidak akan pernah cukup. Tapi setidaknya, sebaiknya kau tidak berpikir untuk bisa mati dengan mudah malam ini. Lebih dari apapun… aku tidak akan mengizinkannya.”
“T–tidak…!”
Ju Dogyun mencoba menggigit lidahnya sendiri.
Ia tidak ingin mati—tetapi yang paling ia takuti melebihi kematian adalah prospek menanggung penderitaan tanpa akhir sebelum ajal menjemput.
Ketakutan itu mendorongnya untuk mencoba bunuh diri, sesuatu yang tidak pernah ia pertimbangkan sebelumnya.
Tetapi—
Jentik. Jentik.
Jari-jari Yeo Unhwi bergerak lebih cepat.
Ia menjentikkan ledakan energi internal dari ujung jarinya, dan tubuh Ju Dogyun langsung membeku di tempat.
“Tidak semudah itu. Jauh dari itu.”
“Mmgh…!”
“Kalau begitu… biarkan aku menunjukkan padamu seperti apa rupa neraka yang sebenarnya.”
“Gghhh—gghhhhrrhhh—AAAAAAGH!”
Tangan Yeo Unhwi perlahan menutupi wajah Ju Dogyun.
Rasanya seolah bau belerang menguar dari telapak tangannya.
Hal terakhir yang dapat diingat oleh Ju Dogyun dengan pikiran jernih—adalah sentuhan itu.
Sekarang… saatnya merasakan kepedihan seperti di neraka.
Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Yeo Unhwi.
Untuk menghormati jiwa-jiwa Desa Sodam yang mati secara mengenaskan di kehidupan masa lalunya.
Dan untuk melindungi nyawa penduduk Desa Sodam yang masih hidup di kehidupan ini.
Malam itu—
Banyak sekali pakar dari jalur lurus kehilangan nyawa mereka.
Semua karena seorang pria bertopeng.
****
Beberapa hari kemudian.
“Serius, apa sebenarnya yang sedang terjadi…”
Desa Sodam yang biasanya damai dipenuhi oleh suara-suara yang dibalut kesedihan.
Mata orang-orang berkaca-kaca menahan air mata.
“Keluarga Yul benar-benar akan meninggalkan desa?”
“Kemana mereka akan pergi terburu-buru begitu? Kenapa tidak bisa bersantai sedikit?”
“Jangan pergi. Kenapa meninggalkan tempat yang sebagus ini…”
Di hadapan mereka berdiri keluarga Yul, dengan tangan penuh membawa bungkusan barang-barang yang telah dikemas.
“Kami sangat menyesal. Sungguh. Aku yakin kita pasti akan bertemu lagi suatu hari nanti. Terima kasih semuanya—untuk segalanya.”
“Ah, jangan bicara begitu. Kamilah yang beruntung, memiliki keluarga Yul di sekitar sini. Bukankah begitu?”
“Tentu saja! Kami merasa begitu tenang memiliki ibunya Yul yang baik hati, Yul kecil yang manis, dan ayahnya yang cerdas di desa.”
Yeo Unhwi tersenyum saat melihat orang-orang Desa Sodam yang semuanya keluar untuk mengantar mereka pergi.
Orang-orang yang begitu baik.
Mereka telah tiba di desa terpencil ini setelah melewati berbagai kesulitan yang tak terhitung jumlahnya sejak melarikan diri dari Hebei.
Unhwi sering merenungkan betapa bersyukur dan beruntungnya ia karena dirinya dan Paeng Seoyeon telah menemukan Sodam.
Bahkan di kehidupan masa lalunya, kenangan kebahagiaan bersama Seoyeon dan Yul semuanya berasal dari desa ini.
Tentu saja, Desa Sodam adalah tempat yang istimewa baginya.
Oleh karena itu, bahkan setelah ia memutuskan untuk kembali ke Hebei, ia bekerja tanpa kenal lelah.
Ia membasmi setiap kelompok bandit gunung di wilayah sekitar dan memastikan mereka tidak akan pernah bisa bermukim kembali.
Bagi orang-orang itu, Yeo Unhwi pada hari itu pasti merupakan wujud ketakutan itu sendiri.
Dan kemudian, ia secara pribadi menangani dua kelompok yang, bertahun-tahun kemudian, akan membakar Desa Sodam hingga rata dengan tanah.
Sekarang, sejauh yang ia tahu, tidak ada lagi orang yang tersisa yang dapat menjadi ancaman bagi Sodam.
Semua usaha itu adalah hadiah dari Yeo Unhwi—bentuk perhatian diam-diamnya bagi penduduk desa ini.
Meskipun tidak akan pernah ada yang tahu, itu tidak masalah.
“Perjalananlah dengan selamat sekarang.”
Kepala desa memberi mereka senyuman.
Meskipun ia mengenakannya dengan berat hati, jelas bahwa ia juga merasa sedih.
Dialah orang pertama yang menyambut Yeo Unhwi dan Paeng Seoyeon seperti keluarga ketika mereka tiba di desa.
“Ya, Tetua. Yul, saatnya mengucapkan selamat tinggal.”
Yul, yang berdiri di sana dengan tatapan kosong, membungkuk sedikit atas desakan ibunya.
“Selamat tinggal.”
Para penduduk desa menatapnya dengan penuh kasih sayang.
Satu per satu, mereka berbicara dengan senyuman campur aduk antara manis dan pahit.
“Aigoo, Yul manis kita. Bahkan salam perpisahannya pun begitu berharga. Jaga diri ya, nak.”
“Selalu tetap sehat, Yul. Kami akan merindukanmu.”
“Yul, lain kali Bibi melihatmu, Bibi akan membelikanmu banyak manisan…”
“Ya ampun, Yul bahkan tidak menangis. Kenapa malah aku yang menangis seperti ini…”
“Serius. Aku bertingkah konyol.”
Ha ha ha.
“Yah, perjalanan masih panjang. Sebaiknya kita berangkat.”
“Ya. Kami akan pergi. Tolong tetap sehat semuanya.”
Paeng Seoyeon, yang memeluk Yul dalam dekapannya, dan Yeo Unhwi, yang membawa semua barang bawaan mereka, menyampaikan salam perpisahan terakhir mereka.
Dan begitu saja, keluarga Yul meninggalkan Desa Sodam.
Setelah berjalan cukup jauh, Yeo Unhwi menoleh ke belakang.
Jauh di kejauhan, penduduk Desa Sodam masih melambaikan tangan mereka.
Jika sesuatu terjadi pada desa suatu hari nanti, Yeo Unhwi tidak akan ragu untuk kembali dalam sekejap.
Tetapi untuk saat ini, ini adalah sebuah perpisahan.
Ia sangat berharap agar semuanya tetap bahagia—dan Desa Sodam akan selalu tetap damai.
Dengan harapan itu di dalam hatinya, Yeo Unhwi berbalik kembali menuju Hebei.
Ini adalah sebuah permulaan yang baru.