Seorang paruh baya berdiri diam, mata hijau miliknya berpendar redup saat ia menatap ke bawah pada sesuatu.
Itu adalah putranya sendiri—tubuhnya hancur dan remuk hingga tak dikenali, terbaring di sana, tak mampu menggerakkan satu jari pun.
“Jadi, si sulung yang mengatur semua ini? Bersama Dua Iblis Hitam Putih?”
“…Ya, Ayah.”
Mendengar pertanyaan pria itu, Tang Mujun, yang berdiri di sampingnya, menjawab.
“Hah… Aku salah mendidik anakku. Bukan hanya salah mendidik—aku telah menghancurkannya sepenuhnya.”
Hujan Racun Tang Jinwu.
Pemimpin Klan Tang Sichuan saat ini. Meskipun ia telah memasuki pelatihan pengasingan selama beberapa tahun karena alasan yang tidak diungkapkan, ia kini terpaksa mengakhiri pertapaan itu lebih cepat dari jadwal.
Semua itu karena putra sulungnya.
Dan laporan-laporan yang telah ia terima—setiap laporan itu sama sekali tidak bisa dipercaya.
“Ia membawa sampah-sampah itu, makhluk-makhluk yang lebih rendah dari serangga, ke Sichuan untuk berbisnis? Hah…”
“Ayah…”
Tang Mujun hampir tidak sanggup berbicara.
“Siapa yang melakukan ini pada Guhwi?”
“Kami kehilangan jejaknya.”
Tang Mujun menundukkan kepalanya, ekspresinya dipenuhi rasa bersalah yang berat.
Ini sangat memalukan.
Namun Tang Jinwu tidak melihatnya seperti itu.
“Seorang pria yang menerobos semua pendekar itu sendirian… yang merobek Dua Iblis Hitam Putih dengan tangan kosong… dan meninggalkan Guhwi dalam keadaan begini? Kau tidak punya peluang menghadapinya sendirian. Kau tidak punya alasan untuk menundukkan kepala.”
“Tapi aku sudah mengerahkan para pelacak. Kami belum menemukan petunjuk yang pasti, tapi segera…”
“Hentikan.”
“…Apa?”
Tang Mujun tertegun, kebingungan terukir di wajahnya saat Tang Jinwu menggelengkan kepala.
“Dengan seorang master pada tingkat itu… kecuali kau menggunakan DUPA PENCARI JIWA SEJUTA MIL, kau tidak akan menemukannya.”
“Anda… Anda tidak berniat untuk balas dendam?”
“Balas dendam?”
Mendengar pertanyaan putra keduanya itu, Tang Jinwu mengeluarkan tawa hampa.
“Untuk tujuan apa?”
Tang Jinwu telah diberi tahu tentang segala hal yang telah dilakukan putra sulungnya. Setiap detailnya.
Jika pria yang terbaring di sana bukan putranya sendiri, Tang Jinwu pasti sudah mencabut nyawanya sendiri dengan tangannya.
Setiap kejahatan itu sungguh mengerikan.
Lalu bagaimana mungkin ia, dengan mulutnya sendiri, berbicara tentang balas dendam?
Anak itu telah berkelana menebar kebencian dan permusuhan di mana-mana.
Pada akhirnya, semua ini adalah karma.
“Klan Tang Sichuan tidak pernah melupakan utang. Baik itu kebaikan… maupun pembalasan.”
Pepatah terkenal yang mencerminkan watak sejati Klan Tang Sichuan.
Kalimat itu meluncur dari bibir Tang Jinwu.
“Tapi saat ini, apa yang harus dirasakan oleh Klan Tang Sichuan lebih dari segalanya… adalah rasa malu, Mujun.”
Tang Jinwu menghela napas panjang dan berat.
“Jika ia sampai menempuh cara yang separah itu… orang yang melakukan ini pasti menyimpan kebencian yang tak terkatakan. Bukankah begitu?”
“….”
Menatap ekspresi ayahnya yang kosong dan hampa, Tang Mujun tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
“Itulah sebabnya tidak akan ada pembalasan.”
“…Dimengerti.”
“Anak bodoh. Aku… sangat malu. Malu melebihi kata-kata. Hah…”
Pemimpin Klan Tang Sichuan itu menggelengkan kepalanya perlahan saat ia melangkah keluar ruangan.
Seolah-olah ia tidak berniat menginjakkan kaki di tempat ini lagi.
Tang Mujun mengikuti di belakangnya.
Dan di dalam ruangan itu, hanya Tang Guhwi yang hancur dan cacat yang tertinggal.
Namun tak seorang pun menyadari.
Tangan yang terkepal erat itu, yang melekat pada tubuh yang terbaring kaku, bergetar sangat samar.
****
“…Apa kau dengar?”
“Tentang apa?”
“Kabarnya Keluarga Paeng dari Hebei sedang menjadi sorotan akhir-akhir ini. Katanya mereka yang terkuat di antara Lima Klan Besar, tidak kurang dari itu.”
Provinsi Hebei.
Sebuah kedai yang ramai, dipenuhi oleh orang-orang.
Beberapa pendekar duduk mengelilingi meja, mengobrol sambil makan.
“Yah, bukankah itu sudah jelas? Harimau Hebei adalah Pemimpin mereka. Bukankah ia bahkan pernah dianggap sebagai kandidat Pemimpin Aliansi Wulin?”
“Dan meskipun ia tidak masuk dalam DUA BELAS MASTER TERHORMAT DI DARATAN, mereka bilang begitu ada posisi yang kosong, itu akan menjadi miliknya tanpa diragukan lagi.”
“Cih. Dengan Pedang Kaisar dari Klan Namgung yang masih ada, bagaimana bisa kau mengatakan hal seperti itu?”
“Hah, lihat si bodoh ini masih berpikir Pedang Kaisar lebih unggul daripada Harimau Hebei.”
“…Apa yang baru saja kau katakan? Bodoh?”
“Baiklah, cukup. Mari kita tidak membuang tenaga. Bagaimana kita bisa tahu siapa yang lebih kuat? Semua orang tahu kedua orang itu bersaing ketat sejak masa muda mereka. Kecuali kita melihat pertarungan sungguhan, tidak ada yang tahu kebenarannya. Berdebat tidak akan membawa kita ke mana-mana.”
“Hrmm… yah, itu benar juga.”
“Omong-omong, satu hal yang pasti—pengaruh Keluarga Paeng meroket akhir-akhir ini. Bahkan ada pembicaraan bahwa Aliansi Wulin mulai mengawasi mereka.”
“Ayolah, tidak mungkin mereka benar-benar bertindak sejauh itu.”
“Oh, omong-omong, apa kau dengar—”
Para pria itu, yang sedetik sebelumnya sempat berselisih, langsung beralih topik dan mengobrol dengan antusias.
Dan bukan hanya mereka saja.
Kedai itu penuh dengan orang-orang, semuanya membagikan kisah-kisah terbaru dari dunia Murim.
****
Keluarga Paeng dari Hebei.
Dikenal sebagai Harimau yang Mengaum—penguasa mutlak Hebei.
Sebuah rapat sedang berlangsung di dalam ruang dewan internal keluarga tersebut.
“…Aku yakin tidak ada kebutuhan bagi kita untuk menuruti permintaan terbaru dari Aliansi Wulin.”
“Mereka bilang semua Klan Besar lainnya telah setuju. Kau menyarankan agar kita menolaknya sendirian?”
“Tidak ada keharusan bagi kita untuk terpengaruh oleh keputusan klan-klan lain.”
“Keras kepala seperti itu bukanlah yang kita butuhkan saat ini.”
“Keras kepala? Kau menyebut ini keras kepala?”
Ruangan itu berdengung dengan gumaman tegang.
Keluarga Paeng terbagi dalam satu masalah, masing-masing Penulis (Penatua) saling berbenturan, memperdebatkan sudut pandang siapa yang benar.
Kemudian seorang pria, yang mengamati dalam diam, akhirnya membuka mulutnya.
“Cukup.”
Semua mata beralih ke arah pria yang duduk di kursi kehormatan.
Saat ia berbicara, ruangan itu langsung menjadi sangat sunyi.
Sosok yang menjulang tinggi, berbauk lebar dengan mata tajam dan menusuk memancarkan kehadiran yang luar biasa.
Ia adalah Pemimpin Keluarga Paeng saat ini—Harimau Hebei, Paeng Mugang.
“Jin-a.”
“Ya, Ayah.”
Seorang pemuda tampan menjawab.
“Apa pendapatmu?”
Mendengar kata-kata Paeng Mugang, pemuda itu tersenyum tipis.
Setelah melirik sekeliling ke arah para Penatua yang berkumpul, ia mengunci tatapannya pada sang ayah dan mulai berbicara.
“Aku percaya kita harus menjadi yang pertama menerima permintaan Aliansi Wulin.”
“Dan mengapa demikian?”
“Apa yang mereka minta tidaklah tidak masuk akal. Mereka menginginkan bantuan kita untuk melawan kekuatan eksternal yang telah mengancam Murim di masa lalu. Mereka tidak menuntut seluruh pasukan kita—hanya dukungan tambahan. Itu adalah permintaan yang adil.”
Pemuda itu berhenti sejenak, mengukur ekspresi ayahnya.
Merasa puas, ia melanjutkan.
“Melindungi Dataran Tengah dari pihak luar adalah tugas siapa pun yang berakar di sini. Selain itu, pengerahan ini bersifat jangka pendek. Aku tidak melihat alasan untuk ragu.”
“Tapi begitu kita mulai menuruti tuntutan mereka, mereka hanya akan membuat tuntutan lain yang semakin berlebihan.”
Seorang Penatua mengajukan keberatan.
Namun pemuda itu menanggapinya dengan tenang.
“Itulah tepatnya alasannya.”
“…Apa?”
“Sangat penting untuk menunjukkan bahwa kita dengan sukarela memenuhi permintaan yang wajar. Jika kita mulai dengan menolak permintaan yang adil, mereka akan memutarbalikkan citra kita dan mengeksploitasinya.”
“…Hmm.”
Penatua yang menentang itu terdiam, mendengarkan dengan penuh perhatian.
Yang lain di ruangan itu melakukan hal yang sama.
“Kita tidak boleh membiarkan publik percaya bahwa Keluarga Paeng secara membabi buta menolak permintaan Aliansi. Kita ingin mereka melihat kita sebagai sosok yang terukur dan jeli—menanggapi saat dibenarkan, menolak saat diperlukan. Dengan begitu, ketika kita berkata ‘tidak,’ orang-orang akan bertanya-tanya… alasan apa yang dimiliki Keluarga Paeng? Alasan-alasan itu akan menjadi perisai kita nantinya.”
Pemuda itu menatap mata Paeng Mugang lagi, berbicara dengan tegas.
“Itulah sebabnya, dengan permintaan seperti hari ini, kita harus bertindak cepat dan tegas. Ini adalah pertarungan dalih dan pembenaran.”
“Hrm… dalih dan pembenaran, katamu.”
Paeng Mugang mengusap dagunya, tenggelam dalam pemikiran.
Pemuda itu menawarkan senyum tipis.
“Pada akhirnya, itulah hal yang paling penting di jalur ortodoks.”
“Bagus sekali. Kau sudah bisa melihat permainan di balik permainan.”
“Bukan apa-apa, Ayah. Aku hanya mengulangi apa yang telah dipahami oleh banyak Penatua kita di sini.”
Paeng Mugang tersenyum lebar atas kerendahan hati putranya, sangat puas.
Setiap orang di ruang dewan itu mengagumi sang pemuda dalam hati.
Paeng Seojin, Tuan Muda Sulung.
Dengan kebijaksanaan dan ketenangan melampaui usianya.
Layak mendapatkan tempatnya di antara Enam Naga dan Tiga Phoenix, para calon pemimpin Murim masa depan.
Dulu, Keluarga Paeng pernah memiliki seorang wanita di antara para Phoenix tersebut—disebutkan bersama Seojin.
Namun kini, mereka hanya berbicara tentang Tiga Phoenix, tidak pernah empat.
Dan tidak seorang pun berani menyebutkan masa lalu itu, terutama di hadapan Pemimpin Keluarga Paeng.
Itu adalah luka yang terlarang—luka yang tak tersentuh.
Namun pada saat itu—
“Lapor pada Pemimpin, segera!”
Ruangan itu mendadak riuh ketika penjaga gerbang senior Keluarga Paeng menerobos masuk, tampak sangat kebingungan.
“Ada apa?”
“Y-ya, begini… itu…”
Pria itu terbata-bata, sesuatu yang sangat tidak biasa baginya, memunculkan kecurigaan di wajah Paeng Mugang.
Secara bersamaan, berbagai kemungkinan melintas di benaknya.
Sebuah invasi? Di siang bolong? Mustahil.
Aliansi Wulin? Atau sesuatu yang lain?
Sebelum sang Pemimpin sempat bertindak, Paeng Seojin melangkah maju.
“Jelaskan dengan benar.”
“…Nona…”
“Apa? Bicara yang jelas!”
“Nona… Nona Paeng Seoyeon telah kembali!”
Ruangan itu meledak dalam keterkejutan, setiap pasang mata membelalak tak percaya.
Bum.
Energi yang luar biasa memenuhi seluruh aula.
Untuk sesaat, semua orang kesulitan bernapas di bawah tekanan yang begitu dahsyat.
Suara Paeng Mugang menembus ketegangan itu, rendah dan dingin.
“Ulangi itu. Siapa… yang kau katakan… telah kembali?”
Ekspresinya terukir bagai batu.