Ya Tuhan.
Keheningan melingkupi halaman latihan.
Semua ini karena hasil dari pertarungan ringan yang tadinya dimulai sebagai “uji keterampilan rekrutan baru.”
Burung Vermillion—dia adalah salah satu dari Empat Pelindung Penjaga SEKTA IBLIS SULING dan pejuang terkuat yang dipersiapkan untuk Iblis Surgawi.
Tidak peduli seberapa jauh UNIT SERIGALA PUTIH telah berkembang dibandingkan masa lalu, tidak mungkin mereka bisa menandingi Burung Vermillion, yang kekuatannya bisa disandingkan dengan Dua Belas Penguasa Dunia Persilatan.
Biasanya, mereka bahkan tidak akan punya kesempatan untuk menghadapi master yang begitu luar biasa.
Sementara si kembar Gi terkapar di tanah, UNIT SERIGALA PUTIH, yang baru saja menyaksikan semuanya dengan mata kepala mereka sendiri, menelan ludah secara bersamaan.
‘A—aku tidak melihat apa-apa…’
Bukan berarti dia menggunakan teknik penyergapan khusus.
Begitu pertarungan dimulai, Burung Vermillion berjalan santai menghampiri si kembar dan menundukkan mereka dengan kemudahan yang tidak masuk akal.
Si kembar, yang kebingungan karena pendekatan jarak dekatnya yang tak terduga, melancarkan serangan balasan secara membabi buta karena insting—tetapi itu sama sekali tidak berguna.
Dia membiarkan serangan-serangan itu lewat begitu saja seolah-olah sedang menepis debu, lalu langsung menendang pantat kedua pria itu.
Dia menendang mereka dengan begitu telak hingga dua teriakan yang sangat tidak berwajah keluar dari mulut mereka.
Dan ketika Burung Vermillion, yang sudah berada di belakang mereka sebelum siapa pun menyadarinya, menepuk leher Gi Su dan Gi Sang dengan ringan, mereka kehilangan kesadaran dan tersungkur di atas tanah.
Untuk sesaat, semua orang tertegun.
Apakah dia membunuh mereka?
Untungnya, tidak.
Bagaimanapun juga, cara gerakannya mengalir menjadi satu kesatuan yang mulus memicu kekaguman dari semua orang.
Terutama, dikalahkan tanpa sempat berbuat apa-apa—
Karena mereka mengenal keahlian si kembar Gi lebih baik daripada siapa pun, seluruh UNIT SERIGALA PUTIH merasakan kejutan di dalam hati mereka.
Mereka semua telah menjadi lebih kuat setelah bertemu Yeo Unhwi dan berlatih di bawah bimbingannya—atau begitulah yang mereka yakini.
Mungkin karena itulah hal itu menjadi semakin jelas—
betapa kuatnya pendatang baru ini, Hong Yeon, sebenarnya.
Dengan suara tertegun, wakil komandan, O Chaemu, bertanya kepada Yeo Unhwi. Di belakangnya, Gu Taesan, Paeng Dohwan, dan Do Gyeong memasang ekspresi serupa.
“S—siapa sebenarnya dia?”
“Hanya seseorang yang kebetulan kutemui dan sangat cocok untuk menjadi pengawal Yul. Haha.”
Di dunia mana kau berkelana hingga bisa “kebetulan” bertemu orang seperti itu? Ya ampun.
Lagi pula, dalam hal mengawal Nona Muda Yul, tidak mungkin sang Komandan akan membawa orang sembarangan.
Namun mereka tidak pernah bermimpi—
bahwa kekuatan yang baru saja ditunjukkan oleh Burung Vermillion bahkan bukan sepersepuluh dari apa yang dimilikinya.
Tidak, jika boleh dikatakan, dia justru berusaha menahan diri.
Kendati demikian, secuil kekuatan itu saja sudah membuat UNIT SERIGALA PUTIH gemetar.
Sambil menepuk-nepuk tangannya dan kembali ke tempatnya, Burung Vermillion berbicara kepada unit tersebut dengan nada datar.
“Kalau begitu, aku tak sabar untuk bekerja sama dengan kalian.”
“Ah. Y—ya.”
Seorang “rekrutan baru” yang sama sekali tidak bertindak seperti rekrutan pada umumnya—karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan, UNIT SERIGALA PUTIH hanya bisa membalasnya dengan senyuman canggung.
Tepat pada saat itu—
“Uuugh… AAAAAAH!”
Gi Su dan Gi Sang terbangun sambil menjerit.
Dari penampilan mereka, kau akan mengira mereka baru saja mengalami mimpi buruk dalam waktu singkat saat mereka tidak sadarkan diri.
“Oh?”
Burung Vermillion tampak sedikit terkejut karena mereka bangun begitu cepat.
Apakah dia terlalu menahan diri?
Yah, mau bagaimana lagi.
Jika dia menggunakan lebih banyak kekuatan, mereka mungkin tidak akan pernah bisa bangun lagi.
Dia memutuskan bahwa dia harus lebih membiasakan diri untuk sekadar melumpuhkan orang daripada membunuh mereka.
Meski begitu, dia tidak menyangka mereka akan sadar secepat ini.
Rupanya, fisik mereka lebih tangguh dari yang dia duga.
“…Ah, leherku.”
“A—apa yang sebenarnya barusan…”
Tak lama kemudian, si kembar itu menyadari apa yang telah terjadi dan bangkit dengan terhuyung-huyung.
Wajah mereka menyiratkan kebingungan yang luar biasa.
“Jadi begitu. Kita kalah.”
Mereka memasang wajah masam sejenak—kemudian tertawa terbahak-bahak.
Kemudian, beralih ke Burung Vermillion, mereka mengangguk.
“Benar. Keteledoran adalah racun, lagipula. Hebat juga, anak baru—langsung memanfaatkan celah itu secara tiba-tiba. Kami sama sekali tidak melihatnya.”
“Tepat sekali. Penyergapan yang bagus.”
“Tidak. Tidak ada hal yang bisa disebut penyergapan, dan aku tidak mengincar celah apa pun.”
Dia menyatakan kenyataan yang sebenarnya, tetapi si kembar hanya menertawakannya.
“Ayolah, jangan terlalu rendah hati. Kalau tidak, bagaimana mungkin kami bisa tumbang secepat itu?”
“Benar—kalau tidak, sama sekali tidak masuk akal.”
“Kalau begitu, bagaimana kalau kita bertarung lagi?”
“Hm? Apa?”
“Pertarungan tanding. Aku tidak keberatan melakukannya lagi.”
“Mm. Tidak, ini sudah lebih dari cukup. Kalau lebih dari ini, mungkin akan ada yang terluka.”
“B—benar. Tidak perlu sampai sejauh itu.”
Sejujurnya, mereka tidak pernah ingin bertarung tanding dengan Burung Vermillion lagi.
Mereka bergegas mengalihkan topik pembicaraan.
“Omong-omong, kemampuanmu sudah cukup bagus sehingga kami bisa mempercayakan tugas ini kepadamu.”
“Kami mengakui kemampuanmu. Sosok yang sempurna sebagai rekrutan baru untuk UNIT SERIGALA PUTIH. Haha.”
“…”
Apa yang sedang mereka lakukan.
Anggota lainnya mulai merasa malu harus berbagi lambang unit yang sama dengan mereka.
Beginilah rasanya melihat sikap sok jagoan mengalahkan akal sehat seorang pria secara langsung.
Sambil menatap tenang pada keduanya yang bersikap tebal muka, Burung Vermillion berbicara.
“Kalian berdua—ketekunan kalian sungguh mengesankan.”
“Hah? Benarkah? Haha. Kalau soal ketekunan, kami tidak kalah. Bisa dibilang kami tidak pernah, sama sekali tidak pernah menyerah.”
Tetapi si kembar Gi melihatnya—
tatapan di mata Burung Vermillion saat dia memandangi mereka.
Wajahnya menunjukkan ekspresi seseorang yang sedang melihat serangga menjijikkan yang seharusnya tidak perlu kau lihat.
“Kalau begitu, bolehkah aku meminta kalian bertarung tanding setiap kali kita bertemu mulai sekarang? Senior?”
“T—tidak perlu sampai sejauh itu. Kami baik-baik saja.”
“Tidak. Aku sangat ingin melakukannya. Aku merasa… memiliki misi tersendiri, bisa dibilang begitu.”
“M—misi tersendiri?”
“Ya. Terus terang saja, serangga terus bermunculan tidak peduli berapa banyak yang kau bunuh. Aku sangat tidak suka ketekunan seperti serangga itu. Jadi kurasa aku harus menindas kalian secara berkala—sedikit demi sedikit. Anggap saja ini sebagai konsep pembasmian hama.”
“…”
Ayolah—meskipun begitu. “Hama”?
Sejujurnya, bahkan bagi kami pun, itu sangat menyakitkan.
Dan ada apa dengan ekspresi itu—dan kenapa mata kalian seperti itu?
“Jadi aku menantikannya, Senior Hama.”
“…”
Gi Su dan Gi Sang—yang selalu usil dan berani di mana pun mereka berada—pada akhirnya, telah menemukan tandingan sepadan hari ini.
Dengan demikian, tibalah di UNIT SERIGALA PUTIH seorang “rekrutan baru” yang mengerikan dan sama sekali tidak boleh kau ajak main-main.
****
Suara derit roda di dalam sebuah kereta kuda.
Yul duduk sambil tersenyum lebar, menatap Burung Vermillion yang duduk di hadapannya.
Kereta kuda itu sedang berada di jalan menuju Perguruan Sowol.
“Nona Muda, apakah ada sesuatu di wajahku?”
Burung Vermillion akhirnya bertanya, karena Yul terus menatap wajahnya tanpa henti.
“Aku sedang berbaik hati saja!”
“Ya?”
Karena dia sedang berbaik hati, jadi dia menatap wajahnya—apa maksudnya itu?
Ketika ekspresi Burung Vermillion menyiratkan bahwa dia tidak mengerti, Yul kembali memamerkan senyuman cerahnya.
Kemudian dia menunjuk ke luar jendela kereta kuda.
“Langit yang cerah, bunga-bunga yang bermekaran di mana-mana, dan aliran sungai kecil yang mengalir—semuanya begitu indah hingga membuatmu merasa bahagia saat melihatnya. Kau juga, Kak!”
“Aku?”
“Ya! Kau cantik, jadi kau membuatku merasa bahagia!”
Mata Burung Vermillion sedikit melebar.
Bukannya dia belum pernah diberi tahu bahwa dirinya cantik.
Bagaimanapun juga, dia adalah wanita yang sangat rupawan.
Tetapi pujian semacam ini—ini adalah yang pertama kalinya.
Langit yang cerah, bunga-bunga, sungai…
Kenapa rasanya—
seperti jenis pujian yang akan bertahan lebih lama dalam ingatannya daripada pujian apa pun yang pernah didengarnya sebelumnya?
Tanpa disadarinya, senyuman lembut tersungging di bibir Burung Vermillion.
Tanpa secercah pun kepalsuan.
Jarang sekali dia tersenyum kepada orang lain dengan kehangatan yang tulus.
Matanya beralih menatap Yul.
‘Seseorang seperti ini adalah putri Iblis Surgawi. Siapa yang akan percaya?’
Yah, Yeo Unhwi sendiri memiliki pembawaan yang sama sekali tidak sesuai dengan bayangan orang tentang seorang Iblis Surgawi.
Sejujurnya, ketika dia pertama kali mendengar misi yang diberikan oleh Iblis Surgawi kepadanya, dia merasa sedikit kecewa.
Sama sekali tidak seperti apa yang dia bayangkan.
Tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun kekecewaan itu dan dengan senang hati menerima misinya.
Dan kemudian anak yang ditemuinya memiliki senyuman yang begitu manis dan mempesona.
Baru beberapa hari berlalu, tetapi Burung Vermillion sudah mulai menyukai misi ini.
Dia bertekad untuk menjaga tugas yang diberikan oleh Iblis Surgawi ini dengan nyawanya.
Di bawah langit yang cerah, kereta kuda itu terus melaju menuju Perguruan Sowol.
****
“Tehnya sangat luar biasa.”
“Ini adalah racikan yang dinikmati oleh istriku dan aku. Aku senang teh ini cocok dengan selera Anda.”
Balai Kepala Keluarga Paeng di Hebei.
Kepala Keluarga Paeng Mugang sedang menikmati teh bersama Kaisar Silat Hitam, Dokgo Yeong.
Mereka bukan satu-satunya yang ada di sana.
Di samping mereka duduk Yeo Unhwi dan Paeng Seojin juga.
Mereka bertukar kata dengan sopan dan santai, dan ketika suasana dirasa sudah tepat, Paeng Mugang dengan santai mengalihkan topik pembicaraan.
Sebenarnya, inilah hal yang paling ingin dia katakan hari ini.
“Jadi—kapan kau berencana untuk pulang?”
“Haha. Apakah kau sedang bilang kalau kau ingin aku segera pergi?”
Tepat sekali! Kau kambing tua!
Bagi Paeng Mugang, Dokgo Yeong bukan lagi seorang pria yang bisa menjadi teman baik—dia telah berubah menjadi kambing tua menyebalkan yang sangat ingin segera dia usir pulang.
Kenapa para lelaki tua yang memperebutkan kasih sayang Yul semakin bertambah banyak seperti ini? Sungguh!
Tetapi dia tidak bisa begitu saja melontarkan perasaan aslinya.
lawan bicaranya bukanlah si keparat Hwangbo itu—dia adalah Kaisar Silat Hitam, pemimpin ALIANSI SESAT.
Maka Paeng Mugang berpura-pura batuk dan mengalihkan pembicaraan.
“Ahem. Sama sekali tidak. Aku hanya berpikir, jika Anda tidak keberatan, saat Anda kembali nanti aku mungkin bisa membawakan beberapa teh untuk Anda nikmati bersama istri Anda.”
“Tidak perlu. Tidak ada gunanya melakukan itu. Sudah lama sekali sejak kami berpisah karena kematian.”
“…”
Untuk sesaat, mulut Paeng Mugang terkatup rapat.
Pada suatu titik, putra dan menantunya menatapnya seolah-olah ingin berkata, “Bagaimana bisa kau mengucapkan hal mengerikan seperti itu?”
Aku tidak tahu! Sumpah aku tidak tahu!
Sambil tersenyum tipis pada Paeng Mugang yang tampak kebingungan, Dokgo Yeong mengangkat cangkirnya.
“Dan karena aku sudah datang sejauh ini, kupikir aku bisa menikmati sedikit waktu santai sebelum aku pergi.”
“Tidak perlu repot-repot melakukan itu, kan. Tanpa Kaisar Silat Hitam, ALIANSI SESAT tidak akan berjalan dengan semestinya.”
“Wah, wah—sungguh mengharukan, keluarga Paeng dari Hebei, salah satu klan aliran lurus paling terkenal di dunia persilatan, begitu mengkhawatirkan aliran sesat.”
“…”
Apa yang sebenarnya dikatakan orang ini dengan suara keras! Siapa yang bilang kami mengkhawatirkan hal itu!
Semakin pria itu berbicara, semakin Paeng Mugang merasa dirinya tenggelam.
Mendengarkan percakapan bolak-balik mereka yang tidak masuk akal itu, Paeng Seojin dengan gugup mengirimkan transmisi suara kepada Yeo Unhwi.
—Kakak, bukankah sebaiknya kita ikut campur? Percakapan ini terasa begitu berbahaya hingga aku merasa ingin mati saja di sini.
—Biarkan saja mereka. Mereka akan berhenti bicara sendiri. Lagi pula, itu pemandangan yang bagus. Haha!
—K—kau pikir begitu? Kalau begitu, itu lega rasanya.
Dari sudut pandang Paeng Seojin, itu adalah pemandangan yang benar-benar absurd.
Kapan lagi kau bisa melihat pemimpin ALIANSI SESAT dan Kepala Keluarga Paeng di Hebei duduk akrab sambil minum teh?
Dan Iblis Surgawi, dengan bahagianya menyaksikan semuanya?
Mungkin, di ruangan inilah, penyatuan agung yang sesungguhnya antara aliran lurus dan sesat sedang terjadi.
Orang-orang yang terlibat tampaknya sama sekali tidak menyadarinya.
Sehingga hanya Paeng Seojin yang bisa melepaskan tawa tak berdaya menghadapi situasi konyol ini.
Tepat pada saat itu—
“Kepala Keluarga.”
Seseorang tiba di Balai Kepala Keluarga.
Itu adalah Nak Il-do, wakil komandan UNIT MACAN PUTIH.
“Ada apa?”
Paeng Mugang bertanya sambil meminum tehnya.
Nak Il-do menyampaikan laporan dengan penuh hormat.
“Peramal Surga telah datang berkunjung.”
“Apa?”
Seketika itu juga, semua orang di ruangan itu membelalakkan mata mereka.