Di antara Lima Puncak, di Puncak Tengah—Songshan.
Di sanalah berdiri KUIL SHAOLIN, yang diagungkan sebagai Bintang Utara di dunia persilatan ortodoks.
JLEB!
Di halaman dalam kuil yang luas, sejumlah besar biksu prajurit mengerahkan kekuatan dahsyat ke arah satu lawan tunggal.
“Bentuk Formasi Gabungan!”
Seturut teriakan itu, guntur teriakan *ki* membubung dan para biksu bergerak serempak, setiap gerakan memancarkan kedisiplinan sekaligus keganasan. Mereka inilah biksu-prajurit kebanggaan SHAOLIN.
Di antara para biksu SHAOLIN, mereka yang memiliki bakat luar biasa ditunjuk sebagai Arhat untuk menjaga Dharma—biasanya berjumlah seratus delapan orang, yang disebut Seratus Delapan Arhat.
Semuanya kini berada di sini, menyusun diri dalam Formasi Gabungan.
Di antara barisan itu, orang juga bisa melihat Do Il—Naga Bela Diri—salah satu dari Enam Naga dan Tiga Phoenix.
Tak lama kemudian, Formasi Gabungan yang dijalin oleh Seratus Delapan Arhat menjelma menjadi bentuk seekor harimau raksasa. Tatapan buas harimau itu terpaku pada biksu tua yang berdiri di hadapannya.
“Heh-heh. Bagus.”
Bahkan dengan momentum ganas harimau yang hendak menerkam itu, biksu tua tersebut tidak bergeming sedikit pun. Dia hanya tersenyum lembut.
Lalu—tepat saat mata biksu tua itu, dengan kepalan tangan yang menutup, berkilat sekilas—
DARRRRRR.
Guntur kolosal bergema melintasi udara.
Dan kemudian—
KWAAAAAANG!
Dalam sekejap, Formasi Gabungan Seratus Delapan Arhat runtuh dalam tabrakan hebat.
Semua itu berasal dari satu pukulan tunggal yang dilancarkan oleh sang lelaki tua pada suatu saat.
Sungguh sulit dipercaya.
Bahwa Formasi Seratus Delapan Arhat SHAOLIN yang diagung-agungkan bisa hancur begitu tak berdaya.
Namun, tidak seorang pun di antara Seratus Delapan Arhat yang merasakan malu atau hina atas apa yang terjadi.
Wajar saja.
Begitu kau tahu siapa lelaki tua ini, siapa pun akan menerima hasil tersebut tanpa protes.
Lelaki tua ini adalah perwujudan sejati dari SHAOLIN di era ini.
Kaisar Tinju, Muheo.
Abbas SHAOLIN—sekaligus salah satu makhluk absolut di dunia persilatan masa kini. Itulah identitas sang lelaki tua.
“Ugh…”
Mungkin keterkejutan itu belum sepenuhnya hilang; Seratus Delapan Arhat terhuyung sejenak, tak mampu menstabilkan diri mereka.
Kaisar Tinju berjalan ke arah mereka.
“Apakah kalian semua tidak terluka?”
“Ka—kami baik-baik saja.”
“Seperti yang diharapkan dari Abbas. Anda sungguh luar biasa.”
“Heh-heh. Kalian anak-anak nakal. Jika kalian tidak bisa mengatasi satu tetua renta sepertiku, apa yang akan kalian lakukan? Lipatgandakan latihan kalian dan majulah terus.”
“Baik!”
Mereka menjawab dengan mantap, tetapi tidak satupun dari mereka mampu menyembunyikan senyum di balik kata-kata Kaisar Tinju.
Dan siapa sebenarnya yang bisa berbuat apa pun pada Kaisar Tinju, yang memimpin dunia persilatan?
“Kalian ini! Abbas berbicara dan kalian berani menyeringai?”
Saat Hyesim, Ketua Paviliun Telapak Tangan, menegur mereka dengan tegas, mereka buru-buru menghapus senyum dari wajah mereka.
Namun, bukan berarti Hyesim, begitu ia mulai, akan berhenti mengomel.
“Bagaimanapun juga, kalian penuh dengan celah. Olah raga kalian untuk pikiran yang lurus dan tubuh yang kuat sangat kurang. Bagaimana kalian bisa menyebut diri kalian Seratus Delapan Arhat, penjaga Dharma, seperti ini? Dulu di zamanku—”
“Hyesim. Cukup.”
Ketika omelan itu mulai berpanjang-panjang, Kaisar Tinju turun tangan.
“Ampun?”
“Bahkan aku merasa omelanmu sulit ditanggung.”
“Ahem. Ya. Dimengerti, Abbas.”
“Di masa mudamu dulu, kamu sangat membenci omelan—bagaimana bisa kamu sekarang menjadi pengomel yang begitu tiada henti? Ck, ck. Apakah Sang Buddha menyuruhmu melakukan itu?”
“Kenapa hal itu dibawa-bawa sekarang…?”
“Kenapa? Apakah Abbas tidak boleh mengomelimu?”
“T-tidak, bukan itu maksudku.”
Jangan tertawa. Benar-benar jangan!
Jika mereka tertawa, mereka akan masuk dalam daftar hitam Ketua Paviliun Telapak Tangan selama berbulan-bulan!
Sambil mencubit lengan dan paha mereka sendiri secara sembunyi-sembunyi, Seratus Delapan Arhat mencurahkan segenap tekad mereka untuk menahan tawa.
Tepat saat itu—
“Abbas!”
Seseorang datang berlari dengan napas terengah-engah.
“Ada apa?”
“Aku membawa berita mendesak! Pemimpin IBLIS KULTUS…! Dikabarkan dia sudah mati!”
“Apa?”
Mata Kaisar Tinju terbelalak lebar, senyum lembutnya lenyap seketika.
Tentu saja, kematian pemimpin IBLIS KULTUS adalah sesuatu yang patut disambut dengan kedua tangan demi perdamaian dunia persilatan.
Masalahnya adalah bagaimana orang perkasa seperti itu bisa mati begitu saja.
Dengan wajah yang berubah serius, Kaisar Tinju berkata:
“Ceritakan semuanya padaku, secara detail.”
“Baik—!”
Apa yang mengikuti setelah itu mengejutkan bukan hanya Kaisar Tinju, tetapi juga semua orang yang hadir.
****
“…Keparat dari garis keturunan Gwak itu sudah mati? Hmph. Kau pasti salah dengar. Omong kosong apa itu.”
Di dalam gua yang luas.
Seorang paruh baya yang duduk di atas singgasana batu, sedang melatih *dao* berwarna merah darah, mendengus.
Namanya Jo Yeop.
Salah satu dari Dua Belas Penguasa Dunia Persilatan—yang dijuluki Kaisar Pedang.
Terutama sekali, ia pernah bertarung beberapa kali di masa mudanya dengan Pemimpin IBLIS KULTUS, Kaisar Iblis Pembelah Surga, sehingga ia tidak dapat mempercayai laporan yang baru saja disampaikan oleh muridnya.
“Itu semua omong kosong. Kau tahu orang seperti apa dia.”
“Tapi Guru, desas-desus itu sudah menyebar di seluruh dunia persilatan. Itu pasti benar.”
Tidak seperti gurunya yang berpenampilan seperti bandit, murid Kaisar Pedang memiliki wajah tampan dan perangai seorang bangsawan dari klan bergengsi; ia menjawab dengan sungguh-sungguh.
“Baiklah. Jika itu benar, lalu siapa yang merobohkan keparat dari garis keturunan Gwak itu?”
Namun Jo Yeop tetap tidak bisa memercayainya.
Tetapi—
“Apa? Siapa bilang?”
Mendengar kata-kata muridnya berikutnya, Jo Yeop—yang tadinya terus mendengus—langsung bangkit berdiri.
Sebutan nama yang sama sekali tak terduga telah terlontar.
“…Iblis Surgawi, katamu?”
Matanya terbelalak lebar tak percaya.
****
Desas-desus baru tengah bergelombang melintasi Dataran Tengah dan mengguncang dunia persilatan.
Itu adalah kematian Pemimpin IBLIS KULTUS, Kaisar Iblis Pembelah Surga, Gwak Cheonhu.
Dan bersamanya, desas-desus mengatakan, bahkan Sepuluh Bintang Iblis—orang-orang kepercayaan terdekatnya—semuanya telah dibunuh.
Tetapi siapa di era ini, sosok yang diagungkan sebagai makhluk absolut dan berkuasa lama, yang mungkin bisa menjatuhkannya beserta Sepuluh Bintang Iblis?
Sehingga kebanyakan orang menganggapnya sebagai cerita tanpa dasar.
Namun, mendengar kisah yang menyusul tepat setelahnya, orang-orang terdiam—dan akhirnya menerima kematiannya.
Tidak lain adalah ini: berita bahwa Iblis Surgawi yang baru telah muncul.
Iblis Surgawi, begitu kata mereka.
Lalu apakah itu berarti kematian Kaisar Iblis Pembelah Surga dan Sepuluh Bintang Iblis adalah perbuatan dari tangan Iblis Surgawi?
Tidak peduli berapa banyak pertanyaan yang diajukan orang, kebenaran itu tidak dapat diketahui.
Kematian pemimpin IBLIS KULTUS—dan kembalinya Iblis Surgawi.
Tepat saat seluruh dunia persilatan mulai dicengkeram ketakutan, laporan mengejutkan lainnya tiba.
IBLIS KULTUS telah mengumumkan penutupan gerbang mereka.
Bagi mereka yang mengira perang bisa pecah kapan saja, itu adalah berita yang sulit dipercaya.
Namun berita itu tidak membawa kelegaan.
Sebaliknya, langkah IBLIS KULTUS yang sulit ditebak itu justru semakin meningkatkan ketegangan di seluruh dunia persilatan.
Apa sebenarnya yang sedang mereka rencanakan, hingga mengumumkan penutupan gerbang?
Maka bayangan taifun yang besar dengan mantap mulai menyelimuti seluruh dunia persilatan.
****
Sebuah dewan darurat diselenggarakan di ALIANSI SEKTE PERSILATAN.
Mengingat taruhannya, suasana di dalam Aula Pemimpin terasa begitu berat tanpa tara.
Pemimpin Aliansi, Kepala Strateg师 [Kepala Strateg الحرب/Strategis], dan para Tetua memeras otak bersama-sama dengan wajah suram.
Pantas saja—mereka dihadapkan pada sesuatu yang bahkan tidak ingin mereka bayangkan.
“Mm. Apa yang harus kita lakukan mengenai hal ini?”
“Sungguh. Iblis Surgawi, tiba-tiba muncul entah dari mana. Apa artinya ini…”
Tidak ada berita yang bisa lebih mengerikan dari ini.
Sudah berapa kali di masa lalu dunia persilatan terjatuh ke dalam kekacauan ketika Iblis Surgawi yang baru muncul?
Memikirkan bahwa perang-perang itu dan pertumpahan darah yang begitu banyak mungkin akan terulang lagi—hal itu membuat kepala mereka pusing.
Sialan. Aku bisa gila.
Pikiran para Tetua kusut, setiap orang dari mereka.
Mereka bahkan serius mempertimbangkan untuk mengundurkan diri dari semua jabatan mereka di ALIANSI dan melarikan diri selagi mereka masih bisa.
Bisa dimaklumi.
Dengan kemunculan Iblis Surgawi, ALIANSI akan dipaksa masuk ke dalam pertentangan suka atau tidak suka.
Mereka hanya bisa merutuki langit.
Menyaksikan para Tetua itu, Jegal Mun tertawa dalam hati.
Dalam situasi seperti ini, para tetua ALIANSI yang disebut-sebut itu masing-masing hanya memikirkan keselamatan diri mereka sendiri.
Tidak ada secercah pun tekad di antara mereka untuk berkorban dan bertarung demi dunia persilatan ortodoks.
Inilah keadaan sejati ALIANSI. Sungguh menyedihkan.
“Apakah situasinya separah itu?”
Tepat saat itu, salah seorang Tetua—yang telah lama merenung—membuka mulutnya.
Ia adalah salah satu dari mereka yang memimpin pertemuan bersama Jang Cheong.
“Hmm. Meskipun Iblis Surgawi yang baru telah muncul, kurasa itu bukanlah hal yang harus kita lihat sepenuhnya dari sudut pandang terburuk.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Kudengar Iblis Surgawi sendiri yang membersihkan Kaisar Iblis Pembelah Surga dan Sepuluh Bintang Iblis. Orang-orang itu, seperti yang diketahui semua orang, adalah mereka yang bisa melancarkan perang melawan Dataran Tengah kapan saja. Dan apa pun yang dilakukan untuk menghentikannya, urusan di Keluarga Paeng dari Hebei juga menunjukkan kepada kita metode dan watak dari pemimpin terdahulu, Kaisar Iblis Pembelah Surga.”
“Apa sebenarnya yang ingin kau katakan?”
“Ahem. Maksudku adalah kita harus fokus pada fakta bahwa Iblis Surgawi secara pribadi berurusan dengan orang-orang semacam itu. Untuk apa Iblis Surgawi membunuh mereka? Bagaimanapun juga, orang-orang itu, suka atau tidak suka, praktis adalah kekuatan terbesar IBLIS KULTUS.”
“Maksudmu—”
“Aku menganggap pembersihan itu sebagai akibat dari perbedaan posisi antara Iblis Surgawi dan Kaisar Iblis Pembelah Surga.”
Ho. Itu, tanpa disangkal, poin yang masuk akal.
“Mungkin Iblis Surgawi ini, tidak seperti para pendahulunya hingga saat ini, memiliki sedikit minat untuk menaklukkan Dataran Tengah demi mendirikan dunia yang dikuasai Iblis. Mungkin itulah sebabnya mereka mengumumkan penutupan gerbang juga?”
“Oh. Oh. Kalau begitu, bukankah itu hal yang mujur?”
“Sungguh. Mungkin kekhawatiran kita terlalu dini. Heh-heh.”
Tanpa mereka sadari, wajah semua orang telah menjadi cerah.
Mereka memiliki harapan.
Harapan bahwa mereka tidak harus menyerahkan kepentingan pribadi mereka dan meninggalkan ALIANSI.
Begitu sedikitnya niat mereka untuk berkorban demi dunia persilatan ortodoks.
Namun—
“Tidak mungkin.”
Ketika Jang Cheong, yang tadinya diam, akhirnya berbicara, suasananya berubah.
“Sejauh yang kutahu, dahulu kala Iblis Surgawi Ketiga memulai dengan cara yang serupa. Dan bagaimana akhirnya? Dataran Tengah menderita kerugian besar yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
Itu adalah salah satu bagian sejarah dunia persilatan yang tidak boleh dilupakan.
“Jadi kali ini tidak akan berbeda. Kita tidak boleh lengah, sedetik pun.”
“Tapi—”
“Mungkin dia hanya tidak menyukai Pemimpin dan Sepuluh Bintang Iblis lalu menghajar mereka sampai mati.”
“T-tidak mungkin begitu.”
“Begitulah watak gerombolan Kultus Iblis. Menjadi gila karena pembantaian, mereka merobek-robek orang seperti binatang buas, membunuh sesuka desakan naluri mereka. Dan setelah perbuatan semacam itu, mereka mengumumkan penutupan gerbang. Jika boleh dibilang, aku merasa hal itu justru meresahkan.”
“Lalu apa pendapat Kepala Tetua?”
Akhirnya Pemimpin Aliansi, Song Ildo—yang telah menutup mulutnya sejak tadi—berbicara. Ia juga menampilkan wajah kaku sepanjang waktu, seolah tegang menghadapi situasi tersebut.
Mendengar pertanyaan Song Ildo, bibir Jang Cheong melengkung.
“Apa pun pemikiran atau niat persis mereka, faktanya adalah ini: dengan kemunculan Iblis Surgawi, IBLIS KULTUS telah menjadi jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya. Mereka bisa memulai perang kapan saja.”
Untuk sesaat, para Tetua yang sempat berani berharap kembali meredup muram.
“Tetapi jika mereka telah mengumumkan penutupan gerbang, maka kita telah membeli waktu. Jika bukan karena itu, mereka tidak akan repot-repot mendeklarasikannya; dan untuk melanggarnya secara langsung adalah hal yang konyol, jadi mereka tidak akan melakukannya. Oleh karena itu, kita harus bersiap.”
“Persiapan seperti apa yang kau maksud?”
Jegal Mun, sang Kepala Strategis, bertanya.
“Seperti yang kalian semua tahu, kekuatan dunia persilatan ortodoks saat ini terpencar hingga tingkat yang tidak berguna. Kita sekarang harus mengumpulkan kekuatan itu menjadi satu, dan menertibkan mereka yang menghalanginya.”
“Oh, oh.”
Semua mengangguk.
Ya.
Tidak ada perlunya ALIANSI bertarung sendirian.
Di ranah ortodoks terdapat Sembilan Sekte Besar, Serikat Pengemis, dan banyak lainnya, termasuk Lima Klan Besar.
Jika kekuatan itu dapat disatukan menjadi satu…
Sementara itu, mata Jegal Mun menyipit.
Skema apa lagi ini?
Setiap perkataannya memang tepat sasaran.
Masalahnya adalah orang yang mengatakannya tidak lain adalah Jang Cheong.
Pasti ada agenda tersembunyi di balik kata-katanya.
Dan memang benar ada.
Tepat pada saat semua orang melihat krisis, Jang Cheong berniat memanfaatkan kesempatan itu untuk memperbesar kekuatan ALIANSI.
Menggunakan kecemasan atas kembalinya Iblis Surgawi, ia mula-mula mengalihkan perhatiannya untuk menghukum duri-duri dalam matanya.
Dan target pertama yang ia pilih—
“Kalau begitu kita harus mulai dari Hebei—Keluarga Paeng dari Hebei.”
Bibir Jang Cheong terangkat membentuk senyuman tipis.
Mendengar hal itu, wajah Jegal Mun mengeras dingin.