Apa sebenarnya yang sedang direncanakan pria ini?
Wajah Jegal Mun berkerut mendengar perkataan Jang Cheong.
Dengan kemunculan Iblis Surgawi, situasi ini secara efektif adalah masa perang. Seperti yang baru saja ia katakan sendiri, prioritas utama mereka seharusnya adalah menyatukan kekuatan dunia persilatan mazhab lurus yang tercerai-berai.
Kedisiplinan bisa menunggu sampai masalah-masalah muncul selama proses penyatuan.
Tetapi Jang Cheong ingin memulainya dengan kedisiplinan—secara tiba-tiba.
Jika ia benar-benar berniat menyatukan kekuatan mazhab lurus, itu adalah langkah yang sangat buruk.
Apakah ia benar-benar tidak tahu tentang itu?
Tidak—ia pasti tahu.
Dan ia tetap memaksakannya karena Jang Cheong adalah tipe orang yang menikmati menyeret segalanya sesuai dengan kehendaknya sendiri.
Untuk bersikap seperti ini bahkan sekarang, dalam situasi seperti ini—
Sulit dipercaya.
Ada terlalu banyak masalah dengan pria bernama Jang Cheong untuk dihitung, tetapi yang terburuk dari semuanya adalah ini: ia bisa merangkai kata-katanya agar terdengar masuk akal dan memutar balik setiap poin terakhir untuk melayani kepentingannya sendiri.
Banyak orang yang telah tertipu oleh lidahnya yang licin.
Betapa kotornyakah sebuah perbuatan?
Apa yang ia lakukan adalah mempermainkan hati orang-orang—memperolok mereka.
Dan ia sama sekali tidak merasa bersalah; jika ada, ia tampaknya menikmati hal itu.
Sejauh menyangkut Jegal Mun, Jang Cheong adalah orang terakhir di dunia ini yang pantas memimpin siapa pun.
Namun orang seperti itu telah menduduki kursi Tetua Tertua di ALIANSI SEKTE PERSILATAN begitu lama—tentu saja Aliansi tidak dapat berfungsi dengan baik.
Mengesampingkan semua itu, ada satu hal yang paling membuatnya bingung saat ini.
“Kenapa Keluarga Paeng dari Hebei?”
Mendengar pertanyaan Jegal Mun, Jang Cheong tersenyum tipis.
“Karena di masa-masa seperti ini, perilaku Keluarga Paeng sama sekali tidak patut dijadikan teladan.”
“‘Sama sekali tidak patut dijadikan teladan’—apa maksudmu?”
“Kalian semua pasti sudah mendengar pembicaraan belakangan ini bahwa Keluarga Paeng bergaul dengan kaum sesat.”
Mereka semua sudah tahu cerita bahwa Kaisar Bela Diri Hitam baru-baru ini mengunjungi Keluarga Paeng dari Hebei.
Dan bahwa ia tinggal di sana selama beberapa hari.
“Jika maksudmu Kaisar Bela Diri Hitam mengundang UNIT SERIGALA PUTIH ke ALIANSI BID’AH, itu dilakukan untuk membayar hutang budinya kepada Keluarga Paeng atas Masalah Iblis Jahat Ekstrem, bukankah begitu?”
Sebelum mengundang UNIT SERIGALA PUTIH, Kaisar Bela Diri Hitam bahkan telah mengirimkan hadiah-hadiah besar kepada ALIANSI SEKTE PERSILATAN untuk memohon permakluman mereka.
Dan semua orang di sini telah menyetujui hal itu.
Kenapa sekarang hal itu diangkat kembali sebagai masalah?
“Tentu saja. Tapi kunjungan terbaru Pemimpin ALIANSI BID’AH adalah masalah lain.”
“Dalam arti apa?”
“Mengundangnya sekali sebagai ucapan terima kasih—baiklah. Ia meminta permakluman kita sebelumnya. Tapi pertukaran yang terus berlanjut setelah itu antara Keluarga Paeng dan Pemimpin ALIANSI BID’AH adalah masalah yang berbeda. Mazhab lurus dan mazhab sesat menempuh jalan yang berbeda. Jika mereka terus mempertahankan hubungan seperti itu, itu saja sudah akan sangat mencemari suasana di dalam kalangan mazhab lurus. Terutama di masa-masa kritis seperti ini. Hal itu tidak bisa dibiarkan. Atau kalian tidak setuju?”
“Huh. Kalau dikatakan begitu, sepertinya memang benar.”
Para Tetua di Aula Pemimpin mengangguk setuju mengikuti perkataan Jang Cheong.
Itu sangat tidak masuk akal.
Logika Jang Cheong, secara ketat, tidak memiliki celah.
Tapi apakah Aliansi berada dalam posisi untuk berbicara seperti ini kepada Keluarga Paeng dari Hebei?
Belum lama berselang, ketika KULTUS IBLIS menyerang Hebei—meskipun Keluarga Paeng akhirnya berhasil bertahan—Aliansi sama sekali tidak menunjukkan niat sedikit pun untuk membantu.
Tidak—“membelakangi mereka” adalah istilah yang lebih akurat.
Dan sekarang mereka ingin ikut campur seperti ini?
Ketika mereka tahu setiap detail dari apa yang telah terjadi di antara mereka?
Bahkan jika bagian itu adalah sebuah masalah, apakah mungkin mereka bisa menyatukan dunia persilatan mazhab lurus dengan cara melakukan ini?
Jegal Mun merasa segala sesuatu tentang hal ini sangat meresahkan.
“Setelah mendengarnya, Tetua Tertua Jang Cheong benar—masalah Keluarga Paeng harus dijadikan contoh yang pantas.”
“Setuju. Itu memang tampak seperti masalah yang serius.”
“Aku pikir begitu juga.”
Dalam sekejap, mereka telah melupakan ketakutan mereka terhadap Iblis Surgawi dan, bukannya merumuskan tanggapan, mereka malah meluapkan keluh kesah mereka terhadap Keluarga Paeng dari Hebei.
Konyolnya, bahkan Pemimpin Aliansi, Song Ildo, tidak dapat menyembunyikan rasa tidak nyamannya.
Itu adalah situasi yang memancing desahan napas.
“Kalau begitu, kenapa kita tidak menggunakan kesempatan ini untuk mengeluarkan peringatan keras?”
Mendengar perkataan salah seorang Tetua itu, Jang Cheong menggelengkan kepalanya.
“Peringatan saja tidak cukup.”
“Kalau begitu, apakah kau memikirkan hal lain?”
Jang Cheong membiarkan senyuman tipis dan licik terukir di bibirnya.
****
Beberapa saat kemudian, pertemuan itu berakhir dan Jang Cheong langsung kembali ke kamar pribadinya.
Wajahnya segera berubah menjadi penuh kepuasan.
“Bagus. Waktunya pas sekali seperti ini? Ck, ck.”
Ia sudah lama ingin menundukkan Keluarga Paeng dari Hebei—sebuah duri dalam daging—di bawah kekuasaannya.
Dan sekarang kesempatan seperti itu telah tiba.
“Tapi Tetua Tertua, bukankah seharusnya kita bersiap menghadapi Iblis Surgawi di atas segalanya?”
Jegal Gil—yang akhir-akhir ini selalu berada di sisi Jang Cheong, membantu mengurus urusannya—berbicara dengan wajah khawatir.
Iblis Surgawi—berita yang mengerikan bahkan baginya.
Bagi semua orang yang tinggal di Dataran Tengah, mungkin juga demikian.
Tetapi Tetua Tertua Aliansi, yang seharusnya berada di garis depan jika perang dengan Iblis Surgawi pecah, justru mengenakan ekspresi santai seolah-olah itu adalah masalah orang lain.
“Tentu saja kita bersiap. Tapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kita akan bergandengan tangan dengan Sembilan Sekte Besar.”
“Apakah mereka akan maju begitu saja?”
Hubungan antara Sembilan Sekte Besar dan Aliansi tidaklah baik.
Terlebih lagi sejak Jang Cheong naik menjadi Tetua Tertua dan merebut kekuasaan terkuat di dalam Aliansi.
Namun—
“Ini menyangkut Iblis Surgawi. Tidak ada seorang pun di bumi ini yang lebih takut pada makhluk itu daripada Sembilan Sekte Besar—mereka akan maju dengan senang hati. Dan jika kita tidak bisa menghentikan Iblis Surgawi, yah, mau bagaimana lagi.”
“Permisi? Apa maksudmu dengan itu?”
Mau bagaimana lagi jika mereka tidak bisa menghentikannya?
Jegal Gil berpikir ia pasti salah dengar.
Jang Cheong melanjutkan dengan nada acuh tak acuh.
“Aku menganggap makhluk seperti Iblis Surgawi sebagai bencana alam.”
“Bencana?”
“Ya. Malapetaka yang dikirim oleh langit. Seperti badai besar atau gempa bumi. Apa yang bisa dilakukan manusia ketika dihadapkan pada bencana seperti itu? Tentu saja kita harus menggunakan segala sesuatu yang kita bisa. Tapi jika itu pun tidak berhasil, apa yang bisa kau lakukan? Kau menyerah.”
Wajah Jegal Gil langsung mengendur.
Ia tidak pernah membayangkan Jang Cheong akan berbicara seperti ini.
Ia tadinya berpikir pria itu akan meronta-ronta untuk melindungi kekuasaannya—atau untuk memeras sedikit lagi sisa umurnya.
Tapi ini?
Jang Cheong melirik muridnya yang tercengang, tersenyum tipis, dan menyiapkan air untuk tanaman anggreknya. Sebuah tangan yang lembut meratakan kaleng penyiram antik.
“Terus terang, aku tidak takut pada Iblis Surgawi. Selama aku bisa mempertahankan kekuasaanku selama Aliansi masih berdiri, itu sudah cukup. Dan jika akhir dari Aliansi sudah ditentukan, maka sebagaimana mestinya—aku akan setia pada nafsuku hingga akhir, dan mati dengan paling mulia sebagai seorang Tetua Aliansi.”
Ia berhenti sejenak, seolah membayangkan akhir hidup seperti itu.
Lalu—
“Ya. Akhir yang seperti itu akan sangat luar biasa. Sungguh luar biasa.”
Bibirnya terangkat membentuk senyuman licik.
Kedua matanya yang biasanya melengkung dengan ramah kini memancarkan cahaya yang sama sekali berbeda.
Itu adalah kegilaan murni—dan keegoisan yang mengerikan.
Dihadapkan secara dekat dengan hal itu, Jegal Gil merasakan merinding merayapi seluruh tubuhnya.
Ada sesuatu yang begitu dingin dalam perubahan mendadak pada diri Jang Cheong.
“Jadi, aku akan hidup persis seperti yang kuinginkan sampai akhir. Aku akan menghancurkan dan menyiksa segala sesuatu yang tidak kusukai, dan aku akan menikmati segala sesuatu yang kubisa sepenuhnya. Kemudian aku akan mati dengan kehormatan. Kehidupan apa lagi yang bisa lebih sempurna?”
Sesuatu di dalam dirinya telah terpuntir.
Ia benar-benar, sungguh-sungguh gila.
Ia bertindak seperti orang paling normal yang masih hidup, tetapi sebenarnya ia adalah sesosok monster yang mengerikan.
Ia bahkan berniat mendandani akhir hidupnya sendiri sebagai sebuah kebohongan.
Tetapi—
Jadi begitu. Sekarang aku mengerti.
Dari percakapan ini, Jegal Gil merasa akhirnya ia tahu apa yang sebenarnya diinginkan oleh Jang Cheong—dan apa yang ia takuti.
Mata Jegal Gil mendingin.
Pada saat ia menoleh lagi, Jang Cheong telah kembali ke sikap biasanya, menyirami anggreknya dengan senyuman yang menyenangkan.
“Nah sekarang—mari kita lihat bagaimana tanggapan mereka. Hari-hari ke depan pasti akan sangat menyenangkan. Ck, ck.”
****
Sebuah surat dari ALIANSI SEKTE PERSILATAN tiba di Keluarga Paeng di Hebei, yang akhir-akhir ini sedang berada dalam pusaran angin puyuh atas berbagai macam masalah.
Dan sekarang, karena isinya, Aula Kepala Keluarga berada dalam kekacauan.
Singkatnya, surat itu mempertanyakan bagaimana Keluarga Paeng—yang seharusnya menjadi teladan bagi dunia persilatan mazhab lurus—bisa bergaul dengan kaum sesat, dan mempermasalahkan perilaku mereka baru-baru ini.
Apa yang dituntut oleh Aliansi adalah—
“Apa? Datang langsung ke Aliansi dan jelaskan diri kalian? Orang-orang gila itu!”
Untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, percikan api terpancar dari mata Paeng Mugang, yang akhir-akhir ini lebih sering menemukan alasan untuk tertawa daripada marah.
Ia tidak sendirian.
“Ketika Keluarga Paeng berada dalam bahaya besar, batang hidung mereka pun tidak kelihatan—sekarang mereka malah ingin memerintah kita? Arogansi mereka sudah menembus langit!”
“Tepat sekali! Bagaimana bisa mereka begitu tidak tahu malu!”
Para Tetua Keluarga Paeng sangat murka anggotanya.
“Anggap saja kita tidak pernah melihatnya. Mengabaikannya adalah yang terbaik.”
“Ia benar. Berurusan dengan mereka hanya membuat kita lelah.”
“Hei! Mengabaikan apa? Omong kosong. Kita harus mengajukan protes resmi terhadap bajingan-bajingan kurang ajar itu!”
“Aku setuju! Kita harus menunjukkan kemarahan kita kepada mereka—dengan tegas!”
Para Tetua terpecah menjadi dua kubu.
Lalu—
“Itu tidak akan berhasil.”
Paeng Seojin berbicara.
“Apa maksudmu, Tuan Muda Pertama? ‘Tidak akan berhasil’?”
Mendengar ucapannya, para Tetua tampak bingung.
Paeng Seojin melanjutkan, dengan wajah serius.
“Dari posisi kita, memang benar bahwa sikap dan tuntutan mereka sangat menjengkelkan. Tapi masalahnya adalah ini: jika dilihat dari sudut pandang pihak ketiga, tidak ada satupun dalam surat ini yang terlihat tidak pantas. Jika ada, tuntutan mereka justru tampak masuk alim.”
Sebuah klan bergengsi yang mewakili dunia persilatan mazhab lurus terus melakukan pertukaran dengan ALIANSI BID’AH—khususnya dengan Pemimpinnya.
Hal itu bisa, jika salah ditangani, menimbulkan masalah besar bagi penyatuan ranah mazhab lurus; oleh karena itu penjelasan diperlukan. Jadi datanglah dan jelaskan.
Hanya itu yang tertulis.
Surat itu tidak mengatakan apa-apa tentang bagaimana mereka telah bertindak hingga saat ini.
Maupun tentang bagaimana, ketika Keluarga Paeng berada dalam kesulitan besar karena KULTUS IBLIS, mereka pura-pura tidak melihat.
Jadi bagi mereka yang tidak tahu sejarah yang sebenarnya antara Keluarga Paeng dan Aliansi, tuntutan Aliansi akan terlihat semakin masuk akal.
“Jika kita mengabaikan ini atau mengajukan protes resmi, pihak yang dirugikan adalah kita. Kita hanya akan memberi mereka lebih banyak celah untuk dimanfaatkan nanti.”
“Huh.”
Mendengarnya dijelaskan seperti itu, tidak ada cacat dalam penalaran Paeng Seojin.
“Lalu apa yang harus kita lakukan?”
Mendengar pertanyaan lanjutan dari Tetua itu, bahkan Paeng Seojin tidak bisa langsung membuka mulutnya.
Karena tidak ada jawaban yang muncul di benaknya.
Ia tahu apa yang tidak boleh dilakukan, tetapi apa yang harus dilakukan tidaklah jelas.
Bahkan, ia meragukan apakah memang ada langkah yang benar dalam situasi seperti ini.
Tidak peduli bagaimana ia memikirkannya, setiap pilihan terasa janggal.
Sangat jelas bahwa mereka tahu persis bagaimana Keluarga Paeng akan sudutkan—dan telah bertindak sesuai dengan itu.
Selera yang benar-benar sesat.
Dan jika Kepala Keluarga—ayahnya—pergi secara pribadi ke Aliansi karena hal ini, itu akan terlihat seperti Keluarga Paeng yang melipat kepala mereka.
Hm. Apa yang sebenarnya harus kita…
Rasanya seperti ada kabut yang memenuhi kepalanya.
Lalu—
“Tidak perlu terlalu dipikirkan.”
Yeo Unhwi, yang tadinya diam, berbicara.
“Kita kabulkan tuntutan mereka—tetapi dengan cara yang tidak membuat kita kehilangan muka.”
“Dan cara seperti apa itu?”
Paeng Mugang menekan pelipisnya yang berdenyut-denyut dan bertanya.
Yeo Unhwi menjawab tanpa ragu sedikit pun.
“Kirimkan seseorang yang dapat menyampaikan posisi Keluarga Paeng, tetapi—jika dilihat dari luar—tidak sepenuhnya tampak seperti perwakilan resmi Keluarga Paeng. Lebih disukai seseorang yang dapat melindungi dirinya sendiri, bagaimanapun situasinya.”
“Hm? Siapa orang itu?”
“Aku.”
Saat Paeng Mugang dan yang lainnya memiringkan kepala mereka, Yeo Unhwi tersenyum dan menunjuk ke arah dirinya sendiri.
Semua orang tertegun melihat pemandangan itu.
“Aku akan pergi. Ke ALIANSI SEKTE PERSILATAN.”