Siapa-siapaan mereka itu?
Pemimpin pasukan yang menjaga gerbang Istana Teratai Merah (Scarlet Lotus Palace) mengerutkan kening kebingungan.
Semua tamu undangan sudah dipersilakan masuk.
Artinya, tidak ada lagi pengunjung yang diharapkan.
Namun, para pendatang baru yang baru saja muncul itu berdiri tepat di depan gerbang dengan begitu tidak tahu malu.
“Siapa kalian, dan dari mana asal kalian?”
Di hari biasa, matanya akan mendelik dan melontarkan kata-kata itu dengan garang. Tapi mengingat hari apa ini, ia menahan kesopanannya sebisa mungkin—untuk berjaga-jaga.
Dan kemudian—
“Wah. Hal seperti ini, di tengah-tengah gunung yang begitu lebat.”
“Benar kan? Tempat ini benar-benar megah.”
“Ya ampun. Membangun tempat ini pasti butuh waktu lama. Wow. Bagaimana mereka bisa melakukannya?”
“Kalau kau punya uang, apa yang tidak bisa kau lakukan?”
“Yah, ada benarnya juga.”
…Kalian keparat kecil.
Wajah pemimpin pasukan itu kusut.
Mereka mengabaikan pertanyaannya dan mulai mengobrol di antara mereka sendiri; pemandangan itu terasa sangat menjengkelkan.
“Apakah kalian datang dengan undangan?”
“Undangan? Tidak, tidak juga.”
Hah.
Tidak diundang?
Sejak detik ia mendengar jawaban itu, kesopanan yang dijaga dengan susah payah oleh sang pemimpin pasukan berubah menjadi seringai buas yang terang-terangan.
Tidak diundang dan mereka punya keberanian untuk berjalan santai ke Istana Teratai Merah? Apa mereka bahkan tahu tempat apa ini?
Meski begitu, ia menelannya mentah-mentah sekali lagi.
“Hari ini adalah hari penting bagi istana ini. Anggap saja kalian beruntung dan kembalilah mumpung aku mengatakannya baik-baik. Ini adalah peringatan pertama dan terakhir kalian.”
Tidak ada tempat yang menyukai pertumpahan darah pada hari yang penting.
Mendengar itu, salah satu alis Yeo Unhwi terangkat ke atas.
Hari yang penting, ya.
Ia tidak tahu hari seperti apa yang mereka maksud, tapi sepertinya ia memilih waktu yang tepat.
Mengabaikan ancaman geraman sang pemimpin pasukan, Yeo Unhwi menyapukan pandangannya ke seluruh bangunan Istana Teratai Merah lalu mengangguk kecil.
“Mereka benar-benar hidup makmur.”
Ia sudah terlalu sering melihat bajingan yang seharusnya tidak hidup seperti ini malah makan dengan kenyang dan bahagia, dan setiap kali melihatnya, kemarahan yang sama selalu bangkit di dalam dirinya.
Ia tidak berniat membiarkannya begitu saja.
Baiklah kalau begitu. Haruskah kita mulai?
Senyuman dingin terpatri di bibir Yeo Unhwi.
****
Saat yang sama.
Aula Penguasa Istana, yang terletak di bagian terdalam Istana Teratai Merah.
“Selamat datang di Istana Teratai Merah.”
Penguasa Istana Gong Cheolsan sedang menyambut para tamu.
Namun untuk suatu alasan, banyak dari mereka yang berkumpul di sini mendengus dalam diam.
Mereka semua adalah para master aliran sesat yang namanya mengguncang dunia persilatan—para pembunuh dan iblis. Tentu saja, kediaman mereka sendiri sesuai dengan nama besar mereka.
Meski begitu, tidak ada satupun dari mereka yang berada di level Istana Teratai Merah.
Dari pintu masuk saja, skalanya sudah tidak biasa; dan Aula Penguasa Istana adalah ruang yang lebih besar dan lebih megah lagi, permukaannya dipahat di mana-mana dengan gambar phoenix agung, burung vermilion, naga biru, dan macan putih.
Pantas untuk seorang kaisar, bisa dibilang begitu.
Itu tidak begitu cocok dengan penguasa Istana Teratai Merah, melainkan membuatnya terlihat mencolok hingga ke tingkat yang tidak masuk akal.
Tidak heran mereka tertawa kecil.
Itu saja sudah memberi tahu mereka orang seperti apa Penguasa Istana itu.
Makhluk yang terobsesi dengan kesia-siaan dan keserakahan—secara berlebihan.
Tapi apa pedulinya.
“Terima kasih telah datang jauh-jauh ke sini.”
“Yah, ini adalah sesuatu yang cepat atau lambat harus kami lakukan juga. Lagipula, kami santai saja dan menikmati perjalanan di sepanjang jalan. Pada akhirnya rasanya tidak begitu jauh.”
Mendengar kata-kata Gong Cheolsan, seorang pria tampan melangkah maju.
Ia dikenal sebagai Pangeran Mimpi-Warna (Color-Dream Prince), seorang pria bejat yang mempermainkan dan membunuh banyak sekali orang.
“Sungguh. Kami menjalani perjalanan yang menyenangkan.”
Mengikuti Pangeran Mimpi-Warna, Penyihir Rakshasa (Rakshasa Witch) menyunggingkan senyuman memikat.
Dari cara mereka mengucapkan kata “menyenangkan”, tercium bau darah.
“Aku justru merasa pertemuan ini sudah sangat terlambat.”
“Kami berniat untuk bertemu lebih awal dan membahas semuanya, tapi setelah Penguasa Ilahi Hantu (Ghostly Divine Lord) berakhir seperti itu, setiap rencana menjadi berantakan. Apa boleh buat? Bertemu secara membabi buta justru hanya akan membuat segalanya semakin kacau.”
Seorang wanita paruh baya cantik berbusana elegan dan seorang pria paruh baya berjubah sastrawan menyambung pembicaraan.
Tapi mereka berdua juga adalah orang-orang yang tubuhnya tidak pernah kehilangan bau busuk darah.
“Siapa yang menyangka Penguasa Ilahi Hantu akan mati seperti itu.”
“Benar sekali. Kata orang, kita tidak bisa melihat satu inci pun ke depan di dunia persilatan, tapi itu tetap saja mengejutkan.”
“Mereka bilang orang yang membunuhnya adalah Tanpa Nama (Nameless), bukan? Kudengar Penguasa Ilahi Hantu diserang saat lengah.”
“Bukan itu yang kudengar. Berita yang kudengar adalah, ia dikalahkan telak—begitu telak hingga keduanya bahkan tidak bisa dibandingkan. Dan pelakunya adalah seorang pria yang sangat muda.”
“Huh. Apa itu masuk akal? Sebenarnya siapa dia? Senjata rahasia yang dibesarkan oleh ALIBAI PERSILATAN (ALLIANCE OF MARTIAL SECTS) atau SEMBILAN SEHAT BESAR (NINE GREAT SECTS)?”
Seorang pria berpenampilan urakan membuat keributan.
Kecuali jika ia membunuh setidaknya lima orang dalam sehari, ia tidak bisa menikmati makanannya—seorang gila.
“Mereka tidak dapat menebak siapa dia sebenarnya, itulah sebabnya mereka memanggilnya master misterius.”
“Bukan itu saja. Kalian semua sudah mendengar desas-desus bahwa Iblis Surgawi (Heavenly Demon) telah muncul, kan? Konon, ia muncul dan langsung membunuh ketua SEKTE IBLES CELESTIAL (CELESTIAL DEMON SECT) dan seluruh SEPULUH BINTANG IBLES (TEN DEMON STARS). Mereka bilang itu semata-mata karena mereka tidak berkenan di hatinya.”
“Heh… Iblis Surgawi, ya.”
“Aku tidak bisa mengungkapkan betapa terkejutnya aku ketika mendengarnya.”
Siapa yang tidak takut dengan nama “Iblis Surgawi”.
Lucunya, justru para penjahatlah yang paling takut pada eksistensi tersebut.
Seseorang pernah berkata:
Iblis Surgawi adalah malapetaka yang menyapu bersih tanpa membedakan yang baik dan yang jahat.
“Dunia persilatan menjadi semakin tidak bisa ditebak dari hari ke hari.”
Dari luar, mereka bertindak seolah-olah tidak peduli pada apapun, namun bahkan mereka tidak bisa mengabaikan betapa hebatnya arus yang bergeser sekarang.
Rasanya ada yang tidak beres.
Cukup tidak beres hingga membuat mereka pun merasakan krisis yang gawat.
Sebenarnya, butuh perdebatan yang tidak sedikit untuk membuat mereka berkumpul sejauh ini.
Tetapi dengan tewasnya Penguasa Ilahi Hantu dan bahkan munculnya Iblis Surgawi, mereka menyadari bahwa mereka tidak bisa lagi berpegang teguh pada cara-cara keras kepala mereka sendiri.
Sebagai anggota aliran sesat, mereka mungkin pernah bersandar pada Kaisar Bela Diri Hitam (Black Martial Emperor), namun sayangnya mereka semua sudah kehilangan kebaikan darinya.
Jadi akhirnya mereka masing-masing mengambil langkah mundur untuk berkumpul dan membentuk persatuan di antara mereka sendiri.
Meski begitu, seseorang yang masih takut pada Kaisar Bela Diri Hitam angkat bicara dengan gelisah.
“Apakah dia benar-benar akan membiarkan kita sendirian jika kita bergerak seperti ini?”
“Hmph! Apa yang harus ditakuti? Kita toh sudah menjadi buronan. Dan lagi, kita semua datang dengan kesadaran bahwa inilah satu-satunya jalan saat ini.”
Wajah-wajah mengeras mendengar nama Kaisar Bela Diri HItam.
Bagi mereka, nama itu adalah sebuah kutukan.
Sebelum Iblis Surgawi, dialah pria yang membuat mereka ketakutan.
Mereka hidup dalam kecemasan konstan, bertanya-tanya kapan pedangnya akan berbalik ke arah mereka.
Mungkin satu-satunya alasan mengapa ia belum membunuh mereka adalah karena, jika ia membantai mereka sekaligus, di dalam ALIANSI BID’AH (HERETIC ALLIANCE) jumlah yang mati akan jauh melampaui yang hidup.
Itulah kenyataannya.
Aliran sesat yang diimpikan oleh Kaisar Bela Diri Hitam adalah jalan yang begitu jauh dan begitu sulit.
“Dia tidak akan langsung bertindak terhadap kita. Kita kan tidak sedang merencanakan sesuatu di dalam ALIANSI BID’AH.”
“Dia bukan tipe orang tua yang meributkan setiap hal kecil pula. Gaya khasnya justru berkata, ‘Silakan, coba saja apa pun yang kalian inginkan.’ Yang entah bagaimana justru membuat keadaan menjadi lebih buruk.”
Mendengar perkataan Penyihir Rakshasa dan Asura Topeng-Hitam (Black-Mask Asura), kepala-kepala mengangguk ke segala arah.
Mereka sangat memahami tempramen Kaisar Bela Diri Hitam.
“Apa gunanya membicarakan hal itu sekarang. Kita sudah memilih jalan kita. Bukankah begitu? Semuanya akan berjalan lancar. Hahah!”
Merasakan bagaimana suasana berubah menjadi suram, Penguasa Istana Gong Cheolsan melepaskan tawa yang besar dan riang, seolah-olah untuk mencairkannya.
Untuk suatu alasan, tidak seperti yang lain, ia tampak sangat bersemangat.
Sebenarnya, dengan tewasnya Penguasa Ilahi Hantu—yang tadinya dijadwalkan untuk memimpin aliansi—masalah siapa yang akan menggantikannya telah diselesaikan.
Penguasa Istana Gong Cheolsan adalah orangnya.
Ada alasan mengapa tempat pertemuan hari ini ditetapkan di Istana Teratai Merah.
Dan karena mereka akan membutuhkan sejumlah besar uang di masa depan, Gong Cheolsan telah mulai melakukan berbagai gerakan di bawah meja.
Bahkan sekarang, Wakil Penguasa Istana telah pergi bersama anak buahnya untuk merintis beberapa usaha yang akan berfungsi sebagai jalur penyelamatan finansial—itulah alasannya.
Wakil Penguasa Istana memiliki kepala yang tajam untuk hal-hal semacam itu, menjadikannya orang yang sempurna untuk dipercaya mengurus pekerjaan tersebut.
Eramu akan segera dimulai.
Memikirkan bahwa mulai saat ini ia juga akan menjadi raksasa yang mempermainkan dunia, Gong Cheolsan memasang wajah penuh semangat.
Menyedihkan. Ck, ck.
Tidak mungkin orang-orang lain yang berkumpul di sini tidak tahu apa yang sedang berkecamuk di dalam benak Gong Cheolsan.
Hal itu terpampang jelas di seluruh wajahnya.
Ia bahkan tidak tampak berniat menyembunyikannya.
Namun bagi para penjahat lain yang berkumpul di sini, pemandangan itu terlihat menggelikan.
Menyedihkan. Lihatlah dia, begitu puas, seperti orang bodoh. Ck, ck.
Ya. Jadilah pemimpin sesuka hatimu, si bodoh.
Mereka menyerahkan kepemimpinan aliansi kepada Gong Cheolsan dengan begitu mudah karena masing-masing dari mereka memiliki rencana tersembunyi sendiri.
Ia bahkan tidak masuk hitungan di antara Sepuluh Master Hebat; apa yang harus dibanggakan dengan dijadikan ketua.
Jika ia memiliki kekuatan yang sepadan dengan posisinya, itu cerita yang berbeda. Kenyataannya, dengan Gong Cheolsan sebagai ketua, jabatan itu tidak lebih dari sekadar topi mewah.
Pada akhirnya, Gong Cheolsan tidak akan lebih dari sekadar perisai bagi mereka.
Mereka bisa terus melakukan apa pun yang mereka inginkan, dan jika terjadi sesuatu, mereka bisa bersembunyi di balik aliansi.
Dan jika saatnya tiba di mana pertempuran besar pecah, mereka bisa kabur.
Jika itu bukan pertempuran yang pasti mereka menangkan, mereka sama sekali tidak punya alasan untuk mempertaruhkan nyawa demi aliansi ini.
Itu adalah perkumpulan yang sejak awal tidak memiliki secercah pun kesetiaan atau keyakinan; mungkin itu adalah hal yang wajar.
Namun di sinilah ia, mengenakan topi dan bertingkah seolah-olah ia telah menjadi raja di tempat ini.
Bagaimana mungkin itu tidak tampak konyol.
Lagi pula, keinginan mengambil berbagai bentuk.
Bagaimanapun juga, ia memang tampaknya punya uang.
Mereka pernah dengar ia tidak peduli dengan cara atau metode selama ada uang yang bisa dihasilkan; saat masuk tadi, mereka melihat cukup banyak orang cakap yang mengabdi di sini di Istana Teratai Merah sebagai pengikut.
Seperti para pengawal yang berdiri di sisi Gong Cheolsan sekarang.
Dari segi skala murni, tampaknya memang paling nyaman jika Istana Teratai Merah memimpin aliansi untuk saat ini.
“Sekarang, bagaimanapun juga—selamat datang sekali lagi. Kalian semua telah datang jauh-jauh, jadi beristirahatlah dengan baik hari ini, dan besok mari kita mulai diskusi yang sesungguhnya.”
Berlagak agung, Gong Cheolsan mengangkat kedua tangannya dan berbicara sambil tersenyum kepada para tamu—atau lebih tepatnya, kepada para penjahat yang, mulai sekarang, akan berada di bawahnya.
“Yang terpenting, sebelum jamuan malam ini, kami telah menyiapkan hadiah sesuai selera masing-masing agar kalian dapat melepas penat dari perjalanan sepuas hati. Aku yakin semuanya akan menyenangkan kalian.”
Mendengar kata-kata Gong Cheolsan, senyuman penuh kelicikan tersungging di bibir para penjahat.
Hadiah yang sesuai dengan selera mereka.
Siapa di sini yang tidak tahu apa artinya itu.
Bagi para pembuat keonaran dan pembunuh berdarah dingin seperti mereka, “persiapan” itu pastilah hal-hal yang sangat kotor hingga membuat mual jika diucapkan dengan lantang.
Untuk saat ini, beberapa dari mereka berpikir mungkin tidak terlalu buruk membiarkan Gong Cheolsan bermain sebagai ketua.
Bagi penjahat seperti mereka, tidak ada yang lebih penting selain memuaskan hasrat mereka.
Tepat pada saat itu—
“Penguasa Istana.”
Seseorang bergegas masuk ke dalam Aula Penguasa Istana.
Itu adalah pria yang bertindak sebagai pemimpin pasukan di antara mereka yang menjaga pintu masuk Istana Teratai Merah.
Gong Cheolsan memiringkan kepalanya melihat pemandangan itu.
“Ada apa.”
“Begini, itu… seseorang telah datang, mengatakan bahwa ia sangat ingin menemui Anda, Penguasa Istana.”
“Hm? Dan siapa itu.”
“Ia bilang ia tidak bisa mengungkapkan identitasnya sekarang dan akan mengungkapkannya setelah bertemu. Tapi ia datang dengan tawaran yang sangat bagus, katanya, dan memohon agar Anda mau menemuinya.”
“Hmph! Seolah-olah aku punya waktu untuk menemui setiap bajingan seperti itu! Apa kau tidak lihat para tamu terhormat di sini? Usir mereka sekalian!”
Wajah Gong Cheolsan berubah kesal saat ia membentak.
Sang pemimpin pasukan memasang raut wajah canggung.
“Sudah kucoba, tapi mereka tahu sesuatu.”
“Apa maksudmu.”
Pemimpin pasukan itu melirik ke arah para penjahat lalu mengirimkan transmisi suara kepada Gong Cheolsan.
Sepertinya itu adalah sebuah rahasia penting.
Dan ketika Gong Cheolsan mendengarnya, matanya mendelik lebar.
“…Apa?”
Itu adalah rahasia Istana Teratai Merah yang sama sekali tidak boleh diketahui oleh orang luar mana pun.