Jang Cheong, yang sedang merawat tanaman anggrek, mengangkat sebelah alisnya.
“Kau bilang Istana Teratai Merah telah dihancurkan, beserta para kepala iblis yang berkumpul di sana?”
“Benar. Aku perkirakan hanya tinggal menunggu waktu sebelum rumor itu menyebar ke seluruh dunia persilatan.”
Bawahan Jang Cheong mengangguk.
Di sini, di Aliansi Sekte Persilatan, ada tidak sedikit orang yang mendedikasikan kesetiaan hanya kepada Jang Cheong seorang.
Tidak—jika seseorang ingin mengatakannya dengan benar, semua orang yang memiliki pengaruh nyata adalah orangnya.
Tanpa disadari siapa pun, Aliansi tersebut telah berjalan seperti organisasi pribadinya sendiri.
Bawahannya melanjutkan laporan.
“Selain itu, dalam perjalanan mereka ke Aliansi, mereka membereskan setiap kepala iblis lokal yang mereka temui.”
“Heh-heh. Begitu ya. Jadi begitu rupanya.”
Tangan Jang Cheong, yang sempat terhenti, dengan tenang kembali merawat tanaman anggrek.
Sangat mirip dengan Keluarga Paeng dari Hebei, bisa dibilang begitu.
Namun, bahkan hal itu pun, dari sudut pandang Jang Cheong, hanyalah berita yang menghibur.
Tidak mengejutkan sama sekali.
Ia selalu menikmati melihat ke depan, memprediksi, dan menyusun rencana.
Tidak—lebih tepatnya, ia sangat menikmati melihat mereka yang tidak dapat menyimpang sedikit pun dari rencana dan ekspektasi yang telah ia tetapkan sejak lama.
Hal itu memberinya kegembiraan yang sama seperti melihat seekor semut meronta-ronta dan meronta di dalam telapak tangannya.
Apa yang ia dengar sekarang tidak berbeda.
Tidak ada masalah sama sekali. Ini juga hanyalah salah satu dari sekian hal yang telah ia perhitungkan sebelumnya.
Selalu seperti itu—kecuali bencana yang dikenal sebagai Iblis Surgawi.
“Hm. Menarik. Keluarga Paeng meneriaki setiap lingkungan bahwa mereka akan datang ke Aliansi. Benar. Jika mereka telah mengacaukan keadaan hingga tingkat separah itu, pastinya Kepala Keluarga sendiri yang datang.”
Seketika itu juga, Jang Cheong membayangkan wajah Kepala Keluarga Paeng, Paeng Mugang.
Ya. Pria itu sangat mampu melakukan hal semacam ini.
Ia mengira mereka mungkin akan mengirim seseorang, namun sepertinya mereka tidak dapat menelan provokasi yang telah dilemparkan oleh Aliansi.
Seulas senyum mengembang di bibir Jang Cheong.
Apakah harimau dari seorang pria itu tahu?
Bahwa ia sedang menari di atas telapak tangan Jang Cheong?
Namun—
“Bukan Kepala Keluarga, Paeng Mugang. Telah dikonfirmasi bahwa dia masih berada di Hebei.”
“Hm? Kalau begitu, siapa yang datang ke Aliansi sekarang? Tuan muda?”
“Yah…”
Jawaban yang diberikan bawahannya kepada Jang Cheong yang sempat kebingungan sejenak—
Mendengar jawaban itu, wajah Jang Cheong menjadi kaku.
“Apa?”
Sejak saat itu,
prediksinya mulai meleset.
****
Rumor berlari lebih cepat daripada kaki.
Kabar menyebar dengan cepat ke seluruh dunia persilatan bahwa Pasukan Serigala Putih telah membersihkan Istana Teratai Merah.
Dan bahwa, karena alasan tertentu, Penyihir Rakshasa, Pangeran Impian Berwarna, Asura Topeng Hitam, dan berbagai penjahat lainnya yang berkumpul di sana semuanya telah tewas di tangan Pasukan Serigala Putih.
Berita itu mengejutkan orang-orang—dan memenangi sorak-sorai mereka.
Bagaimana mungkin tidak, ketika begitu banyak orang menderita di tangan para kepala iblis itu?
Ada alasan mengapa mereka disebut sebagai penjahat dan kepala iblis.
Bahkan ada banyak orang yang, karena tidak sanggup menanggung neraka yang menjadi kehidupan mereka karenanya, mengakhiri hidup mereka sendiri.
Dibandingkan dengan hal itu, cara Aliansi Sekte Persilatan menutup mata dan tidak berbuat apa-apa selama begitu lama mau tidak mau terlihat memalukan, dan prestise Keluarga Paeng dari Hebei melonjak tajam karenanya.
Sebaliknya, Aliansi menjadi objek cemoohan.
Namun aksi Pasukan Serigala Putih tidak berhenti sampai di situ.
Di setiap jalan yang mengarah ke Aliansi, mereka menolak untuk membiarkan begitu saja para penjahat yang menjadi masalah lokal di wilayah-wilayah tersebut.
Oleh bilah pedang mereka, kepala tak terhitung banyaknya kepala iblis berjatuhan—Pedang Peminum Rembulan, Buddha Berhati Ular, Pertapa Gunung Berkepala Plontos, dan banyak lagi.
Kecurigaan yang diarahkan kepada mereka karena diduga bersekongkol dengan Aliansi sesat hanya bertahan sesaat; melihat langkah Pasukan Serigala Putih yang tanpa ragu-ragu, banyak orang sekali lagi menjadi bersemangat.
KLOP-KLOP! KLOP-KLOP!
Pasukan Serigala Putih dan Yeo Unhwi memacu kuda mereka dengan kencang.
Setiap wajah di antara anggota pasukan memancarkan kebanggaan.
Meskipun perjalanan panjang seharusnya membuat mereka lelah, mereka justru meluap-luap dengan semangat.
Itu karena mereka merasakan, lebih dari sebelumnya, nilai dari semua tahun yang telah mereka habiskan untuk berlatih seolah-olah hendak mati.
Tepat pada saat itu—
“Kami kembali.”
Gi Su, Gi Sang, dan Do Gyeong bergabung kembali dengan Pasukan Serigala Putih.
Mereka baru saja kembali dari menjalankan tugas atas perintah Yeo Unhwi, yang diberikan ketika mereka hendak meninggalkan Istana Teratai Merah.
“Kami menemukan lokasi yang Anda tentukan dan membereskannya.”
“Kerja bagus.”
“Butuh waktu lebih lama dari yang kami kira. Keparat itu berusah keras menyembunyikannya.”
“Tapi hal semacam itu bukan apa-apa bagi kita. Dulu kita adalah ahli dalam mengendus tempat-tempat seperti itu.”
“Dan itu sesuatu yang bisa dibanggakan, pencopet?”
“Ehem! Nyonya, mari kita perjelas. Kami merampok orang-orang yang melakukan hal-hal busuk seperti mencopet.”
Mendengar teguran Do Gyeong, Gi Su dan Gi Sang menggerutu seolah-olah dizalimi.
Mereka baru saja kembali dari melacak tempat di mana Pemimpin Istana Istana Teratai Merah, Gong Cheolsan, menyembunyikan kekayaannya.
Mereka telah memiliki tingkat informasi tertentu tentang lokasi tersebut, dan dengan modal itu saja, Do Gyeong dan si kembar menilai mereka dapat menemukan tempat persembunyian itu.
Untungnya mereka menemukannya, dan tindakan pencegahan telah diatur dengan baik—jadi baik di dalam perjalanan kembali, maupun nanti dengan kembali terlebih dahulu ke kediaman Paeng dan mengirim orang, yang tersisa hanyalah mengumpulkannya.
Tidak satu koin pun boleh dibiarkan berserakan dengan sia-sia.
Tentu saja, Yeo Unhwi sudah memiliki uang yang berlimpah.
Ada uang yang diambil dari Pemimpin Paviliun Emas yang telah melakukan segala macam kejahatan, dan emas serta perak melimpah yang disimpan di perbendaharaan Sekte Iblis Surgawi selain itu.
Meskipun begitu, Yeo Unhwi tetap memerintahkan agar kekayaan tersembunyi Pemimpin Istana Teratai Merah ditemukan.
Uang lebih baik semakin banyak jumlahnya.
Uang mungkin bukan segalanya, tetapi tidak ada habisnya kebaikan yang bisa dilakukannya.
Yeo Unhwi berpikir bahwa begitu mereka menyelesaikan urusan saat ini dan kembali, mereka harus duduk bersama dan mendiskusikan, langkah demi langkah, bagaimana menggunakan uang tersebut.
“Bagaimanapun, kita sudah sampai.”
Senyuman tipis tersungging di mulut Yeo Unhwi.
Di kejauhan, bangunan-bangunan megah yang menjadi simbol Aliansi Sekte Persilatan mulai terlihat.
Akhirnya, mereka tiba di Aliansi.
****
“Salam. Aku Yeo Unhwi, Komandan Pasukan Serigala Putih dari Keluarga Paeng dari Hebei.”
Setibanya di Aliansi, Pasukan Serigala Putih dipandu ke Aula Pemimpin.
Namun terlepas dari salam yang baru saja ia ucapkan, suasana di Aula Pemimpin terasa dingin.
“Selamat datang.”
Satu-satunya orang yang menunjukkan sambutan kepada mereka adalah Ahli Strategi Kepala, Jegal Mun; para tetua, termasuk Pemimpin Aliansi Song Ildo, secara terbuka tampak tidak senang.
Setelah keheningan sesaat, Song Ildo berbicara lebih dulu.
“Baiklah. Karena kalian baru saja tiba, istirahatlah untuk hari ini. Kita akan bicara nanti.”
“Ya. Dimengerti. Kalau begitu kami undur diri.”
Mendengar hawa dingin di Aula Pemimpin, wajah para anggota Pasukan Serigala Putih sedikit menjadi kaku.
Namun Yeo Unhwi, yang hampir pasti menyadarinya, tidak sedikit pun berkedip.
Saat ia berbalik untuk pergi, tatapannya menyapu, sekilas saja, ke arah Pemimpin Aliansi Song Ildo, Ahli Strategi Kepala Jegal Mun, dan Tetua Kepala Jang Cheong secara bergantian—tetapi tidak ada seorang pun yang menganggapnya aneh.
Maka, setelah Pasukan Serigala Putih dan Yeo Unhwi meninggalkan Aula Pemimpin—
“Ini benar-benar keterlaluan.”
—orang-orang di dalam, dimulai dari Pemimpin Aliansi Song Ildo, semuanya serentak meluapkan kemarahan.
Bahwa orang yang dikirim untuk mewakili Keluarga Paeng dari Hebei ternyata tidak lebih dari sekadar menantu Keluarga Paeng.
“Tidak peduli bahwa dia adalah komandan Pasukan Serigala Putih yang akhir-akhir ini membuat namanya harum, bagaimana mungkin pria itu mewakili Keluarga Paeng dari Hebei?”
“Tepat sekali. Ini menunjukkan dengan jelas betapa remehnya pandangan Keluarga Paeng terhadap Aliansi kita.”
“Aku pikir begitu juga. Ada batas untuk kesombongan. Kita tidak boleh membiarkan ini berlalu begitu saja.”
Mereka semua meninggikan suara seolah-olah diri mereka sendiri telah dihina.
Bahkan Ahli Strategi Kepala yang selalu netral, Jegal Mun, tidak mampu merangkai kata-kata kali ini.
Ia tidak mengira Keluarga Paeng akan bertindak seperti ini.
Sebenarnya apa yang sedang mereka pikirkan…?
Setidaknya, sang pewaris, Paeng Seojin, seharusnya yang datang.
Jika itu yang terjadi, masalahnya tidak akan menjadi begitu riuh.
Bahkan dalam penilaian Jegal Mun, sama sekali tidak pantas jika hanya menantu Keluarga Paeng yang datang seperti ini.
“Jika mereka begitu merendahkan Aliansi, maka mau bagaimana lagi.”
Pada saat itu, Jang Cheong, yang tadinya tetap diam, membuka mulutnya.
“Untuk langsung memburu mereka juga akan menjadi tindakan yang konyol. Cukup perlakukan mereka sebagaimana mestinya sesuai kedudukan mereka.”
“Sebagaimana mestinya…?”
Menanggapi pertanyaan Pemimpin Aliansi Song Ildo, Jang Cheong tersenyum dingin.
****
“Ha… ini sangat keanak-anakan. Keanak-anakan.”
Selama berhari-hari Pasukan Serigala Putih dibiarkan begitu saja.
Mereka bilang akan segera memanggil mereka, namun tidak ada kabar yang datang.
Bukan berarti situasi itu merepotkan.
Sebaliknya, Yeo Unhwi dan Pasukan Serigala Putih makan, beristirahat, dan tidur dengan nyaman.
Mereka tidak menyangka akan diberikan waktu istirahat yang sudah lama tertunda seperti ini.
Namun, bukan berarti mereka tidak merasakan kemarahan atas perlakuan yang tidak masuk akal tersebut.
Tetapi tidak seperti Pasukan Serigala Putih yang mendidih karena geram, Yeo Unhwi tampak sangat tidak terburu-buru.
Seolah-olah waktu seperti ini pun bukanlah hal yang buruk.
“Kalian semua telah bekerja keras mengamuk di sepanjang perjalanan ke sini. Ambil kesempatan ini untuk beristirahat dengan baik. Kita tidak tahu kapan kita akan kembali sibuk.”
“Haruskah kami?”
“Tentu saja, jika kalian masih menilai diri kalian kurang, berlatih adalah pilihan yang tepat.”
“…”
Mendengar ucapan Yeo Unhwi, seluruh Pasukan Serigala Putih, yang tadinya hendak bersantai di atas ranjang mereka, langsung menegakkan tubuh.
Itu sama saja dengan berkata, Apakah ini saatnya kalian bermalas-malasan? Keluar sekarang dan berlatih.
Sambil menggaruk kepala mereka, mereka semua berjalan keluar menuju lapangan latihan yang terletak tepat di sebelah asrama mereka.
“Aku benar-benar tidak paham apa yang ada di dalam kepala Komandan.”
“Apa yang tidak kaupahami?”
“Perlakuan buruk seperti ini—kau pasti mengira dia akan marah.”
“Benar. Kalau itu aku, aku sudah membalikkan tempat ini sejak tadi.”
“Kau punya kekuatan untuk membaliknya?”
“Bukan—maksudku kalau aku punya kekuatan Komandan, aku pasti melakukannya.”
“Ugh. Bagaimana kau bisa tahu apa yang ada di dalam kepalanya.”
“Setuju. Ada pepatah: burung pipet tidak boleh mencoba mengikuti ke mana bangau berjalan.”
“Omong kosong apa itu.”
Mendengar sisipan kata-kata Munho yang menyusup ke dalam percakapan, Gi Su dan Gi Sang mendelik tajam.
Namun meskipun begitu, Munho sama sekali tidak peduli.
Meskipun ia telah hidup lama di gunung bersama gurunya, ia beradaptasi dengan kehidupan kelompok tanpa secercah kecanggungan pun.
Ia bersikap begitu natural seolah-olah ia telah lama menjadi anggota Pasukan Serigala Putih.
Dan meskipun dari permukaan terlihat seolah-olah mereka memberinya masa-masa tersulit, sebenarnya justru Gi Su dan Gi Sang lah yang paling merawat Munho, itulah sebabnya ia semakin sering berbicara kepada mereka.
Terlepas dari kekhawatiran Do Gyeong bahwa menjadi dekat dengan orang bodoh akan membuatnya menular, bagi Munho, entah itu Gi Su atau Gi Sang, selama mereka adalah anggota Pasukan Serigala Putih, ia menyukai semuanya.
Hanya Sang Komandan, Yeo Unhwi, yang terasa begitu mengintimidasi tanpa henti.
Yah, hal itu dirasakan oleh semua orang juga.
Maka, bahkan di dalam Aliansi, latihan neraka Pasukan Serigala Putih terus berlanjut tanpa jeda.
Tepat pada saat itu—
“Kalian semua masih sama seperti biasa. Masih berlatih bahkan setelah tiba di sini? Ha-ha.”
—seseorang datang mencari mereka.
Wajah yang sangat akrab bagi Pasukan Serigala Putih.
“Komandan ada di dalam, kan?”
Dialah Penyidik paling dibanggakan Aliansi, Jegal Gil.