“Semuanya, jaga ucapan kalian agar gosip yang tidak perlu tidak menyebar, tetaplah berada di pos masing-masing, dan jangan beranjak dari tempat kalian. Terutama hari ini—bahkan jangan berpikir untuk membuat masalah… kecuali kalian ingin tubuh kalian tetap utuh.”
“Baik, Tuan!”
Keluarga Paeng dari Hebei, tanpa dilebih-lebihkan, sedang berada dalam status siaga penuh.
Sebenarnya apa yang telah terjadi pada salah satu dari Lima Klan Besar di Bawah Kolong Langit, Keluarga Paeng dari Hebei?
“Aigoo, ada apa dengan kekacauan ini?”
Salah satu penjaga gerbang klan baru saja mengambil alih posnya saat pergantian sif. Saat ia menempati posisinya, rekannya yang berjaga sebelumnya mulai berbicara.
“Heh… apa kau belum dengar beritanya?”
“Berita apa?”
“Katanya Nona Seoyeon sudah kembali.”
“Hah? Siapa?”
Pria itu memiringkan kepalanya karena bingung. Rekan sesama penjaga bereaksi dengan berdecak dan menjelaskan.
“Nona Seoyeon. Paeng Seoyeon. Putri dari Pemimpin Klan kita.”
“Ehh? Seoyeon itu?”
“Tepat sekali, Seoyeon itu.”
Untuk sesaat, pria itu membayangkan wanita muda dengan wajah cerah, cantik, dan pembawaan yang penuh semangat.
Ia mengeluarkan tawa tak percaya.
“Dia kabur bersama seorang sarjana melarat entah sejak kapan, dan sekarang dia tiba-tiba kembali? Sialan, apa yang ada di kepalanya… padahal dia tahu betul seperti apa sifat Pemimpin Klan?”
“Hei, pelankan suaramu. Kita bisa mati kalau ada yang dengar.”
Terkejut karena menyadari suaranya begitu keras, rekan pria itu mengedarkan pandangannya dengan gugup ke sekitar. Tertangkap basah membicarakan hal ini berarti masalah besar sungguh-sungguh menanti.
Terutama jika sedang bernasib buruk, itu bisa berarti kelaparan berhari-hari.
Keluarga Paeng dikenal cukup murah hati terhadap para pengawal bela diri biasa mereka.
Namun, ada satu hal yang membuat mereka sangat kejam tanpa ampun:
Berbicara sembarangan tentang Pemimpin Klan atau keluarganya secara langsung.
Entah itu fakta atau rumor, hal itu tidak penting—pembicaraan semacam itu harus ditangani dengan sangat hati-hati.
Huh.
Untungnya, sepertinya tidak ada orang di sekitar.
Rekan itu akhirnya mengembuskan napas lega dan berbicara lagi dengan suara pelan.
“Omong-omong, itulah kenapa semua orang menundukkan kepala, menahan napas, dan memerhatikan suasana hati Pemimpin Klan. Kau tahu sendiri betapa sensitifnya dia jika menyangkut Nona Seoyeon.”
“Tentu saja aku tahu. Siapa di Keluarga Paeng yang tidak tahu? Itu praktis satu-satunya hal yang bisa membuat Pemimpin Klan kehilangan kendali.”
“Tepat sekali… tadinya aku berniat minum-minum setelah sif hari ini selesai, tapi lupakan saja. Rencana itu benar-benar kacau sekarang.”
“Ya, berulah hari ini adalah cara tercepat menuju liang kubur lebih awal. Kendalikan dirimu. Aku sebenarnya cukup suka berteman denganmu.”
Kedua penjaga gerbang itu segera membungkam mulut mereka saat para sesepuh Keluarga Paeng lewat.
Keheningan kembali turun.
Huh. Jadi itu alasan di balik keributan ini.
Pria yang bertugas di gerbang itu mengangguk, akhirnya memahami atmosfer yang tegang.
Tapi tetap saja… apa yang akan terjadi selanjutnya?
Pandangannya beralih ke arah bangunan yang menampung aula penyambutan.
Mengingat temperamen Pemimpin Klan yang meledak-ledak, pria itu tidak bisa tidak membayangkan wajah mengerikan yang berkerut karena murka. Seluruh tubuhnya merinding tanpa sadar.
Pemimpin Klan sudah menjadi sosok yang cukup mengintimidasi seperti apa adanya… melihatnya dalam kondisi seperti itu bukanlah sesuatu yang ia inginkan—bahkan dalam mimpi buruk sekalipun.
Untuk hari ini, menundukkan kepalanya adalah sebuah keharusan mutlak.
Membayangkannya saja sudah membuatnya merasa kelelahan.
****
“…Ayah.”
Atmosfer yang tadinya hangat telah lenyap sepenuhnya, digantikan oleh keheningan menyesakkan yang memenuhi ruangan.
Itu terpancar sepenuhnya dari kehadiran luar biasa pria yang baru saja masuk—kepala Keluarga Paeng, Paeng Mugang.
Dari penampilannya hingga auranya, ia menyerupai seekor harimau agung yang lahir dari legenda itu sendiri.
Tatapan Paeng Mugang terpaku pada putrinya, Paeng Seoyeon.
Putri yang menolak Keluarga Paeng dengan kakinya sendiri dan pergi meninggalkan tempat ini bertahun-tahun lalu.
Meskipun banyak waktu telah berlalu, wajahnya tidak terlalu berbeda dari masa lalu.
Namun jika diperhatikan lebih dekat, wajah dan tangannya terlihat kasar serta pecah-pecah di berbagai tempat.
Sudah sewajarnya begitu.
Tidak ada perbandingan antara kondisinya saat ini dengan masa-masa ketika ia bergelimang cinta dan kemewahan Keluarga Paeng.
Pakaian sutra halus yang dulu disukainya kini telah digantikan oleh pakaian biasa yang cocok untuk wanita petani dari suatu desa terpencil.
Tsk, tsk.
Saat Paeng Mugang menatapnya dari atas sampai bawah, kerutan di keningnya semakin dalam.
Semakin ia memikirkannya, ia semakin marah.
Ia dulunya adalah putri yang cemerlang dan cantik—kecerdasannya tak tertandingi.
Bahkan ada masa-masa ketika ia masuk dalam jajaran Enam Naga dan Tiga Phoenix, dipuji sebagai salah satu anak berprestasi di bidang seni bela diri di seluruh Murim.
Namun, pilihan bodoh dan naifnya… serta kondisi menyedihkan tempatnya berada sekarang sebagai akibatnya… membuatnya murka melebihi kata-kata.
Matanya semakin tajam saat ia akhirnya membuka mulut.
“Kau benar-benar pemandangan yang menyedihkan untuk dilihat.”
Kata-kata pertama dari Paeng Mugang itu membekukan Paeng Seoyeon di tempatnya berdiri.
Ia tidak mengharapkan kata-kata hangat. Bahkan sedikit pun tidak. Tapi tetap saja…
“A-Ayah…”
“Kau. Tetap diam.”
“…Baik.”
Atas perintah Paeng Mugang, Paeng Seojin dengan enggan mundur.
Mencoba untuk campur tangan sekarang hanya akan semakin memicu api kemarahan.
Ia hanya bisa menyaksikan dengan hati yang berat.
Paeng Mugang berdecak dan melanjutkan.
“Sungguh menyedihkan. Kau membuang segalanya, pergi atas dasar kehendak egoismu sendiri, dan seperti inilah caramu hidup?”
Masa lalu, masa kini, masa depan—Paeng Mugang tidak akan pernah memahami putrinya.
“Dan sekarang, tanpa rasa malu, kau kembali? Dengan penampilan seperti itu?”
“…Dan memangnya seperti apa penampilanku?”
“Apa?”
“Kubilang, memangnya seperti apa penampilanku?”
Pada suatu momen, Paeng Seoyeon telah mengangkat kepalanya untuk menatap mata Paeng Mugang secara langsung.
Ayahnya masih membuatnya takut.
Namun ia tidak bisa lagi berdiri di sana, menerima begitu saja kata-kata yang menyangkal segala hal yang telah ia hargai dan lindungi.
Jadi ia melangkah maju.
Wanita yang gemetar ketakutan sebelum menatap ayahnya telah lenyap.
Meskipun ia berdiri di sini dengan pakaian bagaikan wanita petani biasa, ia tetaplah Paeng Seoyeon—seseorang yang dulunya masuk dalam jajaran Enam Naga dan Tiga Phoenix, putri yang paling menyerupai Paeng Mugang.
“Aku meninggalkan tempat ini untuk memulai semuanya dari awal di tempat yang tidak mengenaliku sama sekali. Itu sulit. Itu menyakitkan. Tapi setiap saat, aku benar-benar bahagia. Itu adalah pertama kalinya aku merasa sedang menjalani hidupku sendiri… bukan hidup yang dipaksakan kepadaku oleh orang lain.”
“Seoyeon…”
Atmosfer berubah menjadi brutal.
Dan Huyeong memanggil putrinya dengan wajah khawatir saat ia melihat Paeng Seoyeon tiba-tiba menghadapi ayahnya.
“Dan sekarang, Ayah, Ayah melihatku… dan menghakimi segalanya hanya dari pakaian yang kupakai dan penampilanku?”
“Kira-kira apa yang kaupikir telah kauperbuat dengan benar?”
“Sayang.”
Dan Huyeong mencoba menenangkan suaminya.
Percuma saja.
“Apa kau tahu berapa banyak rasa malu yang kaubawa ke Keluarga Paeng? Berapa banyak orang yang menertawakan kita karena kisah cinta konyolmu yang menyedihkan itu?”
Kata-kata tajam dan menusuk itu keluar dari mulut Paeng Mugang, menancap ke dada Paeng Seoyeon bagaikan bilah pisau.
“Kalau begitu biarkan aku bertanya. Kau menyeret nama keluarga ke dalam lumpur, kabur dengan begitu memalukan—kenapa sekarang kembali? Di mana rasa malumu?”
“Sayang, kumohon hentikan. Kau terlalu terbawa emosi.”
“Kau diam saja! Jawab aku! Kenapa kau kembali? Apakah itu uang? Kalau memang itu alasannya, bagus. Aku akan memberimu uang. Tapi jika kau mengambilnya, jangan pernah tunjukkan wajahmu lagi di hadapanku—”
Situasi tersebut sedang berada di ambang keruntuhan total ketika—
“Saayyyaaaang!”
Sebuah suara yang begitu nyaring hingga membuat telinga semua orang berdenging.
Paeng Mugang, yang tadinya terus-menerus meluapkan amarahnya, terperanjat kaget dan menoleh ke arah istrinya.
“A-Apa yang sedang kaukatakan?”
Paeng Mugang tampak benar-benar kebingungan.
Dan Huyeong, yang biasanya begitu lembut dan tenang, justru sedang menatap tajam ke arahnya bagaikan belati.
“Sayang! Kenapa kau melontarkan omongan kejam seperti itu pada anak kandungmu sendiri?”
“Aku tidak—”
“Cukup!”
Dan Huyeong memukul lengan suaminya yang sekokoh batang pohon.
“Kau mau berhenti atau tidak?”
“…Tapi tetap saja…”
“Tsk.”
“……”
“Jujur saja. Haruskah kukatakan yang sebenarnya? Kau tidak bisa tidur selama setengah tahun setelah Seoyeon menghilang. Kau terus menyelinap ke kamarnya, berdiri di sana dengan tatapan kosong, air mata berlinang di wajahmu—”
“Khrrk-hmgh-hmgh-hmgh!”
Wajah Paeng Mugang berubah menjadi merah padam saat ia terbatuk-batuk dengan keras.
“A-Omong kosong apa itu! Kapan aku pernah… Kau pasti sedang berhalusinasi!”
“Berhalusinasi, pantatku!”
“Haha… Kalian berdua sebaiknya berhenti sekarang.”
Tidak sanggup menahannya lagi, Paeng Seojin dengan canggung turun tangan untuk menengahi.
“…Ini memalukan, tahu,” gumamnya pelan.
Ya.
Semua orang di Keluarga Paeng dari Hebei mengetahui rahasia umum yang tidak begitu dirahasiakan ini.
Penguasa mutlak Hebei, Harimau Berjongkok dari Hebei—Paeng Mugang—ternyata, sejatinya, adalah pria yang sangat tunduk pada istrinya.
Sebagai seorang seniman bela diri, ia dingin, penuh perhitungan, dengan kehadiran yang luar biasa. Namun di hadapan Dan Huyeong, ia menjadi seekor domba yang jinak.
Pada akhirnya, setelah dimarahi oleh istrinya, Paeng Mugang menghentikan omelannya dan menutup mulutnya rapat-rapat.
Namun itu tidak berarti atmosfer yang tegang langsung lenyap.
Baik Paeng Mugang maupun Paeng Seoyeon tidak ada yang berbicara lagi.
Keheningan yang canggung dan tidak nyaman memenuhi ruangan.
Tidak sanggup menanggungnya lebih lama lagi, Dan Huyeong maju sekali lagi.
“Sayang… mari gendong cucumu.”
“…Huh? Apa yang kaukatakan… cucu?”
Paeng Mugang menatap istrinya dengan kebingungan.
Pada saat itu—
“Yul! Ini Kakek! Kakek!”
Paeng Seojin sudah mengangkat Yeo Soyul dan menggendongnya ke hadapan Paeng Mugang.
Yul memiringkan kepalanya dan menatap dengan penuh rasa ingin tahu ke arah wajah besar Paeng Mugang.
“Ung? Kakek?”
Bum.
Pada detik itu, mata Paeng Mugang terbuka sangat lebar.
Ia menatap kosong ke arah Yeo Soyul.
Dan sebuah pikiran terbentuk di benaknya.
Makhluk kecil yang sangat menggemaskan ini… sebenarnya apa?
Paeng Mugang, penguasa Hebei yang menakutkan, dengan aura luar biasa bak titisan harimau—penguasa wilayahnya, yang tak tertandingi di bawah kolong langit…
Pada saat itu, ia tidak lebih dari seorang kakek yang jatuh hati tanpa harapan.