Berita yang mengguncang dunia persilatan Dataran Tengah menyebar bagaikan api yang membakar semak belukar.
Itu adalah berita tentang ALIANSI PERSILATAN.
Kematian Pemimpin Aliansi, Kaisar Pedang Meteor, Song Ildo.
Serta fakta bahwa pembunuh yang melakukan perbuatan tersebut tidak lain adalah ketua sesepuh Aliansi itu sendiri, Jang Cheong.
Peristiwa itu bahkan terjadi di dalam Aula Pemimpin, di hadapan semua orang.
Apa sebenarnya yang telah terjadi?
Urutan peristiwa dan alasan yang terungkap setelahnya bahkan jauh lebih mengejutkan.
Pada pertemuan yang secara mendadak diminta oleh SEMBILAN SEKTE BESAR dengan ALIANSI PERSILATAN, kejahatan Jang Cheong—yang telah ia lakukan selama ini tanpa sepengetahuan siapa pun—terungkap melalui seorang penyelidik tertentu, dan setelah terdesak di segala sisi, Jang Cheong menunjukkan warna aslinya.
Mereka bahkan mengatakan bahwa ia menggunakan ilmu kultivasi sesat yang mengerikan yang telah ia pelajari secara sembunyi-sembunyi.
“…Tidak, apakah itu masuk akal?”
Di sebuah penginapan pinggir jalan—salah satu dari para pria yang baru saja mendengar berita itu dari seorang kenalan mengerutkan kening di tengah minumannya.
Mereka adalah para pendekar yang dikenal sebagai kaum ortodoks di wilayah mereka.
“Para pemimpin SEMBILAN SEKTE BESAR semuanya ada di sana, dan dia masih bisa melakukan hal itu?”
“Mereka bilang begitu mengetahui kejahatan Jang Cheong dan kondisi asli Aliansi, mereka sangat kecewa hingga semuanya langsung pergi saat itu juga. Apa yang terjadi setelah itu adalah kelanjutannya.”
“Hah, jadi begitu rupanya.”
“Dan seolah-olah dia tahu segalanya akan terbongkar cepat atau lambat, Jang Cheong telah menyiapkan pasukan serbu dalam jumlah besar.”
“Wah!”
Jang Cheong dulunya adalah sosok tetap di ALIANSI PERSILATAN, seorang pria yang dihormati oleh semua orang.
Bagi pria seperti itu untuk memiliki sisi tersembunyi yang begitu keji—
“Kedalaman air bisa diukur, tapi kedalaman hati manusia tidak. Atau mungkin keduanya sama sekali tidak bisa diukur.”
“Benar. Manusia lebih menakutkan daripada hantu.”
“Tidak, tunggu dulu. Lalu siapa yang menghentikan Jang Cheong?”
Mereka bilang ia membunuh Pemimpin Aliansi hanya dalam satu pukulan.
Namun para pemimpin SEMBILAN SEKTE BESAR, termasuk Kaisar Tinju, sudah lebih dulu pergi. Jika demikian, lalu siapa?
Mendengar pertanyaan itu, pria lain ikut menyela pembicaraan.
“Kenapa menanyakan hal yang sudah jelas? Para pendekar Aliansi yang tersisa pasti telah bergabung dan menjatuhkannya.”
“Kamu jelas tidak tahu seperti apa master sejati itu. Jika dia adalah jenis master yang bisa membunuh salah satu dari Sepuluh Master Hebat dalam satu pukulan, cara itu tidak akan berhasil. Jika keadaan menjadi genting, dia akan membantai semua yang ada di hadapannya dan menghilang sebelum lebih banyak orang berkumpul. Bagaimana kalian bisa menangkapnya?”
“Aku dengar Komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH yang menangkap Jang Cheong.”
“PASUKAN SERIGALA PUTIH—pasukan yang akhir-akhir ini dikabarkan sedang menebas para bajingan sesat itu, kan? Huh. Komandan mereka sekuat itu?”
“Mereka bilang hanya dengan sekali tebas ia membelah dua semua anak buah Jang Cheong, dan Jang Cheong sendiri tumbang dalam sekejap.”
“Heh. Kalau begitu Aliansi sengaja merekayasa cerita.”
Salah satu dari kelompok itu mendengus, sementara yang lain memiringkan kepalanya.
“Merekayasa cerita?”
“Coba pikirkan. Apakah itu terdengar masuk akal? Seorang master muda yang bahkan belum pernah didengar namanya sampai sekarang membelah dua anak buah Jang Cheong—pria yang membunuh Song Ildo, sesosok tokoh dari Sepuluh Master Hebat—hanya dengan satu tebasan, dan menjatuhkan Jang Cheong begitu saja? Terus terang, di tingkat itu kamu sedang membicarakan kelas Dua Belas Penguasa, bukan? Kamu pikir itu masuk akal?”
“Yah—”
“Kamu terlalu naif. Di saat-saat seperti ini, kalian perlu menciptakan seorang pahlawan untuk mengalihkan perhatian orang-orang dari kenyataan pahit tentang Aliansi.”
Ada benarnya juga saat didengar.
“Lalu siapa sebenarnya yang menangkap Jang Cheong?”
“Entah Kaisar Tinju, yang tadinya pergi, kembali lagi atau mereka menggunakan cara lain—bagaimanapun caranya mereka pasti melakukan sesuatu. Tapi aku jamin itu bukan komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH. Itu omong kosong. Aku lebih baik percaya jika master misterius Tanpa Nama tiba-tiba muncul di sana. Atau katakanlah Iblis Surgawi yang muncul secara terang-terangan. Cih.”
“Heh. A—aku hanya mengulangi apa yang kudengar.”
“Tentu saja. Itu bukan salahmu. Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah Aliansi karena menyebarkan desas-desus setengah matang saat pantat mereka sudah kepanasan. Sudahlah, minum.”
Setelah menenggak beberapa cangkir lagi secara berturut-turut, salah satu dari mereka berbicara dengan wajah serius.
“Bagaimanapun, aku penasaran siapa yang akan menjadi Pemimpin Aliansi berikutnya. Mereka harus segera memutuskannya.”
“Siapa pun yang menjadi pemimpin, kukatakan mereka sudah habis.”
“Habis?”
“SEMBILAN SEKTE BESAR telah mendeklarasikan bahwa mereka memutuskan hubungan, dan semua orang tahu hubungan mereka sudah memburuk dengan LIMA KELUARGA BESAR. Dengan perginya pihak-pihak yang membentuk sebagian besar kekuatan ortodoks, apa yang bisa dilakukan Aliansi sekarang?”
“Bukankah segala sesuatunya berjalan baik bahkan tanpa SEMBILAN SEKTE BESAR sejak awal?”
“Kamu tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan. Hal itu hanya terlihat seperti itu ketika tidak ada masalah khusus. Jika kamu melihat sejarah, tidak peduli seburuk apa pun hubungan di antara mereka, setiap kali krisis besar muncul, dunia persilatan ortodoks mengatasinya pertama-tama dan yang utama dengan SEMBILAN SEKTE BESAR, LIMA KELUARGA BESAR, dan ALIANSI PERSILATAN yang bersatu padu secara erat. Tapi sekarang, dengan adanya Iblis Surgawi, SEMBILAN SEKTE BESAR dan LIMA KELUARGA BESAR sama-sama telah pergi. Aliansi telah menjadi cangkang kosong.”
ALIANSI PERSILATAN terbentuk sejak awal karena adanya SEMBILAN SEKTE BESAR dan LIMA KELUARGA BESAR.
Tanpa mereka, apakah Aliansi masih bisa disebut sebagai Aliansi yang sesungguhnya?
Terlebih lagi, Aliansi gagal membangun basis dan kekuatannya sendiri yang mandiri.
Semua itu karena satu orang, Jang Cheong, yang memegang kekuasaan nyata di balik layar dan mempermainkan Aliansi sesuka hatinya.
Menyusul berita yang mengejutkan itu, orang-orang dari jalur ortodoks perlahan-lahan mulai merasa gelisah.
ALIANSI SESAT di bawah pimpinan Kaisar Persilatan Hitam tetap utuh, dan SEKTA IBLIS memiliki seorang Iblis Surgawi.
Namun di dunia ortodoks, ALIANSI PERSILATAN—yang seharusnya berfungsi sebagai pusat perhatian terbesar—malah menjadi nama kosong belaka.
Bukankah ini penghancuran diri sendiri bahkan sebelum bertarung melawan SEKTA IBLIS beserta Iblis Surgawinya?
Apakah segala sesuatunya benar-benar akan baik-baik saja seperti ini?
Satu hal yang pasti: situasi saat ini tampak sangat tidak stabil.
Itu adalah reaksi yang sangat wajar.
Tepat pada saat itu, berita yang akan menghilangkan kekhawatiran kaum ortodoks dan mengguncang seluruh dunia persilatan pun tiba.
“SEMBILAN SEKTE BESAR telah mendirikan aliansi baru dengan nama ALIANSI KEADILAN!”
Berpusat pada Kaisar Tinju, Muheo, SEMBILAN SEKTE BESAR akhirnya maju ke garis depan.
Akhirnya, rasanya segala sesuatunya bergerak dengan semestinya.
Meninggalkan ALIANSI PERSILATAN yang sudah busuk di belakang, hampir tidak ada waktu yang lebih baik untuk berkumpul kembali di bawah SEMBILAN SEKTE BESAR.
Reaksi publik tentu saja sangat berapi-api.
Eksistensi Iblis Surgawi yang terus berlanjut dan begitu luar biasa tetap saja menakutkan, tetapi meskipun demikian, berita tentang ALIANSI KEADILAN sangatlah membangkitkan semangat dan membuat hati para pendekar ortodoks berkobar-kobar.
Dan para makhluk mutlak di puncak tertinggi dunia persilatan juga menganggap berita itu menarik.
Pertama, sebuah istana mewah yang memamerkan warna-warna yang menyilaukan.
“Kaisar Tinju dan SEMBILAN SEKTE BESAR maju bertindak? Hm. Begitu ya.”
Seorang wanita yang memetik senar kecapi tersirat senyum penasaran atas laporan yang dibawa oleh muridnya.
Berikutnya, di dalam kedalaman sebuah gua tertentu.
“Oh? Begitu ya. Menarik. Bukankah dunia persilatan menjadi semakin menyenangkan akhir-akhir ini? Kahahahaha!”
Seorang paruh baya berwajah garang tertawa terbahak-bahak.
Dan—
“Hal-hal yang mandek dan busuk sedang disapu bersih, dan zaman pergolakan besar yang sejati akan datang. Aku ingin tahu siapa yang akan bertahan dan siapa yang akan tersingkir oleh arus zaman baru. Aku sudah penasaran. Yah, pada akhirnya, semuanya toh akan hancur di tanganku juga. Ck ck.”
Di sebuah ruangan kolosal di mana nyala api gelap berkelap-kelip—
Seorang pria di dekat jendela besar yang dihiasi jalinan tali lima warna menyunggingkan senyum bengkok.
Kaisar Suara, Cheon Iryeong.
Kaisar Pedang, Jo Yeop.
Hantu Tombak, Go Dogun.
Akhirnya, tatapan mereka juga beralih kembali ke arah dunia persilatan.
Demikianlah keseimbangan kekuatan di dunia persilatan sedang digambar ulang.
****
Sementara pergeseran tektonik yang besar bergelombang melanda dunia persilatan, PASUKAN SERIGALA PUTIH sedang dalam perjalanan kembali menuju Keluarga Paeng di Hebei.
Kepulangan mereka lebih terasa seperti sebuah perjalanan wisata.
Mungkin karena mereka telah menebas para bajingan sesat ke mana pun mereka pergi dalam perjalanan menuju ALIANSI PERSILATAN?
Dalam perjalanan pulang, mereka benar-benar tidak menemui orang-orang semacam itu.
Jadi alih-alih memacu kecepatan, mereka sering berhenti di penginapan-penginapan yang tampak layak untuk makan bersama dan menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengobrol dari biasanya.
Terlebih lagi, dengan adanya anggota baru di antara mereka, mereka menilai waktu seperti itu sangat diperlukan.
Untungnya, Munho dan Jegal Gil beradaptasi dengan PASUKAN SERIGALA PUTIH dengan cukup cepat.
“Langit malamnya sangat indah.”
“Tentu saja. Sepertinya bintang-bintang sedang berhamburan turun.”
Malam ini, mereka berkemah di alam terbuka secara khusus.
Menginap di penginapan memang menyenangkan, tetapi melakukan hal ini sekali-sekali tidaklah buruk.
“Hm.”
Di antara para anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH, Yeo Unhwi tiba-tiba mendongak menatap langit malam dan terjebak dalam lamunannya.
Ia pun, sudah mendengar berita itu—
Bagaimana dunia persilatan mulai berubah arah.
Kematian Pemimpin Aliansi dan Aliansi yang berubah menjadi cangkang kosong.
Pendirian ALIANSI KEADILAN oleh SEMBILAN SEKTE BESAR.
Tidak satupun dari semua ini yang pernah ada sebelum ia bereinkarnasi kembali ke masa lalu.
Kembali saat ia menjadi Iblis Darah, bukankah ALIANSI PERSILATAN dan SEMBILAN SEKTE BESAR yang pada akhirnya mendorongnya ke jurang kehancuran?
Di antara mereka, empat dari Dua Belas Penguasa, termasuk Kaisar Tinju, telah hadir.
Tetapi sekarang segala sesuatunya berjalan dengan cara yang sepenuhnya berbeda.
Masa depan yang ia kenal sudah tidak ada lagi.
‘Mungkin ini karena aku.’
Setiap langkah Yeo Unhwi, yang begitu berbeda dari sebelum ia bereinkarnasi, mungkin memberikan pengaruh yang sangat besar pada masa depan setiap orang.
Tidak—itu sudah pasti.
Kemudian ia tiba-tiba teringat apa yang dikatakan oleh Peramal Langit kepadanya.
“Mulai dari sekarang, sebagian besar hal tentang dunia persilatan akan berbeda dari apa yang kamu ketahui. Atau mungkin hal itu sudah mulai terjadi sejak lama.”
Apakah ia sudah mengetahuinya?
Barulah sekarang Yeo Unhwi mulai memahami kata-kata yang diucapkan Peramal Langit kepadanya.
Rasanya seperti sebuah hantaman kejelasan.
Pikiran bahwa masa depan yang sama sekali tidak ia ketahui sedang menantinya dari titik ini membuat jantungnya berdegup kencang.
Namun ia tidak merasa terlalu takut.
Peramal Langit telah mengatakan bahwa ia harus bertanggung jawab atas kekuatan besar, tetapi itu adalah sesuatu yang telah ia bulatkan tekadnya sejak saat ia mencari gua Dewa Persilatan.
Dan kesulitan serta cobaan apa pun yang datang setelahnya, ia akan mengatasi semuanya dan merengkuh masa depan yang bahagia bersama keluarganya.
Yeo Unhwi memperbarui tekadnya.
“Komandan.”
Paeng Dohwan tiba-tiba berbicara kepada Yeo Unhwi.
Ketika Yeo Unhwi menatapnya seolah ingin bertanya ada apa, Paeng Dohwan dengan hati-hati bertanya:
“Di level manakah kita sekarang ini?”
Melihat apa arti dari pertanyaannya, Yeo Unhwi tersenyum.
“Kalian telah berkembang dengan sangat baik. Kalian pasti sudah cukup merasakannya dalam perjalanan menuju Aliansi.”
“Itu benar, tapi…”
Paeng Dohwan teringat akan pasukan serbu yang secara diam-diam telah dibina oleh Jang Cheong.
Itu adalah sebuah kejutan.
Ia mengira mereka telah tumbuh menjadi kuat, tetapi jika ia memikirkan bagaimana setiap orang dari barisan itu sama sekali tidak kalah dari mereka—
Tentu saja, ia kemudian mendengar bahwa kekuatan mereka dimungkinkan oleh pencucian otak yang dilakukan Jang Cheong dengan segala macam ilmu rahasia dan ramuan mujarab untuk mengubah mereka menjadi boneka pertempuran.
Meskipun begitu, rasa percaya dirinya terasa runtuh sedikit.
Pada akhirnya, fakta bahwa Yeo Unhwi harus maju sendiri dan menyelesaikan segalanya lagi membuat Paeng Dohwan merasa menyesal—sekaligus malu.
Yang lainnya berpikiran sama seperti Paeng Dohwan.
Tanpa mereka sadari, seluruh PASUKAN SERIGALA PUTIH sedang mendengarkan percakapan keduanya.
“Di saat-saat seperti ini, lebih baik berbicara terus terang. Kalian memang lebih kuat dari sebagian besar pasukan serbu klan. Tapi kalian masih tertinggal jauh—jika kalian benar-benar ingin menjadi bantuan dalam pertarungan-pertarungan yang harus aku hadapi dari sekarang. Jadi mulai sekarang, latihan kalian akan sedikit berbeda.”
Mereka akan tetap mempertahankan dasar-dasarnya sama, tetapi orang-orang ini juga membutuhkan pengalaman yang sesungguhnya.
Pengalaman bertarung melawan para jagoan sejati.
Yeo Unhwi tersenyum melihat PASUKAN SERIGALA PUTIH memiringkan kepala mereka.
“Hanya mengatakannya saja tidak akan membuat kalian memahaminya. Baiklah. Kita punya waktu. Semuanya, keluarlah ke tanah lapang itu.”
Ketika PASUKAN SERIGALA PUTIH yang berkumpul berdiri di tanah lapang, Yeo Unhwi berbicara.
“Mulai hari ini, kita akan mengubah cara kita berlatih tanding. Kita mulai lagi dari latihan mencabut pedang kalian—melawanku.”
“Tuan?”
Latihan mencabut pedang? Apa maksud dari—
Tentu saja hal itu akan mudah…
Justru pada detik itulah.
KWOONG.
Kekuatan luar biasa yang tidak mirip dengan apa pun yang pernah mereka alami sebelumnya menelan seluruh ruangan terbuka tersebut.