“Mmm?”
Keluarga Paeng dari Hebei.
Matahari terbit; pagi pun tiba.
Hari ini, bahkan tanpa dibangunkan oleh ibunya, mata Yul langsung terbuka lebar.
“Mmm…”
Namun entah mengapa, tidak seperti biasanya, wajah Yul tampak muram.
Mimpi buruk?
Sambil duduk di atas tempat tidur dengan bibir cemberut kecil untuk beberapa saat, Yul mengganti pakaiannya dan melangkah keluar.
Burung Vermilion selalu berada di sisinya, seperti biasa.
Di sepanjang jalan, saat berlari kecil untuk belajar seni bela diri dari Kakek, para pengawal Keluarga Paeng melihat Yul dan menyapanya dengan hangat.
“Nona Muda Yul. Selamat pagi.”
“Ya ampun! Cantik sekali hari ini!”
“Ya… halo…”
Tetapi tanggapan Yul, tidak seperti biasanya, tampak setengah hati.
Para anggota keluarga memiringkan kepala mereka.
Jika mereka tidak salah lihat—apakah ekspresi Nona Muda sedang aneh hari ini…?
Mereka bukan satu-satunya yang menyadari hal itu.
“Yul?”
“Ya.”
“Ada apa?”
“Tidak. Tidak ada apa-apa.”
“O-oh. Ehem.”
Bahkan Kakek Paeng Mugang, yang mengajarinya seni bela diri seperti biasa, memasang ekspresi bingung melihat alis Yul yang berkerut dan bibirnya yang maju.
Itu tidak biasa.
Namun, bahkan ekspresi seperti itu di wajah Yul tetap terlihat menggemaskan seperti biasa.
Saat pelajaran hampir berakhir dan tiba waktunya untuk Sekolah Sowol, Paeng Seoyeon tiba bersama Burung Vermilion untuk menjemput Yul.
“Aku akan pergi dulu.”
“B-baiklah.”
Melihat punggung kecil Yul menjauh bersama Burung Vermilion, Paeng Mugang memiringkan kepalanya.
“Yul bertingkah aneh hari ini.”
“Mm, ini sudah waktunya.”
Mendengar anggukan Paeng Seoyeon, Paeng Mugang bertanya,
“Waktunya? Jadi kau tahu kenapa Yul jadi seperti ini?”
“Tentu saja. Aku ibunya. Tapi ini bukan sesuatu yang bisa diperbaiki orang lain. Hanya ada satu solusi.”
“Hm? Apa maksudmu.”
Paeng Seoyeon hanya tersenyum masam melihat wajah suaminya yang kebingungan.
Waktu berlalu, dan dalam perjalanan pulang dari Sekolah Sowol—
Di dalam kereta kuda Keluarga Paeng duduk sahabat karib Yul, Eun Sua.
Hari ini adalah hari “bermain di rumah Yul”.
“Yul.”
“Mm.”
“Kau sedang badmood? Ada sesuatu yang terjadi?”
“Tidak. Entahlah. Hanya… begitulah.”
Masih tidak seperti dirinya biasanya, Yul membuat Eun Sua memiringkan kepalanya.
Dia sama sekali bukan Yul yang selalu ceria.
Hmm. Dia sepertinya sedang sedih—bagaimana cara menghiburnya?
Sementara Sua merasa khawatir, kereta kuda tersebut tiba di kediaman Keluarga Paeng.
Dan kemudian—
“Eh?”
Saat Yul melompat turun, ia melihat seseorang baru saja tiba di gerbang Keluarga Paeng.
Mata Yul terbuka lebar.
Punggung yang familier.
Yeo Unhwi dan PASUKAN SERIGALA PUTIH, baru saja kembali setelah menyelesaikan segalanya.
“Ayah!”
Yul berteriak sekuat tenaga.
Mendengar panggilannya, Yeo Unhwi berbalik, melihat Yul, tersenyum, dan membuka kedua lengannya lebar-lebar.
Yul berlari sekuat tenaga dan terbang ke dalam pelukannya.
Dengan senyumannya yang biasa—tidak, bahkan lebih ceria dari biasanya.
Semua orang yang menonton langsung mengerti seketika.
Kenapa bibir Yul merengut sepanjang hari.
Yul merindukan ayahnya!
****
“Ayah, Ayah!”
“Baiklah, baiklah. Haha.”
Paeng Mugang berdecak lidah, melihat Yul menempel di sisi Yeo Unhwi, tidak bisa berhenti terkikik.
Teman Yul, Sua—melihat Yul begitu gembira dengan kembalinya sang ayah—sudah sejak lama pulang ke rumah dengan ucapan “sampai jumpa lain waktu.”
“Hrmm. Bocah nakal itu.”
Mengetahui bahwa kemurungan Yul sepanjang hari adalah karena ia merindukan ayahnya, Paeng Mugang merasa kasihan sekaligus merasakan sedikit rasa kesal yang menggelitik di dalam hatinya.
Bahwa Yul sangat memuja Yeo Unhwi adalah hal yang wajar, tetapi perasaan tetaplah perasaan.
Tetap saja—apa boleh buat.
Sebut yang benar itu benar.
Malam itu—
Meskipun dia tampak menempel pada Yeo Unhwi sepanjang hari, Yul, di luar dugaan, tertidur pulas tak lama setelah senja.
Tampaknya merengut sepanjang hari, yang sangat tidak biasa baginya, telah membuatnya kelelahan.
Setelah memperhatikan Yul tidur sejenak, Yeo Unhwi menuju ke Aula Kepala Keluarga.
Di sana, keluarganya—terutama Paeng Mugang—sudah menunggu.
“Jelaskan dirimu. Apa yang terjadi di sana.”
Paeng Mugang sebenarnya sudah mendengar melalui Jin Sobaek tentang apa yang terjadi di ALIANSI PERSILATAN, tetapi mendengarkan laporan kasarnya dan mendengarnya langsung dari orang yang berada di sana adalah dua hal yang sangat berbeda.
Yeo Unhwi mulai memaparkan kejadian-kejadian tersebut secara detail.
Ketika ia selesai—
“Heh.”
Paeng Mugang mendengus tawa hampa.
Ia sudah tahu ceritanya, namun mendengarnya lagi tetap saja terasa sulit dipercaya.
“Jang Cheong sampai sebegitu parahnya—aku tidak pernah membayangkannya.”
Ia tahu Jang Cheong memegang kekuasaan besar di dalam ALIANSI.
Tetapi bagian dalam kekuasaan itu, dan kebenaran Jang Cheong yang terbongkar, jauh mengejutkan di luar imajinasi mereka.
Selama bertahun-tahun ia menjual rahasia ALIANSI kepada ALIANSI SESAT, melakukan pembunuhan dan kejahatan tak terhitung jumlahnya demi keuntungan pribadi, dan bahkan berlatih kultivasi iblis secara sembunyi-sembunyi demi keselamatannya sendiri.
Apa yang bisa lebih mengejutkan lagi.
Dan Kaisar Pedang Meteor Song Ildo, Pemimpin ALIANSI, menemui akhir yang begitu hampa.
Sebagai seorang pemimpin dan sebagai seorang pria, ia tidak terlalu menghormatinya, tetapi sebagai seorang praktisi bela diri, Paeng Mugang sangat menghormatinya; kematiannya sungguh terasa pahit.
Dan—
“Kau sudah dengar, bukan. Tentang SEMBILAN SEKTE BESAR. Kabarnya mereka membentuk aliansi baru.”
Pembicaraan tentang ALIANSI berakhir, dan secara alami topiknya bergeser ke sana.
Mendengar perkataan Paeng Mugang, Yeo Unhwi mengangguk.
Salah satu cerita terpanas di dunia persilatan saat ini.
Berkat hal itu, kisah mengejutkan tentang ALIANSI dengan cepat terlupakan.
Orang-orang selalu lebih fokus pada hal yang baru daripada yang sudah berlalu.
Terlebih lagi jika hal baru itu mampu meredakan keresahan mereka.
“Ya. Sebelum rumor itu menyebar, kami mendengarnya terlebih dahulu di jalan dari Ketua GERBANG HAO. Mereka menyebutnya ALIANSI KEADILAN.”
“Benar. Mendengar tentang Iblis Surgawi, kupikir, bahkan saat api sudah membakar ujung kaki mereka, mereka akan mencoba memperbesar pengaruh di ALIANSI dan merebutnya—namun mereka malah membuangnya dan memilih untuk memulai kembali. Aku tidak menyangka itu.”
“Begitu juga aku. Aku tidak mengira mereka akan bergerak seberani ini.”
Mungkin sikap ALIANSI—dan batu sandungan terburuk bernama Jang Cheong—membuat keputusan mereka menjadi lebih mudah. Meski begitu, tanggapan mereka jauh lebih cepat dari perkiraan.
Itu pasti karena rasa takut terhadap Iblis Surgawi.
Dalam sejarah dunia persilatan, tidak ada yang bertarung melawan Iblis Surgawi begitu putus asa, menumpahkan begitu banyak darah, selain mereka.
Terutama perang kedua dan ketiga melawan Iblis Surgawi—itu adalah luka yang tidak akan pernah bisa dihapus.
Dan kenangan itu pasti telah diturunkan dari generasi ke generasi.
Bahkan jika dunia lupa, mereka—lebih dari siapa pun—tidak akan melupakan rasa takut dan kewaspadaan terhadap Iblis Surgawi.
“Ini sebuah ironi.”
Hal ini membuat mereka tampak seolah-olah inisiatif mereka telah direbut.
Meski begitu—itu tidak masalah.
Jalur mereka toh akan tetap berbeda.
“Bagaimanapun, kita harus melanjutkan hal ini ketika LIMA KLAN BESAR semuanya berkumpul.”
“Ya, mari kita lakukan.”
Tidak lama lagi LIMA KLAN BESAR akan berkumpul untuk mendirikan ALIANSI SURGA AGUNG.
Mulai saat itu, semuanya akan menjadi sibuk; untuk saat ini, mereka menunda pembahasan tersebut.
Yeo Unhwi meninggalkan Aula Kepala Keluarga dan menuju ke tempat lain.
Orang yang harus ia temui selanjutnya—setelah keluarganya—sudah ditentukan.
****
“Jujur saja. Aku setengah khawatir, setengah penasaran seberapa jauh kau akan mendorong segalanya. Tapi sampai menghapus ALIANSI PERSILATAN itu sendiri—aku tidak pernah membayangkannya.”
Di sebuah taman Keluarga Penag yang jarang dikunjungi,
Jin Sobaek berdecak kagum.
Yeo Unhwi terkekeh dan menggelengkan kepalanya.
“Siapa pun yang mendengarmu akan salah paham. Aku tidak menghapus ALIANSI. Tempat itu masih ada, jelas terlihat.”
“Ayolah. Kepala Strategis Jegal Mun telah resmi menggerakkan langkah-langkah untuk membubarkan ALIANSI. Dan sebagian besar personelnya diserap ke dalam ALIANSI KEADILAN yang dibentuk oleh SEMBILAN SEKTE BESAR. Kau harus menyebutnya sudah lenyap. Dan kaukah yang membuat hal itu terjadi.”
Yeo Unhwi hanya tersenyum tipis.
“Sayang sekali, sih.”
“Apa yang sayang?”
“Tenaga manusia dari ALIANSI. Jumlahnya saja sangat besar, namun satu per satu mereka disedot ke ALIANSI KEADILAN—rasanya sia-sia, bukan? Jika kita mengumumkan ALIANSI SURGA AGUNG lebih cepat, mungkin kita bisa menarik mereka ke pihak kita.”
“Tidak. Bukan begitu.”
Yeo Unhwi menggelengkan kepalanya.
“Sejak awal, jalur mereka berbeda dari kita. ALIANSI KEADILAN ada untuk menggantikan peran ALIANSI, tetapi kita memiliki identitas yang berbeda.”
Tujuan pembentukan ALIANSI SURGA AGUNG adalah untuk membangun tembok guna melindungi orang-orangnya sendiri.
“Jadi, seandainya mereka diserap secara setengah matang ke sini, itu hanya akan menimbulkan masalah besar. Awal dan tujuan kita berbeda.”
“Hm. Benar juga. Pikiranku terlalu dangkal.”
Barulah saat itu Jin Sobaek mengangguk, mengerti.
Kemudian ia melihat wanita yang berdiri di belakang Yeo Unhwi.
Ia pernah melihatnya sekilas beberapa kali, namun tidak pernah bertukar salam yang pantas.
Bagi Yeo Unhwi untuk membawanya sekarang, saat mereka berbicara secara pribadi—ia pasti seseorang yang sangat ia percayai.
Maka Jin Sobaek menengadah dan bertanya,
“Ngomong-ngomong—siapa teman ini?”
“Ah. Biar kuberkenalan. Dia adalah pengawal Yul.”
“Aha. Pengawal baru yang kudengar itu—”
Yeo Unhwi mengangguk.
“Begitu ya. Senang berkenalan denganmu. Aku Jin Sobaek, Master dari GERBANG HAO.”
“Hong Yeon.”
Dengan senyuman ramah, Jin Sobaek memberikan salam terlebih dahulu; Burung Vermilion memberikan perkenalan diri yang singkat.
Dan kemudian Yeo Unhwi menambahkan, sesaat kemudian,
“Juga salah satu dari Empat Pelindung Penjaga SEKTE IBLES SEJATI.”
“Haha. Benar. Bahkan hanya menjadi pengawal saja pasti membuatmu—maaf?”
Leher Jin Sobaek berderit saat ia menatap Yeo Unhwi.
“Apakah kau… baru saja bilang Pelindung Penjaga SEKTE IBLES SEJATI? Aku pasti salah dengar, kan?”
“Kau mendengarnya dengan benar.”
“Jadi—dia sebenarnya dari SEKTE IBLES SEJATI itu…”
Yeo Unhwi mengangguk, seolah-olah tidak ada lagi yang perlu dijelaskan.
Jin Sobaek, dengan wajah yang memucat, menatap Hong Yeon.
“A-apakah jika aku tanpa sengaja bersikap tidak sopan dengan cara apa pun, mohon dimaafkan. Aku bersumpah tidak ada niat buruk sama sekali.”
Air mata tiba-tiba menggenang di mata Jin Sobaek.