“Ha-ha-ha!”
Ketika Jin Sobaek mengatakan ingin beristirahat sejenak dan berjalan sempoyongan kembali ke kamar, Yeo Unhwi memegangi perutnya dan tertawa terbahak-bahak.
“Apakah itu begitu menggelikan bagimu?”
“Anehnya, si bodoh itu sangat menyenangkan untuk digoda.”
Sebenarnya, ia tidak menyembunyikan apa pun dari Jin Sobaek dan lebih mempercayainya daripada siapa pun, jadi ia telah menceritakan identitas asli Hong Yeon kepada pemuda itu.
Jin Sobaek telah mendengar dari Yeo Unhwi tentang Empat Pelindung Agung dari KULTUS IBLIS LANGIT.
Para petarung kuat yang setara dengan Dua Belas Penguasa Dunia Persilatan.
Seandainya orang lain yang mengatakannya, ia tidak akan pernah mempercayainya.
Bahwa Empat Pelindung Agung, senjata rahasia KULTUS IBLIS LANGIT, memiliki kekuatan bela diri yang begitu luar biasa—
Bagaimana bisa seseorang menerimanya dengan mudah?
Tetapi karena Yeo Unhwi yang mengatakannya, ia tidak punya pilihan selain percaya.
Dan ia berpikir dalam hati:
Setidaknya di hadapan mereka, aku harus berhati-hati, bagaimanapun caranya.
Ia telah memantapkan tekadnya seperti itu—hanya untuk mendapati bahwa wanita yang disebut-sebut sebagai pengawal baru Yul adalah salah satu dari Empat Pelindung Agung tersebut.
Bagi Jin Sobaek, yang tadinya hendak menyambut kenalan baru dengan wartabat yang pantas bagi Penguasa GERBANG HAO, sangat wajar jika ia terkejut setengah mati.
Suatu keajaiban ia tidak sampai berbusa di mulut dan terjengkang ke belakang.
Melihat Yeo Unhwi begitu terhibur bahkan menghangatkan hati si Burung Vermilion dengan perasaan yang aneh.
Seorang Iblis Surgawi yang bisa tersenyum begitu lebar atas kemalangan kecil orang lain.
Dalam banyak hal, Yeo Unhwi terus menunjukkan sisi-sisi yang sangat berbeda dari apa yang ia bayangkan.
“Huh, aku sudah puas tertawa. Hm. Kalau dipikir-pikir, apa kamu sudah makan malam?”
“Belum.”
“Begitu ya. Kalau begitu, temani aku sebentar.”
Mendengar ucapannya, si Burung Vermilion mengikuti tanpa berkata-kata.
Tak lama kemudian, mereka tiba di sebuah pasar yang tidak jauh dari Kediaman Keluarga Paeng di Hebei.
Lampion-lampion menerangi malam di sana-sini, dan pasar tersebut dipadati oleh keributan orang-orang yang mengakhiri hari mereka.
Memandu si Burung Vermilion, yang melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu yang tenang, Yeo Unhwi melangkah dengan santai dan akrab ke sebuah kedai yang terselip di salah satu sisi pasar.
“Ya ampun! Selamat datang! Sudah lama sekali.”
“Apa kau sehat?”
“Ya, ya. Kunjunganmu semakin jarang, jadi aku sempat bertanya-tanya apakah kau melupakan tempat sederhana kami ini.”
“Mana mungkin aku lupa. Ha-ha!”
“Omong-omong, meja sudut yang selalu kau sukai sedang kosong. Silakan lewat sini.”
“Terima kasih banyak.”
Begitu duduk, Yeo Unhwi bertanya kepada si Burung Vermilion,
“Aku mau memesan mi kuah daging. Kamu?”
“Hm? Ah. Aku pesan yang sama saja.”
“Bibik, dua mi kuah daging dan satu porsi babi suwir saus kacang hitam.”
“Segera!”
Tak lama kemudian, pesanan mereka tiba.
Dari mi kuah daging hingga babi suwir saus kacang hitam, setiap hidangan tampak menggugah selera.
“Baru pertama kali ke sini, ya?”
“Ya.”
“Cicipilah. Aku sering mampir ke sini, dan mi kuah daging buatan mereka benar-benar luar biasa.”
“Ah. Ya.”
Namun, si Burung Vermilion tidak langsung mengangkat sumpitnya.
Ia merasa bingung.
Makanan di kediaman Keluarga Paeng sangat luar biasa—mengapa harus repot-repot datang ke sini hanya untuk makan?
“Hm?”
Seolah membaca pikirannya, Yeo Unhwi menyeruput kuah mi tersebut, lalu tersenyum tipis dan berkata,
“Bagaimana mengatakannya. Terkadang kamu perlu mundur selangkah dari kehidupan yang kamu jalani setiap hari, dan sekadar melihat bagaimana orang-orang hidup. Duduk di kedai di dalam pasar yang bising seperti ini, sem mangkuk mi kuah daging, menyaksikan orang-orang menjalani hidup mereka—itu menenangkan hati dan memberimu ruang untuk bernapas.”
Dengan itu, ia perlahan menikmati pemandangan pasar dan melanjutkan,
“Jadi, ya, mengawal Yul memang tugasmu, tapi dari waktu ke waktu, berkelana lah ke tempat-tempat seperti ini juga. Lihatlah bagaimana dunia berputar. Perhatikan bagaimana orang-orang biasa hidup—bagaimana mereka mencari hiburan untuk diri mereka sendiri, bagaimana mereka berjuang keras dalam hidup. Jangan hidup tertekan di bawah tugasmu saja.”
“Aku baik-baik saja. Bagiku, bisa melayani Tuan saja sudah cukup…”
“Camkan itu. Waktu luang tampaknya bukan hal besar, tapi itu sangat penting. Ada dinding-dinding dalam hidup yang hanya bisa kamu lewati jika kamu memilikinya. Begitu pula di dunia persilatan.”
“…Begitukah?”
“Betul. Kau bisa mempercayaiku.”
Aneh rasanya.
Ia adalah Iblis Surgawi, dan lebih kuat dari siapa pun—tetapi sesekali si Burung Vermilion merasakan kedalaman pikiran dan usia yang melampaui tahun-tahunnya pada diri Yeo Unhwi, serta perasaan seperti penyesalan yang mendalam.
Ia adalah pria yang sungguh menarik.
Dalam banyak hal.
Ia sangat jauh berbeda dari Iblis Surgawi yang telah lama dibayangkan oleh Empat Pelindung Agung—termasuk dirinya.
Tentu saja, perbedaan itu sangat disambut baik.
Dan karena Yeo Unhwi bukanlah tipe orang yang mengucapkan omong kosong, si Burung Vermilion bertekad untuk mencamkan kata-katanya.
Waktu luang.
Bagi dirinya—dan bagi Empat Pelindung Agung—adakah kata yang terasa lebih jauh dari jangkauan mereka?
Mereka telah hidup di bawah ketegangan yang tiada henti.
Tanpa tahu kapan Iblis Surgawi akan datang, tanpa kepastian waktu, hidup seperti bayangan dalam penantian yang panjang.
Tujuan hidup terbesar mereka adalah bertemu dengan Iblis Surgawi dan, demi dirinya, mengotori tangan mereka dengan darah ratusan, ribuan, puluhan ribu orang.
Bahkan ketika pertama kali mendengar kabar bahwa Iblis Surgawi akhirnya muncul, mereka tidak pernah meragukan bahwa hari seperti itu akan tiba.
Sekarang ia duduk berhadap-hadapan dengan Yeo Unhwi, memakan mi kuah daging.
Setiap hari setelah bertemu dengannya terasa seperti mimpi.
Kehidupan yang luar biasa, biasa saja, dan terasa canggung.
Tetapi ia tidak membenci kecanggungan itu.
Si Burung Vermilion merasakan sesuatu yang hangat bergelitik dari sudut dadanya.
“Ayo kalau begitu, kitahabiskan. Minya nanti keburu lembek.”
“Ya.”
Ia pun mulai memakan mi kuah dagingnya, mengikuti langkah Yeo Unhwi.
Saat mereka berdua melanjutkan makan dalam keheningan yang nyaman—
“Ah. Kalau dipikir-pikir, kau bilang ada sesuatu yang ingin kau sampaikan padaku?”
Yeo Unhwi, yang baru saja meletakkan sumpitnya, bertanya.
Si Burung Vermilion, rupanya menyukai mi kuah tersebut; tanpa sadar ia telah menghabiskan mangkuknya.
“Ya. Seharusnya aku mengatakannya lebih awal, tapi aku agak terlambat.”
“Hm? Ada apa?”
“Pelindung Agung yang lain sedang dalam perjalanan ke sini.”
Mendengar itu, mata Yeo Unhwi terbelalak lebar.
“Hm? Begitu mendadak? Apakah terjadi sesuatu?”
“Tidak. Mereka hanya berangkat begitu saja, karena bilang ingin menemuimu.”
“Begitukah? Ha-ha!”
Yeo Unhwi tertawa, renyah dan cerah.
“Apakah tidak apa-apa bagi mereka meninggalkan pos mereka begitu saja? Meninggalkan sang Pendeta Wanita sendirian?”
“KULTUS IBLIS LANGIT telah menyelesaikan peralihan penuh ke struktur yang mendukung Iblis Surgawi dan sekarang sedang memperkokoh fondasinya. Jadi—”
“Maksudmu tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
“Ya. Benar.”
Sebenarnya, dengan Pemimpin Kultus, garis keturunannya, dan bahkan Sepuluh Bintang Iblis yang sudah mati di tangan Yeo Unhwi, konsolidasi tidak akan menjadi hal yang sulit.
Dan dengan tiga Pelindung Agung yang kekuatannya berada di level Pemimpin Kultus, hal itu sudah sewajarnya.
Namun memulihkan suasana yang hancur dan menciptakan awal baru yang sejati tidak semudah yang terdengar.
Seperti yang ia tunjukkan hari itu, Pendeta Wanita, Wi Seollin, membuktikan kehebatannya.
“Jadi mereka menunggu dan terus menunggu, sangat ingin menemuimu, dan pada akhirnya tidak tahan lagi—mendapatkan izin Pendeta Wanita dan langsung berangkat.”
“Seharusnya aku mampir di jalan. Maaf.”
“Tidak. Kamu sangat sibuk. Pelindung Agunglah yang bertindak seperti anak kecil.”
Si Burung Vermilion menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Datang menerobos begitu saja hanya karena ingin menemuimu—tidak peduli bagaimana aku mengatakan kepada mereka bahwa masing-masing dari kita memiliki pos yang harus dijaga, mereka tetap tidak mau mendengarkan. Jujur saja, apa sebenarnya yang dipikirkan orang-orang tua itu? Tsk.”
Ia menggelengkan kepalanya seolah mereka sudah tidak ada obatnya.
Saat itulah—
“Keterlaluan sekali mendengarnya, Burung Vermilion.”
Tiga pria melangkah masuk ke dalam kedai.
Empat Pelindung Agung dari KULTUS IBLIS LANGIT semuanya telah berkumpul di kedai ini.
Untungnya, masing-masing dari mereka telah meredam kekuatan mereka dengan baik; di mata orang lain, mereka tidak lebih dari para pengembara biasa.
“Kami memberi hormat kepada Tuan.”
“Ha-ha. Masuklah, semuanya.”
Yeo Unhwi, yang kembali bertemu dengan Empat Pelindung Agung setelah sekian lama, menunjukkan senyum tulus dan gembira.
Selain dirinya sendiri, kekuatan terbesarnya saat ini tidak lain adalah keempat Pelindung Agung ini.
“Apa kalian sudah makan?”
“Belum.”
“Bagus. Pas sekali. Kalian mau pesan apa?”
“Apa saja boleh.”
“Baiklah. Bibik—tiga mi kuah daging, satu porsi babi asam manis, dan satu babi suwir saus kacang hitam.”
“Baik! Segera saya siapkan!”
“Tuan.”
“Hm?”
Ketika si Burung Vermilion berbicara dengan hati-hati, Yeo Unhwi meliriknya seolah bertanya ada apa.
“Aku ingin semangkuk mi kuah daging lagi.”
“Oh? Sepertinya hidangan itu sesuai dengan selera lidahmu.”
“Sebenarnya, Burung Vermilion tidak makan banyak karena cocok dengan rasanya—dia memang pada dasarnya makan banyak, jadi di antara kami dia yang paling—ugh.”
Saat Macan Putih tertawa terbahak-bahak dan tanpa sengaja membocorkan rahasia si Burung Vermilion, siku wanita itu menghujam keras ke pinggangnya.
“Diam. Kau. Di hadapan Tuan. Hm?”
“…Ah. Maaf.”
Si Burung Vermilion mendelik tajam ke arah Macan Putih. Pria itu menggaruk kepalanya dan mengangguk patuh.
“Ha-ha-ha.”
Mungkin ia masih berada dalam tahap penyesuaian.
Tidak seperti sikapnya yang agak kaku di kediaman Keluarga Paeng, wajahnya di hadapan Empat Pelindung Agung tampak santai.
Seperti seseorang yang bersama keluarganya.
Tidak—setelah bertahun-tahun berlatih bersama dan menanggung segala macam kesulitan, saling menguatkan, mereka tentu saja lebih dekat daripada siapapun di dunia ini.
Tanpa mereka sadari, senyum hangat dan nyaman memenuhi meja makan.
“Ahh! Kuahnya benar-benar luar biasa!”
Beberapa saat kemudian, Naga Biru dan Kura-Kura Hitam menghabiskan mangkuk mereka, bahkan meminum habis kuahnya sampai tandas.
Namun Macan Putih memasang ekspresi sedikit tidak puas.
“Bukan selera ku banget. Sedikit berminyak, rasanya. Kalau kuahnya bisa sedikit lebih bersih—”
“Ini adalah tempat langganan Tuan kita. Apakah kau sedang menentang selera lidahnya sekarang?”
“…Hah? Ah, ah!”
Macan Putih memucat dan membungkuk kepada Yeo Unhwi.
“Mohon maaf, Tuan. Saya berbicara lancang tanpa tahu tempat!”
“Tidak. Tidak bisa begitu. Kau tidak bisa melakukan tindakan tidak sopan seperti itu dan berharap dimaafkan begitu saja, kan?”
“Benar. Kau harus menunjukkan ketulusan. Tuan, mungkin ampuni dia jika ia memotong lidahnya sendiri.”
“…Tidak, aku tidak apa-apa. Selera setiap orang berbeda. Jangan dipikirkan.”
Ketika Yeo Unhwi memaafkannya begitu saja, Pelindung Agung lainnya mendecakkan lidah seolah merasa menyesal.
“Tuan telah menunjukkan belas kasihan kepadamu. Jangan lupakan itu.”
“Tidak akan ada lain kali.”
“Tentu saja. Terima kasih, Tuan.”
“…”
Kenapa mereka semua begitu ekstrem…
Untuk sesaat, Yeo Unhwi lupa bahwa mereka adalah Empat Pelindung Agung dari KULTUS IBLIS LANGIT.
Terutama dalam hal kesetiaan mereka kepada Iblis Surgawi, mereka meluap-luap—bahkan secara berlebihan.
Bahkan si Burung Vermilion, yang di permukaan tampak lebih rasional dan tenang daripada siapa pun, ternyata sama saja dengan yang lain.
Sepertinya masih butuh waktu yang sangat panjang sebelum mereka bisa tertawa dan bercanda seperti orang biasa.
Bagaimanapun juga, Yeo Unhwi dan Empat Pelindung Agung terus memakan hidangan yang tersisa, melanjutkan santapan mereka dengan gembira.
Tawa memenuhi kedai tersebut.
****
Pada saat yang sama—
“Di sini.”
Mengikuti Anjing Iblis Pelacak, Yaksha Vermilion dan anak buahnya baru saja tiba di Hebei.
“Sepertinya di sekitar sini.”
Sambil terus mengendus-endus, Anjing Iblis Pelacak menunjuk ke arah sudut pasar yang ramai di depan sana.
“Hm. Begitu. Jadi begitu.”
Senyum miring tersungging di wajah Yaksha Vermilion.