Di dunia persilatan, yang akhir-akhir ini tidak pernah mengalami hari yang tenang berkat rentetan berita mengejutkan, sebuah kisah sensasional kembali datang menggebrak.
LIMA KELUARGA BESAR telah mendirikan ALIANSI SURGA AGUNG.
Begitu cepat setelah ALIANSI KEADILAN dibentuk, banyak yang mengira LIMA KELUARGA BESAR secara alami akan bergabung di bawah ALIANSI KEADILAN.
Sepanjang sejarah panjang dunia persilatan, kapan pun krisis besar melanda, golongan ortodoks selalu bersatu erat di sekitar SEMBILAN SEKTE BESAR dan LIMA KELUARGA BESAR untuk menerobos marabahaya—sesuatu yang begitu sering terulang hingga terasa seperti urutan yang paling wajar.
Namun, tidak seorang pun yang menyangka LIMA KELUARGA BESAR akan membentuk aliansi yang sepenuhnya berbeda.
Reaksinya bermacam-macam.
Beberapa orang berspekulasi pasti telah terjadi insiden yang cukup besar untuk merusak hubungan di antara kedua belah pihak; yang lain, menunjuk pada bagaimana sebuah kelompok yang tidak terkendali akan membusuk—seperti ALIANSI SEKTE PERSILATAN—mengatakan perpecahan itu terjadi atas persetujuan bersama untuk saling mengawasi satu sama lain.
Tetapi secara umum, ada lebih banyak pandangan negatif daripada positif terhadap situasi tersebut.
“Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Sungguh?”
“Tepat sekali. Di masa-masa seperti ini, jika Iblis Surgawi datang menerobos, entah apa yang akan terjadi—hanya ada rasa khawatir dan cemas.”
Di sebuah kedai minum, para pria dari sekte ortodoks kecil baru saja selesai makan dan sedang berbincang-bincang.
Salah satu dari mereka tersenyum masam dan menyela percakapan itu.
“Hei, bukankah kalian terlalu khawatir?”
“Apa maksudmu?”
“Ayolah. Dunia persilatan saat ini masih memiliki Dua Belas Penguasa Dunia Persilatan yang berdiri tegak.”
“Lalu?”
“Apa maksudmu dengan ‘lalu’? Dengan adanya Dua Belas Penguasa di sana, tidak peduli seberapa kuat Iblis Surgawi itu, apa yang bisa dia lakukan seorang diri? Selain itu, ALIANSI KEADILAN memiliki Pemimpin Aliansi, Kaisar Tinju, Muheo—yang dikatakan paling dekat dengan Orang-Nomor-Satu-di-Bawah-Kolong-Langit—tepat di samping Kaisar Bela Diri Hitam dari pihak sesat. Jadi kukatakan ini bukanlah sesuatu yang perlu dicemaskan.”
“Heh. Berhentilah berbicara seolah kau tidak tahu apa-apa.”
Pria lain mendecakkan lidahnya karena kesal dan melanjutkan.
“Apakah kau tahu bagaimana Kaisar Iblis Penziarah Surga, Gwak Cheonhu—salah satu dari Dua Belas Penguasa—tewas? Ditebas hanya dengan satu pukulan oleh Iblis Surgawi. Dikalahkan telak bahkan tanpa sempat melakukan pertukaran jurus yang layak. Itu membuktikan bahwa Dua Belas Penguasa tidak lagi sebanding dengan Iblis Surgawi. Jadi, apa bedanya jika Kaisar Tinju ada di sana?”
“Benarkah Iblis Surgawi sekuat itu?”
“Jika tidak, apakah menurutmu SEMBILAN SEKTE BESAR, yang selama ini tidak pernah mencampuri urusan kaum ortodoks, akan begitu terkejut mendengar kemunculannya hingga mereka bergegas mendirikan ALIANSI KEADILAN?”
“Kabarnya Iblis Surgawi seorang diri dapat membasmi ribuan hingga puluhan ribu orang. Dalam sejarah, satu-satunya yang mampu menghadapinya satu lawan satu adalah Dewa Bela Diri.”
“Dewa Bela Diri ya.”
“Jika Dewa Bela Diri baru muncul seperti Iblis Surgawi, ceritanya akan berbeda—tetapi itu tidak pernah terjadi sekalipun.”
“Jadi maksudmu…”
“Benar. Kau sudah mengerti sekarang? Dunia persilatan sedang menghadapi krisis paling gawat yang pernah ada.”
Pria yang tadinya mengatakan tidak ada masalah karena adanya Dua Belas Penguasa kini memahami masalah tersebut dengan benar dan menelan ludah tanpa sadar.
“Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja?”
“Dengarkan kau ini—sekarang kau hanya mengulangi apa yang kukatakan.”
“Heh.”
Ia menggaruk kepalanya, merasa malu.
Tapi ia benar-benar merasa khawatir.
Apakah Dataran Tengah akan baik-baik saja seperti ini?
Masa depan seperti apa yang sedang menanti mereka?
Apakah golongan ortodoks akan kembali bersatu entah bagaimana, membayar harga yang mahal, dan menghentikan Iblis Surgawi?
Atau KULTUS IBLIS yang mengerikan itu akan menguasai dunia?
Dan bagaimana ALIANSI SESAT akan bergerak?
Semuanya adalah sebuah misteri.
Yang bisa mereka harapkan hanyalah agar, ketika saatnya tiba, keselamatan nyawa mereka sendiri dan keluarga mereka bisa terhindar dari bahaya.
Terus berbicara panjang lebar seperti itu, wajah para pria itu lambat laun berubah menjadi muram, menatap kosong ke luar jendela ke arah langit tinggi yang hampa.
****
Pada saat yang sama.
Berbeda dengan orang dewasa yang merasa tertekan dan cemas atas ketidakstabilan kondisi dunia persilatan, ada seorang anak kecil yang manis menatap ke langit dengan mata jernih dan cerah.
Di bawah langit Keluarga Paeng di Hebei, anak itu memantulkan langit yang berkilau di dalam matanya dan tersenyum lebar.
“Yul? Apa yang sedang kau lakukan di sana?”
Keluar menuju lapangan latihan pribadi untuk mengajari cucunya ilmu bela diri, Paeng Mugang melihat Yul dengan dagu mendongak, lalu bertanya dengan wajah bingung.
Yul tersenyum cerah dan menatapnya.
Seperti biasa, pikirnya—bagaimana bisa anak ini begitu cantik dan menggemaskan? Hanya melihat cucunya saja sudah membuat suasana hatinya menjadi baik.
Namun hari ini dari semua hari, senyuman Yul terasa jauh lebih cerah.
“Sepertinya ada hal baik yang terjadi.”
“Ya!”
“Ceritakan pada Kakek ini apa itu.”
Yul mengangguk dengan senyuman cerah dan mengarahkan jarinya yang mungil ke langit.
“Aku terbang dengan kereta bunga bersama Ayah dan Ibu!”
“Hm? Kau terbang dengan kereta bunga? Apa maksudnya itu?”
“Hihi. Jadi begitulah ceritanya—!”
Mendengar pertanyaan Paeng Mugang, Yul menjawab dengan penuh semangat.
Namun saat mendengarkannya, ekspresi wajah Paeng Mugang berubah dari detik ke detik.
“Huh—huhuhuhu… Benarkah? Begitukah?”
Ketika Yul selesai bercerita, Paeng Mugang mengeluarkan tawa canggung.
Kaisar Bela Diri Hitam, orang tua itu, telah bermain dengan Yul dengan cara yang aneh dan sudah membuatnya merasa tertinggal—dan sekarang ini? Kereta bunga yang melayang tinggi di langit? Dengan tiga orang menaikinya?
Apakah hal seperti itu bahkan mungkin terjadi?
Itu adalah keajaiban pada tingkat yang sepenuhnya berbeda dari apa yang telah ditunjukkan oleh Kaisar Bela Diri Hitam.
Sungguh, itu terlalu tidak masuk akal hingga membuatnya kehilangan kata-kata.
Jadi ini yang dinamakan Dewa Bela Diri dan Iblis Surgawi, ya?
Bahwa hal seperti mimpi pun bisa menjadi nyata.
Itulah sebabnya Yul terus tersenyum, mengenang betapa menyenangkannya hari itu.
Paeng Mugang merasakan krisis.
Ini tidak boleh dibiarkan.
Jika terus begini, entah kapan Yul mungkin akan berkata, “Bermain dengan Kakek itu membosankan. Aku ingin bermain dengan Ayah dan Kakek Kaisar Bela Diri Hitam.”
Hanya membayangkan sesuatu yang bahkan belum terjadi saja sudah membuat sudut mata Paeng Mugang terasa perih menahan air mata.
‘Sumpah demi apa pun, aku harus melakukan meditasi tertutup karena rasa penasaran ini. Huh.’
Masalahnya adalah situasi saat ini tidak memungkinkannya untuk mengasingkan diri, dan tidak peduli seberapa keras ia berlatih, ia sama sekali tidak yakin bisa mengalahkan menantunya sendiri.
Sekarang hanya ada satu hal yang ia harapkan.
Tidak lebih, hanya ingin menjadi sedikit lebih kuat daripada menantunya.
Masalahnya, hal itu telah menjadi salah satu hal paling sulit di dunia.
Saat ia berhasil mencapainya, Paeng Mugang mungkin tidak hanya akan disebut sebagai Orang-Nomor-Satu-di-Bawah-Kolong-Langit, tetapi juga yang terhebat sepanjang masa.
Maka Harimau Mengaum dari Hebei—pria yang ditakuti oleh semua orang—hari ini hanya merasakan kesedihan. Kesedihan di atas kesedihan.
Cukup membuat setetes air mata kecil hampir keluar.
‘Ha. Aku ingin menjadi lebih kuat daripada bocah sialan itu. Aku ingin menjadi lebih kuat…’
****
Dan di sini—
UURRRGH!
UURRRGH!
Di bawah langit perkebunan Paeng terdapat lima orang yang sedang memuntahkan isi perut, semuanya memikirkan hal yang sama: bahwa mereka ingin menjadi kuat.
Sudah berhari-hari mereka hanya menjalani latihan dasar, dan mereka masih belum bisa beradaptasi; mereka tersedak dan mual separuh mati.
Kesulitan dari regimen fisik dasar—tanpa menggunakan energi internal sama sekali—sungguh di luar bayangan.
Sepanjang hidup mereka, mereka tidak pernah berlatih sekeras ini.
Hal itu berlaku juga bagi Paeng Seojin.
Ia tahu betul bahwa latihan tersebut bisa disebut sebagai latihan neraka, tetapi saat menjalaninya sendiri, setiap detik membuatnya ingin kabur.
Dan kemudian—
Mereka melakukan ini setiap hari?
Melihat UNIT SERIGALA PUTIH berlatih hingga titik darah penghabisan seolah-olah itu bukan apa-apa, muntah, pkolaps, lalu bangkit begitu saja dan melompat kembali ke arena—Paeng Seojin dan para pewaris LIMA KELUARGA BESAR semuanya mendecakkan lidah.
Orang-orang yang secara tidak sadar mereka anggap berada di bawah mereka tiba-tiba terlihat sangat tangguh.
Maka, dengan pengondisian dasar yang entah bagaimana(?) telah selesai untuk hari itu, sparring seluruh anggota UNIT SERIGALA PUTIH dengan Yeo Unhwi pun dimulai.
Itu adalah momen yang paling diantisipasi—sekaligus paling memacu saraf—dari regimen harian tersebut.
Hal yang lucu adalah, jika dilihat dari jumlahnya saja, UNIT SERIGALA PUTIH mengepung Yeo Unhwi dan jauh lebih unggul dalam jumlah; namun tampaknya Yeo Unhwi yang mendominasi sepenuhnya.
Meskipun ia sama sekali tidak memancarkan kekuatan *qi*.
Kehadirannya sajalah yang membuat mereka merasakan hal itu.
“Mulai.”
Dengan ucapan itu—
KWOONG.
Yeo Unhwi memancarkan energinya terlebih dahulu.
Dan kemudian—
“Khk.”
Para pewaris LIMA KELUARGA BESAR, yang menonton dari samping, secara bersamaan merasakan tekanan seolah-olah napas mereka diremukkan.
Tekanan itu benar-benar luar biasa.
Mustahil untuk membayangkan betapa keputusasaannya menghadapi energi sebesar itu.
Sparring yang baru saja dimulai itu berakhir dalam sekejap.
UNIT SERIGALA PUTIH—yang baru saja dengan gemetar berhasil menghunuskan pedang mereka—kembali ditekan oleh Yeo Unhwi hari ini tanpa belas kasihan sedikit pun, persis seperti pertarungan sungguhan.
Tentu saja, jika ia benar-benar tidak menunjukkan belas kasihan, mereka tidak akan selamat.
Namun terlepas dari durasi sparring tersebut, yang terpenting adalah sparring ini tak terbantahkan lagi merupakan pengalaman yang sangat berharga bagi UNIT SERIGALA PUTIH.
Mungkin tidak ada pengalaman yang lebih berharga daripada bertemu dengan seorang master mutlak dan kalah darinya tanpa henti.
Saat mereka menatap dengan iri ke arah UNIT SERIGALA PUTIH yang terkapar di tanah sambil megap-megap, salah satu dari kelima pewaris itu mengeluarkan desahan.
“Apakah mendorong batas fisik kita seperti ini benar-benar ada artinya?”
Itu adalah yang termuda, Jegal Ujin.
Ia tidak memiliki penyesalan tentang keputusannya datang menemui Yeo Unhwi.
Namun ia merasa bingung mengapa semuanya begitu berbeda dari apa yang ia bayangkan.
Selama berhari-hari, mereka tidak melakukan apa pun selain mengulang latihan yang menguras stamina hingga batas maksimal tanpa menggunakan energi internal.
Ia tidak serta-merta menentangnya, tetapi Jegal Ujin adalah tipe orang yang tidak bisa tenang sebelum ia memahami sesuatu dengan kepalanya sendiri, terlepas dari apa yang dilakukan oleh tubuhnya.
Tabiat itu bukanlah hal yang unik pada dirinya, melainkan ciri khas dari KELUARGA JEGAL.
Dan meskipun tidak sehebat Jegal Ujin, keempat pewaris lainnya juga merasa meragukan regimen tersebut.
Apa arti dari pelatihan dasar semacam itu?
Pada saat itu—
“Kenapa—rasanya seperti usaha yang sia-sia?”
Entah sejak kapan, Yeo Unhwi telah muncul di belakang mereka.
Jegal Ujin tersentak kaget, kebingungan, lalu menundukkan kepalanya.
“Mohon maaf.”
Yeo Unhwi menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.
“Tidak. Dari posisimu, sangat wajar jika merasa bingung dan frustrasi.”
“…Hah. Ini bukan bentuk keluhan, tapi ya, begitulah.”
“Kalian semua bilang ingin menjadi kuat dan berguna bagi ALIANSI SURGA AGUNG, bukan?”
“Ya. Kami mengatakannya.”
“Kalau begitu, yang paling utama, kalian harus meningkatkan peluang kalian untuk bertahan hidup dalam setiap pertarungan, di medan perang mana pun. Bukankah begitu? Kalian harus bertahan hidup jika ingin menjadi kuat atau melakukan hal lainnya.”
“Permisi? Memang benar, tapi… apa maksudmu dengan itu…?”
Yang kuat bertahan hidup, dan mereka yang bertahan hidup dicatat dalam sejarah sebagai orang yang kuat.
Mereka sangat memahami hal itu.
Tetapi apa hubungannya dengan pengondisian dasar?
“Keadaan dunia persilatan sedang berubah. Medan perang yang akan kalian hadapi mulai sekarang akan sangat berbeda dari sebelumnya. Tempat itu bukan lagi tempat di mana kalian maju secara adil dan bersih, lalu menebas satu atau dua musuh hingga selesai. Kalian akan terjerat seperti sekawanan anjing di dalam rawa, dan bilah pedang akan meluncur dari bayang-bayang di punggung kalian kapan saja. Tempat-tempat yang harus kita tuju adalah tempat seperti itu.”
Tanpa disadari, tatapan Yeo Unhwi telah berubah menjadi sangat serius.
Para pewaris, yang mendengarkan dalam diam, menjadi tegang.
“Jika kalian masih memiliki sedikit saja stamina—tidak, bahkan jika saatnya tiba ketika seluruh tubuh kalian tidak mau bergerak lagi—hal yang paling kalian butuhkan untuk tetap hidup dan menang pada akhirnya adalah keteguhan mental dan pengalaman. Yang terpenting, pengalaman di mana stamina kalian terkuras hingga batas maksimal. Mereka yang memiliki pengalaman itu akan mengambil satu langkah lebih maju daripada yang lain pada saat-saat terburuk—dan terakhir.”
Itu bukanlah baris klise yang dihafalkan begitu saja.
Itu adalah sesuatu yang telah dialami Yeo Unhwi berulang kali di masa-masa Iblis Darahnya dulu.
Dalam pertarungan melawan para penjahat saat itu, hal yang menyelamatkannya lebih dari sekali—ketika napas mencakar tenggorokannya, pandangannya menggelap, dan ia pikir ia akan pingsan—adalah satu langkah ekstra yang diambilnya melampaui lawannya, demi bertahan hidup, demi menang.
Pengalaman itu, yang telah menentukan hidup dan mati di masa-masa tersebut, tersirat dalam kata-kata Yeo Unhwi dan terukir di dalam hati kelima pemuda itu.
“Satu langkah itu akan membuat kalian tetap hidup dan membawa kemenangan. Ini adalah latihan untuk hal itu. Nah? Apakah kalian sudah mengerti sekarang?”
“P—pard… Ah, y-ya! Sangat jelas.”
Jegal Ujin menjawab dengan suara lantang.
Para pewaris di belakangnya mengangguk sambil tersenyum.
Segera, tekad mereka menyala kembali, dan mereka melemparkan diri mereka kembali ke dalam latihan.
“Kau perhatian juga, ya?”
Entah sejak kapan Jin Sobaek telah mendekat sambil menyeringai.
“Kau datang.”
“Ya. Aku akhirnya menyelesaikan urusan mendesak dan mampir untuk memberikan penghormatan. Dan kulihat kau memiliki hubungan yang baik dengan semua orang—baik anak buahmu maupun para pewaris itu.”
“Oh? Cemburu? Aku dengan senang hati akan menjadi dekat sepertinya denganmu juga. Bagaimana kalau kita mulai dengan berlari naik turun puncak itu lima kali? Tentu saja, tanpa menggunakan energi internal—”
“Ehem! Ah—apa yang kupikirkan? Aku masih punya beberapa urusan penting yang tersisa, dan malah berada di sini. Aku pergi dulu!”
Mendengar perkataan Yeo Unhwi, Jin Sobaek menjadi panik dan kabur meninggalkan lapangan latihan.
Melihat pria itu bergegas pergi dengan terburu-buru, Yeo Unhwi hanya tersenyum.
“Perhatian, ya. Itu adalah sesuatu yang sudah lama tidak kudengar.”
Ia berbalik dan menatap ke langit, dengan senyuman kecil di bibirnya.
Dan beberapa hari kemudian, sebuah undangan tiba di kediaman Paeng di Hebei.
Undangan itu berasal dari ALIANSI KEADILAN.