Setelah menyelesaikan pertarungannya dengan para pewaris DUA BELAS KLAN BESAR (*Five Great Clans*),
Yeo Unhwi memutuskan untuk menghabiskan waktu bersama keluarganya untuk pertama kalinya setelah sekian lama dan pergi untuk melihat-lihat pasar yang sangat disukai oleh Paeng Seoyeon dan Yul.
Di belakang mereka, Empat Pengawal Pelindung (*Four Guardian Protectors*) mengikuti bersama.
Hanya saja, pemandangan yang biasanya terasa hangat dan ceria itu… tampak sedikit aneh?
Yeo Unhwi memasang ekspresi seperti orang yang sedang berkeringat dingin karena gugup, sementara wajah Paeng Seoyeon merenggut cemberut.
Dan Yul… menampilkan ekspresi paling bahagia di seluruh dunia.
Ada apa sebenarnya…?
“Hehe. Manisan buah. Manisan buah.”
“Yul. Kalau kau makan manisan buah sebanyak itu, perutmu bisa sakit.”
Melihat Yul berseri-seri dengan kedua tangannya yang penuh dengan manisan buah, Paeng Seoyeon menghela napas.
“Tapi ini enak.”
“Makanan enak pun harus dimakan secukupnya. Kau tidak bisa langsung melahapnya begitu saja karena terlalu bersemangat. Perutmu akan sakit nanti.”
“Tetap saja. Ayah yang membelikannya, jadi aku harus menghabiskannya.”
“Ya ampun, benar-benar ya. Dan apa yang ada di pikiranmu, membelikannya sampai kedua tangannya penuh begitu? Aku hanya memalingkan muka sedetik saja—sungguh.”
“Haha… b-yah, dia sangat menginginkannya. Dan sepertinya ada banyak sekali rasa yang berbeda, jadi sebelum aku sadar…”
Merasa ditegur oleh Paeng Seoyeon, Yeo Unhwi menggaruk bagian belakang kepalanya dan tersenyum canggung.
Lalu Yul merentangkan kedua tangannya yang penuh dengan manisan buah dan berdiri di depan Yeo Unhwi, melindunginya.
“Ibu, jangan marahi Ayah. Ini bukan salah Ayah.”
“Lalu salah siapa?”
Tentu saja dia menyangka Yul akan berkata, “Ini salahku karena meminta Ayah membelikannya.”
Tetapi tatapan Yul justru mengarah ke tempat lain.
“Ini semua salah paman penjual manisan! Karena paman penjual manisan membuat begitu banyak manisan yang rasanya enak, enak sekali.”
“Hm? A-aku?”
Pria yang menjual manisan buah di sisi jalan itu tersentak dan menatap dengan mata terbelalak.
Yul mengangguk.
“Yups! Manisan buah yang Paman jual terlihat sangat menggugah selera dan rasanya sangat lezat! Jadi Ayah yang kena marah!”
“……”
Ini pujian atau apa sih?
Si penjual manisan buah menjadi bingung—apakah dia harus berterima kasih, atau harus meminta maaf?
Lagi pula, bukankah ada bagian yang terlewat di tengah-tengah?
Bagian di mana Yul menarik-narik mantel Ayahnya saat Ibu tidak ada di sekitar dan memohon agar dibelikan manisan buah yang terlihat lezat itu…?
Mendengar perkataan si kecil yang menggemaskan itu, semua orang tertawa.
“Kau dan segala trik licikmu yang aneh, selalu saja.”
“Hehe.”
“Kali ini aku akan membiarkannya, tapi lain kali kita ke sini, tidak ada manisan buah lagi. Kau sudah makan terlalu banyak.”
“Ah! Tidaaaak! Bagaimana bisa…?”
Yul memasang ekspresi seolah-olah dunianya akan segera berakhir.
Yeo Unhwi menepuk-nepuk kepalanya dan mengedipkan mata dengan penuh arti.
Seolah ingin mengatakan—jangan khawatir, Ayah akan membelikannya secara diam-diam lagi nanti…
“Kalau kau membelikannya lagi tanpa izinku, bersiaplah. Mengerti? Aku tidak akan membuatkan mi kentang kesukaanmu.”
“H-hei, tunggu dulu. Apa yang kulakukan?”
Mi kentang yang kadang-kadang dibuat oleh Paeng Seoyeon adalah salah satu makanan kesukaan Yeo Unhwi.
Mendengar sambaran petir di siang bolong itu, wajahnya pun berubah menjadi wajah seseorang yang dunianya telah berakhir.
Melihat hal ini, tampak jelas betapa miripnya Yul dengan ayahnya.
Ekspresi mereka benar-benar identik.
“Kalian berdua. Mengerti?”
Ketika Paeng Seoyeon tersenyum dan mengucapkannya sekali lagi, Yul dan Yeo Unhwi hanya bisa mengangguk.
Ada aura yang begitu kuat dan mengintimidasi darinya pada saat itu.
Untungnya, dia tidak merampas manisan buah yang sudah berada di tangan Yul.
Berkat itu, Yul bisa mengucapkan selamat tinggal sambil berlinang air mata kepada camilan tersebut.
“Manisan buahku. Manisan buah… aku tidak akan bisa melihat kalian lagi lain waktu.”
*Kunyah, kunyah, kunyah.*
Entah kenapa, cara Yul memakan manisan buahnya hari ini terasa begitu menyayat hati.
Melihatnya, Empat Pengawal Pelindung di belakang mereka tersenyum.
“Mereka benar-benar menggemaskan, ya?”
“Betul. Hanya dengan melihat mereka saja sudah membuat hati merasa geli dan suasana hati menjadi cerah.”
Macan Putih (*White Tiger*), Naga Azure (*Azure Dragon*), dan Kura-Kura Hitam (*Black Tortoise*) memasang ekspresi yang sangat puas.
Setelah terus-menerus dihadapkan pada wajah-wajah suram dalam atmosfer yang haus darah, kelucuan dan kemanisan Yul bagaikan hujan manis di hati mereka yang telah mengeras—
“Apakah kalian bertiga tidak mau pergi? Sebenarnya sampai kapan kalian berencana berkeliaran di sini? Pergi sana, hus. Kalau begini terus, Sang Pendeta Wanita (*Priestess*) akan mengerjakan semuanya sendiri dan pingsan karena terlalu kelelahan.”
Burung Vermilion (*Vermilion Bird*), yang merasa para tetua bermata lembut sambil tersenyum itu menyeramkan, mulai mengomel.
“Baiklah, baiklah. Kami pergi. Lagipula kami memang berencana untuk kembali dalam beberapa hari ke depan.”
“Beberapa hari?”
“Kapan lagi kami akan mendapatkan waktu seperti ini!”
“Benar. Apa kau tahu bagaimana rasanya bagi kami jika harus kembali dan menghabiskan waktu dengan menatap wajah para keparat berlumuran darah saja?”
“Jadi untuk beberapa hari ini, hentikan omelanmu. Telingaku mulai berkalus, sungguh.”
“Apa sih yang sebenarnya kalian bicarakan.”
Para Pengawal Pelindung yang berbicara tentang kembali ke SEKTE IBLIS SURGAWI (*Celestial Demon Sect*) seolah-olah mereka sedang menyeret diri ke penjara.
Burung Vermilion hanya bisa berpikir bahwa dunia ini benar-benar sudah rusak.
Bagaimanapun juga, pasar itu dipenuhi oleh lautan manusia.
“Sayuran segar! Sayuran segar petikan hari ini!”
“Buah asam-manis! Khusus hari ini saja, diskon spesial! Silakan merapat!”
“Beri aku dua ekor ikan itu!”
“Hei, tunggu dulu. Harganya naik dari yang terakhir kali. Nyonya, ayolah. Kami sudah menjadi pelangganmu lebih dari satu atau dua tahun. Kurangi sedikit harganya.”
Belakangan ini, desa-desa di sekitar Keluarga Paeng Hebei menjadi jauh lebih hidup.
Kemungkinan besar karena—berkat Keluarga Paeng—pembunuhan, perampokan, dan segala jenis tindakan ilegal telah dibasmi sampai ke akar-akarnya di wilayah Hebei.
Tentu saja, mereka yang gemar melakukan tindakan semacam itu semuanya telah meninggalkan Hebei.
Jika kau membuat kekacauan di sini, kau akan beruntung jika nyawamu masih bisa selamat.
Sudah sewajarnya jika rakyat Hebei semakin memuja Keluarga Paeng.
Bahkan sebelum ini, Keluarga Paeng telah mengambil inisiatif—melalui pasukan bersenjata Hebei—untuk menangani banyak masalah yang diabaikan oleh para pejabat berwenang; dengan tindakan tegas mereka yang tiada henti baru-baru ini, Hebei kini telah menjadi tempat tinggal yang sebaik wilayah mana pun di Dataran Tengah (*Central Plains*). Itu adalah hal yang wajar.
Jadi, sudah sewajarnya jika masyarakat tidak hanya menaruh niat baik yang besar terhadap Keluarga Paeng, tetapi juga kepada orang-orang di sekitar Keluarga Paeng.
“Lihat ke sana. Bukankah itu mereka?”
“Betul. Itu mereka!”
Tanpa disadari, Yeo Unhwi dan keluarganya telah menjadi selebritas lokal di Hebei.
Dimulai dari Yang Ekstrem dari Iblis Kecil (*Extremity of Little Demons*), mereka telah memenggal kepala-kepala iblis tak terhitung jumlahnya yang tidak ragu-ragu melakukan kekejian—Komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH (*White Wolf Unit*), putri sulung Keluarga Paeng, Paeng Seoyeon, dan anak manis mereka.
Bagi warga Hebei, mereka benar-benar adalah harta berharga.
“Silakan coba dumpling kami. Gratis.”
“Sayuran kami sangat segar kali ini—silakan ambil. Sebanyak yang kalian suka.”
“Kami selalu bersyukur. Terima kasih!”
Satu demi satu, orang-orang mendekati Yeo Unhwi dan keluarganya, tersenyum dan menyapa terlebih dahulu.
Di dalam mata setiap orang dari mereka terpancar rasa terima kasih dan rasa hormat.
“H-ha… haha.”
Mendengar itu, Macan Putih mengeluarkan tawa tanpa daya.
“Ada apa?”
“Rasanya begitu aneh melihat pemandangan ini.”
“Apa yang aneh?”
“Kami tidak pernah membayangkan bahwa orang yang selama ini kami nantikan akan menjadi sosok seperti itu.”
Kehadiran yang didekati pertama kali oleh anak-anak, para wanita, orang tua, dan para pedagang di pasar dengan senyuman, seraya menawarkan keramahan dengan tulus.
Siapa yang akan menyangka bahwa dia adalah Iblis Surgawi (*Heavenly Demon*)?
Kemungkinan besar, tidak akan ada satu pun yang tahu.
“Hm. Benar juga.”
Mendengar ucapan Macan Putih membuat kenyataan itu terasa begitu nyata.
Tidak ada seorang pun yang menyangka junjungan mereka akan menjadi sosok yang bersinar begitu terang.
Jadi, apakah mereka membencinya?
Sama sekali tidak.
Mereka merasa sangat bersyukur kepada langit.
Karena telah dipertemukan dengan junjungan seperti itu. Sungguh.
Dan dengan demikian, mereka melanjutkan jalan-jalan di pasar, merasa jauh lebih gembira dari sebelumnya.
Sementara itu—
“……”
Jauh di sana, di ujung pasar,
ada beberapa orang yang sedang mengawasi mereka.
****
“Kau yakin itu dia?”
“Ya. Aku yakin.”
Waktu telah berlalu; senja telah turun menyelimuti gang-gang.
Di dalam sebuah bangunan yang sedikit terisolasi dari keramaian pasar.
Di sana, “karavan” mencurigakan yang sebelumnya ditemui oleh Jegal Mun sedang berbicara dengan ekspresi sangat serius.
Mendengar perkataan pria itu, seorang wanita mengangguk.
Wanita tersebut adalah Lee Jina dari PASUKAN HANTU SURGAWI (*Heavenly Ghost Corps*)—orang yang pernah diselamatkan oleh Yeo Unhwi dari Hantu Berhati Racun (*Poison-Heart Ghost*).
Betul sekali.
Identitas dari “karavan” mencurigakan itu tidak lain adalah Pasukan Hantu Surgawi.
Tapi mengapa mereka berada di Hebei?
Karena “dia” telah mengatakan hal ini kepadanya saat mereka berpisah:
‘Jika kau ingin menemuiku, datanglah ke Keluarga Paeng di Hebei kapan saja. Aku akan menunggumu.’
Jadi wanita itu kembali ke Pasukan Hantu Surgawi dan melaporkan secara persis apa yang telah dia lihat dan dengar.
Kemudian, dengan dua orang ahli tingkat Kapten di antara mereka, beberapa anggotanya menyamar dan menyusup masuk ke Hebei.
“Di mataku, dia terlihat biasa saja. Ilmu bela dirinya juga tidak tampak begitu luar biasa.”
“Begitu juga denganku. Kau tidak bisa menipu mataku. Untuk melakukan itu, dia harus berada di alam yang jauh lebih tinggi daripada alamku—dan satu-satunya orang yang bisa melakukan hal itu adalah Pemimpin Pasukan (*Corps Leader*).”
Tetap saja, tidak semua orang merasa sepenuhnya yakin dengan penjelasan Lee Jina.
Sebagian besar Kapten menilai bahwa wanita itu pasti telah salah mengira—atau sangat bingung.
Penerus Dewa Bela Diri (*Martial God’s successor*)?
Ada batasnya untuk omong kosong semacam itu.
Penerus Dewa Bela Diri, yang tidak pernah menampakkan diri bahkan sekali pun selama ini, tiba-tiba muncul begitu saja dari ketiadaan?
Bahkan hingga generasi keempat Iblis Surgawi, penerus Dewa Bela Diri tidak pernah muncul sama sekali.
Oleh karena itu, Pasukan Hantu Surgawi sejak lama telah menarik kesimpulan mereka sendiri:
Tidak ada kekuatan semacam itu yang ditinggalkan oleh Dewa Bela Diri.
Kemungkinan yang lebih masuk akal adalah bahwa seorang keturunan dari anggota yang telah lenyap dari Pasukan Hantu Surgawi sejak lama telah mempelajari ilmu-ilmu pasukan tersebut.
Atau mungkin seseorang yang mengetahui arti penting Dewa Bela Diri bagi Pasukan Hantu Surgawi sedang menjalankan sebuah penipuan.
Bahkan skenario itu—meskipun probabilitasnya rendah—terasa jauh lebih realistis daripada seseorang yang benar-benar menjadi penerus Dewa Bela Diri.
Jadi sekarang, para Kapten datang bukan untuk menemui penerus Dewa Bela Diri; mereka datang untuk melihat wajah si penipu.
Kecuali—
‘Apa-apaan ini?’
Bahwa targetnya ternyata adalah seorang anggota dari Keluarga Paeng Hebei?
Dan berdasarkan pemeriksaan yang telah mereka lakukan di sana-sini, bahwa dia adalah menantu Keluarga Paeng dan Komandan Pasukan Serigala Putih?
Mengumpulkan informasi tentang Dataran Tengah untuk perang melawan Kegelapan (*Blackness*) adalah hal yang wajar.
Jadi mereka pun, mau tidak mau, pernah mendengar nama Pasukan Serigala Putih sekilas.
Tetapi pria yang mengaku sebagai penerus Dewa Bela Diri adalah Komandan Pasukan Serigala Putih itu sendiri?
Apa sebenarnya yang sedang terjadi?
“Jadi, antara dia sedang melakukan penipuan besar-besaran—”
“Atau dia hanyalah orang gila yang sudah kehilangan akal sehatnya.”
Pria berbadan kekar dan orang yang menyamar sebagai pemimpin karavan tersebut sama-sama menarik kesimpulan itu.
Pada saat itulah—
“Menuduhku sebagai penipu dan orang gila bahkan tanpa berbicara denganku terlebih dahulu? Keterlaluan sekali, bukan?”
Tiba-tiba, suara seseorang bergema.
Seluruh anggota Pasukan Hantu Surgawi tersentak kaget dan langsung beralih ke posisi siap bertempur dalam sekejap.
“Siapa di sana!”
Mereka sama sekali tidak merasakan kehadiran seseorang.
Bahwa seseorang telah mendekat sedekat ini.
Seorang ahli. Dan bukan sembarang ahli—melainkan yang memiliki kekuatan luar biasa menakjubkan.
Setiap jantung di dalam dada anggota Pasukan Hantu Surgawi berdegup kencang.
Kemudian, dari dalam kegelapan, seseorang perlahan melangkah keluar dan menampakkan diri.
Mata Lee Jina membelalak lebar.
“K-kau…”
“Sudah kukatakan agar kau datang mencariku secara langsung. Aku tidak menyuruhmu untuk mengintip di balik bayang-bayang dan mengawasiku.”
Seorang pria muda bertubuh tinggi dengan paras yang sangat tampan tersenyum.
Dia adalah Yeo Unhwi.