“Hmm. Mari kita lihat, mari kita lihat!”
Yul menjulurkan tangannya keluar jendela kereta kuda.
Kemudian ia tersenyum lebar.
Langit biru terpantul di matanya yang besar.
“Langitnya indah, udaranya pas sekali! Anginnya sepoi-sepoi, jadi hari ini pasti akan menjadi hari yang sangat, sangat menyenangkan!”
Orang-orang dari ALIANSI SURGA AGUNG tersenyum melihat pemandangan itu.
Anehnya, melihat senyum cerah dan polos Yul saja sudah memberikan energi kepada semua orang.
Melihat putrinya meluap dengan kegembiraan, Paeng Seoyeon mengelus rambutnya.
“Yul. Kamu separah itu menyukainya?”
“Mm! Aku suka sekali!”
“Oh, anakku. Kamu sangat suka bepergian, dan ayahmu malah menyelinap pergi sendirian, meninggalkan kita berdua saja.”
“Betul! Ayah jahat! Dia pergi sendiri!”
“Hah? T-tidak, itu tidak sepenuhnya bepergian—aku sibuk dengan pekerjaan, dengan caraku sendiri.”
“Tidak ada alasan. Begitulah yang dirasakan Yul dan aku. Apa kamu tahu betapa kesepiannya kami? Setiap kali, kami tinggal di Kediaman Paeng, menunggu dan terus menunggu kamu kembali.”
“…”
Mengenai “menunggu dan terus menunggu,” Yul akhir-akhir ini pergi ke sekolah, pulang setelah bermain dengan teman-teman, dan sibuk menerima kasih sayang dari sekumpulan kakek. Paeng Seoyeon juga telah meningkatkan jam kultivasinya, dan sisanya menghabiskan waktu santai bersama ibunya atau bersama Burung Vermilion sambil minum teh. Belum lama ini ia bahkan mengatakan bahwa rutinitas yang damai itu sangat luar biasa…
Yeo Unhwi sama sekali tidak mengerti mengapa ia tiba-tiba dimarahi, tetapi di hadapan omelan putri dan istrinya, ia hanya bisa terbata-bata.
“Ngomong-ngomong—kamu benar, atau kamu salah?”
“Aku salah! Ayah! Bodoh!”
“…Baiklah. Ayah yang salah.”
Satu hal yang telah ia pelajari sebagai seorang suami dan seorang ayah: dalam situasi seperti ini, hal terbaik yang harus dilakukan adalah mengangguk dan mengakui kesalahan.
Ketika Yeo Unhwi menyerah begitu saja, Paeng Seoyeon dan Yul saling berpandangan dan tersenyum seolah-olah mereka telah menang.
“Haha.”
Melihat perilaku tuannya, Macan Putih hanya bisa menghela napas hampa.
Siapa sangka Iblis Surgawi memiliki sisi domestik seperti itu.
Siapa yang pernah membayangkannya?
Burung Vermilion hanya tersenyum tenang, seolah semuanya sudah tidak asing lagi sekarang.
Yul duduk di dalam kereta kuda, tersenyum lebar dari telinga ke telinga sambil menikmati pemandangan di luar.
Untuk perjalanan kali ini, bukan hanya Burung Vermilion, tetapi salah satu dari Empat Pelindung Penjaga, Macan Putih, ditugaskan untuk mengawal Paeng Seoyeon dan Yul.
Dan mengenai bagaimana Macan Putih akhirnya mendapatkan pekerjaan itu—
Whooooaa! Kau lihat itu, kan? Akulah yang tinggal! Hahahaha!
MENGAPAIIIA! Ugh! Seharusnya akulah yang tinggal!
Ghh, tidak adilnya…
Mereka semua sangat menginginkan tugas itu hingga mereka mengundi, dan Macan Putihlah yang menang.
Pada akhirnya, Kura-Kura Hitam dan Naga Azure, dengan air mata berlinang, berangkat menuju SEKTE IBLIS SELAMAT.
Menyesalkan—tetapi itu hanya perpisahan singkat.
Perpisahan itu tidak akan lama.
Perjalanan menuju ALIANSI KEADILAN berlanjut.
Setelah mereka perjalanan agak lama, sebuah kota yang cukup besar tampak di depan di mana mereka bisa berhenti dan beristirahat.
****
“Ahhh. Aku kenyang.”
“Kamu bisa menghabiskannya! Haha.”
“Tentu saja! Kamu harus makan yang kenyang! Kalau aku mau terus menang babak demi babak di turnamen. Bagaimanapun juga, tujuanku adalah kejuaraan.”
“Ahem. Kejuaraan itu milikku.”
“Ha! Tidak mungkin.”
Sebuah penginapan tinggi bertingkat banyak.
Di sana, orang-orang yang baru saja selesai makan sedang bercanda sambil mengobrol.
Lalu seseorang menyela percakapan itu dengan mendengus.
“Kejuaraan, pantatku. Kamu akan beruntung jika bisa lolos babak penyisihan. Ck, ck.”
“…?”
Ruang bersama yang tadinya riuh langsung sunyi dalam sekejap.
Mata pria-pria yang tadi saling bercanda berubah buas dalam sekejap.
“Apa itu? Siapa yang bilang begitu? Kamu bicara pada kami?”
“Siapa lagi di sini selain kalian sekalian?”
“Keparat, kamu cari mati…?”
“Kamu yakin menginginkan ini? Jangan menangis kalau kamu sudah cacat sebelum sempat masuk turnamen.”
Saat suasananya menjadi buruk, suara lain ikut menimpali.
“Sangat berisik.”
“Lalu kau ini siapa sialan?”
“Bukan urusanmu. Selalu orang-orang tidak penting yang paling banyak ribut. Kalau kalian mau bertarung, selesaikan di luar. Kalian merusak nafsu makanku.”
“Kau anak—!”
Jika kalian ingin menyebutnya sebagai perang saraf pra-turnamen, begitulah adanya.
Beberapa orang sudah menendang meja ke samping dan menghunus pedang mereka.
Dengan keberanian yang meluap-luap, pertengkaran sepele pun tersulut bagaikan minyak pada api.
Wajah pemilik penginapan mengerut; ini pasti akan menjadi pertarungan besar.
Jika tidak ada yang mati, itu akan menjadi berkah.
Tepat pada saat itu—
“Baiklah, baiklah. Mari kita hentikan ini.”
“Hm? Dan siapa kau?”
Orang lain turun tangan.
Dari kelompok lain di satu sisi ruang bersama, seorang pemuda berpakaian rapi serba putih bangkit berdiri, menarik setiap pandangan mata.
“Aku Yang Manho dari SEKTE ORANG SUCI PEDANG.”
Mendengar perkenalannya, penginapan itu bergeming.
SEKTE ORANG SUCI PEDANG—bukan, bukan salah satu dari SEMBILAN SEKTE BESAR, melainkan sebuah rumah ortodoks bergengsi dengan kekuatan yang mampu menyaingi mereka.
Yang Manho, pewarisnya, adalah salah satu dari kaum elit baru yang terkenal tidak akan kalah dalam ilmu pedang cepat bahkan kepada Enam Naga dan Tiga Burung Phoenix.
Pria seperti itu bergerak untuk menengahi.
“Kalian semua luar biasa, dan kalian juga rival yang memasuki turnamen, jadi aku mengerti sensitivitasnya. Tapi itu tidak membuat kita semua menjadi musuh. Ketika turnamen berakhir, bukankah kita akan menjadi satu, kawan-kawan yang memerangi KULTUS IBLIS yang dipimpin oleh sumber segala kejahatan, Iblis Surgawi?”
“Yah… itu benar.”
Mendengar perkataan Yang Manho, suasana buruk itu mereda dalam sekejap.
“Jadi ketika kita beradu tangan di turnamen nanti, kita bisa bertarung tanpa penyesalan—tetapi untuk saat ini, mari kita tidak memperlakukan satu sama lain dengan begitu keras. Musuh sejati kita ada di tempat lain. Bukankah begitu?”
Suara-suara persetujuan—“Sungguh!”—muncul di sana-sini.
“Kalau begitu, aku yang akan membayar makanan semua orang di sini hari ini. Lupakan apa yang baru saja terjadi dan nikmati makanan kalian.”
“O-oh.”
Berkat Yang Manho yang turun tangan, atmosfer di penginapan berubah seketika.
Keferokan itu lenyap tanpa jejak, dan semua orang mulai menikmati makanan dan anggur yang lezat.
Melihat ini, pria berpakaian hitam yang bersama Yang Manho—Singa Hitam—tertawa dalam hati.
Adakah orang yang bagian luar dan dalamnya begitu berbeda?
Dari pemandangan itu saja, ia tampak seperti tuan muda berbudi luhur yang luar biasa sekaligus baik hati, seseorang yang akan memikul masa depan dunia ortodoks.
Tetapi apa yang telah mereka berdua lakukan semalam sama sekali tidak seperti itu, dan karenanya ia tidak dapat menahan senyumnya.
Bukannya Singa Hitam memiliki keluhan khusus tentang kemunafikan pria itu.
Sebaliknya, itulah tepatnya mengapa ia menyukai Yang Manho.
Dan tepat pada saat itu—
—sekelompok orang tertentu muncul di kota itu.
Jumlah mereka cukup banyak sehingga menarik perhatian penduduk kota.
“Itu adalah… panji-panji LIMA KELUARGA BESAR, bukan?”
Dan lambang-lambang di dada mereka—
Namgung dan Jegal, Hwangbo dan Tang, serta Keluarga Paeng semuanya bersama-sama.
Yang berarti—
“…ALIANSI SURGA AGUNG.”
Seseorang dengan tenang menyebutkan identitas mereka.
Segera mereka masuk ke dalam penginapan.
Mengingat ukuran kelompok tersebut, banyak pasang mata di penginapan beralih menatap ALIANSI SURGA AGUNG.
Sebagian besar langsung mengenali mereka dan LIMA KELUARGA BESAR dalam sekali pandang.
“Selamat datang!”
Seorang pelayan berseru dengan suara lantang untuk menyambut mereka.
Penginapan itu tergolong cukup besar; untungnya masih ada ruang untuk menampung tempat duduk mereka.
“Akan kutunjukkan jalan ke lantai atas.”
Namgung Sanghyeok mengangguk, dan semua orang bergerak mengikuti petunjuk tersebut.
Dan tepat ketika rombongan ALIANSI SURGA AGUNG hendak melewati sekelompok orang yang duduk di dekat tangga—
Sebuah suara tajam dan menusuk melesat ke arah mereka.
“Wah, wah—lihat siapa itu. Di saat dunia sedang berada dalam bahaya akibat kebangkitan Iblis Surgawi, bukankah ini para tuan yang hanya memikirkan perut mereka sendiri?”
Mereka yang sedang menaiki tangga berhenti seketika.
Orang yang berbicara adalah Yang Manho.
Tatapannya ke arah ALIANSI SURGA AGUNG penuh dengan rasa permusuhan.
Wajah yang benar-benar berbeda dari orang yang baru saja menengahi pertarungan.
Sebenarnya, meskipun tidak banyak yang tahu, Yang Manho dan SEKTE ORANG SUCI PEDANG tidak memiliki perasaan yang baik terhadap ALIANSI SURGA AGUNG.
SEKTE ORANG SUCI PEDANG telah lama bergantung pada ALIANSI SEKTE BELADIRI yang lama dan meraup keuntungan yang lumayan.
Kemudian ALIANSI SEKTE BELADIRI tiba-tiba runtuh.
Mendengar berita bahwa ALIANSI KEADILAN telah dibentuk, mereka bergegas menempelkan diri ke sana—tetapi tentu saja itu tidak seperti sebelumnya.
Entah berapa banyak lagi cara menjilat yang diperlukan?
Dari sudut pandang SEKTE ORANG SUCI PEDANG, Keluarga Paeng dari Hebei—yang dikatakan membantu menjatuhkan ALIANSI SEKTE BELADIRI—dan ALIANSI SURGA AGUNG tempat mereka bernaung adalah hal yang tidak bisa ditoleransi.
Dan sekarang setelah konfrontasi dengan ALIANSI KEADILAN terbentuk, permusuhan mereka semakin terlihat secara terang-terangan.
Mereka telah memilih untuk berdiri bersama ALIANSI KEADILAN.
“Apakah kata-kata itu… ditujukan untuk kami?”
Mendengar provokasi yang tiba-tiba itu, Hwangbo Cheonwoo memelototi dan bertanya.
Yang Manho mengangkat bahu dan menjawab.
“Ya. Tentu saja aku berbicara kepada kalian semua dari ALIANSI SURGA AGUNG. Siapa lagi?”
“Apa?”
“Lupakan saja.”
Tang Mujun menahan Hwangbo Cheonwoo yang hendak meledak amarahnya.
Ia juga marah, tetapi bukan berarti mereka harus menerima setiap masalah kecil yang datang mengetuk pintu.
“Aku Tang Mujun dari Keluarga Tang. Dan kau?”
“Oh-ho. Bisa bertemu Tuan Muda Tang, prodigy terhebat di antara Keluarga Tang Sichuan—sungguh sebuah kehormatan. Aku Yang Manho dari SEKTE ORANG SUCI PEDANG.”
Mata Tang Mujun menyipit.
Tentu saja ia tahu nama itu.
Ia mungkin bukan pewaris dari LIMA KELUARGA BESAR, tetapi Yang Manho sudah menjadi nama yang bergema di dataran tengah.
Yang Manho mengangkat sudut mulutnya dan melanjutkan.
“Bagaimanapun, aku merasa lucu bahwa ALIANSI SURGA AGUNG ikut serta dalam turnamen yang diselenggarakan oleh ALIANSI KEADILAN.”
“Apa yang lucu tentang itu?”
“Bukankah itu sudah jelas? Kalian sudah mendeklarasikan bahwa kalian menempuh jalan yang berbeda, namun kalian tetap mengikuti turnamen? Mungkin kalian tidak bisa berjalan di jalan yang sama, tetapi kalian kekurangan uang—hal seperti itu? Yah, mengingat kalian baru saja membentuk aliansi, itu masuk akal.”
Tawa cekikikan muncul di sekitar mereka.
Di mata para seniman bela diri ortodoks saat ini, pihak yang memimpin dan harus diikuti adalah ALIANSI KEADILAN.
ALIANSI SURGA AGUNG, yang telah menentang ALIANSI KEADILAN—dengan kata lain, SEMBILAN SEKTE BESAR—dipandang sebagai orang-orang gila yang menghalangi dunia ortodoks untuk menjadi satu.
Dan lebih dari itu.
Bagi mereka yang berniat memasuki turnamen ALIANSI KEADILAN dan mengubah nasib mereka dengan cara menang, tindakan ALIANSI SURGA AGUNG adalah hal yang tidak dapat dipahami—sebuah rintangan menjengkelkan yang menghalangi jalan mereka.
Provokasi Yang Manho telah mencabut sumbat botol dari rasa permusuhan tersebut.
Namgung Sanghyeok menegarkan wajahnya dan memelototi Yang Manho.
Meski begitu, Yang Manho sama sekali tidak gentar; ia tersenyum tanpa tahu malu.
“Sudah selesai?”
“Ah? Apakah kau marah? Mohon maaf. Aku adalah orang yang sangat blak-blakan.”
Sejujurnya, dalam situasi apa pun, bahkan sekte sebesar SEKTE ORANG SUCI PEDANG tidak akan pernah bertindak seperti ini terhadap LIMA KELUARGA BESAR.
Tetapi situasinya berbeda sekarang.
Dengan ALIANSI SURGA AGUNG dan LIMA KELUARGA BESAR yang tampaknya berseteru dengan ALIANSI KEADILAN—yaitu, SEMBILAN SEKTE BESAR—ia sama sekali tidak merasa takut.
Mereka telah memilih pihak ALIANSI KEADILAN, dan dengan perhitungan picik itu ia berasumsi bahwa yang lain tidak akan berani bertindak gegabah terhadap mereka.
Dengan provokasi yang tiba-tiba itu, suasana di dalam penginapan menjadi sangat dingin.