Ibukota Provinsi Shaanxi, Chang’an.
Hari ini kota tersebut jauh lebih bising dari biasanya, dipenuhi oleh orang-orang.
Itu karena ALIANSI KEADILAN telah mendirikan markas besarnya di sini belum lama ini.
Dan dalam beberapa hari terakhir, jumlah pengunjung semakin membengkak.
Semua itu karena Turnamen Bela Diri Pertama di Bawah Kolong Langit akan segera dimulai.
Tentu saja, tidak semua orang di kerumunan ini datang untuk bertanding.
Sebagian besar dari mereka yang berbondong-bondong datang ke sini terbagi dengan rapi ke dalam dua kelompok:
Mereka yang berniat memasuki turnamen untuk memamerkan keahlian mereka—dan mereka yang datang untuk menyaksikan pertarungan para ahli.
Yah, sesekali ada juga orang-orang dengan rencana yang lebih licik saat mengunjungi kota ini.
Seperti para pria ini, misalnya.
****
“Padat bagaikan sarden.”
“Sudah kuduga datang ke sini adalah keputusan yang tepat.”
Sekelompok pria berpenampilan kasar sedang menyeringai sambil memandangi jalanan dari ujung ke ujung.
Kemudian salah satu dari mereka, yang entah kenapa memasang ekspresi khawatir, berbicara kepada pemimpin kelompok yang bertubuh paling besar.
“Tapi, Bos… bukankah akan sulit melakukan aksi pada orang-orang di sini untuk turnamen? Salah langkah sedikit saja, kepala kita bisa melayang.”
“Heh. Jangan bodoh. Tentu saja kita menjauhi kelompok itu.”
“Lalu bagaimana kita…?”
“Kita pilih, sekilas saja, anak laki-laki atau perempuan dari keluarga kaya—atau kerabat mereka—yang datang untuk menonton, lalu kita picu sedikit keributan, paham?”
“Oh! Benar juga! Bos memang berbeda!”
“Kehahaha! Wajar saja. Sekarang perhatikan baik-baik. Aku akan tunjukkan duluan.”
Berlagak sombong, pria itu memutar bahunya dan melihat sekeliling, lalu melihat sesuatu di kejauhan dan mulai berjalan.
Ia menghampiri seorang anak kecil yang telah ia tandai sebagai targetnya dan dengan sengaja menabraknya.
“Eh? Ada apa ini? Bocah ingusan?”
Ia memasang wajah masam saat menatap anak yang lebih kecil dari pahanya itu.
“Aduh!”
Itu adalah seorang anak perempuan kecil yang sangat menggemaskan—
Cukup imut untuk membuat siapa pun ingin mencubit pipinya.
Bukannya semua itu penting bagi pria tersebut.
Yang terpenting baginya adalah mencari ribut dan menemukan dalih apa pun untuk memeras uang dari orang lain.
Tetapi bahkan setelah melihat wajah preman itu, gadis kecil tersebut sama sekali tidak terlihat takut. Sebaliknya, ia mengerutkan keningnya dalam-dalam dan menantangnya.
“Kamu siapa? Kenapa tiba-tiba menabrakku? Itu sakit!”
“Hah. Dengar nih si kecil ini. Apa yang kamu bicarakan? Kamu yang menabrakku.”
“Tidak, aku tidak menabraknya.”
“Oh-ho, bocah ini? Sepertinya kita tidak bisa membicarakannya baik-baik. Bagus—di mana orang tuamu? Kamu menabrak seseorang yang tadinya hanya berdiri di sini mengurus urusannya sendiri? Kamu dibesarkan tanpa sopan santun, ya? Hm?”
Ia memamerkan giginya dan mendesis seolah ingin mengintimidasi sang anak kecil.
Dan kemudian—
SREK.
Mata pria itu terbelalak.
Lehernya… rasanya seperti baru saja disayat.
Ia mencengkeram tenggorokannya dengan panik.
Sebuah kesalahan…? Lehernya ternyata masih utuh.
Lalu bagaimana—?
Keringat langsung membasahi tubuhnya seketika. Dengan gemetar, ia melarikan matanya ke sekeliling.
Dan apa yang ia lihat adalah—
“Kau ini apa.”
Seorang wanita berwajah dingin telah muncul di belakang anak itu entah sejak kapan, menatapnya dengan tatapan membekukan.
Rasa dingin langsung menusuk tubuhnya.
Saat mata mereka saling bertemu, niat membunuh—tipis seperti jarum namun setajam silet—menusuk langsung ke dalam tubuhnya.
Ia menyadari bahwa sensasi “leher disayat” beberapa saat yang lalu adalah ulah wanita itu.
“Urusan apa yang kau miliki dengan Nona Muda?”
“…Hah? T-tidak. Aku minta maaf. A—aku pasti salah mengenirya sebagai orang lain.”
Dengan separuh jiwanya yang melayang, ia berbalik dan buru-buru mundur dengan terhuyung-huyung.
Para anak buah yang memperhatikannya tampak bingung.
“Ayo pergi. Sekarang.”
“Bos, ada apa?”
“Tutup mulut kalian dan bergeraklah!”
Ketika sang bos membentak dan kabur duluan, anak buahnya mengikutinya dengan perasaan heran.
Begitu para pria itu lenyap, hawa membunuh tersapu bersih dari wajah wanita itu—Burung Vermilion.
Dengan wajah penuh kekhawatiran dan kecanggungan, Burung Vermilion menekuk lututnya untuk menyetarakan pandangannya dengan Yul.
“Nona Muda, Anda tidak boleh berlari sembarangan seperti itu.”
Burung Vermilion menghela napas panjang ke arah Yul.
Begitu mereka tiba di kota, Yul tanpa sadar telah berlari masuk ke tengah kerumunan.
Tentu saja, Burung Vermilion mengikutinya, dan di celah singkat itulah pria tadi sempat mencoba mencari ribut.
Ia bertekad untuk menjaga pikirannya tetap tajam dan mengawasi keselamatan Yul.
“Maaf, Kak. Tapi itu tadi terlihat sangat menarik.”
Yul menunjuk ke arah sesuatu.
Itu adalah makanan yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
Seperti buah berlapis gula, namun keras dan tampak manis, berbentuk seperti beruang kecil yang lucu.
Warnanya cerah dan beragam—cantik—dan bagi Yul hal itu sangat menarik perhatian hingga tak tertahankan.
“Apa Anda ingin satu?”
“Hm? Ya!”
“Kalau begitu aku akan membelikanmu yang paling kecil. Tapi kamu tidak boleh bilang pada yang lain kalau aku yang membelikannya untukmu.”
“Hehe! Terima kasih, Kak!”
Yul melingkarkan lengan kecilnya di leher Burung Vermilion dan menggosokkan pipinya ke pipi wanita itu.
Burung Vermilion tidak bisa menahan sudut bibirnya agar tidak terangkat.
“Nih, makanlah. Yang lain sedang menunggu.”
“Baik!”
Sambil berseri-seri, Yul terkekeh gembira melihat permen berbentuk beruang di tangannya.
****
“Wah. Luar biasa. Acaranya masih lama tapi lihat keramaian ini.”
Dari lantai dua sebuah penginapan yang menghadap ke jalanan yang sibuk, seorang pria berdecak kagum sambil menyaksikan pemandangan di bawah.
Rkan di sisinya mengangguk dan berbicara.
“Tombak Kilat Perak, Jagoan Tangan Besi—dan sepertinya Pendekar Pedang Petir juga sudah tiba.”
“Bukan hanya mereka. Di sana—Tinju Ilahi Angin Pusaran.”
“Tinju Ilahi Angin Pusaran? Orang yang seorang diri menghajar para perompak sungai di sekitar Heilongjiang sampai mati?”
“Ya. Setelah itu ia berkeliaran memberantas segala macam kejahatan—dan orang-orang mengira ia tewas setelah kalah dari salah satu Iblis Absolut, tapi ternyata ia masih hidup.”
“Untuk seseorang yang kita kira sudah mati lalu muncul lagi… turnamen ini benar-benar luar biasa.”
“Bukan hanya mereka. Ada desas-desus bahwa para murid dari SEMBILAN SEKTE BESAR dan para ahli yang dilatih oleh masing-masing sekte juga ikut bertanding.”
“Sebuah turnamen yang bukan hanya untuk para elite generasi akhir, dan mereka membuka kesempatan seluas ini—aku belum pernah melihat yang seperti ini. Atau aku pernah?”
“Yah, itu artinya turnamen ALIANSI KEADILAN berhasil menarik perhatian dan minat dari sekian banyak pendekar bela diri dalam berbagai hal.”
“Benar. Dengan hadiah uang dan penghargaan yang dipertaruhkan sangat mencengangkan, itu adalah hal yang wajar.”
“Ini akan menjadi tontonan yang layak disaksikan.”
Hadiah bagi sang juara kali ini sangat luar biasa.
Sejujurnya, jika keadaan mengizinkan, mereka berdua juga ingin ikut bertanding.
Namun mereka berasal dari sekte kecil yang tidak begitu diperhitungkan, dan sekte itu pun sudah runtuh—sekarang mereka adalah pendekar bebas yang berkelana. Dengan tingkat kemampuan mereka, menang adalah hal yang mustahil; bahkan untuk lolos dari babak penyisihan saja akan sulit.
Jika mereka memiliki sedikit keercayaan diri, itu hanyalah karena mereka sedikit lebih tahu mengikuti arah angin di dunia persilatan—berita dan arus tren—dibandingkan orang lain.
Dan semakin baik kamu memahami arus tren, semakin cepat pula kamu tahu diri; mereka sudah lama mengurungkan niat untuk mengikuti turnamen ini.
Tetapi bagaimana dengan mereka yang, tidak seperti diri mereka, sangat percaya diri dengan ilmu bela diri mereka?
Mereka tidak akan pernah melewatkan kesempatan ini.
Oleh karena itu, semua ahli terkenal memadati kota demi turnamen ini.
Setidaknya, acara ini menjanjikan hiburan yang menarik untuk ditonton.
Tiba-tiba mata salah satu pria itu membelalak.
“Hei, lihat ke sana.”
“Ada apa?”
“Lihat.”
Semua mata beralih ke arah yang ditunjuk oleh dagunya.
Dan mata para pria lainnya pun ikut terbelalak lebar.
Sebuah kelompok yang baru tiba di jalanan yang padat.
Sekilas saja orang bisa merasakannya—suasana di sekitar mereka sama sekali tidak biasa.
Wajah-wajah di antara mereka sangat terkenal hingga tingkat kepopuleran yang buruk.
“ALIANSI SURGA AGUNG…?”
****
“Selamat datang.”
Biasanya, Turnamen Bela Diri Pertama di Bawah Kolong Langit mengharuskan setiap orang untuk melalui prosedur pendaftaran yang sama. Namun ALIANSI SURGA AGUNG telah diundang oleh ALIANSI KEADILAN, sehingga mereka langsung dipandu ke tempat penginapan tanpa harus melalui formalitas tersebut.
Di sana, seorang lelaki tua sedang menunggu mereka.
“Ah—salam.”
Namgung Sanghyeok dan para pewaris lainnya dari LIMA KELUARGA BESAR semuanya memasang wajah terkejut.
Karena siapa lelaki tua itu sebenarnya.
Dia adalah Heo Geukjin, Pemimpin Sekte WUDANG—yang, berdampingan dengan KUIL SHAOLIN, mewakili masyarakat persilatan ortodoks.
Mereka menduga akan ada seseorang yang menyambut kedatangan mereka, namun mereka tidak pernah membayangkan bahwa itu adalah Pemimpin Sekte WUDANG sendiri.
Heo Geukjin adalah seorang pria yang dihormati oleh banyak orang. Mengesampingkan urusan ALIANSI KEADILAN, hal itu juga berlaku bagi ALIANSI SURGA AGUNG, termasuk Namgung Sanghyeok.
Ia tersenyum, merasa senang.
“Merupakan sebuah kehormatan bisa menyambut ALIANSI SURGA AGUNG di sini.”
“Sama sekali tidak. Kamilah yang seharusnya berterima kasih karena telah disambut seperti ini. Kami tidak menyangka Anda akan datang sendiri.”
“Haha. Apa hebatnya seorang lelaki tua antah berantah datang untuk menyambut tamu?”
“Lelaki tua antah berantah,” begitu ia menyebut dirinya sendiri.
Siapa di dunia ini yang akan berpikir seperti itu tentang pemimpin WUDANG yang perkasa?
Sambil terkekeh dengan hangat, ia melanjutkan.
“Dan dengan ALIANSI SURGA AGUNG yang datang jauh-jauh, tentu saja aku harus keluar untuk menemui kalian. Ah, Kaisar Tinju, Muheo, sangat sibuk dengan urusan turnamen dan tidak bisa datang—mohon dimaklumi. Beliau sangat menyesal karena tidak dapat menyambut kalian secara langsung.”
“Kami mengerti. Itu adalah hal yang wajar. Ah, dan para Kepala Keluarga akan tiba nanti.”
Heo Geukjin mengangguk mendengar perkataan Namgung Sanghyeok.
“Ya, aku sudah diberi tahu tentang hal itu juga. Hm? Dan anak siapa ini?”
Mendengar pertanyaan Heo Geukjin, Paeng Seoyeon melangkah maju.
“Putri saya.”
“Dan Anda adalah?”
“Sebuah kehormatan bisa berkenalan dengan Anda. Saya Paeng Seoyeon, putri sulung dari Keluarga Paeng dari Hebei.”
“Ho. Ya. Sudah agak lama, tapi kurasa aku pernah melihatmu sekali.”
“Ya. Usia saya waktu itu masih sangat muda hingga saya hampir tidak mengingatnya, tapi ayah saya yang menceritakannya kepada saya.”
“Haha. Dan dalam kurun waktu tersebut, kamu telah tumbuh secantik ini dan menjadi seorang ibu.”
Heo Geukjin mengangguk ramah sambil tersenyum.
Berdiri tepat di belakang Paeng Seoyeon, Yeo Unhwi ikut membungkuk memberi hormat.
Mereka pernah bersilangan jalan sekali di masa lalu pada era ALIANSI SEKTE BELA DIRI.
“Jadi kamu adalah suami Seoyeon. Dan Komandan yang dikabarkan telah mengguncang dunia persilatan—kepala KELOMPOK SERIGALA PUTIH?”
“Yeo Unhwi.”
“Sebuah kehormatan. Waktu itu situasinya kurang mendukung, sehingga kita tidak sempat saling bertukar salam.”
Heo Geukjin tampak memiliki banyak hal yang ingin ia katakan.
Namun ia juga seorang pria yang bijaksana.
“Lihat aku—malah membuat kalian berdiri di sini dan mengobrol. Kita bisa membicarakan ini dan itu nanti. Kalian telah menempuh perjalanan jauh—beristirahatlah dengan baik. Masih ada waktu sebelum turnamen dimulai.”
“Terima kasih, Pemimpin Sekte.”
Mendengar perkataan Heo Geukjin, mereka semua menundukkan kepala.
Dibandingkan dengan Jo Jinbung—Master SEKTE CANGSHAN yang pernah mendatangi ALIANSI SURGA AGUNG—pria ini berada di tingkat yang berbeda.
Rasa permusuhan yang sempat mereka rasakan terhadap ALIANSI KEADILAN saat itu tampaknya sedikit mereda.
Yah, dia adalah Pemimpin Sekte WUDANG—mungkin itu memang sudah sewajarnya.
Bahkan ada kesan wawasan yang mendalam pada dirinya.
“Jika ada hal yang mengganggu kalian nanti, atau jika kalian memiliki permintaan khusus, bicaralah kepada pria di belakangku ini. Ia akan mengurusnya dengan baik.”
Mendengar perkenalan tersebut, pria di belakangnya menundukkan kepalanya dalam sebuah salam singkat.
“Baik, dimengerti. Terima kasih atas perhatian Anda.”
“Kalau begitu, saya undur diri.”
Setelah Heo Geukjin pergi, para anggota ALIANSI SURGA AGUNG masing-masing diberi kamar di penginapan besar tersebut dan membongkar barang bawaan mereka.
Tak lama kemudian, mereka semua menuju ke ruang makan untuk menikmati hidangan.