Sebuah tempat yang begitu tenggelam dalam bayangan hingga bahkan kegelapan itu sendiri tampak memancarkan ketakutan.
Sembilan kursi megah tersusun dengan jarak yang cukup lebar.
Namun, hanya enam sosok yang duduk di atasnya sekarang.
“…Kekacauan. Ini benar-benar kekacauan.”
“Rencana-rencana yang berjalan dengan sempurna hingga baru-baru ini mulai menemui kendala.”
“Prajurit rendahan iblis yang tidak berguna bisa mati belasan dan itu tidak ada artinya—tetapi masalahnya adalah kita tidak mendapatkan apa pun melalui hal itu. Menyedihkan.”
Mendengar desahan mereka, ENAM BELAS JENDERAL IBLIS yang bersujud di hadapan mereka mulai gemetar.
Karena ini adalah situasi di mana nyawa mereka bisa melayang kapan saja.
“Masalah sebenarnya bukan itu.”
“Apa maksudmu.”
“Siapa yang bisa menebaknya—kematian Sama Ryang.”
“Hm.”
“Apa yang terjadi? Apakah dia tewas di tangan Kaisar Bela Diri Hitam?”
“Itu juga masih meragukan. Sama Ryang mengklaim bahwa dia telah menanamkan Benih Kebinasaan di dalam diri pria itu dalam jangka waktu yang lama.”
“Jika benar begitu, tidak mungkin Sama Ryang kalah.”
“Selain itu, kudengar Kaisar Bela Diri Hitam tidak terluka dan masih hidup serta baik-baik saja.”
“Apakah PASUKAN HANTU SURGAWI ikut campur?”
“Itulah pemikiran yang paling masuk akal bagi kita.”
“Tetapi apakah mereka akan menampakkan diri hanya untuk membantu Kaisar Bela Diri Hitam? Itu bertentangan dengan segala hal yang telah mereka lakukan selama ini.”
“Bagaimanapun, yang pasti adalah bahwa peristiwa-peristiwa tak terduga mulai terjadi.”
Tentu saja, kematian Yaksha Vermilion juga telah dilaporkan.
Namun bagi kesembilan eksekutif itu, kematian salah satu dari ENAM BELAS JENDERAL IBLIS tidak begitu penting.
Kematian Sama Ryang adalah masalah lain.
“Kehilangan kendali, rencana-rencana yang melenceng…”
BEEERRRRRANGK.
Akibat tekanan yang dilepaskan oleh salah satu eksekutif, ruang di sana bergetar hebat.
Dan di bawah aura yang menghancurkan itu, para jenderal yang bersujud bergetar bagaikan daun.
Lalu—
Salah satu dari sembilan eksekutif itu baru saja muncul di ruangan tersebut.
Dengan ekspresi yang sangat jengkel.
“Cih. Sungguh memusingkan. Benar-benar.”
“Hm? Ada apa.”
“‘Orang-orang itu’ menghilang. Katanya mereka bosan, lalu mereka pergi.”
“…Apa?”
“Para orang gila itu bisa menyebabkan entah apa, entah di mana. Tidak seperti kita, mereka hanyalah maniak pertarungan. Kita harus segera menemukan mereka. Jika tidak, semuanya akan menjadi sangat merepotkan.”
Mendengar perkataan pendatang baru itu, ekspresi para eksekutif lainnya berubah muram.
Satu lagi perkembangan yang tak terkendali.
****
Setelah beristirahat sejenak, Yeo Unhwi dan rombongan ALIANSI SURGA AGUNG meninggalkan penginapan yang telah disediakan dan menuju ke aula makan.
Mengingat skala turnamen ini, beberapa aula makan telah disiapkan di berbagai titik di area tersebut dengan mempertimbangkan jarak tempuh—dan ukurannya sangat luar biasa besar.
Jelas dipersiapkan secara khusus untuk Turnamen Bela Diri Pertama di Bawah Kolong Langit ini.
Tentu saja, tidak sembarangan orang bisa makan di sana.
Hanya mereka yang telah menyelesaikan prosedur pendaftaran—serta keluarga atau rombongan mereka—yang dapat menggunakannya.
“Wooooow!”
Anak-anak, ke mana pun mereka pergi, selalu menganggap tempat-tempat baru sebagai sesuatu yang menakjubkan.
Yul juga telah membelalakkan matanya sejak saat mereka tiba di kota ini.
Bukan hanya Yul.
Semua orang—termasuk PASUKAN SERIGALA PUTIH—tampak sedikit bersemu merah.
Merasakan udara turnamen yang penuh semangat di kulit mereka, akhirnya mereka menyadari bahwa mereka benar-benar berada di sini untuk bertanding.
Di antara mereka, anggota termuda dari PASUKAN SERIGALA PUTIH, Munho, adalah yang paling bersemangat dari semuanya.
Akhirnya—ini saatnya bagiku membuat namaku dikenal di seluruh dunia! Guru! Tolong saksikan aku!
Mendengus seolah-olah kejuaraan itu sudah berada di dalam genggamannya, Munho memancing tawa kecil dari Gi Su dan Gi Sang.
“Jujur saja, kalian ini seperti anak kecil.”
“Betul katamu. Masih sangat muda. Masih sangat hijau.”
“Oh? Coba lihat kalian berdua. Berlagak hebat—padahal wajah kalian lebih merah daripada anak itu.”
“A—aku? Apa yang kau bicarakan? Aku tidak gugup sama sekali, dan aku tidak gemetar.”
“Ya. Sama sekali tidak.”
Mendengar perkataan Do Gyeong, Gi Su dan Gi Sang meradang.
Bibir Do Gyeong melengkung membentuk senyuman.
“Kenapa begitu serius? Siapa juga yang bilang apa-apa? Ah—tunggu sebentar. Kalian berdua sedang gugup dan gemetar sekarang, bukan?”
“Ugh!”
Melihat PASUKAN SERIGALA PUTIH yang tetap kompak (serta saling bersitegang) seperti biasa, semua orang tersenyum dalam hati.
“Sungguh orang-orang yang menghibur.”
“Memang benar.”
Terutama bagi pasukan bersenjata lainnya dari LIMA KLAN BESAR, PASUKAN SERIGALA PUTIH sungguh sangat memesona.
Dari satu sudut pandang, mereka adalah gambaran dari para gelandangan pengembara yang riang. Dari sudut pandang lain, mereka adalah bayangan dari pasukan sempurna yang bergerak sebagai satu kesatuan.
Tentu saja, kesan pertama terhadap mereka tidaklah baik. Namun sekarang mereka tahu.
Betapa kejamnya mereka berlatih, hari demi hari.
Dan bahwa di medan perang, tidak ada yang lebih menginspirasi rasa percaya diri selain mereka.
Para pewaris dari LIMA KLAN BESAR merasakan perubahan di mata para bawahan mereka ketika menatap PASUKAN SERIGALA PUTIH.
Itu adalah perubahan yang sangat bagus.
Berkat hal itu, sikap para bawahan mereka terhadap latihan pun ikut berubah.
“Tetap saja, rasanya semua orang memperhatikan kita.”
“Sampai-sampai kau bisa merasakan tatapan mata mereka di kulitmu.”
Sejak ALIANSI SURGA AGUNG memasuki aula makan, setiap pasang mata di tempat itu langsung tertuju kepada mereka.
Beberapa tampak terkejut, yang lain hanya penasaran atau terhibur—tetapi kebanyakan menunjukkan permusuhan.
Seolah-olah mereka bertanya lewat tatapan mata, bagaimana bisa mereka memiliki keberanian untuk muncul di sini.
Kenangan tiba-tiba tentang mendiang pewaris SEKTE ORANG SUCI PEDANG, Yang Manho, melintas di benak mereka.
Wah, wah—lihat siapa ini. Dunia sedang dilanda krisis dengan kemunculan Iblis Surgawi, dan kalian malah berada di sini, mengisi kantong kalian sendiri.
Dan ALIANSI SURGA AGUNG mengikuti turnamen yang diselenggarakan oleh ALIANSI KEADILAN—betapa menggelikannya. Kalian bilang kalian menempuh jalan lain, tetapi sekarang kalian malah berada di sini. Tidak bisa berjalan di jalan yang sama—tetapi kalian tetap butuh uang, begitu ya? Kurasa itu masuk akal, mengingat kalian baru saja mendirikan aliansi kecil kalian itu.
Dulu, kata-katanya terasa berlebihan—tetapi jika dinilai dari reaksi-reaksi saat ini, kebanyakan dari mereka berpikir kurang lebih seperti itu.
Itu memberi tahu mereka dengan jelas bagaimana citra ALIANSI SURGA AGUNG di dalam masyarakat ortodoks.
Bukan berarti rombongan Yeo Unhwi adalah tipe orang yang akan menerima tatapan seperti itu dengan sopan.
Berkat itu, suasana yang keras pun menyebar—seolah-olah perkelahian bisa pecah kapan saja.
Dan kemudian—
“…?”
Beberapa orang, termasuk PASUKAN SERIGALA PUTIH, melihat sekeliling—dan memasang tanda tanya di wajah mereka.
Dengan suasana yang mulai menegang, tentu saja mereka memeriksa keadaan sekitar dan menoleh ke samping—hanya untuk menyadari bahwa satu orang yang sangat penting telah hilang.
Seseorang menunjuk.
Di sana—Yeo Unhwi sudah duduk dengan santai untuk makan bersama Yul dan Paeng Seoyeon.
Begitu santainya hingga tidak seorang pun akan menyangka bahwa mereka adalah bagian dari ALIANSI SURGA AGUNG.
“…”
Semua orang menatap Yeo Unhwi dengan wajah tanpa ekspresi.
Seolah-olah hendak berkata: Apakah kau serius sekarang?
Yeo Unhwi menyeringai.
Wajahnya seolah berkata: Aku harus menjaga istri dan anakku, kan? Atasi ini dengan kemampuan kalian, ya? Atau kalian lebih suka aku turun tangan dan semua orang mati, baik ada turnamen maupun tidak?
ALIANSI SURGA AGUNG merasakan ketegangan mereka seketika… menguap begitu saja.
Pada saat itu—
“Kalian semua ini ada-ada saja. Betulkan?”
Seseorang mendekati dan menyapa para pewaris LIMA KLAN BESAR bagaikan kenalan lama.
“Oh—kau!”
Itu adalah Do Il, pria yang dijuluki Naga Bela Diri.
Wajah Namgung Sanghyeok langsung berseri-seri saat melihatnya.
Bukan hanya wajahnya saja.
Tang Mujun, Paeng Seojin, Hwangbo Cheonwoo, dan Jegal Ujin semuanya tampak gembira.
Dikelompokkan bersama, dijuluki Enam Naga dan Tiga Burung Phoenix, mereka memang saling mengenal.
“Apakah kalian semua sehat? Ha, sudah lama sekali.”
“Kami baik-baik saja. Kami tidak menyangka akan melihatmu di sini.”
“Kata-kata itu agak menusuk. Tetap saja, aku di sini.”
“Ngomong-ngomong—lenganmu?”
Mata Namgung Sanghyeok tertuju pada lengan kanan Do Il.
Lengan itu dibalut perban and digantung dengan selendang yang melingkar di lehernya.
“Seperti yang bisa kau lihat—patah. Katanya butuh waktu agak lama untuk bisa pulih dengan benar. Karena itulah, aku tidak bisa ikut bertanding di turnamen ini.”
“Bagaimana bisa…”
“Sebuah pertandingan uji tanding yang menyebabkannya.”
“Pertandingan uji tanding? Dengan siapa, sampai kau terluka separah ini?”
“Mereka ada. Anak-anak prodigi yang menakutkan.”
“Anak-anak prodigi?”
Jamak, bukan tunggal.
“Ya. Kalian mungkin akan melihat mereka kali ini. Hati-hatilah. Orang-orang itu benar-benar monster.”
Do Il mengatakannya dengan kesungguhan tingkat tinggi.
Bagi Do Il—salah satu dari Enam Naga dan Tiga Burung Phoenix, salah satu talenta terkemuka Dataran Tengah, yang dijuluki masa depan KUIL SHAOLIN—untuk berbicara seperti itu sungguh mengejutkan.
Namun dia bukanlah tipe orang yang suka mengoceh omong kosong tentang hal semacam itu, dan oleh karena itu para pewaris LIMA KLAN BESAR hanya bisa merasakan ketegangan mereka semakin meningkat.
Sebenarnya, siapa “anak-anak prodigi” ini?
Mereka diliputi rasa penasaran.
****
“Jadi itu mereka?”
Lantai dua sebuah bangunan di dalam markas besar ALIANSI KEADILAN.
Tiga pria dan wanita muda berdiri agak jauh, mengamati kelompok yang baru saja selesai makan dan meninggalkan aula makan bersama Do Il.
Secercah keterkejutan melintas di wajah mereka yang penuh percaya diri.
“Oh? Lumayan juga. Para pewaris LIMA KLAN BESAR? Standar mereka lebih tinggi dari yang kita duga.”
“Dan orang-orang berpenampilan garang itu, seperti pasukan gelandangan pengembara—sama saja.”
“Sungguh, level keseluruhan mereka tinggi. Pantas saja mereka membentuk kekuatan terpisah.”
“Tapi—siapa pria itu?”
“Hmm. Kudengar dia adalah Komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH.”
“Dia? Aku tidak merasakan apa pun. Dia begitu biasa-biasa saja sampai rasanya tidak masuk akal.”
Rumor mengatakan bahwa Komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH memiliki kemampuan bela diri yang mengerikan—bahwa dialah yang mengeksekusi kultivator iblis Jang Cheong, pria yang membunuh Pemimpin ALIANSI SEKTE BELA DIRI.
Ada banyak orang yang menyebutnya omong kosong, tetapi mengingat PASUKAN SERIGALA PUTIH telah menebas kepala iblis yang tak terhitung jumlahnya dalam perjalanan mereka menuju aliansi lama, pendapat yang paling dominan adalah bahwa Komandan mereka juga bukanlah orang sembarangan.
Dan itu adalah dia?
“Aku juga dengar dia adalah menantu keluarga Paeng.”
“Jadi dia memakai ‘topi resmi’—memegang posisi itu hanya berdasarkan gelar.”
Rumor tetaplah rumor, seperti biasanya.
“Orang-orang di bawah komandonya pasti mengalami masa-masa sulit.”
“Hmph! Persis tipe orang yang paling tidak kutahan. Tidak punya kemampuan, hanya mengandalkan koneksi untuk menempatkan mereka di suatu jabatan.”
Wanita muda itu mengatupkan giginya erat-erat.
Turnamen ini akan menjadi pertama kalinya mereka mengumumkan nama mereka ke seluruh dunia.
Dan mereka siap mendedikasikan hidup mereka untuk masyarakat ortodoks—demi keadilan.
Dari sudut pandang mereka, seseorang seperti Komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH adalah sosok yang tidak tahu malu dan menjijikkan.
“Aku tidak tahu keberanian dari mana yang dia miliki sehingga bisa mengikuti turnamen ini dengan level seperti itu—tetapi aku sangat berharap kita bisa bertemu. Jika kita bertemu, aku akan memberinya pelajaran yang setimpal.”
“Jagalah sikapmu. Jika kau bertindak terlalu jauh, para guru akan memarahimu.”
“Ampuni aku. Seolah-olah aku tidak tahu hal itu.”
Dari tempat pengamatan mereka yang menghadap ke markas besar ALIANSI KEADILAN dan sekitarnya, ketiga orang itu terus mengobrol.
Lalu—
“Aku masuk duluan.”
Salah satu dari mereka bertiga.
Baek Gwang, yang sedari tadi hanya menghela napas seolah-olah dia tidak peduli dengan apa pun, bangkit berdiri.
Dia melangkah pergi dengan langkah menyeret, lalu menghilang.
“Berapa lama lagi dia akan bersikap seperti itu?”
“Dia tidak punya energi sama sekali sejak hari itu.”
“Dan dia bahkan tidak mau mengatakan apa yang terjadi. Apakah dia benar-benar kalah dari Si Tanpa Nama?”
Dua orang yang tersisa tampak kebingungan dan tidak dapat memahami situasi tersebut.
Sebenarnya apa yang terjadi pada hari Baek Gwang pergi untuk menantang Si Tanpa Nama?
Dengan pria itu sendiri yang tetap bungkam, sama sekali tidak ada cara untuk mengetahuinya.
Bagaimanapun juga, waktu terus berjalan—dan hari dimulainya turnamen akhirnya tiba.