Tepat pada hari digelarnya Turnamen Bela Diri Kolosal Se-kolong Langit,
Chang’an terasa seperti sedang merayakan festival sekota.
Kerumunan orang berbondong-bondong memasuki arena luas untuk menyaksikan turnamen yang diselenggarakan oleh ALIANSI KEADILAN.
Setiap wajah berseri-seri penuh antisipasi.
“Terima kasih kepada semua orang yang telah datang ke sini hari ini.”
Di bawah langit yang cerah dan tanpa awan,
seorang biksu tua mulai berbicara dengan suara tenang di hadapan para penonton yang tak terhitung jumlahnya.
Meskipun ia berbicara dengan pelan, kata-katanya terdengar jelas di setiap telinga orang yang datang untuk Turnamen Bela Diri Kolosal Se-kolong Langit.
Kedalaman tenaga dalam yang begitu luar biasa hingga membuat kerumunan terkejut.
Itu sungguh, pembawaan dari Kaisar Tinju, Muheo—yang dinilai sebagai yang terkuat di antara Dua Belas Penguasa Dunia Persilatan.
“Kalian semua pasti sudah mendengarnya. Berita bahwa Iblis Surgawi telah muncul.”
Mendengar nama Iblis Surgawi, suasana langsung menjadi senyap di lapangan.
Pengaruh dan ketakutan yang melekat pada nama itu sangatlah besar.
“Ini berarti krisis besar telah menimpa dunia persilatan Zhongyuan. Aku tidak tahu persis seberapa kuat dia. Tapi selama ia menyandang nama Iblis Surgawi, kekuatan itu pastilah melampaui imajinasi. Mungkin bahkan jika SEMBILAN SEKTE BESAR menggabungkan seluruh kekuatan mereka untuk melawannya, itu tidak akan ada gunanya.”
Setiap telinga mendengarkan dengan tegang setiap kata dari Kaisar Tinju.
“Tetapi jika kita bersatu dan menyatukan kekuatan kita seutuhnya, maka seperti di masa lalu, Iblis Surgawi sekali lagi akan gagal mewujudkan tujuannya menciptakan dunia KULTUS IBLIS.”
Uh-huh. Tidak ada niat sama sekali untuk melakukan hal seperti itu.
Seseorang di tengah kerumunan berpikir begitu, dalam hati.
Apakah Kaisar Tinju tahu?
Bahwa di antara orang-orang yang mendengarkannya dengan tenang saat ini, duduk sang Iblis Surgawi itu sendiri?
Dan bahwa di belakangnya berdiri dua Pengawal Pelindung yang kekuatannya dapat disejajarkan dengan Dua Belas Penguasa?
Tanpa mengetahui semua itu sedikit pun, Kaisar Tinju melanjutkan.
“Dengan semangat itu, Turnamen Bela Diri Kolosal Se-kolong Langit hari ini diselenggarakan sebagai langkah menuju penyatuan dunia persilatan ortodoks—sebagai permulaannya. Aku berdoa agar melalui turnamen ini seorang pahlawan akan muncul, dan dunia persilatan ortodoks akan bersatu di bawah satu nama.”
Kemudian, dengan ekspresi tegas, Kaisar Tinju menyatakan:
“Bagi semua manusia dan pendekar, jalan ortodoks—di mana kita belajar mewujudkan hukum dan disiplin yang harus kita junjung—adalah satu-satunya jalan di mana dunia akan diselamatkan dari krisis saat ini. Di bawah cahaya yang sangat terang, kegelapan akan surut. Hanya itu.”
“Wooooooo!”
Kaisar Tinju mengakhiri pidatonya dan turun dari panggung.
Tepuk tangan dan sorak-sorai meledak di sana-sini.
Tetapi—
“……”
Di dalam ALIANSI SURGA AGUNG—dan terutama di antara para pewaris LIMA KLAN BESAR—wajah-wajah mereka tampak merenung.
Kaisar Tinju, Muheo, adalah pilar spiritual dunia ortodoks dan sosok yang memiliki pengaruh mutlak.
Apa pun afiliasi seseorang, pendekar dari golongan ortodoks mana pun pasti menghormatinya—itu tak terelakkan dan sangat wajar.
Meski begitu, ada sesuatu dalam pidatonya yang membuat para pewaris merasa tidak tenang secara samar-samar.
Kaisar Tinju telah mengatakan bahwa hanya dunia ortodoks yang menjadi jawaban dan keselamatan.
Seolah-olah sama sekali tidak ada jawaban lain.
Tentu saja, dari seorang tokoh ortodoks, pidato seperti itu bisa diharapkan.
Namun, yang membuat para pewaris gelisah adalah ‘keyakinan buta’ yang mereka rasakan dalam kata-katanya.
Keyakinan buta. Apakah itu benar-benar tepat? Apakah itu hal yang baik?
Sebelumnya, mereka bahkan tidak akan berpikir untuk bergulat dengan pertanyaan seperti itu, tetapi sekarang segalanya berbeda.
Setelah apa yang terjadi dengan SEKTE ORANG SUCI PEDANG di perjalanan, dan setelah percakapan mereka dengan Yeo Unhwi, cara pandang baru telah terbuka di dalam diri mereka.
“Waaaaaaa!”
Entah mereka tahu para pewaris sedang gelisah atau tidak, deru kerumunan semakin membahana dan membesar.
Kini turnamen yang sesungguhnya telah dimulai.
Orang-orang di mana-mana mulai saling bertukar tebakan.
Siapa yang akan merebut mahkota; siapa yang masih akan berdiri di hari terakhir.
“Aku mempertaruhkan uangku pada Pedang Bunga Terbang!”
“Pah, apa yang kau tahu. Tombak Kilat Perak jauh lebih kuat dari itu.”
“Apa kau tahu betapa mencengangkannya penampilan Pedang Bunga Terbang belakangan ini? Dibandingkan dengan itu, Tombak Kilat Perak sudah lama tidak terdengar.”
“Bah. Pasti ada alasannya. Tombak Kilat Perak pernah menumbangkan seluruh sekte sesat yang keji seorang diri. Pedang Bunga Terbang belum mencapai tingkat itu.”
“Ahem. Bertarung satu lawan satu dan satu lawan banyak adalah hal yang berbeda.”
“Hah, dengar orang-orang ini. Tidak satupun dari mereka yang akan merebut gelar juara. Paling-paling mereka hanya masuk braket utama. Mereka semua akan disaring di batas yang ditetapkan oleh Anak Ajaib Bertangan Besi, kuberi tahu.”
“Omong kosong! Lebih baik bertaruh pada—!”
Prediksi meluncur dari segala penjuru, namun lebih sedikit dari yang diharapkan yang menyebutkan ALIANSI SURGA AGUNG.
Itu masuk akal: betapapun para pewaris LIMA KLAN BESAR disebut Enam Naga dan Tiga Burung Phoenix, pada akhirnya mereka tetaplah para ahli tingkat akhir; dan UNIT SERIGALA PUTIH baru-baru ini saja mulai mencatatkan nama mereka.
Selain itu, mengingat kedudukan ALIANSI SURGA AGUNG saat ini dan suasana di sekitarnya, ada kecenderungan untuk meremehkan mereka.
“Heh-heh, sepertinya kalian bahkan belum melihat semua orang yang mendaftar kali ini. Bukan itu yang terlihat dari ucapan kalian.”
“Apa maksudmu?”
“Pemenang turnamen ini sudah terbayang secara garis besar.”
“Ya? Siapa dia?”
Lima nama secara luas dianggap sebagai favorit untuk memenangi Turnamen Bela Diri Kolosal Se-kolong Langit.
Pria itu menyebutkan nama-nama mereka:
Pendekar Pedang Guntur, Gwak Taegi
Pedang Naga Api, Pyo Siyong
Tangan Ilahi Seribu Lengan, Go Hyeon
Qilin Giok, Hwang Ho
Tombak Kilat Perak, Baek Changsik
Masing-masing dari mereka memiliki kehebatan mengerikan yang dikatakan cukup, seorang diri, untuk memusnahkan kekuatan yang lebih kecil.
Di antara para peserta yang sebenarnya, mereka dikenal sebagai master dengan reputasi dan keterampilan yang tak tertandingi.
Mereka masuk dalam jajaran Sepuluh Master Hebat—atau berdiri dekat dengannya.
Sedikit yang meragukan bahwa sang juara akan berasal dari kelima orang ini.
Namun, sungguh mencengangkan, salah satu dari mereka baru saja dikalahkan.
“…G-grrk!”
“Terima kasih atas pertandingannya.”
Seorang wanita muda yang tenang menatap ke bawah pada Tangan Ilahi Seribu Lengan, Go Hyeon, yang telah tumbang.
Tidak ada sebutir keringat pun di wajahnya yang tanpa ekspresi.
Seluruh arena bergeming dalam ketidakpercayaan.
Dia adalah Seol Yeong—salah satu dari tiga penerus gabungan yang dibina oleh SEMBILAN SEKTE BESAR, dan di samping Baek Gwang, ia adalah salah satu talenta mutlak yang ditakdirkan untuk disebut sebagai Tiga Pedang Angin Surgawi.
“H-hei, apakah ini nyata? Tangan Ilahi Seribu Lengan kalah? Oleh seorang gadis kecil?”
“Aku juga tidak percaya. Siapa dia?”
“Luar biasa! Seorang anak ajaib telah muncul!”
Semua orang di arena tercengang.
Melihat penampilannya, para perwira ALIANSI KEADILAN dan para ketua SEMBILAN SEKTE BESAR yang menonton dari jauh memasang senyum puas.
Pada saat yang sama, di atas panggung-panggung yang didirikan di sekitar arena yang luas, lusinan babak penyisihan sedang berlangsung secara bersamaan.
TANDING TANDING TANDING.
KWAAAANG! KWAAAAAANG!
SWIIISH! SWIISH!
Teriakan energi tenaga dalam dan benturan senjata memenuhi ruangan.
Di dalam pemandangan yang panas membara itu, kejutan dan aksi kepahlawanan datang silih berganti.
“Seperti yang diharapkan! Pedang Naga Api! Lihat ilmu pedang yang mengerikan itu! Lawannya bahkan tidak bisa mengintip sebelum menyerah!”
“Penguasa Tinju Pemabuk kalah juga! Di tangan Pahlawan Timur yang diremehkannya!”
“Ya ampun—ini sama sekali tidak sesuai prediksi! Dan para master top baru juga bermunculan! Ini seru. Seru! Ha-ha!”
Rasa takjub dan kagum—dan terkadang pengkhianatan dan kekecewaan—berdampingan di satu tempat.
Di tengah-tengah itu semua, UNIT SERIGALA PUTIH dan para pewaris LIMA KLAN BESAR, untungnya, mencatatkan hasil yang kuat dan terus melaju.
“…Aku menang.”
“Terima kasih atas pertandingannya.”
Paeng Seojin, Tang Mujun, Jegal Ujin, Hwangbo Cheonwoo, Namgung Sanghyeok—
semuanya menang.
Dan satu demi satu, para anggota UNIT SERIGALA PUTIH juga berhasil melewati babak penyisihan mereka dengan penampilan yang bagus.
“Hyup!”
Plok plok plok plok!
Salah satu dari si kembar, Gi Su, turun dari panggung dengan senyum lebar setelah meraih kemenangan yang bersih dan memuaskan, mengangkat tangannya ke arah penonton.
“Kerja bagus!”
“Ha-ha! Mendapatkan tepuk tangan dari begitu banyak orang saat kamu menang—rasanya luar biasa! Datang ke sini adalah keputusan yang tepat!”
“Baiklah! Giliranku sekarang!”
Dalam suasana hati yang panas, Gi Sang melangkah ke atas panggung dengan seluruh antusiasme dunia terpancar di wajahnya.
“Silakan naik, siapa pun itu! Aku tidak akan menahan diri, jadi bersiaplah!”
Dadanya bergemuruh kencang karena kegembiraan dan sensasi yang meluap.
Darahnya mengalir begitu panas hingga ia merasa bisa mengalahkan siapa pun.
Dan ketika ia mendapati momentum seperti ini, menjadi kuat hingga menakutkan adalah—yah—keahliannya.
Do Gyeong, saat melihat semangat itu, telah memanggilnya si dungu, tetapi—
Langkah. Langkah.
Akhirnya, lawannya naik ke atas panggung.
Tetapi—
“…Huh? Tunggu—”
Wajah yang sangat familiar berdiri di sana.
“Oh tidak…”
“Ya ampun…”
Dari belakangnya, bukan hanya rekan-rekan UNIT SERIGALA PUTIH tetapi juga sekutu ALIANSI SURGA AGUNG mengeluarkan keluhan yang persis sama.
Tidak heran.
“Oh? ‘Tidak akan menahan diri,’ ya. Menarik.”
“Komandan… kenapa Anda naik ke sana?”
“Sepertinya undian lawan dilakukan secara acak. Tetap saja, sepertinya kita berdua adalah satu-satunya yang dipasangkan satu sama lain di dalam ALIANSI SURGA AGUNG. Bagaimanapun, bertemu lagi sebagai lawan adalah… cukup menyenangkan.”
“Anda, Tuan? Lawan, katamu? Kenapa Anda mengatakan sesuatu yang begitu mengerikan?”
Uh, permisi? Apakah Anda bisa mendengarmu? Kenapa Anda mencabut pedang Anda seolah itu bukan apa-apa?
Jika kita akan bertarung atau berbicara, Anda harus bertanya dulu apakah aku bersedia, kan? Kumohon?
Dalam sekejap, dada Gi Sang yang tadinya berapi-api berubah menjadi es.
Argh! Aku akan kehilangan akal sehatku! Dunia, kenapa kau memperlakukanku seperti ini?
Segera, jeritan Gi Sang bergema paling keras di arena.
Di tempat lain—
salah satu dari para unggulan, seorang master tombak, Tombak Kilat Perak Baek Changsik, menunggu di atas panggung dengan wajah tinggi hati untuk lawannya.
“Kau terlambat.”
Meskipun sudah cukup lama sejak ia naik ke panggung, lawannya masih belum juga muncul.
Ia mendengar bahwa lawannya adalah seorang pendekar dari sekte yang tidak dikenal, dan pria itu berani terlambat untuk pertandingan melawan seorang unggulan?
Atau jangan-jangan—
“Hei. Pada titik ini dia seharusnya didiskualifikasi, bukan? Berapa lama kau berniat membuatku menunggu? Sepertinya dia tahu aku adalah lawannya lalu kabur.”
Ketika Baek Changsik membentak, sang wasit mengangguk dan bersiap menyatakan kemenangan bagi sang Tombak Kilat Perak.
Tepat pada saat itu—
Langkah. Langkah.
Seorang pria dengan tombak besar tersampir di punggungnya naik, memegang… sebuah tongkat kayu.
Wajah Baek Changsik berubah muram.
Membuatnya menunggu sudah cukup menyebalkan; muncul terlambat dengan penampilan seperti itu sudah keterlaluan.
“Chu Ung, panggil aku begitu.”
*“Apa-apaan ini? Seseorang antah berantah berani membuatku menunggu?”*
“Ah, maafkan aku. Aku terlambat karena aku pergi mencari senjata yang cocok untukmu.”
“Apa? Maksudmu tongkat kayu di tanganmu itu.”
“Benar. Aku lebih baik mati daripada mengotori tombak kesayanganku dengan darah seseorang yang tidak berharga sepertimu.”
“Kau bajingan gila!”
Baek Changsik mengangkat tombaknya dengan penuh amarah.
Ia berniat menjaga babak penyisihan bebas dari pertumpahan darah sebisa mungkin, tetapi ia tidak memiliki kesabaran untuk menahan penghinaan seperti itu dari seseorang yang tidak bernama.
“Akan kutunjukkan padamu kenapa mereka memanggilku Tombak Kilat Perak!”
“Tombak yang kau sebut senjata itu sangat menyedihkan. Tetap saja, itu lebih baik daripada keahlianmu yang menyedihkan.”
“K-kau! Keparat!”
Tidak sanggup lagi menanggung penghinaan, Baek Changsik menerjang dengan ganas menggunakan tombaknya—
disertai niat membunuh yang jauh melebihi batas wajar.
Semua orang yang menonton memikirkan hal yang sama.
Bahwa si bodoh tak bernama ini, yang telah memancing masalah di luar kemampuannya, akan mati hari ini.
Tetapi—
“Kalian semua ceroboh.”
Chu Ung melesat melewati tusukan tajam tombak Baek Changsik dengan kemudahan yang tidak masuk akal, wajahnya datar tanpa ekspresi, lalu mengayunkan tongkat kayunya.
Tidak pernah membayangkan serangannya bisa dihindari, Baek Changsik menerima hantaman tongkat itu tepat di kepala.
*“Gk-huuuurk!”*
Satu pukulan.
Dengan satu pukulan itu, Baek Changsik pingsan dan ambruk tak berdaya.
“Hal seperti ini, disebut master tombak? Anjing liar mana pun akan tertawa. Anggap saja kau beruntung. Di tempat lain, kau tidak akan keluar hidup-hidup.”
Ia bergumam begitu pelan sehingga hanya Baek Changsik yang bisa mendengarnya.
Pertandingan berakhir dalam sekejap, dan arena mendadak menjadi sangat senyap.
Kemudian, tiba-tiba, kehebohan besar kembali melonjak.
“S-Tombak Kilat Perak telah kalah!”
“Ya Tuhan! Bagaimana ini bisa terjadi…!”
Konfrontasi mengejutkan lainnya.
Dua unggulan tersingkir pada hari pertama babak penyisihan—
dan dikalahkan oleh orang-orang tidak terkenal pula.
Demikianlah Turnamen Bela Diri Kolosal Se-kolong Langit bermula dengan melaju menempuh jalur yang tidak pernah diduga oleh siapa pun.