Ada seorang pria.
Dia baru saja memenangkan pertandingan penyisihan dan turun dari panggung bela diri.
Pandangan mata mengikutinya.
Itu wajar saja, karena orang yang telah dirobohkannya termasuk di antara para unggulan terkuat untuk memenangkan turnamen.
Siapa pun mungkin akan menikmati tatapan seperti itu, tetapi pria itu menganggapnya sepele dan berjalan ke suatu tempat tanpa menoleh sedikit pun.
Dia pergi ke ruang makan yang disiapkan oleh ALIANSI KEADILAN.
Di sana dia memesan semangkuk mie, makan dengan tenang, lalu meninggalkan aula itu lagi.
Setelah itu, dia menyelinap ke sebuah gang yang sepi.
“Ha. Jadi, aku ketahuan.”
Dia berhenti dan mengeluarkan tawa kecil.
Pada suatu saat, seseorang telah muncul di belakangnya.
Hebatnya, itu adalah Pemimpin ALIANSI KEADILAN—Kaisar Tinju, Muheo.
Wajahnya tampak sangat tidak senang.
“Apa yang kaupikirkan sedang kaulakukan?”
“Seperti yang kuduga darimu, orang tua. Kau langsung menyadarinya.”
“Aku bertanya apa yang kaulakukan.”
Ketika Kaisar Tinju menyipitkan matanya dan bertanya lagi, pria itu mengangkat bahu dan menjawab.
“Seperti yang kaulihat, aku berpartisipasi—sebagai peserta—dalam turnamen yang dengan begitu ramah diselenggarakan oleh ALIANSI KEADILAN, bukan?”
“Apakah kau mengincar Pedang Naga Surgawi—bilah milik Hantu Pedang Wi Jiak—yang kami janjikan sebagai hadiah untuk sang juara?”
“Ah, ketika kau mengatakannya secara langsung begitu, aku ingin bilang tidak… tapi aku tidak bisa.”
Mendengar nada bicara pria itu yang licin, wajah Kaisar Tinju mengeras.
“Tinggalkan itu. Ini bukan tempat untukmu.”
“Petarung mana pun dari aliran ortodoks boleh mendaftar, bukan? Meskipun latar belakangku rendah, aku ini orang ortodoks. Sekte kecil yang megap-megap untuk bertahan hidup, ya—tetapi statusku tidak palsu. Kau tidak punya alasan untuk mengusirku, orang tua.”
“Aku bisa menawarkan hal lain yang akan membuatmu puas. Mari kita akhiri ini di sini dan kembalilah.”
“Heh! Kau terlalu sedikit tahu tentang seorang kolektor. Hal yang kuincar adalah Pedang Naga Surgawi. Saat ini, aku tidak melihat apa pun selain pedang itu. Mengibaskan hal lain di depan mataku tidak ada artinya.”
“Pedang itu adalah sesuatu yang telah kami ikrarkan secara resmi kepada sang juara.”
“Itulah sebabnya aku datang untuk mengambil kejuaraan. Secara adil dan jujur. Jadi mari kita akhiri pembicaraan di sini. Jika kau terus menggangguku, aku tidak tahu apa yang mungkin kulakukan juga, orang tua.”
“Apakah kau… benar-benar akan bersikap seperti ini.”
KREK.
Tatapan Kaisar Tinju menjadi dingin.
Tekanan yang sangat besar mulai terpancar dari sekujur tubuhnya.
“Oh? Kau yakin tentang itu? Tentu saja aku akan menikmati bertukar pukulan denganmu, tetapi jika kita melakukannya, turnamen ini akan menjadi kacau.”
“……”
Mata Kaisar Tinju semakin dingin.
Namun ancaman pria itu berhasil. Tekanan itu berangsur-angsur melemah.
Melihat itu, pria itu terkekeh.
“Kau memikul terlalu banyak di pundakmu, orang tua. Apa gunanya menjadi yang terkuat jika kau terikat sedemikian rupa? Ck, ck.”
Segera, seolah dia tidak punya hal lain untuk dikatakan, pria itu menyelinap pergi.
Ditinggal sendirian, Kaisar Tinju menutup matanya rapat-rapat untuk menahan gejolak kemarahan dan rasa frustrasinya.
“Amitabha. Apa yang harus kulakukan.”
****
“Oh! Petarung tinju itu!”
“Hei! Beri kami kemenangan telak lagi seperti sebelumnya! Ha-ha!”
Munho sedang menaiki panggung untuk pertandingan berikutnya, setelah baru saja mengalahkan seorang master yang cukup terkenal.
Oooooh!
Sementara itu, sorak-sorai yang ditujukan kepadanya sama sekali bukan lelucon.
“Ada apa dengan dia—dia cukup populer, ya?”
“Dia memang hebat, anak itu.”
“Kenapa kita tidak mendapatkan sorakan seperti itu?”
“Munho punya daya tarik tersendiri. Dia seru untuk ditonton.”
“Bagaimana dengan kita?”
“Masalahnya, salah satu dari kalian bertarung agak licik, dan yang satunya adalah orang pertama di antara kita yang tersingkir.”
“……”
Mendengar perkataan Do Gyeong, Gi Su dan Gi Sang langsung lemas.
“Ngomong-ngomong, bagaimana rasanya?”
“Bagaimana rasanya apa?”
“Bagaimana rasanya menjadi orang tercepat yang ditendang keluar dari UNIT SERIGALA PUTIH? Aku melupakannya lebih cepat dari yang kuduga. Kalau kau?”
“Cukup. Kau akan membuat anak itu menangis.”
O Chaemu akhirnya turun tangan untuk menghentikan Do Gyeong.
“Hiks! Itulah bos besar kita!”
“Katakan hal yang benar kepada seseorang yang bisa membiarkannya dipahami. Biarkan mereka berdua saja. Mereka akan hidup sebagai orang bodoh dan mati sebagai orang bodoh.”
“…Bahkan kau pun, bos besar?”
Mendengar omelan yang disamarkan sebagai obrolan dari samping, Yeo Unhwi mengeluarkan tawa kecil.
Kemudian tatapannya beralih ke Munho di atas panggung.
Sudah sewajarnya jika anak laki-laki itu menarik perhatian.
Dalam garis waktu sebelumnya, dia telah mengguncang dunia persilatan sebagai Iblis Tinju Bermata Satu.
Namun tidak seperti pada garis waktu itu, dia sekarang memiliki kedua lengannya secara utuh—dan dia bahkan telah menerima ajaran dari Yeo Unhwi.
Dia masih muda, dan levelnya saat ini mungkin belum bisa menandingi kehebatannya di masa lalu, tetapi momentum bawaannya sangat luar biasa.
Jika terus begini, melampaui alam masa lalunya sebagai Iblis Tinju Bermata Satu hanyalah tinggal menunggu waktu saja.
Tentu saja, jalannya masih panjang; namun hari itu tidak akan lama lagi tiba di mana namanya akan bergema di seluruh dunia persilatan.
Bagaimanapun juga, dengan satu kemenangan lagi, Munho akan mencapai babak utama.
Tepat pada saat itu—
Langkah. Langkah.
Lawan Munho untuk pertandingan kali ini naik ke atas panggung.
Melihatnya, secercah senyum masam terukir di wajah Yeo Unhwi.
“Sial benar undiannya.”
Mendengar kata-katanya, Paeng Dohwan, yang berdiri di sampingnya, mengangguk.
“Sungguh. Dari semua orang, malah melawan Munho… pemuda berpenampilan rapi itu sangat malang.”
Paeng Dohwan tahu.
Betapa luar biasanya Munho.
Setiap kali mereka berlatih tanding secara terpisah, bakat dan keterampilan Munho selalu mengejutkannya.
Dia adalah yang termuda, namun keberadaannya di UNIT SERIGALA PUTIH telah menjadi cambuk yang sangat baik.
Karena alasan itulah dia bangga dengan kemampuan Munho.
Namun bertentangan dengan pemikirannya, Yeo Unhwi menggelengkan kepala.
“Tidak. Justru sebaliknya.”
“Tuan? Apa maksudmu—”
“Bertemu dengan pemuda itu di sini… sangat disayangkan.”
Paeng Dohwan memiringkan kepalanya.
Apakah itu berarti Munho akan kalah dari pria berwajah awet muda yang sekarang berada di atas panggung itu?
Siapa sebenarnya dia, hingga Yeo Unhwi menilainya begitu tinggi?
Tanpa disadarinya, pandangan Paeng Dohwan telah bergeser dari Munho ke pria yang berdiri di seberangnya.
“Aku Munho dari UNIT SERIGALA PUTIH. Mohon bimbingannya.”
“Aku Sagong Hoon. Mari kita bertanding dengan baik.”
Saling bertukar salam singkat, keduanya memulai pertandingan mereka.
Sagong Hoon tersenyum tipis.
Itu adalah senyuman yang paling biasa.
Namun—
Rasa dingin merayapi tulang punggung Munho; seluruh bulu di tubuhnya berdiri tegak.
Dengan indra kebinatangannya, Munho bisa merasakannya.
Dia kuat. Orang ini.
Senyuman yang begitu lembut, namun terasa seperti sebuah ancaman.
Seketika itu juga Munho mengerahkan setiap ons kekuatan yang dimilikinya.
Jika dia meleset sedikit saja, ini akan berakhir dalam sekejap.
Begitulah pikirnya.
“Hm. Indra-mu bagus.”
Saat Sagong Hoon berbicara dengan nada terkejut ringan, Munho tidak menunggu—dia bergerak.
DUARR.
Dengan kecepatan yang mengerikan, Munho menerjang maju dan mengayunkan tinjunya.
Sagong Hoon melangkah menghindari tinju itu dengan sedikit memiringkan kepalanya.
Seolah-olah dia telah menduganya, Munho langsung menyambungnya dengan serangan lain, mengincar tenggorokan dan ulu hati.
Namun Sagong Hoon berhasil menghindari serangan itu juga, dengan sempurna—hanya dengan meluncur selangkah ke belakang.
Munho menggigit bibirnya.
“Coba hindari yang ini!”
Mata Munho memancarkan kilat.
SENI TINJU [Tinju Penguasa Badai — Pukulan Tunggal]
Napas kasar bumi melonjak bagaikan ombak.
Kekuatan besar itu memadat menjadi satu dan berkumpul di ujung tinju Munho, meluncur menghantam tubuh Sagong Hoon.
Sebuah telak—tidak seorang pun akan bisa berdiri setelah menerimanya.
Namun—
PLAK.
Sulit dipercaya, Sagong Hoon menahan tinju ganas Munho dengan kakinya, melakukan salto ke belakang dengan bersih, dan mendarat jauh di sana.
Seolah-olah sama sekali tidak terjadi apa-apa.
“Ooooh! Waaaaaaa!”
Dalam sekejap, pertukaran serangan yang luar biasa terjadi dan membuat semua orang tercengang.
Puluhan pertandingan penyisihan sedang berlangsung secara bersamaan, tetapi level antara Sagong Hoon dan Munho berada di tingkat yang berbeda; setiap pasang mata terpaku ke arah mereka.
“Seperti yang kuduga—kau bukan orang biasa. Jika serangan tadi sempat mendarat, aku pasti sudah dalam kesulitan.”
“Cara bicara yang aneh, padahal kau menghindarinya dengan begitu mudah.”
“Ha-ha. Apakah kelihatan seperti itu? Kalau begitu, aku juga tidak bisa tinggal diam.”
Dia mencabut pedang di pinggangnya.
Tentu saja, bilah pedang yang diarahkan ke tanah itu mulai mengumpulkan *qi* pedang.
Mata Sagong Hoon bersinar tajam.
SENI PEDANG [Pedang Sembilan Naga — Naga Bumi]
Dalam sekejap, kekuatan pedang itu menembus ke dalam tanah.
Kekuatan itu mengambil wujud seekor naga kecil, merobek tanah saat ia menderu ke arah Munho.
“Ukh!”
Menghadapi kekuatan buas yang melesat mendekat, Munho kembali mengerahkan seluruh kekuatannya.
“Baiklah! Ayo!”
Saling membenturkan kedua tinjunya, Munho melancarkan pukulan lurus ke arah *qi* pedang yang sedang menerjang.
SENI TINJU [Tinju Penguasa Badai — Pukulan Ganda Beruntun]
*Qi* tinju yang melesat dari pukulannya menghantam *qi* pedang milik Sagong Hoon.
KWAAAAANG! KWAAAAAANG!
Namun—
“Itu… melahapnya?”
Naga Bumi milik Sagong Hoon menelan Pukulan Ganda Beruntun milik Munho secara utuh, lalu membuka rahangnya lebar-lebar seolah hendak menelan Munho juga.
KWAAAAANG!
Disusul ledakan yang sangat dahsyat, debu mengepul di atas panggung tempat pertandingan penyisihan itu berlangsung.
“Apa yang terjadi? Siapa yang menang?”
Semua orang bertanya-tanya.
Tak lama kemudian debu pun mereda, dan semua orang tahu siapa yang memenangkan pertandingan ini.
“Aku kalah.”
Sambil memegang satu lengannya dengan tangan yang lain—darah merembes dari luka sayatan pedang—Munho mengakui kekalahannya.
“Terima kasih atas pertandingannya.”
Sagong Hoon tersenyum tipis dan melakukan salam hormat dengan mengepalkan satu tangan dan menangkupkannya.
Sebuah pertarungan sengit baru saja berakhir.
Waaaaaaa!
Siapa yang akan menyebut itu sebagai babak penyisihan?
Itu sama layaknya dengan pertandingan final; pertukaran serangan yang begitu indah, sebuah pertandingan yang begitu hebat.
Wajah-wajah memerah karena diliputi ketegangan.
“Kerja bagus.”
Seol Yeong mendekati Sagong Hoon saat dia turun dari panggung dan berbicara kepadanya.
Ya—Sagong Hoon adalah satu-satunya dari Tiga Pedang Angin Surgawi yang tersisa.
“Lawannya cukup lumayan, bukan? Meskipun bagi kita, penyisihan semacam ini tentu saja bukan apa-apa.”
“Benarkah begitu?”
Dalam hatinya Sagong Hoon merasa terkejut—
terhadap kecepatan dan kepekaan Munho, serta potensinya.
Dia belum pernah mendengar nama anak itu sebelumnya, namun di sinilah dia, merasa terkejut.
Dia menang dengan cukup mudah kali ini, tetapi bagaimana jika mereka bertemu beberapa tahun—tidak, beberapa bulan dari sekarang?
Dia mendapati dirinya berpikir bahwa pertandingan mereka berikutnya mungkin akan lebih menyenangkan daripada hari ini.
“Heh-heh… nikmati selagi masih bisa. Kau meluap dengan semangat—meluap-luap…”
Melihat Seol Yeong dan Sagong Hoon, Baek Gwang tertawa samar, setengah kehilangan akal sehatnya.
Dia juga telah berhasil melewati tahap ini, memenangkan pertandingan-pertandingan penyisihan sebelumnya dengan mudah.
Jika dia memenangkan pertandingan yang akan segera datang, dia akan mencapai babak utama.
Namun tidak ada sedikit pun percikan api semangat di wajahnya.
Tidak peduli berapa kali mereka bertanya apa yang terjadi pada hari dia pergi menantang si Tanpa Nama, dia tidak mau mengatakannya, jadi tidak ada seorang pun yang tahu.
“Hei. Giliranmu. Naiklah ke sana.”
“Hah. Apa gunanya sampah ini. Pada akhirnya aku hanya seorang pecundang…”
Masih belum mampu menyeret dirinya bahkan sejauh satu inci pun dari jurang kekalahan, Baek Gwang menggerutu dan mengeluh.
“Argh! Sekali saja dalam hidupmu—sadarlah!”
Akhirnya, Seol Yeong kehilangan kesabarannya dan memukul kepala Baek Gwang.
PLAK! Suara hantaman itu bergema keras di seluruh arena.