PLAK!
Suara tamparan yang jelas dan tajam—seperti kenari yang dibelah—bergema di seluruh arena.
“Argh! Apa yang kau lakukan! Itu sakit!”
Dengan air mata yang menggenang di matanya, Baek Gwang mendelik ke arah Seol Yeong, yang baru saja memukul bagian belakang kepalanya.
Namun, Seol Yeong mendecakkan lidahnya, sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun rasa bersalah, dan mulai menceramahinya.
“Bagus. Aku memukulmu supaya itu terasa sakit. Berapa lama kau akan terus berbaring di sana dan merana?”
“…”
“Baiklah. Aku juga hampir tidak percaya ini, tapi anggap saja kau kalah. Anggap saja kau benar-benar dihajar habis-habisan. Tapi apakah itu berarti kau boleh terus seperti ini selamanya? Adakah orang di dunia ini yang tidak pernah kalah sekalipun? Semua orang punya pengalaman itu!”
Kata-kata meluncur deras dalam rentetan cepat, dan wajah Baek Gwang menjadi kosong—
—seolah-olah dia dipukul bukan oleh kepalan tangan, tetapi oleh kata-kata.
Saat dia mendengarkan ceramah itu, satu kalimat dari Seol Yeong membuat matanya membelalak.
Semua orang kalah?
Tidak ada orang yang tidak pernah kalah dalam hidupnya?
“…Benarkah?”
“Jangan bilang ‘benarkah’ padaku. Kau bicara seolah-olah kau belum pernah kalah sekalipun. Kau sudah kalah dariku lebih dari beberapa kali dalam pertarungan tanding.”
“Ya, tapi itu kan hanya latihan tanding biasa di antara kita. Kau bisa menang atau kalah dalam hal itu.”
“Lalu apa? Pikirkan kekalahanmu dari Nameless dengan cara yang sama. Setelah itu, jadilah lebih kuat, dan ketika kau menghadapinya lagi suatu hari nanti, menangkan pertarungannya. Kenapa kau bersikap seolah segalanya sudah berakhir? Ini bukan berarti kau kehilangan lengan atau kakiku. Kau kembali dengan keempat anggota tubuh yang berfungsi normal. Apa masalahnya? Atau apakah inti tenaga dalammu hancur atau semacamnya?”
“T-tidak, itu tidak terjadi.”
“Bahkan Kaisar Tinju pun mengalami kekalahan yang tak terhitung jumlahnya ketika dia masih muda. Dia belajar darinya, berlatih melaluinya, dan mencapai tataran tertingginya saat ini. Jika dia saja melakukannya, bagaimana bisa kita menjadi sombong dan mencoba menjalani seluruh hidup kita tanpa satu kekalahan pun? Manusia harus rendah hati! Benar, atau tidak?”
“…Sekarang setelah kudengar… Kurasa kau benar.”
Sebelum dia menyadarinya, Baek Gwang menelan mentah-mentah perkataan Seol Yeong dan mengangguk kuat-kuat—
—pukulan telak di kepalanya itu sudah lama ia lupakan.
“Sejujurnya, siapa yang bisa lebih kuat dari Kaisar Tinju di sini? Ingatlah satu hal: kita berlatih dengan jumlah yang luar biasa di bawah orang seperti dia. Paham? Jika kau kalah, kau mulai lagi dari awal. Bangun kembali kepercayaan dirimu. Dari awal mula. Paham?”
“Ya!”
“Bagus. Sekarang giliranmu, jadi bangkitlah ke sana dan mulailah lagi—bukan sebagai ‘Dewa Perang’ Baek Gwang.”
“Dewa Perang?”
Mendengar kata-kata itu, mata Baek Gwang membelalak.
Seol Yeong menyeringai.
“Dewa Perang” adalah satu frasa yang selalu paling ampuh mempan pada Baek Gwang.
“Kau bilang kau ingin dipanggil Dewa Perang suatu hari nanti. Ingat?”
“Benar. Aku memang mengatakannya!”
Mata yang tadinya suram dan setengah kosong sejak awal turnamen tiba-tiba mendapatkan kembali percikannya.
Seol Yeong terus merayu—bukan, menenangkan—pria itu.
“Jika kau mengatasi saat ini dan bangkit kembali, kau akan semakin dekat dengan gelar Dewa Perang. Sungguh.”
“Oooooh! B-bagus! Ya! Aku, Baek Gwang, adalah pria yang akan dijuluki Dewa Perang suatu hari nanti! Hahaha! Seol Yeong, kau benar!”
“Benar! Kalau begitu cepatlah, menangkahlah dengan gaya, dan kembalilah! Dewa Perang! Sekarang giliranmu!”
“Oooooh!”
Dalam waktu singkat, Baek Gwang telah kembali menjadi dirinya yang lama—begitu percaya diri hingga hampir mendekati kesombongan.
“Ya. Betul sekali. Akulah Baek Gwang. Pria berjiwa petarung dan pantang menyerah. Aku akan mengatasi kesulitan dan menjadi ‘Dewa Perang’ agar semua orang bisa melihatnya! Hahaha!”
Sambil tertawa lepas, dia berjalan menuju arena.
Melihat kepergiannya, Seol Yeong menggelengkan kepalanya dari belakang.
“Jujur saja. Sederhana sekali. Dia bukan anak kecil lagi.”
“Haha. Dia pulih dalam sekejap. Kerja bagus.”
Mendengar ucapan Sagong Hoon, Seol Yeong menghela napas.
“Untung saja dia mendengarkan. Jika dia terus merajuk dan guru kita menyadarinya, kita akan mendapat ceramah panjang. Aku hanya senang dia bisa mengendalikan dirinya sebelum hal itu menjadi masalah.”
Yah, sebenarnya masalah itu sudah terjadi, tapi kebanyakan orang tidak tahu tentang hal itu.
Tetap saja, ada satu keberuntungan: lawan Baek Gwang kali ini adalah tepat “pria itu.”
Lawan yang sempurna bagi Baek Gwang untuk mengembalikan rasa percaya dirinya.
Pandangan Seol Yeong beralih ke arena tempat Baek Gwang melangkah naik.
****
“Apakah kau lawanku?”
Berdiri di atas panggung, Baek Gwang bertanya dengan senyuman yang sangat percaya diri.
Menghadapinya tidak lain adalah Yeo Unhwi.
Sungguh suatu kebetulan.
Yeo Unhwi sendiri merasa situasi itu cukup menggelikan.
Ada ribuan peserta dalam turnamen ini.
Dari sekian banyak peserta tersebut, bisa bertemu seperti ini?
Bagaimanapun—
“Sepertinya kau sudah bangkit kembali.”
Sepanjang turnamen, wajah Baek Gwang yang tanpa ekspresi itu terus menarik perhatiannya dari kejauhan.
Rupanya, keterkejutan hari itu telah memukulnya dengan telak.
Namun Unhwi tidak begitu khawatir.
Dia tidak sendirian.
Seol Yeong akan membujuknya, seperti yang baru saja dilakukannya.
Yeo Unhwi mengenal Tiga Pedang Angin Surgawi (Heavenly Wind Three Swords) dengan cukup baik.
Mereka telah menerobos dunia persilatan bagaikan komet sebagai penerus gabungan yang dibina oleh SEMBILAN SEKTE BESAR, menebas kepala para kultivator sesat dan penjahat yang tak terhitung jumlahnya, serta melakukan perbuatan heroik.
Namun mereka sangat tegas membedakan urusan publik dan pribadi, hitam dan putih, serta memperlakukan orang lain tanpa prasangka.
Meskipun sebagai penerus gabungan, mereka tidak goyah oleh perintah dari SEMBILAN SEKTE BESAR.
Mereka melakukan apa yang mereka yakini benar dan menolak apa yang mereka yakini salah.
Mereka tidak membiarkan status “ortodoks” dijadikan alasan untuk melakukan kesalahan, dan tidak pernah memaafkan mereka yang berbuat jahat.
Jadi para pemimpin sekte dari SEMBILAN SEKTE BESAR pasti merasa kesulitan untuk mengendalikan mereka.
Lalu sebuah insiden terjadi.
Mereka memenggal kepala seorang ahli ortodoks tertentu yang diam-diam melakukan kejahatan di balik layar—
—seorang pria yang, di permukaan, memainkan peran sebagai pahlawan yang benar dengan integritas tanpa noda.
Dampaknya sangat luar biasa.
Untuk beberapa waktu, mereka dijebloskan ke penjara dan dihukum.
Sebelum kembali ke masa lalu, Yeo Unhwi sempat berpapasan dengan mereka beberapa kali dan memiliki kesukaan khusus terhadap mereka.
Melihat mereka begitu sering sekarang terasa aneh.
Ada Seol Yeong dan Sagong Hoon di bawah arena, mendongak ke tempat ini—
—wajah yang masih terlalu muda dibandingkan versi yang diingat Unhwi.
Dan karena mereka baru saja melangkah ke dunia persilatan yang lebih luas, ada secercah kepercayaan diri yang dibalut dengan sedikit kesombongan dan kenekatan masa muda.
Tapi bagaimana bisa itu dianggap sebagai kesalahan?
Itu justru sangat menggemaskan.
Mereka masih seperti anak harimau yang belum mengenal dunia.
Kemampuan mereka pun masih sama—terus berkembang.
Lalu—
“Aku tidak bermaksud buruk.”
“Hm?”
“Kau hanya ditakdirkan untuk menjadi persembahan bagi awal dan kebangkitan baruku.”
“Pff.”
Mendengar perkataan Baek Gwang, Yeo Unhwi tidak bisa menahan tawa kecilnya.
Dia pasti tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan itu sebelum bertarung.
Dia mungkin berpikir itu terdengar keren.
Mendengar tawa Unhwi, mata Baek Gwang menajam.
“Ah. Mohon maaf. Aku tidak bermaksud mencemooh—jangan salah paham.”
“…”
“Tetap saja, ini lucu. Kau dan aku sering berpapasan lebih sering dari yang diperlukan.”
“Hm? Kau mengenalku?”
Ketika Yeo Unhwi melengkungkan bibirnya membentuk senyuman aneh, Baek Gwang memiringkan kepalanya.
“Pernahkah kita bertemu?”
“Sepertinya aku tidak meninggalkan kesan yang mendalam.”
“Entahlah. Aku sama sekali tidak ingat pernah bertemu denganmu…”
Baek Gwang menatapnya lekat-lekat—
—tetapi tidak peduli bagaimana dia memandangnya, tidak ada satu pun bayangan yang terlintas di pikirannya.
Dia belum lama berada di dunia persilatan, dan dia belum banyak menemui orang; dia yakin dia akan mengingatnya.
Selain itu, menyebalkan memang untuk mengakuinya, wajah yang begitu tampan seharusnya tidak mudah dilupakan…
Kalau dipikir-pikir, sorot matanya terasa akrab.
Mata itu—di mana dia pernah melihatnya?
Pada detik itu, mata Baek Gwang terbuka lebar hingga hampir sobek.
“K-kau… k-kau… K-kau! K-kau adalah…!”
Dia baru menyadarinya.
Sekarang wajah Yeo Unhwi beririsan dengan wajah seseorang—
—seseorang yang tidak pernah ingin ia temui lagi.
Pria itu mengenakan topeng saat itu, jadi dia tidak tahu wajahnya, tetapi mata itu—mata tersebut—tidak akan pernah bisa ia lupakan.
Pasti dia orangnya!
Menyadari Baek Gwang telah mengetahuinya, Yeo Unhwi menyunggingkan senyum lebar.
“Sudah lama tidak jumpa? Apakah kau sampai di rumah dengan selamat waktu itu?”
“K-kenapa… kenapa kau ada di sini…?”
“Keadaan membawaku ke sini. Bagaimanapun, senang bisa bertemu denganmu lagi. Bukankah begitu?”
Tidak. Sedikit pun tidak.
Wajah Baek Gwang berkerut, nyaris menangis.
Kenapa hidupku seperti ini…?
****
—Hong Yeon.
Dari kursi VIP, tempat mereka menyaksikan pertarungan, Harimau Putih (White Tiger) berbicara kepada Burung Vermilion (Vermilion Bird) melalui transmisi suara.
Di depannya, Paeng Seoyeon dan Yul sedang menyeruput teh, menikmati cuaca yang sejuk dan nyaman.
Keduanya tampak tidak terlalu tertarik dengan turnamen tersebut.
Pandangan Yul sesekali melayang ke arah arena, tetapi hal yang paling menyita perhatiannya adalah ilmu meringankan tubuh melayang di langit—dan lebih dari apa pun, bermain-main di dalam pelukan ibunya.
Itulah hal paling membahagiakan di dunia.
—Ada apa?
Beberapa saat kemudian, jawaban Burung Vermilion datang, memecah keheningannya.
Harimau Putih melanjutkan.
—Aku bangga. Bangga bisa melayani tuan kita.
—Hm? Dari mana datangnya pikiran itu?
—Itu baru saja terlintas di benakku. Melihat apa yang telah kulihat hingga saat ini, dan melihat tuan kita di sana di arena seperti itu… itu membuatku berpikir: apakah inilah wujud seorang makhluk mutlak yang tidak pernah mengenal kekalahan?
Mendengar kata-katanya, pandangan Burung Vermilion beralih ke arah Harimau Putih.
Pria itu bukanlah tipe orang yang suka mengucapkan kata-kata manis.
Bagi dia untuk mengatakan bahwa dia bangga pada seseorang—ini adalah hal yang istimewa.
Sambil mengangguk, Burung Vermilion menunjukkan persetujuannya.
Dia merasakan hal yang sama.
Bahkan bagi mereka—yang begitu kuat sehingga hanya sedikit orang di dunia yang bisa berdiri di hadapan mereka—Yeo Unhwi terasa seperti sesosok makhluk dari dimensi lain.
Sebenarnya, bahkan jika keempat Pengawal Penjaga (Four Guardian Protectors) menyerang secara bersamaan, mereka tidak akan menjadi tandingan.
Jika Yeo Unhwi mengerahkan seluruh kekuatannya, siapa yang bisa menebak seberapa jauh batasnya? Dia bahkan tidak bisa membayangkannya.
Siapa yang mungkin bisa mengalahkannya?
Dan kekuatan itu bukanlah segalanya.
Dia sangat berbeda dari “makhluk mutlak” yang mereka kenal sebelumnya.
Di dalam diri Yeo Unhwi bersemayam tekad yang kuat untuk melindungi orang-orang berharga baginya, apa pun yang terjadi.
Melayaninya dari dekat, Burung Vermilion merasakan hal itu dengan begitu jelas.
Bagaimana bisa seseorang yang begitu kuat menyimpan keputusasaan semacam itu? Itu sangat membingungkan sekaligus menakjubkan.
Kisah seperti apa yang tersimpan di dalam dirinya?
Suara Harimau Putih, yang dipenuhi dengan kebanggaan, menyadarkan Burung Vermilion dari renungannya yang semakin dalam.
—Kita sangat beruntung. Bisa melayani orang sepertinya. Sungguh. Dia adalah seseorang yang akan tetap tak terkalahkan selamanya.
Tak terkalahkan.
Ini bukanlah keyakinan buta pada tuan mereka; ini adalah sebuah keyakinan mutlak.
Mata Harimau Putih bersinar, penuh dengan kebanggaan.
Dan kemudian—
“Aku menyerah.”
Mendengar suara dari arena—suara Yeo Unhwi—Harimau Putih tertegun tanpa sadar.
“…Eh?”