“Permisi, bolehkah saya meminta waktu sebentar?”
Kediaman Keluarga Paeng Hebei.
Saat Yeo Unhwi berjalan-jalan santai di taman yang terawat rapi, seseorang mendekati dan menyapanya.
Pria itu tampak seperti seorang prajurit dari Keluarga Paeng, dan di dadanya terdapat lencana yang hanya dikenakan oleh mereka yang dipercaya sebagai pemimpin regu.
“Ada apa?”
Mendengar kata-kata Yeo Unhwi, wajah No Ilbong berkedut sesaat.
Itu karena begitu naturalnya Unhwi berbicara setengah meremehkannya.
Namun Yeo Unhwi adalah suami dari Paeng Seoyeon, putri sulung Kepala Klan.
Keakraban semacam itu, di satu sisi, memang sudah diduga.
Masalahnya adalah mayoritas Keluarga Paeng, termasuk No Ilbong, menolak untuk menerima kenyataan tersebut.
‘Cih, lihat keparat ini…’
Hal itu membuat bagian dalam tubuhnya terasa melilit, tetapi sekarang bukan waktunya untuk fokus pada hal itu.
No Ilbong dengan cepat menyembunyikan emosinya di balik senyuman tipis.
“Bukan apa-apa. Kau sekarang telah menjadi bagian dari Keluarga Paeng Hebei, namun kita hampir tidak punya kesempatan untuk berinteraksi. Aku pikir aku harus menyampaikan undangan dengan layak.”
“Begitukah.”
“Aku dengar kau biasanya mengabdikan diri pada pengejaran ilmu, tapi… jika kau bersedia, bagaimana kalau bergabung dengan kami untuk lari pagi?”
“Lari pagi?”
“Ya. Ini bukan sesuatu yang melelahkan—hanya lari santai di sekitar area sebanyak satu atau dua putaran. Kau tidak perlu merasa tertekan.”
“Hmm.”
“Belajar memang penting, tentu saja, tapi menjaga kesehatan juga penting, bukankah kau setuju?”
No Ilbong berbicara dengan mata yang melengkung lembut, merayunya dengan pelan.
Namun bertentangan dengan nada bicaranya yang tidak berbahaya, lari pagi Keluarga Paeng Hebei sangat terkenal di kalangan para prajurit sebagai “Lari Neraka”.
Itu jauh dari sekadar lari santai di sekitar kediaman.
Setiap tahun, sudah menjadi semacam ritual bagi pendatang baru yang bugar dan sehat untuk pingsan di tengah lari, memuntahkan isi perut mereka.
Tentu saja, tidak mungkin bajingan sarjana ini mengetahui hal itu.
“Hm…”
Yeo Unhwi tampak merenung sejenak atas usulan No Ilbong, lalu mengangguk.
“Baiklah. Ayo kita lakukan.”
No Ilbong tersenyum cerah mendengar tanggapan itu.
“Kalau begitu, sampai jumpa besok pagi.”
Dengan itu, Yeo Unhwi berbalik dan berjalan pergi.
Saat dia melihat sosok Unhwi yang mulai menjauh, wajah No Ilbong berubah menjadi senyuman menyeringai yang jauh lebih jahat.
Besok, bajingan sarjana itu akan merasakan neraka.
Ketika dia pingsan dengan memalukan, muntah-muntah di sekujur tubuhnya, satu-satunya tugas No Ilbong adalah menikmati tontonan itu sepenuhnya.
Heh heh.
Hanya memikirkannya saja sudah mengirimkan gelombang kegembiraan ke seluruh tubuhnya.
No Ilbong sangat berharap hari esok segera tiba.
Bahkan sebelum hawa dingin fajar mereda, udara pagi masih terasa menggigit—
Suara gemerisik di sampingnya membuat Paeng Seoyeon terbangun dari tidurnya.
Menggosok matanya yang mengantuk, dia setengah mengangkat tubuhnya dan melihat Yeo Unhwi sedang bersiap-siap untuk pergi keluar.
“Mau ke mana?”
“Oh, hanya keluar sebentar untuk lari pagi ringan.”
“Lari?”
“Ya. Aku diundang.”
Diundang? Pagi-pagi begini?
Paeng Seoyeon memiringkan kepalanya dengan bingung mendengar perkataan suaminya.
Belakangan ini, suaminya tampak sangat sibuk dengan sesuatu sejak fajar menyingsing.
“Aku akan segera kembali.”
Yeo Unhwi melemparkan senyuman lebar kepada Seoyeon, yang masih tampak kebingungan.
Paeng Seojin mendongakkan kepalanya dengan cepat dari dokumen-dokumennya, tenggelam dalam urusan keluarga.
“Lari pagi?”
“Ya, Tuan.”
Alisnya berkerut.
Itu adalah laporan dari Heo Ugil, wakil pemimpin Pasukan Baekho—sekaligus orang kepercayaan Seojin.
Seojin sendiri adalah pemimpin Pasukan Baekho.
Lebih penting lagi, dia sangat menyadari bahwa atmosfer terhadap Yeo Unhwi di dalam Keluarga Paeng semakin lama semakin tidak bersahabat.
Meskipun ayahnya, Paeng Mugang, telah menyatakan bahwa dia tidak akan memberikan dukungan apa pun kepada Unhwi, Seojin tidak bisa tinggal diam begitu saja.
Namun, turun tangan secara pribadi untuk memperingatkan orang lain agar tidak memprovokasi Unhwi justru akan semakin memicu kebencian terhadapnya.
Oleh karena itu, Seojin secara diam-diam telah menugaskan orang-orangnya yang paling tepercaya untuk mengawasi Unhwi, memastikan tidak ada yang melewati batas.
Tapi lari pagi? Ini di luar dugaan.
“Cih, sialan.”
Jika benar-benar hanya para prajurit yang mengundang Unhwi untuk lari santai, Seojin tidak punya alasan untuk ikut campur.
Dan jika itu benar-benar lari pagi yang tidak berbahaya, tidak akan ada masalah.
Tapi Seojin tahu lebih baik.
Dia tahu persis berapa banyak prajurit yang mengalami neraka setiap pagi karena lari itu.
Hngh.
Sebuah kerutan terbentuk di antara alis Seojin.
Namun, tidak peduli sekeras apa pun dia berpikir, tidak ada solusi yang terlintas di benaknya.
Tidak ada cara untuk menyelamatkan Yeo Unhwi dari lari pagi tersebut.
“Sepertinya Kakak akan menghadapi cobaan berat hari ini.”
Seojin mengeluarkan tawa canggung, dengan ekspresi bermasalah.
Tempat latihan bela diri Keluarga Paeng.
Pria-pria berbadan kekar dan berpenampilan garang berkumpul, melakukan pemanasan santai sambil mengobrol.
“Dia benar-benar datang?”
Seorang pria dengan ekspresi yang relatif lembut bertanya dengan terkejut.
“Sudah kubilang, kan?”
“Apa kau yakin itu bijaksana? Bagaimana jika sesuatu terjadi…”
“Pssh! Apa masalahnya? Aku hanya mengundangnya untuk bergabung dengan lari pagi kita. Bukan berarti aku memintanya berlatih bersama kita seharian.”
“Yah… itu benar.”
“Ini hanya pelajaran kecil yang tidak berbahaya. Semua prajurit juga menginginkan ini—untuk meratakan wajahnya yang arogan dan tak tahu malu itu.”
“Mm, meski begitu… aku punya firasat buruk tentang ini. Rasanya kurang pas bagiku.”
“Serahkan saja padanya padaku. Aku akan menangani semuanya. Hari ini, aku akan mengajari bajingan sarjana itu arti sebenarnya dari hidup sebagai menantu Keluarga Paeng, tanpa mengetahui seni bela diri. Hah!”
Para pemimpin regu bereaksi secara berbeda terhadap obrolan bersemangat No Ilbong.
Beberapa setuju dengan antusias, ingin melihat Unhwi ditempatkan di posisinya yang pantas, sementara yang lain tampak gelisah, tidak nyaman dengan seluruh situasi tersebut.
No Ilbong adalah salah satu dari banyak pemimpin regu di sini.
Namun pria berwajah lembut itu tidak menyukai cara No Ilbong mengundang Yeo Unhwi ke lari pagi tanpa berdiskusi terlebih dahulu dengan mereka.
Bagaimanapun juga, Yeo Unhwi tetaplah suami dari Nona Paeng Seoyeon, garis keturunan langsung Kepala Klan.
Meskipun dia sendiri tidak menyukai Unhwi, provokasi licik semacam ini tidak membuatnya merasa nyaman.
Tetap saja, mengundangnya ke lari pagi, seperti yang diklaim No Ilbong, bukanlah alasan yang tepat untuk mengajukan keluhan resmi.
Satu-satunya masalah adalah sifat dari lari tersebut—yang secara luas dikenal oleh banyak orang sebagai “Lari Neraka”.
Selain itu, lari hari ini berada sepenuhnya di bawah komando No Ilbong, karena dialah yang mengundang Unhwi.
Sulit untuk mempermasalahkannya lebih jauh.
Setiap pemimpin regu bergiliran memimpin lari pagi, dan pada hari yang telah ditentukan, otoritas mereka mutlak.
“Tapi…”
Pemimpin regu yang lain bersuara.
“Semua ini tidak penting kecuali bajingan sarjana itu benar-benar muncul. Jika dia tidak datang, semua ini tidak ada gunanya.”
“Yah… ada benarnya juga.”
No Ilbong mendecakkan lidahnya.
“Jika dia bahkan tidak bisa datang untuk lari pagi yang sudah dijanjikan, lalu apa yang bisa kau perbuat? Itu hanya berarti dia memang pria seperti itu.”
Meskipun begitu, hal itu hanya akan memperburuk reputasinya.
Gosip pasti akan berubah semakin buruk bagi Yeo Unhwi setelahnya.
Namun No Ilbong tidak peduli tentang itu.
Yang membuatnya jengkel adalah melewatkan kesempatan untuk mempermalukan bajingan sarjana itu dengan layak.
Pada saat itulah—
“Itu dia.”
Seorang prajurit berbisik pelan, hanya bisa didengar oleh para pemimpin regu.
Semua kepala menoleh ke arah yang ditunjukkan.
Di sana, Yeo Unhwi sedang berjalan mendekat dengan santai.
“Oh-ho, jadi dia bukan pengecut, ya?”
Seringai yang sama tersungging di wajah para pemimpin regu.
“Apa aku terlambat?”
“Tidak, Tuan. Anda datang tepat waktu.”
“Bagus. Dan mereka ini?”
“Orang-orang ini adalah rekan sesama pemimpin regu dari Keluarga Paeng, sepertiku.”
“Senang berkenalan dengan kalian. Ini pertama kalinya kita berbicara.”
Mendengar perkenalan No Ilbong, Unhwi melirik para pemimpin regu, yang masing-masing menyambutnya secara bergiliran.
Unhwi mengangguk tenang.
“Baiklah kalau begitu, ayo kita mulai. Aku akan ikut berlari bersama kelompok ini.”
“Eh? Ah… ya, tentu saja.”
Wajah No Ilbong memerah sejenak.
‘Sialan bajingan sarjana itu…’
Sikap santainya, cara bicaranya yang kasual, dan nada merendahkannya yang tanpa usaha benar-benar menguji saraf No Ilbong.
Tapi dia dengan cepat menguasai ekspresinya.
Sekarang bukan waktunya untuk kehilangan ketenangan.
Mengenakan senyuman yang dibuat-buat, No Ilbong melangkah ke depan para prajurit.
“Baiklah! Kita mulai lari seperti biasa! Bagaimanapun caranya, jaga formasi dalam barisan dan deretan—tetap waspada!”
“Siap, Tuan!”
Tanpa obrolan lebih lanjut, lari pagi pun dimulai.
Puluhan prajurit Keluarga Paeng berlari pergi, mempertahankan formasi yang sempurna.
Waktu berlalu.
‘Hm? Lihat itu?’
‘Lumayan juga…’
Yeo Unhwi bertahan jauh lebih baik dari yang diharapkan siapa pun.
Yang lain sedikit terkejut, tapi tidak terlalu berlebihan.
Sejauh ini, kecepatan tersebut masih bisa diatasi oleh orang dewasa yang sehat.
Namun tantangan sebenarnya baru saja dimulai.
Segera, kelompok itu melewati gerbang utama dan berbelok menuju pegunungan di dekat kediaman—medan paling terjal di seluruh Hebei.
Inilah alasan sebenarnya di balik reputasi lari pagi yang menakutkan itu.
Seringai merayap di wajah No Ilbong.
‘Mari kita lihat kau menderita sekarang, bajingan sarjana. Kau akan segera memohon untuk mati. Heh heh…’
Para prajurit lainnya merasakan hal yang sama.
Hari ini hanya memiliki satu tujuan.
Untuk memberi pelajaran yang menyakitkan kepada bajingan sarjana yang bermulut manis ini.
Mereka sangat yakin akan hal itu.
Tidak lama lagi, Yeo Unhwi akan terkapar, terisak-isak dan megap-megap, tidak mampu melanjutkan lagi.
Mereka membayangkan dia muntah-muntah di sekujur tempat, tampak menyedihkan dan hancur.
Lari pagi hari ini tampak jauh lebih menghibur dari biasanya.
Namun—
‘Hoo… Udara pagi ini benar-benar menyegarkan.’
Mereka tidak tahu.
Bahwa Yeo Unhwi sedang menikmati dirinya sendiri sepenuhnya.
Langkahnya terasa ringan bagaikan angin.