“Silakan maju! Camilan untuk dikunyah sambil menonton turnamen!”
“Pao di sini, pao!”
“Hm, penjaga toko, beli pao-nya!”
“Terima kasih! Karena ini sedang musim turnamen, akan kutambahkan satu lagi!”
Chang’an tadinya sudah menjadi tempat yang dipadati orang, dan sekarang tempat itu menjadi jauh lebih ramai dari sebelumnya.
Akhirnya, acara utamanya telah dimulai.
Mulai saat ini, pertandingan-pertandingan tersebut benar-benar layak menyandang nama “Turnamen Bela Diri Pertama di Bawah Kolong Langit,” jadi mungkin kerumunan orang memang sudah sewajarnya terjadi.
Lalu—
“Sekarang, apa-apaan ini.”
“Ho! Begitu banyak ahli baru yang bermunculan seperti ini.”
“Katakan padaku. Turnamen ini berbelok ke arah yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun.”
Ketika babak penyisihan lima hari berakhir dan daftar enam puluh empat besar untuk acara utama diumumkan, reaksi yang muncul jauh lebih panas dari sebelumnya.
Sebagian besar orang memperkirakan daftar tersebut akan dipenuhi oleh nama-nama yang telah menorehkan prestasi—sebuah perkiraan yang meleset jauh.
Terutama, berita bahwa Tangan Dewa Seribu Lengan, Go Hyeon, dan Tombak Kilat Perak, Baek Changsik—keduanya dijagokan sebagai kandidat juara—bahkan gagal lolos dari babak penyisihan, merupakan sebuah kejutan besar.
Beberapa orang bahkan menganggapnya sebagai rumor liar yang tidak berdasar.
Dan alhasil, daftar enam puluh empat besar dipenuhi oleh para ahli yang sebelumnya tidak dikenal.
Termasuk tiga senjata rahasia ALIANSI KEADILAN yang pada waktunya nanti akan dikenal sebagai Tiga Pedang Angin Surgawi.
Sementara itu—
“Aku merasa malu. Tersingkir di babak penyisihan.”
Jegal Ujin tampak sangat terpukul.
Dia gugur dengan menyisakan satu pertandingan lagi sebelum acara utama.
Kebetulan sekali lawannya di pertandingan itu adalah Tang Mujun.
Dia telah berkembang pesat dibandingkan sebelumnya, namun melawan Tang Mujun, dia tetap saja kurang.
Semua orang sudah tahu betapa luar biasanya bakat bela diri Tang Mujun.
Pantas saja Yeo Unhwi, saat pertama kali bertarung dengannya dahulu kala, merasa terkejut dengan bakat tersebut.
Masalahnya adalah perangai Tang Mujun yang tidak menyukai pertarungan dan tidak merasa perlu untuk menjadi lebih kuat—hal itulah yang terus menghambat pertumbuhannya.
Namun sekarang Tang Mujun telah menyadari bahwa ia membutuhkan kekuatan yang lebih besar untuk melindungi seseorang yang berharga.
Dan karena alasan itu, tidak ada yang bisa menebak seberapa kuat ia nantinya akan tumbuh.
“Haha. Maaf. Maaf. Aku juga tidak menyangka akan berpapasan denganmu di sana.”
Ketika Tang Mujun meminta maaf dengan senyuman yang santai dan ramah, Jegal Ujin menggelengkan kepalanya.
Bagaimana bisa itu semua menjadi kesalahan Tang Mujun?
Ia hanya bisa menyalahkan langit karena mengatur pertarungan di babak penyisihan tersebut.
Pada akhirnya, ia menjadi satu-satunya pewaris dari LIMA KLAN BESAR yang gagal memasukkan namanya ke dalam acara utama.
“Ini sangat menyakitkan, sungguh. Bagaimana aku bisa menunjukkan wajahku untuk sementara waktu?”
“Tidak apa-apa.”
Saat itulah, Yeo Unhwi muncul.
“Ah. Ketua Aliansi.”
“Tidak perlu merasa malu separah itu. Ini bukan turnamen khusus untuk para elit generasi muda saja, dan semuanya baru saja dimulai. Lagi pula, aku juga tidak lolos babak penyisihan.”
“Ahaha…”
Apa itu benar-benar sama?
Jegal Ujin mengeluarkan tawa canggung.
“Sebagai gantinya, saat kita kembali nanti, aku akan menyiapkan sesi latihan khusus khusus untukmu—nantikan saja.”
“O-oh—oh! Benarkah? Aku akan sangat menyukainya!”
Jegal Ujin, yang sedari tadi merana, tiba-tiba menjadi ceria.
Melihat keduanya, yang lain tersenyum pasrah dengan senyum masam.
Sebuah “sesi latihan khusus” dari Yeo Unhwi?
Segala hal tentang itu membuat seluruh tubuh Anda merinding—hal terakhir yang ingin diterima siapa pun—jadi apa yang membuat Jegal Ujin begitu bersemangat?
Mereka sudah bisa membayangkan Jegal Ujin terbaring di tempat tidur selama tiga hari tiga malam setelah “pelatihan khusus” itu.
Sementara itu—
“HAAAP!”
Pertandingan pertama dari acara utama sedang berlangsung.
Semua panggung yang tadinya digunakan untuk babak penyisihan telah dibersihkan dari arena, dan sekarang pertandingan dilangsungkan di atas satu panggung besar.
Dengan tribun penonton yang melingkar luas mengelilingi satu panggung tersebut, lebih banyak lagi orang yang bisa menonton dibandingkan saat babak penyisihan.
Pertandingan pembuka adalah duel antara dua ahli aliran ortodoks yang telah lama memiliki nama besar.
Pedang Tanpa Hati melawan Pahlawan Timur.
Opini publik telah lama menjagokan Pahlawan Timur sebagai yang lebih kuat di antara keduanya.
Namun—
SYUUUUT!
Pedang Pahlawan Timur terbang jauh dan menancap bergetar di lantai.
Tanpa disadari, sebuah bilah bermata tajam sudah terhunus di lehernya—milik Pedang Tanpa Hati.
“Kh… Aku kalah.”
WAAAAAA!
Ketika kemenangan dan kekalahan diputuskan begitu saja, penonton kembali bersorak menyambut pembalikan keadaan yang mendadak itu.
“…Ho. Lumayan juga.”
Namgung Hwan, Kepala Klan NAMGUNG, mengamati panggung dengan penuh minat.
Mendengar itu, Hwangbo Gyun tertawa terbahak-bahak.
“Benar, kan? Sejujurnya, dalam perjalanan ke sini aku tidak begitu tertarik, tapi melihatnya secara langsung seperti ini—jantungku berdebar kencang. Jadi ingin ikutan melompat ke sana sekarang juga.”
“Mengetahui kapan harus ikut campur dan kapan tidak—itulah yang membuat seorang pria menjadi dewasa.”
“Setuju.”
Mendengar perkataan Tang Jinu, Jegal Seung di sampingnya mengangguk.
“Hm? Apa tadi itu menyindirku?”
“Aku malah heran kenapa ketidakterampilan sosialmu yang nihil itu hanya muncul saat kau sedang dimarahi.”
“Apa kubilang?”
“Sudahlah, kalian semua. Jaga sedikit wibawa kalian. Ck, ck.”
“Ha! Sialan kau Paeng, wajahmulah yang tidak punya wibawa. Mirip bos bandit tapi menceramahiku soal wibawa?”
“Kaulah banditnya. Aku mirip harimau.”
“Jadi kau akui kalau kau mirip binatang buas.”
“Sialan kau—!”
Di kursi VVIP, para Kepala Klan dari LIMA KLAN BESAR mulai bertengkar seperti biasa.
Mereka sengaja mengatur waktu kedatangan mereka di Chang’an bertepatan dengan jadwal acara utama.
Kaisar Tinju, Muheo, sang Pemimpin ALIANSI KEADILAN, menyambut mereka secara pribadi ketika mereka tiba sehari sebelumnya.
Semua orang tahu karakter dan integritasnya, jadi tidak ada kata-kata tajam yang diucapkan secara khusus.
Namun, tidak ada perasaan tulus pula yang ditunjukkan.
Semuanya hanyalah basa-basi belaka.
Muheo pun menilai bahwa percakapan sebenarnya akan terjadi setelah turnamen, jadi ia tidak terburu-buru.
Rasanya hampir menggelikan—mereka yang dulunya menatap dengan permusuhan terbuka saat ALIANSI LANGIT AGUNG, termasuk Yeo Unhwi, pertama kali tiba, tidak berani melakukan hal yang sama kepada para Kepala Klan dari LIMA KLAN BESAR.
Bagaimanapun juga, mereka adalah pilar dunia persilatan ortodoks saat ini.
Reputasi yang dibangun selama bertahun-tahun sangat berarti persis karena alasan ini.
“Apa wajah bandit itu pantas disebut wajah? Lihat si bajingan bermuka galak ini.”
“Apa? Lalu si bajingan bermuka binatang ini?”
Tentu saja, saat ini mereka tidak sedang melakukan apa pun yang sesuai dengan reputasi tersebut…
“Kakek-kakek!”
Di tengah pertengkaran para Kepala Klan, Yeo Unhwi selesai jalan-jalan santai bersama Paeng Seoyeon dan Yul, lalu kembali ke kursi VVIP.
Dan Yul melontarkan satu kalimat kepada para kakek:
“Eh? Kakek-kakek sedang bertengkar ya?”
Mendengar kata-kata itu, pertengkaran tersebut berhenti seketika seolah-olah ada seseorang yang memutus saklar.
“Hm? Tidak? Heh-heh. Bertengkar? Mana mungkin! Kami para kakek rukun kok. Ha-ha. Betul kan?”
“Eh? B-betul. Ha-ha.”
Itu benar-benar luar biasa.
Para Kepala Klan dari LIMA KLAN BESAR, yang masing-masing memiliki kepribadian setajam pedang, menghentikan pertikaian mereka hanya karena satu patah kata.
Melihat deretan kakek yang semuanya tersenyum ramah, Yul membalas tersenyum lebar, lalu dengan sigap mengeluarkan sesuatu dari dalam jubahnya.
Ternyata itu adalah—
“Kakek-kakek! Ini ada hadiah.”
“Hm? Hadiah?”
“Yups!”
Manisan buah.
Manisan buah kesukaan Yul, kini diberikan kepada para kakek.
“Ah… benar… terima kasih. H-ha-ha…”
Namun entah mengapa wajah para kakek menjadi canggung saat mereka menerima hadiah dari Yul.
Ciri khas para Kepala Klan LIMA KLAN BESAR: seiring bertambahnya usia, mereka semua menjadi tidak suka makanan manis.
Terutama penguasa Sichuan, Tang Jinu, yang sangat membenci makanan bergula.
Dan sekarang Yul yang manis secara pribadi telah membawakan tepat lima tusuk agar pas dengan jumlah kakek dan membagikannya.
“Aku memaksa karena ingin memberi kakek-kakek hadiah agar kalian senang karena sudah lama tidak berjumpa. Kalau tidak suka, tidak usah dimakan.”
Eh… itu…
Paeng Seoyeon telah mengatakan bahwa mereka tidak harus memakannya jika tidak ingin, tetapi mendengarnya justru membuat mereka semakin kesulitan untuk menolaknya.
Pada akhirnya—
“Kh-khm. Apa yang kau bicarakan. Aku suka makanan manis.”
“Kau? Suka makanan manis? Baru dengar aku.”
…?”
Mengesampingkan mereka yang ragu-ragu, Tang Jinu mengambil manisan buah terlebih dahulu.
Kemudian, dengan wajah penuh tekad, ia mengunyahnya dalam tiga gigitan dan menepuk kepala Yul.
“Ini enak. Terima kasih.”
“Hehe. Baguslah!”
Keterkejutan terpatri di wajah para Kepala Klan.
Itu adalah pertama kalinya mereka melihat Tang Jinu bersikap begitu lembut kepada siapa pun—dan yang lain juga melihatnya:
Tang Jinu, yang sangat membenci makanan manis, terpaksa menelan manisan buah tersebut hingga bentol-bentol gatal bermunculan di lehernya.
Untuk menahan semua itu dan memakannya—mereka sama sekali tidak boleh kalah sekarang.
Dan alhasil, para kakek mendapatkan suntikan gula yang sama sekali tidak ada dalam rencana siapa pun.
Semua berkat Yul yang manis.
Beberapa saat kemudian—
“Meskipun begitu, aku tetap tidak percaya.”
Hwangbo Gyun, yang masih meneguk air untuk menghilangkan rasa manis yang tertinggal di mulutnya, melirik sekilas ke arah Yeo Unhwi dan berbicara.
Sebelum tiba di sini, para Kepala Klan telah membayangkan berbagai skenario terburuk.
Kira-kira seberapa banyak masalah yang telah ditimbulkan oleh menantu keluarga Paeng itu.
Apakah tempat ini masih utuh?
Apakah dia sudah memasukkan beberapa orang menyebalkan ke dalam daftar buronan yang harus dibunuh?
Jangan-jangan dia sudah nyaris membunuh Jo Jinbung atau siapa itu Jo-joan itu?
Begitu kami tiba di sini, jangan-jangan sudah babak final alih-alih acara utama?
Mungkin dia telah menghancurkan seluruh turnamen dan mengubah dirinya sendiri menjadi musuh publik dunia ortodoks…?!
Ah, ayolah. Dia kan membawa putrinya serta—tidak mungkin dia bertindak sejauh itu…!
Mereka memasang senyum hambar di luar karena banyak pasang mata yang memerhatikan, tetapi jauh di dalam lubuk hati mereka, itulah yang mereka pikirkan.
Namun ketika mereka tiba, Chang’an tampak sangat utuh, dan acara utama berjalan dengan baik-baik saja.
Lalu mereka mendengar berita itu.
Dia… tidak lolos babak penyisihan?
Kenapa?!
Mereka jauh lebih tercengang daripada saat mendengar KULTUS IBLIS menyerang dan Iblis Surgawi muncul.
Siapa sebenarnya orang yang dihadapinya hingga bisa kalah!
Mereka hampir percaya bahwa dia telah berpapasan dengan makhluk abadi yang menggunakan sihir misterius.
Kemudian mereka mengetahui bahwa dia mengundurkan diri.
Rasa tidak percaya itu hanya berlangsung sesaat; ketika mereka bertanya alasannya, jawabannya adalah: “Sepertinya tidak perlu meledakkan tempat ini.”
Jawaban itu justru membuat bulu kuduk para Kepala Klan semakin merinding.
“Aku sedikit terkejut. Kenapa kalian begitu yakin aku akan membuat keonaran?”
“Yah, itu…”
Apa kau benar-benar bertanya?
Dia bilang ingin pergi keluar sebentar seolah-olah mau jalan-jalan, lalu “menyerang KULTUS IBLIS sendirian dan memenggal kepala Ketua Kultus Iblis beserta sepuluh pemimpin iblis teratas,”
atau “mampir ke aliansi bela diri sejenak dan meledakkan aliansi bela diri itu berkeping-keping.”
Bagaimana mungkin mereka tidak berpikir seperti itu.
Berharap dia bisa duduk dengan tenang justru adalah hal yang aneh.
Namun masalahnya adalah—
Tepat sebelum keberangkatan, dia mengenakan ekspresi suram itu, lalu… apa yang dia lihat hingga membuat niatnya untuk meledakkan segalanya mendadak lenyap?
Hanya hal itulah, dan tidak ada yang lain, yang ingin diketahui oleh para Kepala Klan.
Dan—
“Kak.”
Sementara Yeo Unhwi mengobrol dengan para Kepala Klan—
Yul, yang merasa lega setelah melihat para kakek menikmati hadiah mereka, sedang bersandar di pelukan Paeng Seoyeon dengan bermanja-manja ketika ia tanpa sengaja melihat Burung Vermilion.
“Ada apa, Nona Muda?”
“Kenapa Kakak tidak ikut ke sana? Di turnamen itu?”
“Aku?”
“Yups! Kakak kan juga seorang pendekar.”
“Haha, itu…”
Burung Vermilion tersenyum sedikit canggung, berpikir sejenak, lalu dengan cepat menemukan jawaban yang tepat dan langsung menjawab.
“Karena melindungimu jauh lebih penting.”
“Waa!”
Tampaknya itu adalah jawaban yang tepat, karena Yul langsung tersenyum cerah.
Membalas senyuman itu, Burung Vermilion melirik sekilas ke arah panggung.
Sejujurnya, itu memang terlihat mengasyikkan.
Tetapi jika dia pergi ke sana, Macan Putih tidak akan tinggal diam setelah melihatnya dan pasti akan mencari cara untuk ikut bertanding.
Dan jika kebetulan salah satu dari mereka menang, itu hanya akan memenuhi hari-hari mereka dengan sakit kepala.
Tidak—bahkan sebelum itu, turnamen itu sendiri bisa berubah menjadi rumah sakit jiwa akibat aura iblis yang dipancarkan oleh mereka berdua.
Orang lain mungkin bisa bertarung sambil menyembunyikan tingkat kekuatan mereka yang sebenarnya, tetapi ada orang kuat di luar sana yang memaksa mereka untuk bertarung dengan mengerahkan segalanya tanpa ada yang ditutupi.
“Kemenangannya milikku.”
“Khk! K-kapan kau—”
Pendekar Pedang Guntur, Gwak Taegi, dengan jurus pedang secepat kilat, mengalahkan Tinju Gelombang Mengamuk—
KWAAAAAANG!
“Kau pengecut…”
“Jangan konyol! Aku sudah tahu di mana bagian tubuhmu yang terluka dari pertandingan sebelumnya—berpura-pura tidak tahu justru adalah hal yang aneh! Hahaha! Akuilah kekalahanmu!”
“Tutup mulut!”
“Gigih sampai akhir ya, rupanya.”
Qilin Giok, Hwang Ho, mengembat Pengelana Bintang Tinta.
Namun semangat juang Pengelana Bintang Tinta yang terluka meninggalkan kesan mendalam di benak setiap penonton.
Begitulah seterusnya—beberapa pertandingan berakhir dalam sekejap mata, sementara yang lain berubah menjadi pertarungan berdarah-darah.
Tidak lama kemudian, jumlah peserta menyusut dari enam puluh empat menjadi tiga puluh dua, dan kini akhirnya menjadi enam belas besar.
WAAAAAAAA!
Turnamen terus berlanjut dalam suasana yang memanas.
Dan tepat pada saat itu, seorang pria dengan aura yang aneh tiba di arena.