“Hahaha!”
Tawa menggema dari sebuah ruangan di sebuah penginapan yang, bahkan dari sekilas pandang, tampak sangat mewah.
“Terima kasih sudah datang jauh-jauh, Daegongja-nim.”
Di dalam, Paeng Seojin sedang menikmati jamuan makan yang ceria dengan beberapa pria paruh baya.
Mereka adalah para pedagang terkenal di seluruh Hebei, yang merupakan mitra bisnis jangka panjang dari Keluarga Paeng dari Hebei.
Namun, baru-baru ini, mereka mendapati diri mereka berada dalam situasi yang cukup pelik.
Dan Paeng Seojin-lah yang turun tangan secara pribadi untuk menyelesaikan masalah tersebut.
Pertemuan hari itu diadakan sebagai bentuk rasa terima kasih untuk alasan tersebut.
“Apakah kalian melihat bagaimana bajingan-bajingan itu menutup mulut mereka begitu Daegongja-nim turun tangan secara pribadi? Mereka bahkan dengan patuh menyatakan akan menghentikan kegiatan mereka di Hebei! Hahaha!”
“Mereka bertindak seperti anjing gila, mendelik ke arah kami saat hanya ada kami berdua.”
“Ugh, jangan bicarakan itu. Salah satu bajingan itu bahkan menampar wajahku. Tapi melihat mereka menyelipkan ekor mereka seperti itu… sungguh sangat memuaskan. Hahaha!”
“Inilah sebabnya mengapa mereka menyebut kalian sebagai salah satu dari Lima Klan Besar. Berkat Anda, Daegongja-nim, kami merasa sangat tenang. Yang bisa kami tawarkan hanyalah rasa terima kasih kami yang terdalam.”
“Terima kasih sudah berpikir seperti itu. Hal itu membuat perjalanan jauh ini terasa sepadan. Ha.”
Yang sebenarnya terjadi adalah, tidak ada untungnya bagi Keluarga Paeng jika membiarkan mitra bisnis mereka menderita, bahkan jika itu terjadi secara tidak langsung.
Namun Paeng Seojin, Pemimpin Klan Keluarga Paeng saat ini, bukanlah tipe orang yang peduli pada hal-hal semacam itu.
Prinsipnya jelas—tidak peduli seberapa lama hubungan itu terjalin, tidak ada kewajiban untuk turun tangan secara pribadi dan menyelesaikan masalah mereka.
Namun Paeng Seojin berpikir secara berbeda.
Tentu saja, adalah hal yang salah untuk melakukan tindakan yang tidak adil, tetapi membantu mereka yang menderita akibat ketidakadilan adalah sebuah kewajiban yang diperlukan.
Dengan begitu, ketika Keluarga Paeng mendapati diri mereka membutuhkan bantuan, sekutu-sekutu tersebut akan ada di sana untuk membalas budi.
Karena alasan itulah, Paeng Seojin dengan sukarela berinteraksi dengan para pedagang dan meminjamkan bantuannya dalam situasi seperti ini.
Insiden yang diselesaikannya kali ini menyangkut perilaku tirani dari sebuah organisasi pedagang bernama “Hwanggeumjang” (Paviliun Emas).
Hwanggeumjang terkenal di seluruh Dataran Tengah, berkembang pesat dan terkenal karena melakukan apa saja dan segala hal selama itu menghasilkan uang.
Paeng Seojin terkadang mendengar rumor tentang keburukan mereka.
Jadi ketika mereka mulai memimpin para pendekar bela diri untuk menindas para pedagang di wilayah Hebei, Paeng Seojin turun tangan secara pribadi.
Untungnya, mereka mundur dengan lebih mudah dari yang diduga.
Meskipun pada akhirnya, seorang pria yang menyebut dirinya “Hwanggeumjangju” meninggalkan kata-kata penuh teka-teki, “Kita akan bertemu lagi.”
Namun, karena telah mendengar ucapan seperti itu tak terhitung banyaknya saat menyelesaikan masalah semacam ini, Paeng Seojin tidak terlalu memikirkannya.
Tentu saja, Paeng Mugang, ayahnya sekaligus Pemimpin Klan saat ini, tidak menyukai pendekatannya.
Namun hal ini—membantu orang dan memperkuat hubungan—adalah salah satu prinsip yang dibayangkan Paeng Seojin untuk Keluarga Paeng, yang suatu hari nanti akan diwariskannya.
Meskipun ia dikenal sebagai Naga Gila dalam hal pertarungan, di luar itu, sifatnya yang inklusif dan hangat menarik banyak pengikut.
Bagaimanapun juga, makan malam dan minum-minum dengan para pedagang terus berlanjut dengan menyenangkan.
“Aku akan kembali sekarang.”
“Ya, Daegongja-nim. Silakan, semoga perjalanan Anda selamat.”
Tanpa disadarinya, matahari telah terbenam dan langit telah menjadi gelap. Menerima pelepasan dari para pedagang, Paeng Seojin menuju ke perkebunan Keluarga Paeng, ditemani oleh para pengawalnya.
‘Ha… Aku mungkin terbawa suasana malam ini.’
Karena mereka adalah kenalan lama, ia secara alami menurunkan kewaspadaannya, dan dengan makanan serta minuman enak yang terus mengalir, ia minum cukup banyak hingga merasa sedikit mabuk—meskipun tidak sepenuhnya mabuk.
Tentu saja, dengan energi internalnya, ia bisa menghilangkan pengaruh alkohol dalam sekejap, tetapi untuk saat ini, ia sedang tidak ingin melakukannya.
Udara malam yang sejuk terasa menyegarkan, menjadikan malam itu begitu menyenangkan.
Para pengawalnya, yang juga telah dijamu dengan makanan enak, berada dalam suasana hati yang sama baiknya.
Mereka telah bepergian lebih jauh dari biasanya hari ini, jadi mereka harus segera kembali.
Meskipun mereka bisa menginap, kecuali benar-benar diperlukan, Paeng Seojin lebih suka pulang untuk tidur.
Selalu ada pekerjaan yang harus diselesaikan keesokan harinya.
Sudah berapa lama mereka berjalan seperti itu?
Sambil mengagumi bintang-bintang dengan ceria saat menuju ke perkebunan Keluarga Paeng, mata Paeng Seojin menyipit tajam.
“Siapa di sana?”
Saat ia berbicara, energi para pengawalnya berubah menjadi setajam silet.
Syu, syu…
Sekelompok pria bersenjata tiba-tiba muncul, mengepung mereka.
Ekspresi Paeng Seojin berkedut.
Jumlahnya bukan hanya satu atau dua orang.
Pasti ada hampir lima puluh orang dari mereka.
Paeng Seojin dan kelima pengawalnya dengan cepat mengalirkan energi internal mereka, membuang sisa-sisa pengaruh alkohol.
Udara malam yang menyenangkan, dengung dari minuman, bahkan bintang-bintang yang berkelap-kelip—tidak ada satupun yang bisa dinikmati lagi.
“Apakah kalian mengincariku? Siapa kalian sebenarnya?”
Ia tidak mengharapkan jawaban yang benar, tetapi bertanya tetaplah suatu keharusan.
Lima puluh pendekar bela diri dengan aura yang mengancam, muncul di tengah malam untuk menghalangi jalannya—ia tidak bisa tidak bertanya-tanya dendam atau motif apa yang ada di balik semua ini.
Tidak peduli bagaimana ia memikirkannya, ia tidak dapat mengingat pernah menyinggung siapa pun sedemikian rupa.
Yah, mungkin ada satu tersangka…
Mungkinkah… arti dari ‘Sampai jumpa lagi’ adalah ini?
Mendengar pertanyaannya, para pembunuh bayaran itu menyeringai.
“Tidak perlu bagimu untuk bertanya-tanya. Kamu hanya harus mati di sini malam ini.”
Kelima puluh pendekar bela diri itu mencabut pedang mereka, niat membunuh memancar dari diri mereka seperti gelombang yang menyesakkan.
“…Ha.”
Paeng Seojin mengeluarkan tawa hampa.
Tentu saja, dia kuat.
Lebih kuat dari hampir semua orang seusianya.
Sejak usia muda, ia telah dipuji sebagai seorang prodigy, menguasai ilmu bela diri tertinggi Keluarga Paeng sejak dini.
Belum lagi, sebagai salah satu dari Lima Klan Besar, Keluarga Paeng tidak menyia-nyiakan upaya dalam memberi makan pewaris mereka dengan berbagai ramuan dan pil inti yang tak terhitung jumlahnya.
Oleh karena itu, Paeng Seojin memiliki kekuatan bela diri yang tangguh dan energi internal yang mendalam.
Namun, dikelilingi oleh lima puluh pendekar bela diri, yang masing-masing mungkin hanya sedikit lebih lemah darinya, semuanya menatap dengan mata merah—ini jauh dari kata menguntungkan.
Tidak, jujur saja, ini adalah situasi yang benar-benar berbahaya.
Berpura-pura tenang, Paeng Seojin sengaja memperpanjang percakapan.
Sementara itu, ia menghitung.
Menerobos masuk secara langsung?
Tidak—itu sama saja bunuh diri. Paling-paling, ia mungkin bisa menebas belasan orang, namun jumlah pedang yang begitu banyak akan langsung menusuknya hingga tembus.
Bagaimanapun ia menganalisisnya, kesimpulannya tetap sama.
Pertarungan ini tidak mungkin dimenangkan.
Dalam saat-saat seperti itu, satu-satunya pilihan adalah fokus sepenuhnya pada keselamatan.
Tidak ada ruang untuk kebanggaan bela diri.
Satu… dua… tiga!
Saling bertukar pandang dengan para pengawalnya, mereka diam-diam menghitung mundur.
Paeng Seojin tiba-tiba melancarkan serangan telapak tangan ke arah musuh terdekat.
Puh-uhk!
Tertangkap basah, pria itu muntah darah dan ambruk.
Pada saat itu—
“Sekarang! Lari!”
Paeng Seojin dan para pengawalnya secara bersamaan berlari kencang menuju celah yang baru saja terbuka.
Namun para musuh sangat terampil dan bergerak dengan cepat.
Pedang-pedang berkilat di bawah cahaya bulan.
Puk, puk!
“Guh!”
“Daemyeong! Ilgang!”
Dua dari pengawal itu jatuh, tewas dibunuh oleh para pembunuh bayaran.
Paeng Seojin memanggil nama mereka, namun bahkan saat mereka sekarat, mereka berteriak:
“Lari, Daegongja-nim! Anda harus selamat!”
“Sialan!”
Didorong oleh teriakan putus asa mereka, Paeng Seojin tidak punya pilihan selain berlari dan terus berlari.
Ia tidak boleh membiarkan pengorbanan mereka sia-sia.
Malam yang dimulai dengan perasaan menyenangkan telah berubah menjadi sangat mengerikan.
Ia sangat ingin berbalik dan membantai bajingan-bajingan itu dengan tangannya sendiri, tetapi Paeng Seojin memahami kenyataan.
Itu akan menjadi kematian yang sia-sia.
Tat-tat-tat-tat!
Mereka pasti sudah mempersiapkan segalanya.
Terlepas dari penyergapan dan pelarian yang cepat, para pembunuh bayaran itu dengan cepat mengejar.
Segera, ia akan tertangkap.
Tiga pengawal yang tersisa tiba-tiba berbalik, melemparkan diri mereka ke arah para pembunuh bayaran.
“Kalian semua—!”
“Pergilah, Daegongja-nim! Kami yang akan mengurus ini!”
“Kalian bajingan! Kalian tidak akan bisa menghentikanku!”
Namun dalam beberapa saat, para pengawal itu kewalahan, ambruk di bawah terjangan berbagai senjata.
“Sialan! Sialan!”
Paeng Seojin mengerahkan setiap ons kekuatannya ke dalam ILMU RINGAN TUBUHNYA, berlari dengan kalap.
Lalu—
Fwoooosh…
Ia mencapai sebuah jembatan yang membentang di antara dua tebing.
Matanya bergerak liar ke sekeliling. Apakah ada rute lain?
Tidak ada.
Tidak ada waktu untuk ragu.
Ia melompat ke atas jembatan, berlari sekuat tenaga menuju sisi seberang.
Namun—
“Kau tidak akan bisa melarikan diri!”
Lebih banyak pembunuh bayaran yang sudah berjaga di sana.
“…Ha.”
Berapa banyak orang yang datang hanya untuk menangkap satu orang?
Ini benar-benar tidak masuk akal.
“Ha… hahaha…”
Apakah keluar rumah malam ini adalah sebuah kesalahan?
Tidak—sekarang sudah jelas. Mereka telah menunggunya untuk keluar, tidak peduli hari apa pun.
Bahkan jika bukan malam ini, sudah pasti mereka akan menyerang.
Para pembunuh bayaran itu merayap mendekatinya dari kedua ujung jembatan.
Tidak ada jalan mundur.
Apakah ini benar-benar akhirnya?
Penglihatan Paeng Seojin menjadi gelap oleh keputusasaan.
Mati dengan sia-sia begini? Ini terlalu menyedihkan.
Tapi… apakah benar-benar tidak ada cara lain…?
Pada saat itu—
“…!”
Suara air mengalir di bawah jembatan mencapai telinganya.
Ia melirik ke bawah.
Sungainya sangat tinggi. Sungai di bawah tampak sangat kecil dari ketinggian ini.
Jatuh berarti bertaruh dengan nyawanya.
Tapi…
“Ini satu-satunya cara.”
Para pembunuh bayaran itu, yang tampaknya tidak menyadari bisikan kata-katanya, menyeringai dan maju mendekat.
“Menyerahlah secara baik-baik. Kami butuh mayatmu yang utuh sebagai bukti. Jangan buat ini menjadi lebih sulit dari yang seharusnya—”
Namun di tengah kalimatnya, mata pembunuh bayaran itu bertatapan dengan mata Paeng Seojin.
Sesuatu dari tatapan itu… membuat niatnya menjadi jelas.
Itu bukanlah wajah seseorang yang pasrah.
Yang berarti—
“Jika takdir menghendakiku hidup, aku akan hidup. Jika tidak, aku akan mati. Tapi aku pastikan aku tidak akan menyerahkan takdirku ke tangan kalian!”
Paeng Seojin mencabut pedangnya.
Lalu mengangkatnya tinggi-tinggi.
“Bajingan gila! Hentikan dia!”
Salah satu pembunuh bayaran berteriak histeris.
Namun—
“Terlalu lambat!”
Slas, slas!
Pedang Paeng Seojin dengan bersih memutuskan tali-tali jembatan.
Bersamaan dengan itu—
Bwaaaang!
Jembatan yang tegang itu runtuh, putus total.
Semua orang di atas jembatan terperosok ke jurang di bawah.
“Uaaaaaagh!”
Para pembunuh bayaran, yang sama sekali tidak siap menghadapi hal ini, berteriak saat mereka jatuh bebas.
“Ha… sialan…”
Di tengah kekacauan itu, Paeng Seojin mengeluarkan tawa pahit.
Apakah ia akan selamat? Mengenai itu, ia tidak bisa mengatakannya.
Namun ia menolak untuk mati dengan cara mereka.
Tubuhnya menghantam sungai di bawah dengan suara cipratan air, ditelan oleh kedalamannya.
Hal terakhir yang diingatnya… adalah itu.