“Temukan dia! Dia pasti berada di dekat sini!”
Hutan lebat di tepi sungai.
Bayangan yang tak terhitung jumlahnya melesat cepat ke satu arah.
Gerakan mereka menyerupai para pemburu yang menggiring mangsa mereka ke tempat yang telah ditentukan.
Hah, hah.
Di dalam sebuah gua, Paeng Seojin menekan luka-lukanya yang berdarah, menghentikan alirannya sebaik mungkin sambil kembali menggenggam pedangnya.
Wajahnya sudah pucat pasi—kondisinya tidak mungkin lebih buruk lagi.
Lebih dari selusin pembunuh telah kehilangan nyawa mereka di tangan pedangnya.
Itu adalah kelihaian bela diri yang layak disandang oleh pria yang dijuluki Naga Gila, Tua Muda Sulung dari Keluarga Paeng dari Hebei.
Namun masih ada terlalu banyak dari mereka yang tersisa.
Tidak, pada suatu titik, jumlah mereka bahkan seolah-olah terus bertambah.
“Sialan… seperti ini…”
Yang lebih memperparah keadaan, para bajingan ini berhenti menyerang secara membabi buta begitu perlawanannya berubah menjadi sengit.
Seolah-olah mereka tahu bahwa dia terluka—seolah-olah mereka sedang sabar menunggu kekuatan mangsanya menyusut, mencari saat yang tepat untuk menerkam dan merobek tenggorokannya.
Itu sangat kejam, sedikitnya—tetapi bahkan dalam hal itu, dia dapat mengetahuinya.
Mereka adalah orang-orang yang terlatih secara menyeluruh dalam hal membunuh.
Yang membuatnya semakin buruk adalah kenyataan bahwa setiap senjata mereka dilapisi dengan racun mematikan.
Darah yang mengalir dari betis dan lengannya telah berubah menjadi gelap yang meresahkan.
Mereka jelas-jelas berangkat dengan satu-satunya niat untuk merenggut nyawa Paeng Seojin.
Itu sudah diduga.
Dengan seluruh kekuatannya, dia menahan agar racun itu tidak menyebar ke seluruh tubuhnya menggunakan energi internalnya—tetapi pada tingkat ini, waktu hanya akan memperburuk situasi.
Hah, hah.
Giginya berdenyut-denyut karena begitu keras dia mengatupkannya untuk menahan rasa sakit yang luar biasa.
Bisakah dia benar-benar keluar dari tempat ini dalam keadaan hidup?
Peluangnya tidak memihak padanya—itu sudah pasti.
Saat itulah.
Keresek, keresek.
Melalui persepsi indranya, Paeng Seojin mendeteksi musuh-musuh yang kembali memperketat pengepungan.
Untuk sesaat, keraguan mengaburkan pikirannya.
Haruskah dia melarikan diri dan berpindah ke tempat lain?
Ataukah tetap di sini dan bertempur?
Manakah pilihan yang lebih baik—jika memang ada pilihan seperti itu dalam situasi ini?
Kondisinya sangat parah hingga pikirannya tidak berfungsi tajam seperti biasanya.
Sebenarnya, dia bertahan jauh lebih baik daripada yang bisa dilakukan orang lain.
Orang biasa mana pun sudah pasti kehilangan akal sehatnya sekarang.
Mengepal.
Paeng Seojin menggigit bibirnya begitu keras hingga berdarah, mati-matian memaksa pikirannya tetap tenang.
‘Jangan menyerah. Aku harus bertahan hidup. Aku harus!’
Tidak mungkin dia mati dengan kematian yang sia-sia dan tak bermakna seperti ini.
****
Syuut!
Sesosok bayangan melesat dengan kecepatan luar biasa, berhenti di atas pohon tertinggi di hutan.
‘Ada apa ini? Dia seharusnya berada di suatu tempat dekat area ini…’
Pria itu adalah Paeng Mugang, Kepala Keluarga Paeng dari Hebei.
Mereka telah mengerahkan para pendekar untuk menyisir sekitar tempat ditemukannya jasad para pendekar Keluarga Paeng, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan Paeng Seojin.
Menjadi tidak sabar, Paeng Mugang berangkat secara pribadi tanpa memberi tahu siapa pun.
Ia yakin bahwa jika itu dirinya, ia akan dapat menemukan putranya dalam waktu singkat—tetapi hal itu tidak terjadi.
Di mana dia bisa bersembunyi hingga bahkan aku pun tidak dapat menemukannya?
‘Tidak, kecuali…’
Ekspresi Paeng Mugang langsung mengeras.
Namun kemudian, dia menggelengkan kepalanya dengan kuat, seolah mengusir pikiran itu.
Tidak mungkin bocah itu tumbang begitu saja.
“Hmph, kau pikir dia anak siapa?”
Kata-kata itu meluncur dari bibirnya tanpa sadar.
Namun bertentangan dengan keyakinan itu, ketegangan di wajah Paeng Mugang yang mengeras tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.
“Aku harus memperluas pencarian ini lebih jauh lagi.”
Dengan itu, tubuh Paeng Mugang melesat ke udara sekali lagi.
Wusss—gemuruh!
Tekanan luar biasa, seperti seekor harimau besar, memancar darinya.
Itu adalah kehadiran bela diri yang luar biasa yang layak menyandang gelar Harimau Hebei.
Namun untuk suatu alasan, sosoknya tampak begitu cemas.
****
“Apa maksudnya ini? Kalian seharusnya menghabisinya dalam satu serangan.”
Perkebunan mewah yang dikenal sebagai Hwanggeumjang—Paviliun Emas.
Di salah satu ruangan paling tersembunyi, seorang pria bertubuh gempal dengan ekspresi serakah mengerutkan kening karena frustrasi.
Di sampingnya duduk dua pria berpakaian rapi lainnya, sama-sama gelisah.
Bukan begini cara mereka menginginkan segalanya berkembang.
“Kenapa mempersulit masalah seperti ini? Jika Tua Muda Sulung masih hidup, lalu bagaimana?”
“Tentu saja, akan sangat ideal untuk menghilangkannya dengan satu serangan, tetapi kita sedang membicarakan Tua Muda Sulung dari salah satu dari Lima Klan Besar—Keluarga Paeng dari Hebei. Seorang pria yang dijuluki Naga Gila. Perlawanannya tidak bisa dibilang ringan.”
Meskipun para klien secara terbuka menyatakan ketidakpuasan mereka, pria bertopeng itu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.
“Terus terang, kami tidak menduga dia akan bertahan selama ini di bawah penyergapan kami. Namun pemimpin kami yakin ini hanyalah kejang kematian terakhir. Urusan ini akan segera beres, jadi kalian tidak perlu khawatir.”
“Hmph. Sebaiknya memang begitu. Jika kalian ingin menerima bayaran penuh yang kami janjikan.”
“Kalian pikir kami memulai operasi ini melawan salah satu dari Lima Klan Besar dengan pola pikir setengah-setengah?”
Saat uang disebutkan, tatapan pria bertopeng itu berubah menjadi tajam berbahaya.
Mendapati tatapan mematikan itu, orang-orang Hwanggeumjang tersentak—kecuali pria gempal yang duduk di tengah.
Pria bertopeng itu merendahkan suaranya dengan nada mengancam saat ia melanjutkan.
“Kami telah mempertaruhkan nyawa organisasi kami untuk misi ini. Jadi akan kukatakan ini sebelumnya—jika kalian mencoba bermain-main dengan kami…”
Tatapannya menyapu ketiga pria yang duduk di meja bundar itu.
“Pisau terbang pemimpin kami akan menemukan tenggorokan kalian. Jika kalian menyembunyikan trik bodoh apa pun, sebaiknya kalian membuangnya sekarang.”
“Hmph! Jika kami berniat mempermainkan uang dengan cara kanak-kanak seperti itu, kami tidak akan menyewa kelompok kalian sejak awal. Kami adalah para pedagang—kami mengejar keuntungan. Tapi kami tidak pernah pelit dengan dana yang diperlukan pada saat-saat krusial.”
“Bagus. Justru sikap itulah yang aku sukai. Kalau begitu, aku akan segera memberikan hasil yang memuaskan. Sampai jumpa.”
Sosok bertopeng itu menghilang ke lantai dengan gerakan seperti bisikan.
Keheningan singkat memenuhi ruangan itu.
Mereka ragu untuk berbicara, tidak yakin apakah pria itu benar-benar telah pergi.
Akhirnya, salah satu dari mereka memecah keheningan.
“K-kakak… Apakah kita benar-benar melakukan hal yang benar?”
Itulah pria paling kurus di antara ketiga pria yang duduk di meja bundar itu, ekspresinya dipenuhi rasa gelisah.
“Omong kosong apa yang sedang kau ucapkan sekarang?”
Pria yang memimpin percakapan itu memelototi rekannya yang gemetar dan kurus kering dengan jengkel.
“Hanya saja… aku punya firasat buruk tentang ini. Menyerang Tua Muda Sulung Keluarga Paeng saja sudah meresahkan, tetapi gagal menghabisinya dengan cepat dan sekarang menyeret masalah ini—itu membuatku gelisah.”
“Bukankah kau dengar tadi? Masalah ini akan segera diselesaikan.”
Pria ketiga, yang sejak tadi tetap diam, berbicara seolah untuk meyakinkan mereka.
“Tepat sekali. Sialan itu mungkin sudah setengah mati sekarang. Berapa lama lagi dia bisa bertahan? Lagipula, kudengar dia terbawa arus sungai dan ditemukan jauh dari lokasi penyergapan. Keberuntungan berpihak pada kita.”
“Tapi bagaimana mereka melacaknya?”
Pria kurus itu menatap pemimpin yang gempal itu dengan rasa penasaran.
“Jika dia terbawa arus begitu jauh ke hilir, seharusnya tidak mudah untuk menemukannya.”
Ekspresinya benar-benar menyiratkan ketidakpercayaan.
Pria gempal itu terkekeh geli.
“Kami sudah mengantisipasi ini. Kami diam-diam menyusupkan salah satu anak buah kami di antara para pedagang yang menemui Tua Muda Sulung hari ini.”
“Apa? Maksudmu ada pengkhianat di antara mereka?”
Mereka telah melihat para pedagang itu sendiri sebelumnya.
Semuanya tampak seperti orang-orang yang baik dan terhormat.
Tetapi—
“Oh, ayolah. Pengkhianat? Kau sendiri seorang pedagang—jangan gunakan kata-kata bodoh seperti itu.”
Pria gempal itu berdecak lidah tanda tidak setuju sambil melanjutkan.
“Manusia secara alami bergerak menuju apa menguntungkan mereka. Pria itu hanya menganggap tawaran kita menarik.”
“Lalu apa yang kalian lakukan?”
“Kami melapisinya dengan wewangian khusus—satu kali olesan bertahan selama tiga hari, mustahil untuk dicuci.”
“Sial!”
“Tidak peduli bagaimana dia bersembunyi atau berlari, itu percuma. Dia tidak akan hidup untuk melihat hari esok. Heh.”
Terluka dan kelelahan, tanpa sekutu, terus-menerus diburu oleh para jagal itu—dia akan dicincang berkeping-keping sebelum malam berakhir.
“Bwahahaha!”
Pria gempal itu tertawa puas.
Hilang sudah rasa frustrasi sebelumnya karena gagal menyelesaikan pekerjaan dalam satu serangan.
Semakin dipikirkan, semakin dia yakin bahwa hal ini akan berakhir dengan sempurna.
Lagipula, mereka tidak membayar para jagal manusia itu dengan harga setinggi langit tanpa alasan.
‘Sebagai seorang pedagang, aku mengerti arti mengejar keuntungan—tetapi keserakahan harus ada batasnya. Aku tidak akan tinggal diam sementara keserakahan itu meracuni Hebei. Apa kau mengerti?’
Bocah itu berani mengatakan hal tersebut.
Seorang anak laki-laki yang jauh lebih muda darinya, berlindung di balik kekuasaan keluarganya—sungguh arogan!
Saat bocah arogan itu mencampuri bisnis mereka, berani merendahkannya—itulah akhirnya.
Dia akan membayar berapa pun untuk memberi pelajaran kepada bocah itu.
“Lima Klan Besar? Hmph.”
Bagi pria gempal itu, hal semacam itu bisa dihancurkan kapan saja dengan uang yang cukup.
Begitu yang disebut Tua Muda Sulung itu disingkirkan, mereka akan menguasai total perdagangan Hebei.
Keuntungan itu akan jauh melebihi pengeluaran malam ini untuk para jagal manusia.
Mendengar pemikiran itu, bahkan pria kurus yang tadinya cemas pun kini tersenyum.
Hahaha. Hahahahaha!
Ruangan itu segera dipenuhi oleh tawa penuh keserakahan.
“Hmph. Bodoh.”
Di luar perkebunan megah itu, sebuah bayangan berhenti, menoleh ke belakang sejenak.
“Begitu ini selesai, apa kalian pikir pemimpin kita akan membiarkan kalian hidup?”
Apa yang tidak mereka ketahui:
Bagi sebagian besar organisasi pembunuh, sebuah kontrak berakhir setelah misi diselesaikan dan imbalan dikumpulkan.
Namun tidak bagi Hyeoldokdan—Para Jagal Racun Darah.
Begitu mereka memastikan klien mereka memiliki sarana untuk membayar, mereka akan merobek tenggorokan klien itu dan merampok harta mereka habis-habisan.
Itulah sebabnya kelompok pembunuh lain memandang rendah mereka sebagai yang terburuk dari yang terburuk.
Namun itu tidak masalah—ini adalah cara mereka.
Dan bayangan itu adalah salah satu eksekutif Hyeoldokdan.
Dia tidak bisa menahan senyumnya melihat orang-orang bodoh yang dengan sukarela menawarkan kekayaan demi membunuh Tua Muda Sulung Keluarga Paeng.
Sejauh yang dia tahu, pemimpin mereka sudah bulat tekadnya.
“Begitu pekerjaan ini selesai, mereka juga adalah orang-orang mati.”
Arogansi mereka akan berakhir di sini.
Mereka telah memperhitungkan seberapa banyak kekayaan yang dimiliki Hwanggeumjang—dan bagaimana cara merampasnya.
Bahkan jika membunuh Tua Muda Sulung memicu masalah, mereka memiliki rencana yang pasti untuk tiarap setelahnya.
Dia terkekeh dalam hati memikirkannya.
“Baiklah kalau begitu, aku harus bergerak.”
Sosoknya melesat ke langit.
Jaraknya cukup jauh, namun di antara Hyeoldokdan, tidak ada yang melampaui KETERAMPILAN RINGANNYA.
Dalam hal kecepatan murni, dia tidak tunduk kepada siapa pun.
Namun apa yang tidak dia ketahui—bahkan dalam mimipi liarnya sekalipun:
Seseorang telah melebur ke dalam bayangannya, mengikutinya dalam diam—sama sekali tidak terdeteksi, bahkan oleh seorang master sepertinya.