“Sayuran segar di sini! Sayuran! Semuanya baru dipanen hari ini!”
“Bakpao kukus, baru saja diangkat dari kukusan! Bakpao yang begitu lezat sampai-sampai jika dua orang memakannya bersama, salah satu dari mereka bisa mati mendadak dan yang lainnya bahkan tidak akan menyadarinya! Silakan mampir! Wah! Beli lima, aku kasih gratis satu!”
Jalanan pasar besar, salah satu yang paling ramai di seluruh Hebei, tampak bising dan kacau seperti biasa.
Seorang lelaki tua yang baru saja melangkah masuk ke jalanan pasar itu melihat sekeliling dan tersenyum ramah.
“Heh-heh. Sungguh tempat yang hidup.”
Ia pernah datang ke sini beberapa kali di masa lalu.
Namun, pasar itu jauh lebih ramai sekarang daripada masa itu, dan wajah-wajah orang penuh dengan senyuman.
Lelaki tua itu berpikir bahwa hal itu tidak ragu lagi sebagian besar disebabkan oleh pengaruh Keluarga Paeng dari Hebei.
Perubahan yang dimulai setelah Paeng Mugang, yang dijuluki sebagai Harimau Jongkok dari Hebei, menjadi Kepala Keluarga telah menyebar menjadi bentuk pengaruh yang besar dan penuh kebajikan seperti ini.
Mereka tidak ragu untuk maju sendiri demi kepentingan orang-orang yang lemah dan tak berdaya.
Berkat itu, Hebei telah menjadi tempat di mana para pelanggar hukum tidak bisa mencari penghidupan, dan pada akhirnya, tempat itu menjadi kota di mana orang-orang biasa dapat hidup dalam kedamaian seperti sekarang ini.
Selain itu, tempat ini sekarang menjadi lokasi Markas Besar ALIANSI SURGA AGUNG.
Hebei telah menjadi tempat yang paling menarik perhatian di dunia persilatan pusat.
“Jadi, inilah Hebei.”
Seorang pemuda berkulit cerah dan berwajah kekanak-kanakan melihat sekeliling, menolehkan kepalanya ke sana kemari, menikmati pemandangan pasar seolah-olah segala sesuatunya begitu menakjubkan.
Itu wajar saja; ia belum pernah sekalipun meninggalkan Laut Utara dan berkeliling dunia persilatan pusat seperti ini sebelumnya.
Ia pernah mendengar bahwa ia pernah dibawa ke mari sekali ketika ia masih sangat kecil, tetapi itu sudah sangat lama sekali hingga ia bahkan tidak mengingatnya. Dan setelah ia cukup umur untuk memahami keadaan, ia tidak memiliki kesempatan karena ayahnya, sang Penguasa istana, mulai mengalami masalah kesehatan, dan kemudian satu demi satu masalah terus bermunculan.
Dengan kata lain, ini adalah pertama kalinya sejak ia cukup umur ia menginjakkan kaki di dunia persilatan pusat.
Mungkin karena itulah, segala sesuatu yang dilihat dan dialaminya sekarang terasa segar dan mencengangkan.
Tentu saja ada hal-hal di sini yang juga ada di Laut Utara, tetapi melihatnya dari jauh di negeri asing, entah bagaimana semuanya tampak berbeda lagi.
Itulah, pikirnya, daya tarik dari bepergian.
Meskipun alasan ia datang ke mari jauh dari kata berwisata, setidaknya untuk sesaat ketika ia berjalan menyusuri jalan ini, bukankah ia diizinkan untuk merasa sedikit takjub?
Pemuda berwajah kekanak-kanakan itu, Seol Jongu, yang telah meregangkan lehernya cukup lama, diam-diam melirik lelaki tua yang telah menjadi teman seperjalanannya dan mengantarnya jauh-jauh ke mari secara kebetulan.
Tetap saja… sebenarnya siapa orang ini?
Ia adalah dermawan yang tiba-tiba muncul dan menyelamatkannya ketika ia berada di ambang kematian.
Menilai dari kemampuan yang ditunjukkannya setiap kali musuh-musuh dalam jumlah banyak itu muncul, sudah jelas bahwa ia adalah seorang pendekar hebat yang benar-benar luar biasa.
Namun, lelaki tua itu hanya mendeskripsikan dirinya sebagai seorang musafir yang kebetulan pergi ke arah yang sama secara kebetulan.
Namun kecuali ia seorang bodoh, tidak mungkin ia bisa menerima alasan itu begitu saja.
Tingkat keahliannya adalah satu hal, tetapi lebih dari segalanya, segala sesuatu tentang dirinya—pakaiannya, perilakunya, pembawaannya, dan cara bicaranya—memancarkan kehalusan.
Dan atmosfer serta wibawa yang terpancar darinya tanpa ia sadari telah jauh melampaui seorang musafir biasa.
Ia lebih mirip seorang pendekar hebat yang mampu mengguncang dunia hanya dengan satu patah kata.
Rasanya mirip ketika ayahnya, penguasa ISTANA ES di Laut Utara, berada di puncak kesehatannya. Tidak, mungkin bahkan jauh lebih hebat dari itu…
Lelaki tua itu, yang tadinya memperhatikan Seol Jongu yang tenggelam dalam pikirannya yang mendalam, sedikit mengangkat alisnya ke arah pemuda itu.
“Apa yang kau perhatikan sedemikian rupa? Apakah ada sesuatu di wajahku?”
“Ah! A-aku minta maaf.”
Lelaki tua itu menggelengkan kepalanya sambil tertawa.
“Ha-ha. Tidak, tidak. Sama sekali tidak. Ngomong-ngomong, aku bisa melihatnya sekarang.”
Tatapan Seol Jongu mengikuti arah yang ditunjuk oleh lelaki tua itu.
Tak lama kemudian, ia melihat siluet sebuah kediaman tua yang megah di kejauhan.
“Jadi, itulah tempatnya.”
Seol Jongu menelan ludah tanpa menyadarinya.
Ia sempat melupakannya sebentar saat ia melihat-lihat pasar yang sibuk, tetapi inilah alasan ia datang jauh-jauh ke mari.
Ia datang untuk meminta bantuan.
Dari ALIANSI SURGA AGUNG dan Keluarga Paeng dari Hebei.
Dan di suatu tempat di sana, “dia” berada.
Pria yang oleh dunia disebut sebagai orang terhebat di bawah kolong langit.
Kecemasan terpancar di wajah Seol Jongu.
*****
“Setidaknya dari apa yang kudengar, beberapa hal terjadi saat aku pergi sebentar.”
Pada saat yang sama, di ruang komandan UNIT SERIGALA PUTIH.
Yeo Unhwi tersenyum tipis saat ia melihat Suzaku yang duduk di seberangnya.
Suzaku, yang dari tadi menyeruput tehnya dengan tenang, menundukkan kepalanya dalam-dalam.
“Maafkan aku, Tuan. Aku tidak bisa mengendalikan emosiku.”
“Hm? Untuk apa kau meminta maaf?”
“Pardon?”
“Apakah kau melakukan sesuatu yang kau sesali? Jika waktu bisa diputar kembali, apakah kau akan membuat pilihan yang berbeda?”
“Itu…”
“Tentu saja kau tidak akan melakukannya, kan?”
Mendengar perkataan Yeo Unhwi, Suzaku mengangguk.
“Ya. Benar sekali.”
“Kalau begitu, jangan meminta maaf. Aku juga percaya bahwa kau tidak akan membuat pilihan yang bodoh.”
Di atas segalanya, fakta bahwa Ahli Qi Surga telah mundur begitu bersih berarti bahwa perilaku sang Penerus, Oh Chil, memang sangat bermasalah.
Jika tidak, mengingat kepribadiannya, tidak mungkin ia akan mundur begitu saja.
Pada akhirnya, semua masalah itu disebabkan oleh sang Penerus itu sendiri.
“Tuan.”
Suzaku sangat tersentuh karena Yeo Unhwi, seperti biasa, begitu mempercayai tindakan dan keputusannya.
Sekali lagi, ia berpikir hari ini bahwa pria ini memang layak untuk dijadikan taruhan nyawa.
“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan Penerus itu? Jangan bilang kau membunuhnya?”
Jin Sobek, yang sedari tadi diam-diam mengamati percakapan menyentuh di antara keduanya dari samping, dengan hati-hati menyela.
Suzaku tertawa kecil dan menggelengkan kepalanya.
“Tentu saja tidak. Lagipula, kau tidak bisa begitu saja membunuh seorang tamu yang datang ke ALIANSI SURGA AGUNG dan merupakan Penerus dari SEKTE PENGEMIS.”
“…”
Jadi kau malah memukulinya sampai setengah mati?
Jin Sobek mengingatnya dengan jelas.
Kondisi pengemis bernama Oh Chil pada akhirnya.
Namun terlepas dari reaksi Jin Sobek, Suzaku dengan tenang melanjutkan cerita.
“Ia cukup tangguh dengan caranya sendiri, dan rasanya sayang jika membunuh orang seperti itu, jadi aku memikirkan tempat yang berguna untuknya dan mengirimnya ke sana.”
“Maksudmu ‘di sana’ adalah…”
“Ada sebuah tambang kecil di dekat SEKTE IBLIS.”
“Sebuah t-tambang?”
“Ya.”
Mendengar jawaban ceria Suzaku, wajah Jin Sobek mendadak kosong sesaat.
Sebuah tambang—ia tidak pernah memikirkan hal itu sama sekali.
Jin Sobek tertawa hampa dan bertanya,
“Bagaimanapun juga, kecuali dia seorang idiot, bukankah dia akan langsung kabur begitu ada kesempatan? Dan jika itu terjadi, karena dia tahu itu milik SEKTE IBLIS, ada risiko dia mungkin mencoba melakukan sesuatu yang bodoh…”
“Tidak perlu khawatir tentang itu. Aku sudah mengurusnya.”
“Diurus?”
Kali ini, Yeo Unhwi balik bertanya.
“Ya. Aku memberinya parasit racun.”
“P-parasit racun?”
Rahang Jin Sobek ternganga lebar.
Parasit racun merujuk pada serangga berbisa yang bisa hidup di dalam tubuh manusia.
Makhluk parasit yang atas perintah sang pengendali dapat menyerang inangnya kapan saja, menimbulkan rasa sakit yang luar biasa, atau membawanya pada kematian.
Dan Suzaku membicarakan hal yang mengerikan itu seolah-olah itu bukan apa-apa.
“Itu adalah metode yang sering digunakan oleh SEKTE IBLIS sejak dulu. Setelah dia dihajar babak belur dan terkapar di tanah, aku mencampurnya ke dalam air dan menyuruhnya meminumnya, dan dia langsung meneguknya sampai habis. Belakangan, saat dia mengetahuinya, dia begitu ketakutan. Ekspresi wajahnya benar-benar luar biasa. Heh-heh.”
Suzaku menyipitkan matanya, seolah mengenang kejadian itu, lalu tertawa kecil.
Melihat itu, kedua pria itu tanpa sadar membayangkan di dalam benak mereka seorang pengemis setengah mati yang menyadari bahwa dirinya telah menelan parasit racun dan menjerit histeris.
Saat itu, Oh Chil berusaha setengah mati membujuk Suzaku, bersikeras bahwa ia tidak akan pernah menyimpan niat buruk apa pun, tetapi wanita itu hanya tersenyum cerah dan mengatakan bahwa parasit racun jauh lebih bisa diandalkan daripada janji busuk seperti itu. Mendengar itu, Oh Chil jatuh ke dalam keputusasaan yang mendalam.
Di antara sekian banyak orang di ALIANSI SURGA AGUNG, ia pasti merasa takjub dengan caranya sendiri, karena dari semua orang yang bisa ia provokasi, orangnya malah seorang manusia yang begitu mengerikan.
*UURRRRGH!*
Rasanya hampir seperti mereka bisa mendengar jeritan Oh Chil dari suatu tempat.
Bagaimanapun juga, dengan cara itu, Oh Chil tidak hanya terusir dari posisinya sebagai Penerus SEKTE PENGEMIS, ia juga dikirim secara sembunyi-sembunyi ke tambang yang dikelola oleh SEKTE IBLIS.
Nasibnya benar-benar berubah dalam waktu satu hari.
“Ya ampun…”
Jin Sobek menatap Suzaku dengan ekspresi tercengang.
Mengerikan—wanita ini.
Tidak, kata itu terasa kurang tepat.
Ia adalah seseorang yang sangat cocok disematkan julukan yaksha atau iblis gila.
Sangat berbeda dari dirinya yang biasanya saat ia bertindak sebagai pengawal Nona Muda Yul.
Suzaku memiringkan kepalanya dan bertanya,
“Hm? Kenapa kau melihatku seperti itu? Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?”
“Ah, t-tidak. Sama sekali tidak.”
Yah, jika dipikir-pikir lagi, ternyata Oh Chil adalah seorang penjahat picik yang menggunakan posisinya sebagai Penerus untuk melakukan segala macam hal kotor yang ada.
Jadi, benar juga bahwa Jin Sobek tidak merasa kasihan sama sekali padanya.
Hanya saja—
“Hanya saja aku tidak pernah membayangkan kau akan mengirimnya ke tambang.”
“Dia mungkin harus bekerja di sana sampai tulangnya sakit selama sisa hidupnya. Tempat itu cukup kejam. Lagi pula, tambang itu adalah tempat SEKTE IBLIS mengirim para penjahat paling keji, jadi dia tidak akan punya kesempatan merasa bosan hari demi hari.”
“Ah, benar… Aku harus memastikan untuk bersikap dengan benar agar tidak berakhir di tambang.”
“Ha-ha-ha-ha!”
Melihat Jin Sobek yang benar-benar ciut dan menatap Suzaku dengan gugup, Yeo Unhwi tertawa terbahak-bahak.
Dan begitulah, tanpa sengaja, Suzaku telah memperketat kedisiplinan di dalam ALIANSI SURGA AGUNG.
Percakapan itu berlanjut.
Tidak lama kemudian, Jegal Gil bergabung dengan kelompok di mana Suzaku, Macan Putih, dan Jin Sobek berkumpul.
Dua dari Empat Pelindung Penjaga SEKTE IBLIS, penguasa GERBANG HAO, dan seorang penyelidik dari garis keturunan JEGAL.
Yeo Unhwi merasa pemandangan keempat orang ini—yang tidak mungkin pernah berkumpul seperti ini sebelum kemundurannya—duduk bersama dan minum teh terasa sangat menggelikan sekaligus anehnya memesona.
Kemungkinan besar, semua ini terjadi karena dirinya.
Pasti begitu. Satu-satunya hal yang telah berubah dibandingkan sebelum kemundurannya adalah dirinya sendiri.
Ia tiba-tiba merasa penasaran.
Kembali ketika ia mengamuk karena dendam, apakah KELABANG HITAM sedang merencanakan untuk menguasai dunia persilatan seperti sekarang ini?
Mereka pasti melakukannya.
Jika demikian, bagaimana akhir dari hari-hari terakhir era sebelumnya, era di mana, bahkan setelah mewarisi seluruh kekuatan Dewa Bela Diri, ia gagal menjadikannya benar-benar miliknya, mengamuk dan menjadi musuh publik, dan akhirnya menemui kematian yang mengenaskan?
Pada akhirnya, apakah KELABANG HITAM mencapai tujuannya?
Hal itu pun tampaknya sangat mungkin terjadi.
Apa yang terjadi pada PASUKAN HANTU SURGA?
Mereka pasti menemui akhir yang mengenaskan.
Mengingat mereka bahkan tidak mampu menahan satu pun Kaisar Gila, Ak Sohyang, itu adalah hal yang wajar.
Hawa dingin merayap di tubuhnya. Yeo Unhwi bertanya-tanya apakah mungkin ia sama sekali tidak memahami bobot dari kekuatannya sendiri.
Ia juga bertanya-tanya apakah, pada akhirnya, Dewa Bela Diri telah memutar balik kehidupannya yang hancur itu sekali lagi.
Bagaimanapun juga, semakin ia belajar, semakin ia merasa berutang budi yang sangat besar kepada Dewa Bela Diri yang pertama.
Pada saat yang sama, ia membulatkan tekadnya.
Bahwa setidaknya dalam kehidupan ini, ia tidak akan mengecewakannya.
Bahwa ia pasti akan meneruskan kehendaknya dan menghancurkan KELABANG HITAM.
Maka, pada saat itu—sementara Yeo Unhwi sedang minum teh dan mengobrol tentang ini dan itu—ia sekali lagi membuat sumpah. Tidak, ia memantapkan tekadnya.
Saat itulah.
“Komandan.”
Seseorang datang mencari kamar Yeo Unhwi.
Itu adalah Paeng Dohwan.
“Ada apa?”
“Pemimpin ALIANSI BID’AH baru saja tiba.”
“Hm? Kaisar Beladiri Hitam?”
“Ya.”
Itu adalah kunjungan yang tidak terduga.
Dan bukan itu saja.
“Dan dia membawa seorang tamu bersamanya.”
“Tamu? Siapa?”
“Mereka bilang dia berasal dari ISTANA ES di Laut Utara, dan dia ingin menemuimu, Komandan.”
“Aku?”
Mendengar perkataan Paeng Dohwan, alis Yeo Unhwi sedikit terangkat.