“Uuurrgh…”
Sebuah penjara bawah tanah yang gelap.
Di tempat itu, di mana udara dingin merembes dari segala penjuru, seorang paruh baya, dengan tangan dan kaki terikat, sedang menggeliat kesakitan.
Entah apa yang telah dilakukan kepadanya, sekujur tubuhnya penuh dengan luka.
Sambil berdecak lidah melihat pemandangan itu, seseorang bersuara.
“Kau benar-benar bajingan yang tangguh. Masih bisa mengatupkan mulutmu rapat-rapat bahkan setelah tingkat penyiksaan seperti ini.”
Pria yang melakukan penyiksaan itu menyeringai sinis sambil menusuk perut pria yang terikat itu dengan sebatang besi besar.
“Tapi menyerahlah. Empat tempat lainnya selain ISTANA ES Laut Utara telah sepenuhnya jatuh ke tangan kita. Hanya ISTANA ES milikmu yang tersisa sekarang. Bukan berarti itu tidak akan menjadi masalah waktu juga, kan. Heh-heh.”
“Berapa banyak nyawa yang harus kalian ambil sebelum kalian merasa puas? Kalian para bajingan…”
Pria yang sekujur tubuhnya terikat—Penguasa Istana ISTANA ES, Seol Jagang—menatap penyiksanya dengan mata yang dingin dan kejam.
“Langit pasti akan menghukum kalian. Tanpa terkecuali.”
“Heh-heh, jika langit semacam itu ada, aku ingin sekali melihat wajahnya setidaknya sekali. Hm?”
Namun, gertakan semacam itu sama sekali tidak mempan pada lawannya ini.
Jika begitu, hanya ada satu hal yang harus dikatakan oleh Seol Jagang.
“Kau tidak akan pernah mendengar jawaban yang kau inginkan dariku. Tidak akan pernah.”
“Ya, ya. Kau tidak akan bicara bahkan jika itu membunuhmu? Kalau begitu, hanya ada satu hal yang harus dilakukan. Aku terpaksa harus menggunakan metode yang sudah kusimpan ini. Tsk-tsk.”
Pria yang dari tadi menyeringai itu melemparkan batang besi itu dengan begitu saja ke lantai, lalu mengeluarkan sebuah botol kecil dari balik dadanya.
Di dalam botol itu terdapat sebuah biji yang memancarkan aura pertanda buruk.
“Mari kita lihat apakah kau bisa menahan hal ini juga, ya? Hm?”
Mata Seol Jagang membelalak.
Tak lama kemudian, di dalam penjara bawah tanah itu, sebuah jeritan yang jauh lebih mengerikan daripada apa pun sebelumnya pun bergema.
*****
“Tiga mangkuk mi di sini!”
“Anehnya, mi di tempat ini lebih enak daripada di kedai-kedai lain, kuberi tahu kau.”
“Kudengar suasana di Dunia Persilatan Luar akhir-akhir ini sangat aneh—menurutmu apakah benar-benar aman untuk terus berjalan seperti ini?”
“Itu obrolan untuk para pendekar. Bagi orang-orang seperti kita, yang hanya menjual barang, apa pedulinya? Selama ada orang yang mau beli, kita tinggal pergi dan berjualan. Benar kan?”
“Bagaimana jika ada bilah pedang yang tahu-tahu mendarat di lehermu?”
‘Yah, kalau begitu kita tinggal mati sambil menyesal, ‘Ah, Seharusnya kita tidak masuk ke sini.’ Begitu saja.”
“Apa maksudmu dengan itu? Kau… ha-ha!”
Sebuah penginapan yang terletak di gerbang menuju Dunia Persilatan Luar.
Itu adalah salah satu penginapan representatif yang disinggahi oleh orang-orang yang bepergian antara Dunia Persilatan Luar dan tanah tengah.
Hari ini pun, banyak orang singgah di sana untuk makan.
Sebagian besar dari mereka adalah para pedagang yang bolak-balik ke Dunia Persilatan Luar.
Di antara para pedagang itu, ada beberapa orang yang sedang menyantap makanan mereka dengan tenang.
-Sedikit lagi dan kita akan tiba di dunia persilatan tengah, Nona muda.
-Ya. Kudengar ada kafilah-kafilah besar yang akan segera meninggalkan Dunia Persilatan Luar, jadi kita akan berbaur dengan mereka dan pergi bersama-sama.
-Tapi apakah mereka benar-benar akan membantu kita? Bukankah ALIANSI SURGA AGUNG akan lebih baik? Dilihat dari reputasinya belakangan ini, sepertinya mereka akan…
-Ini bukan sesuatu yang bisa kau nilai berdasarkan reputasi sesaat. ALIANSI KEADILAN adalah organisasi yang didirikan oleh SEMBILAN SEKTE BESAR yang mewakili dunia persilatan ortodoks. Mereka akan dengan senang hati membantu kita. Sejak dahulu kala, kita sudah saling membantu beberapa kali. Dan Pemimpin Aliansi, Kaisar Tinju, telah beberapa kali menjalin hubungan dengan Istana Binatang Buas Selatan, jadi cara itu jauh lebih baik.
-Aku mengerti maksud Nona. Omong-omong, kudengar Tuan Muda Istana ISTANA ES Laut Utara juga telah menghilang. Rumornya dia sedang dikejar dan jatuh dari tebing…
-…Cukup. Pembicaraannya cukup sampai di sini.
-Aku minta maaf. Aku lupa betapa dekatnya kalian berdua…
-Tidak apa-apa. Kalau begitu, mari kita selesaikan makan kita secara kasar dan bersiap-siap.
-Ya.
Kelompok yang tadi makan setengah hati sambil bertukar kata lewat transmisi suara itu membereskan barang bawaan mereka dan bersiap untuk berdiri.
Pada saat itu—
BRUK.
Sekelompok orang yang memancarkan aura kejam muncul dari kejauhan dengan menunggang kuda.
Begitu mereka muncul, suasana di penginapan itu langsung membeku seketika.
Dan mereka membawa orang-orang bersama mereka.
Orang-orang yang tangan dan kakinya terikat, dalam kondisi yang mengenaskan.
Para penunggang kuda itu segera menarik kendali kuda mereka di depan penginapan dan berteriak dengan suara menggelegar.
“Kami tahu kalian ada di sini. Keluarlah.”
Sebenarnya apa yang sedang mereka bicarakan?
Namun kemudian—
“Jangan! Jangan keluar! Kalian tidak boleh menuruti keinginan bajingan-bajingan ini!”
Ketika salah satu tawanan berteriak seolah-olah meratap, orang-orang yang membawa mereka mulai memukulinya.
BUG! BUG! BUG!
Pemukulan mereka begitu kejam dan mengerikan sehingga orang-orang yang menonton memejamkan mata rapat-rapat dan memalingkan wajah.
Lalu—
“Berhenti.”
Seseorang berjalan keluar dari penginapan.
Wajahnya tertutup kain.
Beberapa pria juga melangkah keluar di belakangnya.
Semuanya gemetar karena marah.
Dengan kemunculan mereka, orang-orang yang tadinya melakukan pemukulan menghentikan tindakan mereka.
Pria yang berada di paling depan dari kelompok yang melakukan pemukulan itu memindai sosok yang bertopeng itu dari atas ke bawah, lalu memiringkan kepalanya dengan arogan.
“Tunjukkan wajahmu agar aku bisa memeriksa apakah kaulah orang yang kami cari.”
“……”
“Apakah semua orang di sini harus mati dulu sebelum kau mau mendengarkan?”
Orang yang wajahnya tertutupi itu menarik kain penutupnya.
Seketika itu juga, mata orang-orang membelalak.
Dia adalah seorang wanita.
Seorang wanita dengan kecantikan luar biasa hingga membuat mata semua orang terbelalak lebar.
“Ha-ha. Jadi di sinilah kau. Pewaris berharga dari Istana Binatang Buas Selatan.”
Mendengar kata-kata itu, wanita yang disebut sebagai pewaris Istana Binatang Buas Selatan, Maeng Na-eun, menatapnya dengan mata dingin dan berbicara.
“Apakah kau tidak merasa malu? Bagaimana bisa putra kedua Gerbang Ilahi Laut Utara, yang namanya bergema bahkan di Dunia Persilatan Luar, menjadi anjing musuh dan melakukan hal seperti ini?”
“Apa?”
“Ayah dan kakak laki-lakimu tidak seperti ini. Mereka adalah orang-orang yang mengenal keadilan dan kesetiaan.”
“Hmph! Keadilan dan kesetiaan—harga apa yang dimiliki hal-hal semacam itu?”
Mendengar perkataan Maeng Na-eun, putra kedua Gerbang Ilahi Laut Utara, Na Wigi, malah mendengus alih-alih merasa malu.
Kemudian dia menatap wanita itu dengan senyum meremehkan sepenuhnya.
“Gerbang Ilahi Laut Utara yang hebat seperti yang kau sebutkan itu—aku telah menyerahkannya dengan baik kepada mereka yang memiliki kekuatan besar itu. Dan ayah serta kakak laki-lakiku yang memiliki rasa keadilan yang begitu kuat itu, aku sendiri yang mengurus mereka, jadi jangan khawatir. Tidak ada lagi yang tersisa untuk menghalangi jalanku sekarang.”
Mendengar kata-kata itu, mata Maeng Na-eun bergetar.
Pria itu baru saja menceritakan kisah ini di hadapan semua orang—bahwa dia telah membunuh orang tua dan saudara kandungnya sendiri.
Seolah-olah itu bahkan bukan sesuatu yang layak untuk disembunyikan.
Wajah setiap orang di sana menjadi pucat.
Fakta bahwa dia membiarkan semua orang mendengar kisah seperti itu mungkin berarti dia berniat untuk membunuh setiap orang yang hadir di tempat ini tanpa terkecuali.
Dengan wajah mengeras, Maeng Na-eun berbicara.
“Kau… kau sudah gila.”
“Tidak. Kalian para bajinganlah, yang mencoba melawan dengan canggung terhadap mereka yang memiliki kekuatan sebesar itu, yang gila. Aku telah dijanjikan banyak hal. Karena aku bertindak dengan mengetahui ke arah mana ombak besar mengalir. Dan di antara janji-janji itu… kau termasuk di dalamnya.”
Didorong oleh rasa rendah diri yang kejam, Na Wigi menatap wanita itu dengan mata penuh ketamakan.
“Beraninya sampah sepertimu mendambakan seseorang?”
“Betul sekali. Kau pikir kami akan membiarkan hal itu terjadi begitu saja?”
“Lalu jika tidak? Apa yang akan kalian lakukan tentang hal itu?”
Na Wigi menyeringai sambil menatap para pengawal wanita itu, yang melangkah ke depan Maeng Na-eun dan mengeluarkan aura pembunuh.
Pada saat yang sama, orang-orang tak dikenal yang berdiri di belakangnya perlahan melangkah maju.
Mereka tampak bergerak lambat, namun sebelum ada yang menyadarinya, mereka sudah berada tepat di hadapan mereka.
“K-kalian bajingan!”
Mereka yang melindungi Maeng Na-eun buru-buru menghunus pedang mereka dan menebas tanpa ampun ke arah musuh.
Namun—
“Heh-heh. Gerakan yang sangat lamban.”
Mereka melengkungkan bibir ke atas, dan tanpa niat sedikit pun untuk menangkis serangan-serangan itu, mereka langsung menyerbu maju.
Namun, bilah pedang yang menghantam tubuh mereka sama sekali tidak meninggalkan satu luka pun dan sekadar memantul begitu saja.
Seketika itu juga, mata orang-orang yang mengayunkan pedang mereka membelalak lebar seolah-olah hampir robek.
“B-bagaimana bisa begini…!”
“Bagaimana bisa? Level kalian memang hanya sebatas ini, itu saja.”
Begitu para pria yang dibawa oleh Na Wigi mengayunkan kepalan tangan mereka, pedang-pedang itu hancur berkeping-keping, dan semua orang yang menghadapi mereka langsung terpental.
“Kalian lihat? Semuanya selalu berakhir seperti ini.”
Na Wigi terkekeh sambil melangkah maju.
Entah sejak kapan, sebuah pedang telah muncul di tangannya.
Pernahkah ada waktu dalam hidupnya yang begitu menyenangkan seperti ini?
Jadi inilah kekuatan, inilah keperkasaan.
Dia benar-benar mabuk oleh rasa kekuasaan mutlak.
Ada kegilaan di dalam matanya sebelum ada yang menyadarinya.
Dia mengayunkan pedangnya dan menari bagaikan orang gila, lalu bergerak untuk menebas leher orang-orang yang telah tersungkur.
Namun pada saat itu—
WUSSS!
Maeng Na-eun menerjang ke arah Na Wigi dengan kecepatan luar biasa.
Kemudian dia berputar sekali di udara dan menghujamkan kakinya ke bawah seolah-olah hendak menghancurkan kepala Na Wigi.
“Umat!”
Na Wigi benar-benar kebingungan oleh penyergapan yang tidak pernah diduganya sama sekali.
Namun kemudian—
DUARR.
Pria lain yang tadinya berdiri di belakang Na Wigi menangkis serangan itu.
Namun kekuatannya begitu besar hingga kaki pria yang menahan serangan Maeng Na-eun itu ambles menghujam ke dalam tanah.
Pria itu tampak sedikit terkejut, lalu tak lama kemudian tersenyum dengan ekspresi menyebalkan.
“Oh-ho. Layaknya pewaris dari Istana Binatang Buas Selatan. Jika seseorang menilai dari penampilannya saja, dia bahkan tidak akan menyisakan tubuh utuh.”
“Hmph!”
Mata Maeng Na-eun semakin menajam.
Saat pria itu menarik kembali kakinya dari tanah, dia memanfaatkan daya dorong itu untuk membalikkan badan di udara dan mendarat, lalu melesat ke arah Na Wigi lagi bagaikan kilat.
Seolah-olah dia bertekad untuk membunuhnya mati-matian.
“Kira-kira mau ke mana kau!”
Ketika pria itu bergerak untuk menangkis serangan ini lagi, Maeng Na-eun justru mengincar titik-titik vitalnya, seolah-olah dia telah menunggu momen itu.
Setiap pukulan, setiap tendangan, terasa sangat berat.
“Ha, ini benar-benar harta karun, ya?”
Namun bahkan saat dia menangkis semua serangan itu, pria tersebut tertawa seolah-olah dia sedang bersenang-senang.
Melihat pemandangan itu, wajah Maeng Na-eun semakin menggelap.
Dia bisa merasakannya.
Lawannya adalah seorang master pada tingkat yang tidak bisa ia lampaui.
Meski begitu, dia tidak boleh menyerah begitu saja.
Bahkan jika dia harus mati di sini, dia sama sekali tidak akan menjadi mainan bajingan busuk itu—itulah tekad bulat Maeng Na-eun.
Namun—
“Cukup!”
Seseorang berteriak.
Itu adalah Na Wigi.
Entah sejak kapan, dia telah menempelkan pedangnya ke leher para pengawal yang terkapar.
“Menyerahlah. Kecuali jika kau ingin melihat bajingan-bajingan di sini dan orang-orang tidak berdosa dari Istana Binatang Buas Selatan di sana semuanya terpenggal lehernya dan mati.”
Kepala Maeng Na-eun menoleh seketika.
Orang-orang yang telah dibawa masuk sebagai tawanan.
Di antara mereka terdapat anak-anak dan wanita.
“Jangan! Bajingan-bajingan ini tidak akan mengampuni kita bagaimanapun juga! Jadi kumohon, jangan khawatirkan kami dan…!”
“Tutup mulutmu, bajingan!”
Na Wigi menendang wajah pengawal yang sedang berteriak histeris itu.
Kemudian, semakin menjadi-jadi karena kegirangan, dia menginjak-injak mereka di bawah kakinya.
Mata Maeng Na-eun bergetar saat menyaksikan situasi tersebut.
Jika dia sendirian, dia akan bertarung sampai titik darah penghabisan meskipun itu berarti harus mati.
Tidak—bahkan jika anak-anak itu tidak ada di sini.
Namun kali ini tidak ada pilihan lain.
Bahkan jika dia menyerah, seperti yang mereka katakan, mereka mungkin tetap tidak akan mengampuni nyawa mereka.
Tetapi jika ada peluang sekecil apa pun agar anak-anak itu bisa hidup, dia tidak boleh melepaskannya begitu saja.
“Jadi ini akhirnya, sungguh.”
Maeng Na-eun memejamkan matanya rapat-rapat.
Dan tepat saat dia hendak menyerah—
“Serius deh, apakah benar-benar cuma ini satu-satunya penginapan di sekitar sini? Kenapa sih kalau ada kejadian selalu saja pas di tempat ini?”
Seorang pria berjalan keluar dari penginapan sambil membawa sekantong mantao di tangannya dan menghela napas.
Itulah Naga Biru.