Setelah memasuki Istana Buas Selatan, ekspresi wajah Maeng Na-eun tampak linglung.
Tepat sampai sebelum ia datang ke sini, ia merasa sangat kebingungan tentang bagaimana seharusnya ia mengatasi segalanya, tetapi masalah-masalah justru terselesaikan dengan lebih mudah dari yang ia duga.
Meskipun masih ada jalan panjang yang harus ditempuh.
Meski begitu…
Maeng Na-eun menolehkan kepalanya, melihat ke sekeliling.
Melihat semua musuh yang tadinya begitu banyak kini tersungkur di seluruh tanah dalam sekejap, dia bereaksi dengan berdecak lidah.
“Surga sedang membantu Istana Buas Selatan kita. Memikirkan bahwa kita akan menerima bantuan dari orang-orang seperti mereka.”
Pada saat itu, Maeng Na-eun benar-benar menyadari orang-orang luar biasa seperti apa yang sedang bersama dengannya.
Dengan sekutu yang begitu kuat, ia merasa kalau merebut kembali Istana Buas Selatan mungkin benar-benar bisa dilakukan hanya dengan jumlah orang sebanyak ini.
Namun—
“Mereka…”
Mereka adalah orang-orang yang telah dengan instan menundukkan ayah dan paman-pamannya, beberapa petarung terhebat bahkan di Dunia Persilatan Luar.
Mustahil untuk mengetahui bagaimana jalannya pertarungan jika melawan mereka.
Namun, yang terpenting adalah situasi ini sangat layak untuk dijadikan tumpuan harapan.
Sebelum ia bertemu dengan orang-orang ini, ia bahkan tidak memiliki setitik pun harapan.
“Um…”
Kemudian, sebuah pemikiran tiba-tiba terlintas di benaknya, Maeng Na-eun dengan hati-hati membuka mulutnya, beralih menatap Kaisar Bela Diri Hitam di sampingnya.
“Hm? Ada apa?”
“Apakah semuanya akan baik-baik saja?”
“Maksudmu?”
“Aku bersyukur kalian berdua tinggal bersama kami, tapi aku khawatir pihak yang menuju ke ISTANA ES mungkin akan kekurangan kekuatan.”
Tentu saja, ia tahu pria yang disebut Naga Biru itu adalah seorang master yang luar biasa, tetapi karena bahkan Kaisar Bela Diri Hitam dan pria paruh baya yang tampaknya memiliki kekuatan setara dengannya telah datang ke sini bersama-sama, Maeng Na-eun tidak bisa tidak mengkhawatirkan sisa kelompok mereka.
Namun mendengar kata-katanya yang penuh kekhawatiran itu, Kaisar Bela Diri Hitam dan Go Muwon mengerjap dan saling bertukar pandang dengan ekspresi kosong sejenak.
Lalu mereka berdua langsung tertawa terbahak-bahak secara bersamaan.
Kenapa mereka tertawa?
Mendengar tawa yang tiba-tiba itu, Maeng Na-eun memasang ekspresi bingung.
Kaisar Bela Diri Hitam kemudian tersenyum kecil dan menggelengkan kepalanya.
“Kau tidak perlu mengkhawatirkan hal itu.”
“Di sana, ada seorang pria bersama mereka yang tidak akan bisa kita tangani meskipun kita semua di sini menyerangnya dengan seluruh kekuatan kita.”
“Maaf? Apa maksudmu…”
Mendengar perkataan Go Muwon, yang disusul oleh ucapan Kaisar Bela Diri Hitam, Maeng Na-eun kembali memiringkan kepalanya dengan ekspresi kosong.
*****
“Itu dia.”
Sebuah bukit yang tinggi.
Yeo Unhwi sedang menatap ke arah ISTANA ES di bawah sana.
Di sampingnya berdiri Naga Biru dan para kapten PASUKAN HANTU SURGAWI.
Seol Jongu angkat bicara dengan ekspresi rumit.
“Sebagian besar tokoh kunci di ISTANA ES yang tidak menyerah pada bujukan mereka entah sudah mati atau dipenjara.”
“Jadi maksudmu kau bahkan tidak tahu apakah Penguasa ISTANA ES masih hidup.”
“Ya.”
“Hm.”
Yeo Unhwi mengangguk.
Sama seperti Istana Buas Selatan, sejumlah besar orang berjaga di pintu masuk ISTANA ES.
Sepertinya mereka sangat panik karena berusaha membawa kembali orang-orang yang melarikan diri, terbukti dengan banyaknya orang yang keluar masuk melalui pintu masuk tersebut.
Rasanya bau darah menguar dalam gelombang tebal bahkan dari kejauhan.
Menyaksikan pemandangan itu dengan tatapan penuh kebencian, Seol Jongu menoleh ke arah Yeo Unhwi.
“Kau berencana untuk menghancurkan pintu masuk dan menerobos masuk dari sana juga, kan?”
Itu adalah pertanyaan yang diajukan dengan ekspresi tegas, hampir seperti sebuah kepastian.
Tapi—
“Hm? Untuk apa membuang-buang tenaga sejak awal? Kita akan memutar.”
“Maaf? Sungguh?”
Mendengar jawaban tak terduga dari Yeo Unhwi, Seol Jongu tertegun kosong.
Ia sangat ingat dengan jelas bagaimana Yeo Unhwi menyerbu ISTANA ES di masa lalu.
Suara gerbang yang dihancurkan hingga berkeping-keping dan terpental masih terngiang jelas di telinganya.
Jadi ia pikir kali ini pun Yeo Unhwi pasti akan menghancurkan segalanya dari pintu masuk dan menerobos masuk.
“Ya ampun. Kau mungkin berpikir aku akan menghancurkan segalanya dari pintu masuk dan menerobos masuk? Aku tidak punya hobi melakukan hal-hal kejam dan tak masuk akal seperti itu.”
“B-benar. Ha, haha…”
Perkataan Yeo Unhwi terdengar tidak tahu malu, tetapi Seol Jongu tidak memiliki keberanian untuk membantahnya.
Ia hanya bisa tertawa hambar dan mengangguk.
Di belakangnya, Naga Biru juga mengeluarkan tawa canggung.
Ia juga telah mendengar tentang hal itu.
Langsung dari sang Gadis Kuil.
Tentang bagaimana Yeo Unhwi menyerbu KULTUS IBLIS, bagaimana ia menghancurkan segalanya, dan bagaimana ia membunuh pemimpin kultus serta Dua Belas Penguasa.
Dengan sangat jelas dan gamblang.
Tapi, yah, jika tuannya berkata begitu, maka begitulah adanya.
“Baiklah kalau begitu, ayo kita segera bergerak.”
Mendengar perkataan Yeo Unhwi, semua orang mengangguk.
Yang memimpin di depan adalah Seol Jongu, orang yang paling mengenal ISTANA ES lebih baik dari siapapun.
Tak lama kemudian, tempat yang mereka tuju adalah sebuah jalur rahasia bawah tanah yang mengarah ke bagian dalam ISTANA ES.
“Jadi ada tempat seperti ini.”
“Ya. Kudengar lorong ini dibuat sudah cukup lama sekali. Dari yang kudengar, dulunya lorong ini terhubung langsung ke Aula Kepala Keluarga pada masa lalu, tapi seiring berjalannya waktu dan struktur ISTANA ES yang berubah, sekarang…”
Memandu mereka dari depan, Seol Jongu dengan hati-hati melangkah keluar dari terowongan bawah tanah dan melanjutkan perkataannya.
“Jadi begitu kalian melewati tempat ini, kalian akan tiba di sudut terpencil seperti ini yang hampir tidak pernah didatangi orang.”
“Sempurna.”
Mendengar pujian Yeo Unhwi, rasa percaya diri Seol Jongu meningkat.
Bagaimanapun juga, ini adalah ISTANA ES, tempat di mana ia dilahirkan dan dibesarkan; tidak ada tempat di sini yang tidak ia ketahui.
“Tempat ini praktis tersembunyi, jadi tidak akan ada orang di sekitar sini. Kalian bisa bergerak dengan santai. Jika kalian berbelok ke kiri dari sini, ada sebidang tanah kosong yang tidak pernah dikunjungi siapapun, jadi kita bisa beristirahat sejenak di sana lalu…”
Pada saat itu, tubuh Seol Jongu yang tadinya memimpin kelompok dengan penuh percaya diri mendadak membatu bagaikan batu.
Tanah kosong yang tadinya tidak pernah ada orang sama sekali kini dipersenjatai penuh oleh para musuh.
Kenapa bisa… Ini seharusnya tidak mungkin terjadi.
“Hm? Siapa kalian?”
Salah satu musuh melihat kelompok Yeo Unhwi yang muncul dari ketiadaan.
Saat mereka mendekat dengan wajah merengut garang, Seol Jongu yang panik tidak tahu harus berbuat apa.
“Ah, kami, itu, kami…”
“Hei! Ada beberapa orang mencurigakan di sini…!”
JEDER!
Ia tidak sempat menyelesaikan kalimatnya.
Sebuah tinju yang tiba-tiba melayang membuat musuh tersebut terpental jauh.
Itu adalah Yeo Unhwi.
“Jadi akhirnya berakhir seperti ini juga ya. Mau bagaimana lagi.”
“Maafkan aku. Aku telah membuat kesalahan.”
“Tidak, tidak. Hal seperti ini memang di luar kendali kita. Mau bagaimana lagi.”
Ketika Seol Jongu bingung harus berbuat apa, Yeo Unhwi tersenyum tipis dan melambaikan tangannya.
Sebaliknya, sudut bibirnya justru melengkung membentuk senyuman seolah ia merasa senang karena akhirnya mereka menemui momen seperti ini.
“Kalian ini siapa!”
“Beraninya kalian menyerbu tempat ini hanya dengan segelintir orang? Nyali kalian benar-benar sudah copot ya, hah?”
Para musuh yang memenuhi tanah kosong itu langsung menghunus senjata mereka begitu melihat rekan mereka terpental oleh tinju Yeo Unhwi.
Mereka kemudian maju ke depan, mengerahkan aura buas mereka secara maksimal.
Namun—
“Kalian semua sudah bekerja keras, datang dengan diam-diam meskipun itu tidak sesuai dengan perangai kalian.”
Seolah-olah para musuh sama sekali tidak layak untuk diperhatikan, Yeo Unhwi perlahan berbalik dan memamerkan senyuman lebar.
“Sekarang, mengamuklah sesuka kalian.”
“Atas perintah Anda!”
Begitu kata-kata Yeo Unhwi terlontar, para kapten PASUKAN HANTU SURGAWI di belakangnya langsung melesat ke segala arah bagaikan kilat.
Dalam sekejap, diiringi ledakan-ledakan dahsyat, musuh-musuh di sekitar mereka mulai tersapu bersih.
Dan kemudian—
“Naga Biru.”
“Ya, Tuan.”
“Aku mengizinkanmu menggunakan benda itu. Bantai setiap musuh yang tersisa.”
Mendengar perkataan Yeo Unhwi, sebuah senyuman terukir di bibir Naga Biru.
“Saya akan dengan senang hati mematuhi perintah itu.”
Ia segera melangkah maju dengan langkah yang panjang dan mantap.
“Mati!”
Di antara para musuh, seorang pria berbadan sangat besar mengayunkan tombak sebesar tubuhnya sendiri dan menerjang ke arah Naga Biru disertai raungan buas.
Tapi—
KRAAAAK!
Bagian atas tubuh besar itu lenyap begitu saja seolah-olah telah teriris.
Sesaat kemudian, tubuh dengan separuh bagian bawah yang tersisa itu ambruk tak berdaya ke tanah.
Mendengar serangan yang sangat luar biasa mengejutkan itu, semua pandangan di tanah kosong tersebut langsung tertuju pada Naga Biru.
Dan untuk sejenak, kesunyian menyelimuti tempat itu.
Tanpa disadari siapapun, senyuman Naga Biru telah merekah melebihi batas.
Pada saat bersamaan—
WUSSSSH!
Dari tubuhnya, sebuah *qi* iblis yang khas, berwarna seperti laut dalam, melesat keluar dengan kekuatan yang mengerikan dan mulai melahap ruang di sekitarnya secara keseluruhan.
“Bersyukurlah, bocah-bocah. Kalian akan menjadi yang pertama merasakan kekuatan ini yang secara pribadi dianugerahkan oleh Tuanku kepadaku.”
Itulah saat di mana Naga Biru, salah satu dari Empat Pelindung Penjaga KULTUS IBLIS, untuk pertama kalinya menampilkan kekuatan barunya secara penuh.
*****
Pada saat yang bersamaan.
Istana Buas Selatan juga sedang gempar akibat para penyusup.
Gara-gara Kaisar Bela Diri Hitam, Go Muwon, dan para anggota PASUKAN HANTU SURGAWI, musuh yang tak terhitung jumlahnya bertumbangan dan terpental berkali-kali.
Meski begitu, para musuh terus bermunculan bagaikan gelombang pasang.
Di tengah situasi tersebut, Maeng Na-eun melihat seseorang di antara para musuh dan matanya langsung melebar.
Lalu ia berteriak dengan suara mendesak.
“Tunggu. Di sana, pria itu! Tangkap pria itu!”
Di ujung jarinya, seorang pria kurus dengan wajah licik tampak menatap dengan kaget.
Ia buru-buru mencoba mundur, namun Go Muwon menerbangkan semua musuh di sekelilingnya dengan kecepatan luar biasa, mencengkeram tengkuk pria itu, dan menyeretnya kembali ke hadapan Maeng Na-eun.
“Ugh! Uhk, kuhk!”
Karena lehernya tiba-tiba diremas, pria itu terbatuk-batuk seperti orang gila.
Namun Maeng Na-eun menatap tajam ke arahnya dengan mata penuh amarah, seolah-olah hal semacam itu sama sekali tidak ada artinya.
“Pengkhianat keparat!”
Dialah pria yang dulunya adalah ajudan terdekat ayahnya, dan yang telah memberikan kontribusi besar atas jatuhnya Istana Buas Selatan ke tangan musuh.
Bagi Maeng Na-eun, ia adalah musuh yang tidak akan membuatnya puas meskipun ia merobek-robek tubuhnya.
“A-aku rasa ada semacam kesalahpahaman. Dengarkan dulu penjelasan…”
“Tutup mulutmu. Aku tidak punya waktu untuk mendengarkan alasanmu sekarang. Jadi bicaralah. Apa yang terjadi pada ayahku?”
“I-itu…”
Pria itu memutar-mutar bola matanya seolah ia masih belum bisa memahami situasi.
Rasanya Maeng Na-eun bisa mendengar otak pria itu berputar dengan panik.
Maeng Na-eun menghunus pedangnya dengan gerakan kejam dan mengarahkannya ke leher pria itu, lalu kembali mencecarnya dengan nada mendesak.
“Sebaiknya kau tidak macam-macam dan katakan saja yang sejujurnya. Aku sedang mengerahkan seluruh kekuatanku saat ini untuk menahan diri agar tidak merobek anggota tubuhmu dan membunuhmu.”
“B-baiklah. Baiklah. Ayahmu masih hidup! Beliau masih benar-benar hidup!”
“Benarkah?”
“Ya!”
“Di mana beliau sekarang?”
“Di Aula Penguasa Istana. Mereka bilang mereka sedang mengadakan semacam ritual di sana.”
“Ritual?”
“Benar. Tapi sebaiknya kau cepat. Begitu ritual itu selesai, beliau tidak akan pernah bisa kembali seperti sediakala.”
“Apa?”
Maeng Na-eun bangkit berdiri dengan wajah terkejut.
Kemudian ia menatap Kaisar Bela Diri Hitam.
Kaisar Bela Diri Hitam mengangguk.
Apa yang harus mereka lakukan mulai detik ini sudah jelas.
Mereka harus segera menuju ke Aula Penguasa Istana!
Tak lama kemudian, Maeng Na-eun berlari menuju Aula Penguasa Istana tanpa menoleh ke belakang sedikit pun.
Di depannya, sama seperti sebelumnya, para anggota PASUKAN HANTU SURGAWI mulai membukakan jalan.
“Huh.”
Sang pengkhianat, yang mengira dirinya berhasil selamat, menghela napas lega.
Tapi—
BOSSH.
Diiringi suara sesuatu yang teriris, kesadarannya terputus seketika.
“Kita tidak bisa membiarkan seorang pengkhianat tetap hidup.”
Kaisar Bela Diri Hitam sama sekali tidak lupa untuk menghabisinya.
Mereka pun segera melaju menuju Aula Penguasa Istana dengan momentum yang bahkan lebih ganas dari sebelumnya.
JEDER!
Berkat *qi* pedang yang dilepaskan oleh seorang anggota PASUKAN HANTU SURGAWI, pintu Aula Penguasa Istana hancur berkeping-keping.
“Ayah!”
Maeng Na-eun dan kelompok Kaisar Bela Diri Hitam bergegas menerobos masuk ke dalam Aula Penguasa Istana.
Dan pemandangan yang menyambut mata mereka adalah Maeng Heonwoo, sang penguasa istana, bersama saudara-saudaranya, yang sedang meronta dalam kesakitan karena dipaksa menelan sesuatu.
Dan di hadapan mereka—
“Wah, wah. Sepertinya ada beberapa bocah kecil yang menarik datang tanpa diundang.”
Berdirilah seorang pria yang auranya persis sama seperti Sima Ryang.
Melihat kemunculannya, senyuman penuh arti terukir di bibir Kaisar Bela Diri Hitam.
BZZZRT.
Bilah Pedang Pembunuh Hitam di tangannya mengeluarkan dengungan pelan.
“Ya. Sepertinya kau memikirkan hal yang sama sepertiku.”
Sepertinya mereka benar-benar datang ke tempat yang sangat tepat.
Ke tempat yang sangat cocok untuk melunasi utang dari hari itu.