“…Penyusup?”
Di suatu tempat di dalam ruangan.
Seorang pria paruh baya perlahan dan dengan hati-hati sedang mengilapkan pedangnya, lalu balik bertanya tanpa menoleh sedikit pun.
Mata tajamnya yang bagaikan elok tidak beralih dari bilah pedangnya sedetik pun.
Pria yang bersujud di hadapannya melanjutkan laporan dengan suara rendah.
Itu adalah sikap penuh rasa hormat.
“Ya. Jumlah mereka tidak banyak, tapi ilmu bela diri setiap orang jauh dari kata biasa, jadi kami cukup kesulitan. Di antara mereka, kami menemukan Tuan Muda Istana ES.”
“Oh? Begitukah?”
Tangan yang mengilapkan pedang itu akhirnya berhenti.
“Bukankah dikabarkan bahwa Tuan Muda Istana yang melarikan diri dari Istana ES membawa ‘benda itu’?”
“Ya. Itulah yang dikatakan oleh Penguasa Istana ES.”
“Dan dia kembali? Dengan kedua kakinya sendiri?”
“Ya. Tampaknya dia pergi ke suatu tempat untuk mencari bantuan lalu kembali.”
“Bantuan, ya… Heh.”
Pria yang mengilapkan pedang itu terkekeh.
“Yah, bagaimanapun juga, Tuan Muda Istana ES telah kembali. Itu berita yang menyenangkan. *Cih, cih*.”
Bahkan ketika mendengar bahwa pemuda itu kembali bersama bala bantuan, dia bertindak seolah-olah hal itu sama sekali tidak menimbulkan masalah; pria yang menerima laporan itu justru menganggap situasinya sangat menghibur.
Keyakinan mutlak pada kekuatan bela dirinya terpancar jelas dari dirinya.
“Sungguh sangat menghibur. Memikirkan masalah yang membuat kita pusing ini akan terselesaikan dengan sendirinya seperti ini. Bukankah ini pertanda bahwa keinginan lama kita akan segera terwujud? Datang jauh-jauh ke sini atas permintaannya ternyata memang tidak sia-sia. Hahaha!”
Tawa rendah pria itu bergema di dalam ruangan.
Itu adalah tawa yang dipenuhi dengan niat membunuh yang sangat pekat.
Ga Ma, yang berada di peringkat atas di antara Enam Belas Jenderal Iblis, yang tadi menyampaikan laporan, hanya bisa menelan ludah karena takut padanya.
*****
“H-hentikan mereka!”
“Gyaaaaah!”
Di suatu tempat di dalam Istana ES, beriringan dengan dentingan senjata, sebuah kekacauan besar sedang meletus.
Musuh-musuh berdatangan tanpa henti untuk menghalangi kelompok Yeo Unhwi.
Jumlah mereka dengan mudahnya melampaui beberapa ratus orang.
Orang biasa mungkin akan kewalahan, tetapi orang-orang yang mereka hadapi bukanlah orang sembarangan.
*SWIIISH. SWIIISH. SWIIISH.*
*Buk, BUK-BUK, buk-buk.*
Apa yang terbentang di depan mata mereka lebih mirip pembantaian sepihak daripada sebuah pertarungan.
Anggota PASUKAN HANTU SURGAWI dan Naga Azure dengan tanpa ampun membantai para prajurit KEGELAPAN.
“Gyaaaah! M-mundur dari mereka!”
“Benda apa orang itu…!”
Terutama ke mana pun Naga Azure lewat, mayat-mayat musuh bergeletakan bertumpuk-tumpuk.
Tanpa disadari siapapun, sungai darah dari para prajurit iblis mengalir.
*SWIIISH.*
*FWOOOOOOOSH!*
Nyawa prajurit iblis lainnya berakhir, memercikkan darah ke seluruh tubuh Naga Azure.
Semburan darah yang panas dan membasahi itu mungkin akan membuat kebanyakan orang sedikit mengerutkan kening.
Atau mungkin itu sudah wajar; Naga Azure bukanlah tipe orang seperti itu.
Sebaliknya, saat seluruh tubuhnya basah kuyup oleh darah musuh, dia dengan rela—tidak, dengan gembira—menerimanya.
*FWOOOOOOOSH!*
*KWAAAANG! BOOOOM! KWAAAANG!*
“Hahahahaha! Ayo, kalau begitu! Ayo! Keparat-keparat sekalian!”
Hari ini dari semua hari, dia mengamuk bahkan lebih bebas dari biasanya.
Dan tidak heran—ini adalah pertama kalinya dia sepenuhnya mengeluarkan seluruh kekuatan itu setelah mempelajari SENI ILAHI [Seni Ilahi Iblis Surgawi] dari Yeo Unhwi.
Selain itu, akhir-akhir ini dia tidak memiliki kesempatan yang tepat untuk bertarung dengan qi iblis yang dilepaskan secara penuh, jadi momen ini adalah kesempatan yang sangat berharga baginya.
Oleh karena itu, pemandangan Naga Azure yang mengamuk dengan qi iblis yang meluap-luap melingkupi tubuhnya, setidaknya untuk saat ini, sudah cukup membuat sebutan “dewa iblis” terasa pantas.
Di belakangnya, para anggota PASUKAN HANTU SURGAWI juga masing-masing menjalankan peran mereka secara tuntas.
Lucunya, mereka hanya menganggap kekuatan Naga Azure yang diselimuti qi iblis itu sangat mengesankan; mereka tidak menunjukkan tanda-tanda gentar.
Mereka telah lama tahu bahwa dia adalah salah satu dari Empat Pelindung Penjaga KULTUS IBLIS, jadi tidak ada lagi yang perlu dikejutkan.
Lebih penting daripada statusnya sebagai anggota KULTUS IBLIS adalah fakta bahwa dia adalah seorang bawahan yang disayangi oleh tuan mereka, Sang Dewa Bela Diri.
Dalam hal itu, mereka tidak punya alasan untuk memperlakukannya sebagai musuh atau merasa tidak nyaman dengannya—begitulah cara mereka memandangnya.
Jadi mereka hanya menganggap Naga Azure sebagai rekan terpercaya yang mengerahkan jenis energi yang berbeda dari diri mereka.
Dan tidak seperti Naga Azure yang mengamuk sepuas hatinya, PASUKAN HANTU SURGAWI tidak mengungkapkan seluruh kekuatan yang mereka miliki.
Untuk saat ini, itu sudah cukup.
Tidak ada yang tahu berapa lama pertarungan akan berlangsung, dan musuh-musuh yang dianggap lebih kuat sedang dibereskan dengan rapi oleh Naga Azure seorang diri.
Berkat itu, para anggota PASUKAN HANTU SURGAWI dapat terus bertarung sambil menyimpan dan menyembunyikan lebih banyak kekuatan mereka.
Bagaimanapun, kekuatan gabungan Naga Azure, yang menyapu seperti badai, dan PASUKAN HANTU SURGAWI sangat mengerikan, dan musuh-musuh benar-benar kewalahan.
“Sialan! Dari mana asal para monster itu tiba-tiba muncul!”
Menyaksikan pemandangan yang benar-benar bisa disebut pembantaian tanpa dibesar-besarkan, seseorang melontarkan sumpah serapah.
Itu adalah Telapak Tangan Darah, salah satu dari Enam Belas Jenderal Iblis.
“Sialan!”
Dia bisa melihatnya dengan jelas bahkan dengan matanya sendiri.
Pemandangan yang mengerikan itu, di mana setiap kali mereka mendesak maju, para prajurit iblis disapu bersih.
Dia tidak bisa mengerti bagaimana hal seperti itu bisa terjadi.
Pada hari yang sama ketika mereka melahap kekuatan besar Dunia Persilatan Luar, termasuk Istana ES, mereka bahkan tidak menderita satu goresan pun. Namun di sini mereka malah kesulitan menghadapi segelintir penyusup dadakan ini.
Meski begitu, dia tidak bisa hanya berdiri diam dan menonton.
“Kalian keparat!”
Telapak Tangan Darah memimpin para prajurit iblis dan menyerbu ke arah para penyusup.
Seolah-olah dia bermaksud mengerahkan seluruh kekuatannya dan menumpas mereka sepenuhnya.
Namun—
“…S-sial. Ghhrrrk.”
Sebuah umpatan meluncur dari mulut Telapak Tangan Darah.
*Buk.*
Pada saat yang sama, kepalanya jatuh ke lantai dengan suara gedebuk yang tumpul.
Begitu saja, musuh-musuh yang memenuhi area terbuka itu semuanya menemui ajal mereka.
*****
“Huh. Aneh sekali. Ini seharusnya tidak terjadi…”
Setelah menyapu bersih semua musuh yang mereka temui begitu memasuki istana, kelompok Yeo Unhwi mengikuti petunjuk Seol Jongu dan bergerak cepat.
Dan setelah mereka berlari entah berapa lama—
Wajah Seol Jongu tampak sangat kebingungan.
Bagian dalam Istana ES telah berubah banyak dari jalur-jalur yang dia kenal.
Terlebih lagi, pada suatu titik, lorong-lorong tersebut mulai berulang-ulang terus.
“Sepertinya mereka telah melakukan sesuatu.”
Itu tampaknya semacam formasi.
Tepat pada saat itu—
“U-urgh, uuurgh…”
Di sudut ruangan, seseorang sedang memegangi kepalanya, gemetar ketakutan.
Dia adalah seorang pria paruh baya yang penampilannya sangat mengenaskan.
Mata Seol Jongu melebar saat melihatnya.
“Paman?”
“Gah! S-siapa kau! Jangan mendekat!”
Tanpa alas kaki, hanya mengenakan pakaian compang-camping, pria itu menyusut ke sudut, gemetar ketakutan.
Seol Jongu menghampirinya dan berbicara.
“Paman! Ini aku, Jongu! Paman!”
“Jongu…? T-Tuan Muda Istana, benarkah itu?”
Dia adalah pria yang diikuti Seol Jongu sejak kecil, dan salah satu pengawal yang sangat disayangi oleh Penguasa Istana ES, Seol Jagang.
Dengan senyumnya yang selalu percaya diri dan hangat, semua orang di Istana ES menyukainya.
Namun kini dia berada dalam keadaan seperti ini.
Bahkan setelah dilihat dua kali, kondisinya sangat buruk hingga tak terkatakan.
Sepertinya dia telah disiksa dengan kejam tanpa henti.
Dengan ekspresi kesakitan, Seol Jongu memeriksanya dan bertanya.
“Anda baik-baik saja?”
“Tuan? Ah, ya. Tentu saja. Aku baik-baik saja. Heh-heh.”
“Lalu bagaimana Anda bisa berakhir di sini?”
Dia tidak bisa mengerti bagaimana pria ini bisa berakhir terjebak dalam formasi dalam kondisi seperti ini di dalam istana.
Setelah bertemu wajah yang akrab dan bertukar beberapa patah kata, ketegangan pria itu tampak sedikit mereda saat dia menjawab dengan senyuman tipis.
“Yah… Keparat-keparat kejam itu menangkapku dan menyiksaku tanpa henti, tapi aku akhirnya mendapat kesempatan di tengah-tengah itu semua dan nyaris berhasil melarikan diri. Tapi kemudian aku terjebak dalam formasi terkutuk ini dan kehilangan arah.”
“Ah. Begitu ya. Jadi Anda berada di situasi yang sama dengan kami.”
Seol Jongu mengangguk, seolah dia akhirnya mengerti.
“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan ayahku? Apakah Anda tahu apa yang terjadi padanya?”
“Ayahmu? Siapa itu?”
Untuk sesaat, pria yang dipanggil “paman” oleh Seol Jongu itu memiringkan kepalanya dengan wajah kosong.
“Penguasa Istana. Ayahku.”
“Oh? Ah, ah, benar! Hahaha, tentu saja. Penguasa Istana. Aku hampir melupakan penguasa istana kita. Ha, hahaha!”
Pria itu, dengan ekspresi kosong, mengangkat salah satu sudut mulutnya dalam senyum miring.
Kemudian dia tertawa terbahak-bahak.
Melihat pemandangan aneh itu, Seol Jongu menatapnya, wajahnya menegang.
“Paman? Apakah Anda benar-benar… baik-baik saja?”
“Tentu saja! Aku sangat baik-baik saja. Tidak peduli seberapa banyak keparat-keparat itu menyiksaku, aku sangat baik-baik saja. Haha!”
Dia memukul dadanya sendiri dengan kepalan tangannya, jauh lebih keras dari yang diperlukan.
Tidak bisa dipungkiri bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
Apakah penyiksaannya terlalu berat?
Dia sangat berbeda dari orang yang dikenal Seol Jongu.
“Tuan Muda Istana. Bagaimanapun juga, kau telah kembali dengan selamat. Aku sangat, sangat membutuhkanmu.”
“A-aku? Anda membutuhkanku?”
“Tentu saja!”
Pria yang dipanggil paman oleh Seol Jongu itu menyeringai licik dan mengulurkan tangan untuk meraih tangan Seol Jongu.
Pada saat itu, mata Yeo Unhwi melebar.
Sebuah aura aneh tiba-tiba mulai mengalir keluar darinya.
Itu adalah…
“Seol Jongu! Mundur!”
“…Tuan? Kenapa, ada apa?”
Seol Jongu tampak bingung.
Namun semuanya sudah terlambat.
Pria yang dia panggil paman itu mencengkeram tangan Seol Jongu dan—
*FWOOOOOOOSH.*
Dalam sekejap, mereka berdua lenyap dalam pusaran kabut hitam.
“Sial!”
Yeo Unhwi memejamkan mata dan dengan cepat mulai merasakan keadaan di sekitar.
Segera alisnya bertaut.
Nihil. Dia tidak bisa merasakan qi Seol Jongu di mana pun di dekat sini.
Kalau begitu—
Seol Jongu telah dibawa ke tempat lain.
Yeo Unhwi menghela napas pendek dan perlahan menghunus Cahaya Rembulan.
“Baiklah. Jadi begini cara kalian ingin bermain, ya?”
*****
Pada saat yang sama.
“Ugh! D-di mana ini…?”
Mata Seol Jongu terbuka lebar.
Dalam sekejap mata, pemandangan di depan matanya telah berubah.
Itu adalah tempat yang berbeda dari tempatnya berada tadi.
Dan itu adalah tempat yang sangat akrab.
Karena itu adalah Aula Penguasa Istana di Istana ES.
Tepat pada saat itu—
“A-aku berhasil. Hee-hee. Hee-hee-hee. Aku berhasil. Aku tidak perlu merasa sakit lagi sekarang, kan?”
Pria yang diyakininya sebagai pamannya itu memamerkan giginya dalam senyuman mengerikan dan terkikik.
“Tidak mungkin… kau adalah pengkhianatnya, Paman.”
“Tidak! A-aku bukan pengkhianat! Aku bukan!”
Mendengar perkataan Seol Jongu, pria itu berteriak seolah mengalami histeria.
“Tidak, itu tidak benar. Aku memang pengkhianat. Aku tidak ingin merasa sakit lagi… Hee-hee-hee! Tidak, tidak. Seharusnya aku tidak mengkhianati mereka. Seharusnya tidak. Ah, tunggu. Kalau dipikir-pikir, apa aku sudah mengkhianati mereka? Hmmm? Ah, ah. Aku ini apa. Apa aku tadi. Hee-hee-hee!”
“Paman…”
Rambutnya compang-camping, matanya kosong, liur terus menetes dari mulutnya.
Dia benar-benar hancur.
Begitu hancur hingga pemulihan adalah hal yang mustahil.
“Hee-hee, kahahaha! Bagaimanapun, aku merasa luar biasa. Luar biasa! Aku berhasil!”
Pria itu tertawa terbahak-bahak seperti orang gila.
Kemudian—
*Buk.*
Kepalanya meledak di tempat.
“Alat dibuang begitu mereka telah melayani tujuannya. Terlebih lagi ketika alat itu sudah rusak.”
Melihat pemandangan mengejutkan yang terbentang dalam sekejap itu, Seol Jongu menatap kosong, terpaku.
Pada saat itu, seseorang perlahan mendekatinya.
Suara lembut yang sama sekali tidak cocok dengan pemandangan lantai yang basah kuyup oleh darah mencapai telinganya.
“Jadi kau adalah Tuan Muda Istana dari Istana ES. Senang berkenalan denganmu. Aku kebetulan membutuhkanmu, dan kau datang dengan sangat baik.”
Seorang pria dengan rambut putih bersih, senyuman tipis di bibirnya, dan aura aneh di sekelilingnya.
Itu adalah kemunculan Kaisar Ji, salah satu dari Enam Kaisar Bela Diri Penggoncang Surga.