Kegelapan.
Tempat di mana kegelapan pekat bergelayut, jenis kegelapan yang tampak seolah-olah akan bergelombang jika disentuh, adalah sebuah gua yang sangat luas.
Sebuah tempat yang penuh dengan firasat buruk, di mana Anda seolah-olah dapat mendengar sesuatu yang mungkin adalah suara angin, atau mungkin benar-benar rintihan hantu.
Jika Anda mendongakkan kepala di ruang itu, di mana satu-satunya cahaya berasal dari beberapa lilin redup yang meleleh di sana-sini, Anda dapat melihat wujud besar dari enam iblis mengerikan yang diukir di dinding batu yang menjulang tinggi.
Mereka hanyalah batu, namun pemandangan itu saja sudah cukup untuk membuat bulu kuduk merinding—sebuah pemandangan yang mengerikan.
Di sana—
VMMMM.
Tiba-tiba, asap hitam mengepul dan wujud seekor rubah putih salju muncul.
Wujud itu segera berubah menjadi sosok manusia dan turun ke tanah.
Itu adalah Ji Emperor (Kaisar Ji), Gi Akcheon.
“Jadi kalian semua sudah berkumpul.”
Gi Akcheon berbicara, menatap ke arah kegelapan pekat di kejauhan.
Beberapa saat kemudian, satu demi satu, bayangan-bayangan muncul dari kegelapan itu.
“Barangnya?”
Alih-alih menjawab, Gi Akcheon tersenyum tipis dan menarik sesuatu dari jubahnya.
Itu adalah sebuah manik-manik hitam kecil, sekitar ukuran yang bisa digenggam oleh telapak tangannya.
Tetapi—
“Oh, oh…!”
Merasakan kekuatan tidak menyenangkan yang bocor dari manik-manik itu, bayangan-bayangan itu mengeluarkan suara takjub.
Tidak, lebih dari sekadar takjub—semuanya gemetar.
“Jadi apa yang kau katakan itu benar, Kaisar Ji. Sungguh. Benda itu benar-benar ada di sana!”
Salah satu dari Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga (Six Heaven-Shattering Martial Emperors), Poison Emperor (Kaisar Racun), membuka mulutnya.
Ketika ia mengulurkan tangan, manik-manik di dalam genggaman Gi Akcheon melayang ke udara dan tertarik ke telapak tangan Poison Emperor.
Segera, saat ia menatap tajam ke manik-manik itu, senyuman mengerikan terukir di bibir Poison Emperor.
“Ini pasti. Sebuah fragmen dari Sang Penguasa bersemayam di dalam manik-manik ini. Inilah mengapa ritual agung kita terhalang selama beberapa waktu sekarang!”
Qi langit telah jelas berubah.
Karena alasan itu, ia telah percaya tanpa ragu bahwa kembalinya Sang Penguasa telah dimajukan beberapa dekade.
Namun, tidak peduli bagaimana mereka menjalankan ritual tersebut, sejak titik tertentu sama sekali tidak ada perubahan pada Sang Penguasa.
Mereka tidak dapat memahami alasannya—dan inilah penyebabnya.
Sebuah fragmen dari Sang Penguasa telah hilang.
Dewa Bela Diri (Martial God) terkutuk itu.
Tapi sekarang semuanya telah selesai.
Mereka telah menemukan fragmen tersebut, dan Sang Penguasa telah dibuat utuh kembali; sekarang mereka dapat sekali lagi melaksanakan ritual kebangkitan.
Saat Poison Emperor menatap dalam ekstase, bayangan lain, yang sama-sama bersemangat, menyela.
“Kalau begitu kita harus menghancurkannya sekarang juga.”
“Tidak, belum. Kita akan menggunakan manik-manik ini begitu setiap persiapan untuk ritual selesai.”
Poison Emperor adalah salah satu dari dua pendeta yang akan memimpin ritual agung tersebut.
Semua orang dengan senang hati mengikuti perkataannya.
“Dengan ini, hari itu sudah berada di depan mata kita. Hanya satu hal yang tersisa. Kau telah bekerja dengan baik, Kaisar Ji.”
“Anggap saja tidak apa-apa. Itu hanyalah apa yang harus kulakukan untuk Sang Penguasa.”
Gi Akcheon tersenyum lembut.
Saat ia terus melemparkan senyuman puas ke arah manik-manik di tangannya, Poison Emperor tiba-tiba memasang ekspresi bingung.
“Tapi kenapa Sword Emperor tidak datang bersamamu? Bukankah kalian bergerak bersama?”
“Dia akan kembali setelah selesai membereskan urusannya yang tersisa. Sungguh konyol, PASUKAN HANTU SURGA (HEAVENLY GHOST CORPS) tiba-tiba menerobos masuk.”
“…PASUKAN HANTU SURGA?”
Mendengar kata PASUKAN HANTU SURGA, wajah Poison Emperor berubah muram.
Mereka selalu menjadi gangguan yang konstan, dan sejak kematian Mad Emperor (Kaisar Gila) dalam usahanya menyerang Markas Besar PASUKAN HANTU SURGA, nama itu terasa sangat tidak menyenangkan.
Mereka kemudian pergi untuk mencari tahu apa yang telah terjadi, tetapi markas PASUKAN HANTU SURGA yang dituju oleh Mad Emperor sudah benar-benar kosong, dan tidak ada jejak yang dapat ditemukan.
Dan sekarang mereka tiba-tiba muncul di Dunia Persilatan Luar? Benar-benar muncul?
“Bagaimana PASUKAN HANTU SURGA bisa berakhir di sana?”
“Sejauh yang dapat kuamati, tampaknya Penguasa Istana Muda ISTANA ES (ICE PALACE) meminta bantuan mereka.”
Alis Poison Emperor berkedut.
Ia sama sekali tidak dapat memahaminya.
Orang macam apa PASUKAN HANTU SURGA itu?
Hama yang lebih gigih daripada kecoa yang menyembunyikan diri, dan yang menolak menjalin hubungan dengan siapa pun di luar kelompok mereka sendiri demi menjaga rasa misi mereka yang picik.
Bagaimana mungkin Penguasa Istana Muda ISTANA ES mengenal orang-orang seperti itu?
Gi Akcheon juga tidak dapat memahaminya.
Jika memungkinkan, ia ingin menangkap setiap anggota PASUKAN HANTU SURGA yang menyerbu masuk itu dan memeras jawaban atas pertanyaan-pertanyaannya dari mereka.
Sama seperti yang pernah ia lakukan dengan menangkap beberapa anggota mereka, bereksperimen pada mereka, dan menyiksa mereka.
Jika ia melakukan itu, tidak ada seorang pun yang dapat bertahan tanpa membuka mulut mereka.
Tetapi pada saat itu, ia memiliki urusan yang lebih mendesak dan penting untuk dihadiri, jadi ia tidak bisa melakukannya.
Ia tidak punya pilihan selain menyerahkan sisa pekerjaan itu kepada Sword Emperor (Kaisar Pedang).
Yah, mengetahui perangainya, ada kemungkinan besar ia akan membunuh anggota PASUKAN HANTU SURGA itu tanpa berpikir panjang, tetapi apa boleh buat?
Itu memang sifatnya.
Ia harus menunggu kesempatan berikutnya.
Namun tepat pada saat itu—
“Dia tidak akan kembali.”
Mendengar suara yang tiba-tiba itu, tatapan Poison Emperor, Gi Akcheon, dan Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga lainnya semuanya beralih ke arah itu.
Itu adalah Blood Emperor (Kaisar Darah), yang terus menutup mulutnya hingga sekarang.
Mengetatkan kepalanya sedikit, Gi Akcheon bertanya.
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Maksudku adalah Sword Emperor tidak akan bisa kembali. Selamanya.”
Wajah Poison Emperor berkerut.
“Selamanya? Itu tidak masuk akal. Apa maksudmu Sword Emperor telah mati? Hm?”
“……”
Blood Emperor tidak menjawab.
Tetapi suasananya juga jelas sangat tidak menyenangkan.
Diam adalah penegasan.
“Itu tidak mungkin…!”
Wajah semua orang menunjukkan keterkejutan.
Di antara mereka, orang yang paling tertegun oleh perkataan Blood Emperor tidak lain adalah Gi Akcheon.
Itu adalah sesuatu yang tidak bisa ia percayai begitu saja.
Siapa di sini yang tidak tahu seberapa kuat Sword Emperor?
Namun, menyusul Mad Emperor, Sword Emperor juga—tidak kurang dari dua dari Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga telah dikalahkan.
Oleh PASUKAN HANTU SURGA, dari semua orang!
Itu adalah cerita yang sama sekali tidak masuk akal.
Gi Akcheon mengingat kembali ingatan terakhirnya tentang ISTANA ES.
Orang-orang yang muncul pada saat ia akhirnya berhasil mendapatkan manik-manik di brankas rahasia istana tersebut.
Ia mengira mereka adalah para petarung yang cukup bersemangat, tetapi dapatkah orang-orang yang sama itu benar-benar memiliki keahlian untuk menjatuhkan Sword Emperor?
Ia tidak melihat mereka sebagai sosok yang begitu tangguh.
‘Mungkinkah… pria itu?’
Di antara kelompok samar dalam ingatannya, wajah pria muda yang mengayunkan pedang yang cukup garang ke arahnya saat ia hendak pergi muncul di benaknya.
Ia adalah seorang pemuda yang sangat tampan.
Sementara Gi Akcheon tenggelam dalam pikirannya sendiri—
“Kau bilang hal seperti itu ada di dunia persilatan saat ini?”
Suara seorang wanita, yang diwarnai dengan kejengkelan, bergema di seluruh gua yang luas itu.
Itu adalah Soul Emperor (Kaisar Jiwa), salah satu dari Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga lainnya yang tetap diam hingga saat ini.
Kali ini, suara pria yang kasar keluar dari tenggorokan yang sama.
“Luar biasa. Kita sudah lama tidak memiliki musuh seperti ini sejak saat itu, bukan. Sesuai sekali, persis seperti saat itu, kita telah kehilangan Mad Emperor dan Sword Emperor sekaligus.”
“Yah, bahkan saat itu pun Mad Emperor dan Sword Emperor hanya banyak bicara tapi tidak bernyali. Ckikik.”
“Aku tidak pernah membayangkan bahkan hal semacam itu akan diturunkan kepada penerus mereka. Heh heh.”
Suara wanita dan pria itu bergantian, menggelegar di seluruh gua.
Itu adalah ejekan terang-terangan. Meskipun mereka semua dipanggil dengan nama yang sama yaitu Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga, tidak ada secercah pun rasa persahabatan dalam suara itu.
Mendengar itu, Poison Emperor mendecakkan lidahnya dan melontarkan teguran kecil sebagai balasan.
“Sword Emperor sudah mati. Bahkan bagi kalian, menikmati sesuatu seperti ini tidaklah pantas, Soul Emperor.”
“Hanya yang kuat yang bertahan hidup. Dia lemah, jadi dia kalah dan akhirnya mati. Kita hanya berkumpul di bawah nama Sang Penguasa; kita tidak cukup dekat untuk meratapi hal-hal semacam itu satu per satu, bukan?”
“Tch.”
Pada akhirnya, Poison Emperor mendecakkan lidah dan memalingkan wajahnya.
Bukannya kata-kata itu salah, tetapi situasinya yang seperti ini membuat urat syarafnya tegang tidak seperti sebelumnya.
Mereka telah menghentikan setiap rencana yang sedang berjalan di dunia persilatan Dataran Tengah setelah kematian mendadak Mad Emperor, dan sekarang hal seperti ini terjadi lagi.
“Jadi.”
Tatapan tajam Poison Emperor beralih ke arah Blood Emperor.
“Siapa dia? Orang yang melakukan ini. Kali ini kau bisa mengetahuinya, bukan, Blood Emperor.”
Setelah kematian Mad Emperor, Blood Emperor telah menanamkan seni darahnya bahkan lebih dalam ke dalam tubuh Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga lainnya.
Jadi tidak seperti Mad Emperor, kali ini ia dapat memeriksa ingatan terakhir Sword Emperor melalui seni darahnya.
SWIIISH.
Mata Blood Emperor berubah sepenuhnya menjadi abu-abu.
Pada saat yang sama, adegan-adegan tertentu mulai melintas di depan matanya.
‘A-apa! Pria apa ini!’
‘Aku akan pastikan kau mati di sini.’
‘Sayang sekali. Seandainya aku tahu sejak awal, aku mungkin akan…’
Ingatan terkutuk tentang darah.
Itu adalah saat-saat terakhir Sword Emperor.
Dalam bidang penglihatan Sword Emperor, di sisi jauh, seorang pemuda tampan bersinar dengan mata keemasan.
Dan Sword Emperor melontarkan kata-kata terakhirnya kepadanya.
‘Sebaiknya kau tidak terlalu besar kepala. Jika kau pikir yang lain akan sepertiku, itu adalah kesalahan besar. Mereka adalah monster sejati. Tidak peduli betapa…’
Pada saat itu—
FWOOOOOOOSH!
Qi keemasan yang meledak dari pemuda itu melonjak ke arah Blood Emperor, yang sedang mengintip ke dalam ingatan tersebut.
Untuk sesaat, mata Blood Emperor mendelik lebar seolah-olah akan terbelah.
“Kh! Ghh!”
Dari mata yang telah berubah abu-abu itu, cahaya menyilaukan meledak.
SZZZZT!
“GRAAAAH!”
Mata Blood Emperor mulai terbakar.
Ia buru-buru mengumpulkan qi-darah ke kedua tangannya dan mencungkil matanya sendiri.
SZZZZT.
Kedua mata yang telah dicungkilnya hancur berkeping-keping di tanah.
“Huuk, huu, huu…!”
Hebatnya, mata yang telah dicabutnya beregenerasi dengan cepat.
Selama waktu itu, Blood Emperor tidak bergerak, seolah-olah akalnya telah meninggalkannya.
Ia memasang wajah seperti seseorang yang telah melihat sesuatu yang tidak seharusnya ia lihat.
Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga lainnya, yang telah menyaksikan seluruh proses tersebut, semuanya memasang ekspresi terkejut.
Tidak ada seorang pun yang dapat mengucapkan sepatah kata pun.
Dan beberapa saat kemudian—
“Ha, hahaha! Jadi begitu. Jadi begitulah keadaannya!”
Blood Emperor tiba-tiba tertawa liar.
Baru sekarang ia merasa mengerti bagaimana hal-hal yang terjadi belakangan ini bisa terjadi.
“Apa maksudmu? Apa yang sebenarnya kaulihat, Blood Emperor?”
Poison Emperor mendesaknya.
Perlahan-lahan, merapikan pikirannya, Blood Emperor berbicara.
“Dalam masalah-masalah yang baru-baru ini kita jeda untuk kita tinjau kembali, selalu ada satu sosok yang tumpang tindih.”
Setelah kematian Mad Emperor, Blood Emperor mulai memeriksa dengan cermat segala hal yang telah terjadi hingga saat ini.
Apa pun itu, setiap hal sepele terakhir.
Dan dari situ, ia telah menemukan satu keanehan.
Di mana pun rencana KELAM (BLACKNESS) gagal, selalu ada satu pria di sana.
“Siapa itu?”
“Menantu dari Keluarga Paeng dari Hebei dan pemimpin PASUKAN SERIGALA PUTIH (WHITE WOLF UNIT). Dan pria yang belakangan ini mulai disebut sebagai yang terhebat di bawah kolong langit.”
“Apa…?”
Soul Emperor mengeluarkan tawa pendek yang tidak percaya.
Begitu konyolnya hal itu.
Kelahiran seorang yang terhebat di bawah kolong langit yang baru.
Beberapa orang telah menuangkan pujian selangit padanya; yang lain mengabaikan cerita itu sebagai omong kosong.
Bagi seorang pemuda, pemuda yang sangat muda untuk menjadi yang terhebat di bawah kolong langit, melampaui Dua Belas Tokoh Di Bawah Kolong Langit (Under-Heaven Twelve Venerables)—kisah itu sangat asing dan tidak dapat dipercaya.
KELAM telah mengambil posisi yang sama.
Dan sekarang namanya keluar dari bibir Blood Emperor.
“Ha, ya. Begitu ya. Jadi dia adalah PASUKAN HANTU SURGA.”
Soul Emperor bergumam dengan suara pria.
Tetapi tebakannya salah.
“Tidak. Dia bukan PASUKAN HANTU SURGA.”
Mendengar perkataan Soul Emperor, Blood Emperor menggelengkan kepalanya.
Blood Emperor, pendeta yang memimpin ritual bersama Poison Emperor.
Ia pun pernah membaca perubahan pada qi langit.
Pada saat itu ia tidak mengerti, tetapi sekarang ia mengerti.
Mengapa qi langit berubah saat itu.
Mengapa kebangkitan Sang Penguasa dimajukan.
Mengapa PASUKAN HANTU SURGA tiba-tiba mengamuk.
Mengapa Mad Emperor mati.
Dan Sword Emperor juga!
“Dewa Bela Diri.”
Mendengar nama itu—yang sangat dibenci—meledak dari mulut Blood Emperor, mata semua orang mendelik lebar.
“Tidak mungkin…”
“Ya.”
Sudut bibir Blood Emperor melengkung ke atas dalam seringai aneh yang penuh kepuasan.
“Dewa Bela Diri telah muncul.”
“……!”
“Pria itu persis merupakan penerus Dewa Bela Diri Hyuk Jonghu.”
Seketika itu juga, hembusan angin bertiup kencang.
Dalam angin itu, lilin-lilin bergetar hebat seolah-olah akan padam.
Bau busuk darah mulai tercium di dalam gua yang luas itu.
Itu adalah Blood Emperor.
“Kita merevisi rencana dari awal. Kita harus memberikan Dewa Bela Diri yang baru muncul ini perlakuan yang pantas ia terima, bukan.”
Mata Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga menjadi dingin.
Di antara mereka, terutama Blood Emperor—tidak, Ksatria Iblis Jenggot Darah (Blood-Beard Demon Emperor)—kedua matanya mulai berkilau dengan kemarahan.