“…Uwaaaah! Lari! Selamatkan diri kalian!”
“Apa-apaan ini! Sialan, siapa sebenarnya orang-orang ini yang tiba-tiba menyerbu masuk ke sini! Sial! Kupikir tempat ini aman!”
Di lubuk lembah pegunungan yang terkenal karena keindahan alamnya yang asri.
Pria-pria berpenampilan beringas tampak pucat pasi dan lari kocar-kacir ke segala arah.
Mereka adalah para penjahat yang telah melakukan berbagai macam kejahatan keji, lalu bersembunyi di tempat ini dan mendirikan markas mereka sendiri.
Pria-pria yang tadinya menyombongkan diri bahwa tidak ada satu pun di dunia ini yang mereka takuti, yang telah melakukan segala kekejian sesuka hati—sekarang, entah kenapa, dilanda kepanikan luar biasa dan berebut mencari jalan untuk kabur.
Alasannya sederhana.
Karena tiba-tiba saja, para master yang tak pernah mereka bayangkan sebelumnya telah menyerbu masuk ke tempat persembunyian mereka.
Ketika para penjahat itu melihat bendera emas besar yang berkibar ditiup angin, wajah mereka langsung menjadi pucat pasi.
“A-Aliansi Surga Agung…? Kenapa sialannya mereka…!”
Namun, tanpa sempat mengetahui alasannya, mereka disapu bersih dan dibantai di bawah bilah pedang ALIANSI SURGA AGUNG.
Dan bukan hanya di tempat ini saja.
Di setiap sudut dunia persilatan Dataran Tengah, pemandangan serupa sedang terjadi.
“…I-ini PASUKAN SERIGALA PUTIH! Lari!”
“Gah! Itu PASUKAN PEDANG KUBAH LANGIT milik KELUARGA NANGUNG!”
“PASUKAN BULAN MERAH Keluarga Tang dari Sichuan dan PASUKAN PEDANG SURGA DARAH-BESI Keluarga Hwangbo juga ada di sini!”
“Kenapa sialannya ALIANSI SURGA AGUNG melakukan ini pada kami! Dendam apa yang mereka punya! Sialan!”
Begitulah, benih-benih para penjahat yang telah melakukan kejahatan dan bersembunyi di seluruh Dataran Tengah kini sedang dibasmi.
Sekilas, kelihatannya ALIANSI SURGA AGUNG sedang mencabut akar para penjahat dan orang-orang durjana yang pengaruhnya telah menyebar di dunia persilatan.
Yah, omong-omong, itu tidak sepenuhnya keliru, tetapi kenyataan sebenarnya adalah hal lain.
“Klik. Di sini juga tidak ada.”
Salah satu detasemen tempur ALIANSI SURGA AGUNG baru saja menyelesaikan pembersihan mereka.
Di barisan terdepan, salah satu kapten dari KORPS HANTU LANGIT mendecakkan lidahnya.
Tanpa disadari, KORPS HANTU LANGIT telah membaur secara alami ke dalam ALIANSI SURGA AGUNG.
Untuk misi biasa, seharusnya tidak ada alasan bagi KORPS HANTU LANGIT untuk dikerahkan.
Alasan mengapa KORPS HANTU LANGIT mendampingi setiap pasukan pembasmi adalah untuk hal lain sepenuhnya.
Mereka sedang melacak jejak KEGELAPAN (BLACKNESS).
Setelah Yeo Unhwi kembali dari Dunia Persilatan Luar, ALIANSI SURGA AGUNG telah memutuskan untuk menghadapi KEGELAPAN dengan cara yang berbeda dari sebelumnya.
Alih-alih hanya duduk diam dan baru bergerak ketika mereka tanpa sengaja menemukan salah satu rencana KEGELAPAN, mereka memilih untuk melawan KEGELAPAN secara proaktif dan agresif.
Terlebih lagi, sekarang setelah mereka tahu intrik apa yang sedang ditenun oleh KEGELAPAN, mereka harus melakukan segala daya untuk menghentikannya.
Namun—
“Tempat ini juga bukan. Sebenarnya ke mana mereka bersembunyi?”
Meskipun ALIANSI SURGA AGUNG mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menyisir seluruh dunia persilatan, entah bagaimana mereka tidak dapat dengan mudah menemukan tanda-tanda keberadaan KEGELAPAN.
Bukan hanya GERBANG HAO dan ALIANSI PENGEMIS, tetapi juga LIMA KELUARGA BESAR, ALIANSI SESAT, bahkan KORPS HANTU LANGIT—yang tidak ada duanya dalam hal memburu KEGELAPAN—telah dikerahkan ke dalam upaya ini, tetapi mereka bahkan tidak dapat menemukan jejak sekecil sehelai jerami pun.
Ini adalah situasi yang tidak diantisipasi oleh siapa pun.
Jika mereka tidak dapat mengungkap apa pun padahal telah mengerahkan kekuatan pengumpul informasi setingkat ini, itu hanya bisa berarti satu hal.
Mereka sengaja menghilang dari pandangan.
Jika itu masalahnya, maka tidak ada pilihan selain menunggu sampai musuh sendiri yang memilih untuk menampakkan diri kembali.
“Hm.”
Tatapan Yeo Unhwi, yang terpaku pada langit di kejauhan, berubah dingin.
Ia tadinya berpikir bahwa karena mereka akhirnya mendapatkan persis apa yang sangat mereka inginkan, mereka akan langsung bergerak.
Sebaliknya, mereka malah bersembunyi dengan lebih teliti lagi.
Sebenarnya apa yang sedang mereka rencanakan?
Rasanya memang membuat frustrasi, namun untuk saat ini tidak ada cara untuk mengetahuinya.
Hari-hari damai tanpa ada kejadian apa pun—sebuah kedamaian yang terasa sangat tidak menyenangkan dan melekat—terus berlanjut.
Begitulah, beberapa bulan berlalu.
*****
“…Aaagh! Aku mau mati! Aku benar-benar mau mati!”
Di bawah naungan pohon besar, Jegal Ujin terbaring telentang tak berdaya.
Melihatnya seperti itu, para pewaris LIMA KELUARGA BESAR lainnya tertawa cekikikan.
“Lelah?”
“Ya. Entah kenapa aku tidak pernah bisa terbiasa dengan latihan ini. Rasanya seperti aku hampir mati setiap hari selalu terasa begitu… baru. Jujur saja, ajaib sekali seseorang tidak mati karena hal ini.”
Saat Jegal Ujin pura-pura mati, Tang Mujun dan Paeng Seojin tertawa terbahak-bahak.
Mereka merasakan hal yang sama.
Latihan di sini sangat kejam, brutal, berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda dari didikan yang pantas dan sopan yang mereka terima sejak kecil sebagai putra-putra LIMA KELUARGA BESAR.
Setiap fajar dimulai dengan berlari bolak-balik melintasi pegunungan yang tampak di kejauhan, lalu mereka harus menyelesaikan berbagai regimen latihan individu setiap hari—regimen yang dirancang secara pribadi oleh Yeo Unhwi dan dilemparkan kepada masing-masing dari mereka.
Itu tidak lain dan tidak bukan adalah neraka itu sendiri.
Setiap hari, kata-kata seperti, ‘Aku menyerah! Aku benar-benar salah menilai ini! Aku akan hidup dalam batasan kemampuanku saja! Kumohon, menyerahlah padaku!’ mendesak naik hingga ke tenggorokan mereka.
Tetapi setiap kali pula, mereka menahannya dan terus menahannya saat melihat “orang-orang di sebelah mereka” yang masih menolak menyerah dan terus mendesak maju.
“Orang-orang di sebelah mereka,” tentu saja, adalah putra-putra LIMA KELUARGA BESAR lainnya yang menjalani latihan yang sama.
Tanpa mereka sadari sendiri, mereka telah menjadi “orang-orang di sebelahmu yang tidak tahu cara menyerah,” dan mereka berfungsi sebagai belenggu bagi satu sama lain—tidak, sebagai penopang bagi satu sama lain.
Dengan begitu, mereka berhasil bertahan melalui sesi latihan neraka yang brutal ini.
Bagaimanapun, saat mereka terus melakukannya, waktu yang cukup lama telah berlalu tanpa mereka sadari.
Satu hiburan dari latihan neraka ini adalah mereka bisa merasakan sendiri bahwa mereka menjadi semakin kuat.
Terlebih lagi, mereka dapat merasakan hal itu dengan lebih tajam setiap kali mereka pergi menjalankan misi pembersihan dan mendapatkan pengalaman tempur nyata.
Tidak peduli berapa lama mereka bertukar pukulan dengan musuh, tingkat kelelahan mereka jelas melambat, dan pada suatu titik bahkan rasanya hati mereka telah berubah menjadi baja.
Tentu saja begitu.
Kapan pun ada waktu luang, Yeo Unhwi akan secara pribadi ber sparring dengan mereka.
Dan setiap kali pula, ia melakukannya dengan sungguh-sungguh—hanya sampai batas di mana mereka tidak mati.
Maka tentu saja, lawan mana pun yang tidak berada di level setidaknya seperti itu akan tampak menggelikan di mata mereka.
“Tetap saja, suatu hari nanti kita akan terbiasa, kan? Kuharap hari itu segera tiba saat kita bisa melewati semua ini dengan santai!”
Jegal Ujin mengatupkan kedua tangannya seperti sedang berdoa, wajahnya penuh dengan harapan.
Tetapi para pewaris lainnya, yang mendengarkannya, tampaknya memiliki pendapat yang berbeda.
“Melewati dengan santai”… hal ini?
Dengan ekspresi yang menyiratkan ia sama sekali tidak mengharapkan hal itu, Tang Mujun menggelengkan kepalanya.
“Tidak. Kurasa hari itu tidak akan pernah tiba.”
“Huh?”
“Lihat ke sana.”
Kali ini, Paeng Seojin menunjuk dengan jarinya ke sekelompok orang di bawah bukit sana.
“HUUUK.”
“Hei! Di mana sialannya kau muntah, keparat! Seolah-olah tidak cukup sulit untuk tidak mati di sini!”
“Ayolah, bertahanlah sedikit lagi!”
“Ughhh. Ini keterlaluan. Keterlaluan banget!”
“Ugh… Huurgh… Mungkin ini lebih berat karena kemarin aku minum. S-selamatkan aku. Kumohon! Seseorang selamatkan akuuu!”
“Hei, si kembar, pusatkan pikiran kalian! Kita belum selesai sama sekali!”
“WAAAAAA!”
Mereka tidak lain adalah PASUKAN SERIGALA PUTIH.
Melihat bagaimana orang-orang yang telah berlatih di bawah bimbingan Yeo Unhwi jauh lebih lama dari mereka bertindak, Jegal Ujin dibuat tertegun bisu.
“……”
“Kau lihat itu, kan? Jadi berhentilah berpikir suatu hari nanti kau akan terbiasa dengan ini, atau bahwa ini akan menjadi lebih mudah, atau bahwa kau akan bisa melewatinya dengan santai.”
“…Ya.”
Ia mulai berpikir serius apakah ia sebaiknya kembali saja dan tetap berada di sisi ayahnya, berfokus pada pekerjaannya sebagai seorang, perencana strategi.
Maksudku, tidak apa-apa kan kalau cuma aku sendiri yang menyerah? Ya?
Pada saat itu—
“Ujin.”
Namgung Sanghyeok, yang telah lama beristirahat dalam diam, membuka mulutnya.
“Ya, Sanghyeok.”
“Kita adalah satu. Bukan begitu?”
“…Apa?”
Dari mana datangnya kalimat itu?
Jegal Ujin memiringkan kepalanya, sama sekali tidak mengerti, dan Namgung Sanghyeok tersenyum saat ia berbicara.
“Hidup atau mati, kita adalah satu sampai akhir. Kita akan menjadi kuat bersama, apa pun yang terjadi. Bukankah itu katamu sendiri, yang kau teriakkan pada kami sambil berlinang air mata dan air mukus setelah hari pertama latihan berakhir. Kau ingat, kan? Hm?”
“……”
Ia tadinya penasaran di mana ia pernah mendengar kalimat itu sebelumnya.
Namgung Sanghyeok meletakkan sebuah tangan di bahu Jegal Ujin dan tersenyum sekali lagi.
Dengan cara yang sangat… mematikan.
“Jadi jangan berani-berani berpikir untuk kabur sendirian. Pa-ham.”
“…Ya.”
Apakah pria ini selalu seperti ini?
Jegal Ujin tiba-tiba merasa seolah kepribadian pria ini telah bergeser dengan cara yang aneh.
Dan alhasil Jegal Ujin tidak punya pilihan selain melipat rapi dan menyingkirkan gagasan untuk kabur sendirian dari takdir terkutuk yang telah ia pilih.
“Ngomong-ngomong, ke mana Hwangbo pergi?”
Saat Jegal Ujin melihat sekeliling dan bertanya, Paeng Seojin menjawab sambil meminum air.
Entah mengapa, rasanya jawabannya tidak hanya menyiratkan rasa penasaran tetapi juga semacam tekad—jika aku tidak bisa keluar, maka tidak seorang pun boleh keluar. Mungkin itu hanya perasaannya saja.
“Oh, katanya dia ada urusan yang harus diselesaikan di pasar. Hari ini adalah ‘hari’ itu. Sepertinya apa yang dia pesan akhirnya tiba juga.”
“Ah!”
Mata Jegal Ujin membelalak bulat, lalu ia mengerucutkan bibirnya.
“Wah, sial. Seharusnya aku melakukannya juga! Karena aku menyiapkan hadiahnya lebih awal, aku bahkan tidak bisa menggunakannya sebagai alasan untuk membolos latihan!”
“Baiklah, baiklah! Istirahat selesai, ayo cepat selesaikan sisa latihan. Perjamuannya sebentar lagi. Kita tidak punya banyak waktu.”
“Baik, Tuan…”
Mendengar perkataan Namgung Sanghyeok, mereka semua bangkit dengan paksa sekali lagi.
Karena latihan belum berakhir.
“Ugh. Aku ingin pergi keluar dan bersenang-senang. Aku ingin makan mantou (bakpao). Haaaah.”
Jegal Ujin menatap ke arah pasar dengan wajah yang tampak begitu menyesal hari ini.
Tetapi hanya sesaat. Tak lama kemudian, ia pun kembali memusatkan perhatian pada latihan.
Tidak lama kemudian, tempat latihan itu sekali lagi dipenuhi sesak dengan teriakan, jeritan, dan suara orang-orang yang muntah.
*****
“Sayuran segar! Sayuran segar di sini!”
“Ada buah! Buah yang baru dipetik pagi ini! Segar, dingin, dan manis!”
“Bakpao kukus! Beli bakpao kalian! Begitu enak sampai-sampai dua orang bisa mati kekenyangan dan tidak menyadarinya!”
Hari ini pun, pasar ramai seperti biasanya.
Belakangan ini, seiring menyebarnya kabar bahwa Hebei adalah tempat yang bagus untuk ditinggali, semakin banyak orang yang berdatangan, dan pasar selalu dipadati pengunjung hingga meluber.
Di tengah-tengah kerumunan orang itu, satu pria bertubuh sangat tegap mencolok perhatian saat ia berjalan sambil tersenyum lebar menatap sesuatu yang digenggamnya di kedua tangan.
Dia adalah Hwangbo Cheonwoo.
“Dia pasti akan menyukainya, kan? Setelah semua kerepotan yang kulalui untuk mendapatkannya, dia sebaiknya menyukainya.”
Ia berjalan sambil memeriksa hadiah yang akan ia berikan kepada seseorang dari berbagai sudut.
Dan kemudian, sebagaimana lumrahnya, bisa dibilang begitu, ia gagal memperhatikan jalannya dan menabrak seseorang dengan benturan pelan.
“Ah, aku minta maaf!”
Karena terkejut, Hwangbo Cheonwoo buru-buru meminta maaf.
Lawannya adalah seorang wanita langsing berpakaian serba putih.
Mengingat betapa besar tubuhnya dan wanita itu tampak rapuh seperti akan terbang ditiup angin, kenyataan bahwa ia menabrak wanita mungil itu membuat Hwangbo Cheonwoo semakin kebingungan.
“Tidak. Tidak apa-apa.”
Tetapi wanita itu tersenyum lembut, seolah-olah itu bukan masalah besar, lalu perlahan berjalan pergi bersama rekan-rekannya.
Ia memancarkan semacam aura yang aneh.
Dan kemudian—
Kosong.
Hwangbo Cheonwoo berdiri menghadap ke arah wanita itu pergi, ekspresinya kosong.
Ia tetap tidak bergerak sampai sosok wanita itu benar-benar hilang dari pandangan, dan baru setelah cukup lama berlalu ia bergumam, dengan sangat pelan—
“…Ya ampun. Peri. Dia adalah seorang peri.”
Perasaan apa ini?
Jantungnya berdegup kencang seolah nyaris meledak; ia belum pernah merasakan hal seperti ini seumur hidupnya.
Sementara wajah seorang pria memerah padam di tengah pasar akibat serangan emosi yang asing ini, seorang pedagang yang baru kembali lagi ke Hebei setelah sekian lama mendecakkan lidahnya saat melihat kerumunan yang meluber.
“Kenapa orangnya banyak sekali? Orang-orang akan mengira sedang ada festival tertentu.”
Mendengar perkataannya, kenalannya yang datang untuk menyambutnya tertawa terbahak-bahak.
“Kau tidak tahu? Hari ini adalah hari pertama festival terbesar yang diadakan oleh ALIANSI SURGA AGUNG.”
“Huh? ALIANSI SURGA AGUNG? Hari apa ini sampai-sampai mereka mengadakan festival?”
“Nah, begini—”
Mendengar perkataan kenalannya, sang pedagang bertanya balik dengan tatapan kosong.
“…Huh? Cucu perempuan siapa yang sedang berulang tahun?”