“Yul! Selamat ulang tahun!”
Mendengar ucapan selamat dari semua orang, Yul berseri-seri dengan senyuman malu-malu.
“Hehe, terima kasih!”
Waktu berlalu, dan tanpa disadari, ulang tahun Yul telah tiba sekali lagi.
Berkat itu, ALIHAN SURGA UTAMA menjadi jauh lebih meriah dari sebelumnya.
Ulang tahunnya pernah dirayakan secara besar-besaran sebelumnya juga, tetapi ulang tahun tahun ini berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda.
Di mana-mana di seluruh bangunan ALIHAN SURGA UTAMA, dekorasi berkilau dan bersinar terang, dan segala hal lezat kesukaan Yul memenuhi tempat itu.
Pesta ulang tahun itu bahkan tidak berakhir dalam satu hari saja.
Yeo Unhwi dan Paeng Seoyeon telah mengatakan bahwa satu hari sudah lebih dari cukup, tetapi situasinya bukan berarti hanya ada satu kakek yang menyayangi Yul.
Pada akhirnya, keadaan menjadi seperti ini karena kekerabatan mereka yang keras kepala.
Kali ini, bahkan peringatan keras Paeng Seoyeon tidak mempan.
Jika sudah menyangkut saat-saat seperti ini, mereka bersatu dengan satu hati dan bergerak bersama dengan begitu rapi sehingga, tanpa bisa berbuat apa-apa, Paeng Seoyeon tidak punya pilihan selain mengalah.
Dan maka dari itu, kali ini perjamuan perayaan dijadwalkan untuk berlangsung selama beberapa hari.
Seperti sebelumnya, Keluarga Paeng dari Hebei telah menyiapkan tumpukan beras dan biji-bijian, serta daging dan sayuran, sehingga selama perjamuan berlangsung tidak akan ada orang kelaparan di sekitar sana dan siapa pun bisa makan sepuasnya.
Itu adalah hasil dari keinginan Yul agar hari itu tidak menjadi hari di mana hanya dirinya saja yang menerima hadiah.
Dan bukan itu saja halnya kali ini.
“Ya ampun. Ayah. Bagaimana Ayah bisa terpikir untuk membuat hal seperti ini?”
Paeng Seoyeon berbicara dengan kagum, wajahnya menunjukkan bahwa dia sungguh tidak pernah membayangkannya sama sekali.
“Ehem, yah, entah bagaimana akhirnya aku berhasil membuatnya.”
“…Entah bagaimana?”
“Kamu ini juga, sungguh. Itu bukan jawaban. Jangan mengelak, ceritakan dengan benar. Seoyeon ingin tahu. Aku juga penasaran.”
Ketika Paeng Seoyeon bertanya, Paeng Mugang mencoba mengabaikannya, dan Dan Huiyeong mencolek pinggang suaminya.
Barulah saat itu Paeng Mugang menggaruk kepalanya dan melanjutkan ucapannya.
“Ehem. Masalahnya adalah… kalian tahu sendiri betapa Yul suka pergi ke akademi. Lalu suatu hari, aku tak sengaja memerhatikan beberapa anak berjongkok di jalanan tanpa ada kegiatan. Usia mereka kira-kira sama dengan Yul.”
“Lalu?”
“Tiba-tiba terpikir olehku alangkah baiknya jika anak-anak itu juga bisa pergi ke sekolah desa seperti Yul kita, makan makanan enak, dan belajar. Tapi hanya sebatas itu saja, baru sebatas memikirkannya. Orang-orang yang membuat hal itu menjadi nyata adalah pihak lain.”
Begitulah kenyataannya.
Apa yang diam-diam dibuat oleh Paeng Mugang dan diungkapkan sebagai kejutan di hari ulang tahun Yul adalah sebuah “akademi” yang dikelola oleh ALIHAN SURGA UTAMA itu sendiri.
Sebuah akademi tempat anak-anak dari keluarga kurang mampu dapat belajar sepuasnya tanpa harus membayar.
Kepala Akademi Bulan Kecil, Wang Wonpyeong, dengan senang hati setuju untuk membantu upaya tersebut.
“Ayah telah melakukan hal yang sungguh luar biasa. Ini sungguh hebat.”
“Ehem, hrm.”
Mendengar pujian putrinya, Paeng Mugang berdeham.
Sepertinya dia merasa canggung yang aneh atas pujian putrinya itu.
Melihat suaminya bereaksi seperti itu terhadap pujian dari putri mereka, Dan Huiyeong tidak dapat menahan tawanya yang lembut.
Dia tidak pernah menyangka akan datang hari di mana dia bisa melihat suaminya seperti ini.
Bagaimanapun juga, ALIHAN SURGA UTAMA telah memutuskan untuk menjalankan akademi yang dapat dihadiri oleh anak-anak tanpa membayar, dan meskipun mereka akan memulainya dalam skala kecil, mereka akan menambah lebih banyak lagi, satu demi satu, seiring dengan semakin banyaknya anak yang mendaftar.
“Terima kasih. Untuk semuanya, Ayah.”
“Apa yang kamu bicarakan ini.”
“Hanya… untuk semuanya.”
“Kamu ini mengatakan hal-hal yang aneh saja. Ha.”
Mendasakan perasaan yang tiba-tiba terpancar dari Paeng Seoyeon, Paeng Mugang mengeluarkan tawa canggung.
Tetapi itu berasal dari lubuk hatinya yang paling dalam.
Sejak dia kembali ke Hebei bersama Yul dan suaminya, ayahnya telah banyak berubah.
Pria itu telah menjadi seseorang yang tahu cara menunjukkan, tanpa ragu-ragu, kehangatan yang selalu ada di balik wajah kaku itu.
Mungkin dia sendiri juga telah berubah.
Pernah suatu masa di masa kecilnya, ketika dia salah paham terhadap sifat kaku ayahnya dan menganggap sang ayah sebagai seseorang yang tidak bisa diajak bicara, lalu membangun benteng di dalam hatinya.
Untuk hari di mana dia bisa mengekspresikan perasaannya kepada ayahnya tanpa kesulitan seperti ini.
Namun, betapa pun sang ayah telah berubah, rasa malu tetaplah rasa malu.
Saat wajahnya memerah dan dia terus berdeham tanpa henti, Dan Huiyeong memegangi perutnya sambil tertawa, dan Paeng Seojin hanya tersenyum, merasa senang.
Sementara itu, orang-orang masih terus berdatangan melangkahi ambang pintu ALIHAN SURGA UTAMA untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada Yul.
Beberapa wajah tampak akrab, tetapi cukup banyak pula yang baru pertama kali dilihatnya.
Bukan hanya Keluarga Paeng dari Hebei, melainkan seluruh LIMA KLAN BESAR turut hadir, dan ada banyak orang yang ingin menjalin hubungan dengan ALIHAN SURGA UTAMA.
Bahkan dengan begitu banyaknya pengunjung yang tidak dikenal latar belakangnya, ALIHAN SURGA UTAMA tidak terlalu khawatir.
Karena Pakar Qi Surgawi telah memasang sebuah formasi di atas ALIHAN SURGA UTAMA dan Keluarga Paeng dari Hebei dengan sangat cermat.
Jika ada kekuatan KEGELAPAN, atau siapa pun yang menyimpan niat bermusuhan, menginjakkan kaki di sini, formasi pelindung itu akan aktif seketika.
Itu sungguh sangat melegakan.
Mereka bahkan tidak akan bisa melangkah satu langkah pun ke dalam.
Mereka yang berhasil memasuki pekarangan ALIHAN SURGA UTAMA mendapati diri mereka tidak hanya menatap kagum pada bangunan-bangunannya yang megah, tetapi juga pada jajaran orang yang memenuhinya.
Dari para kepala LIMA KLAN BESAR, yang bisa disebut sebagai pilar ALIHAN SURGA UTAMA, hingga Ketua dan para tetua SERIKAT PENGEMIS, bahkan tuan muda dari GERBANG HAO.
Dan bagaimana dengan orang-orang yang datang hanya untuk menemui mereka?
Segala macam tokoh besar dari faksi persilatan aliran lurus berada di sana.
Tetapi di atas segalanya—
“K-Kaisar Beladiri Hitam!”
Seseorang berteriak kaget.
Benar saja, ketika mereka melihat ke arah suara itu, kepala ALIANSI SESAT, Kaisar Beladiri Hitam, berada di sana, berdiri di tempat itu seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, menanggung seluruh pasang mata dunia.
Dia melangkah masuk ke ALIHAN SURGA UTAMA tanpa ragu sedikit pun dan berjalan menuju Yul sambil tersenyum, membuat rahang semua orang ternganga lebar.
Cara cucu Keluarga Paeng berlari ke arahnya dan menghambur ke dalam pelukannya, atau cara Paeng Mugang mengomel tiada henti kepada Kaisar Beladiri Hitam, menuntut penjelasan mengapa dia repot-repot datang jauh-jauh ke sini—
Bagi mereka yang tidak tahu apa yang terjalin di antara mereka berdua, pemandangan itu sungguh mengejutkan.
Tetapi siapa yang berani mengatakan apa pun kepada mereka?
Kepada Kaisar Beladiri Hitam, yang dikenal sebagai yang terkuat di antara Dua Belas Yang Dihormati di Bawah Kolong Langit, atau kepada Paeng Mugang, yang telah menjadi Kaisar Pedang yang baru.
Hanya saja pemandangan yang tidak biasa ini terasa canggung dan asing.
Sebelum mereka menyadarinya, saat Yul berdiri dikelilingi oleh para kakek, dengan Kaisar Beladiri Hitam di antara mereka, dan mulai menerima hadiah, Dan Huiyeong memerhatikan dengan ekspresi puas.
“Dia benar-benar disayangi oleh begitu banyak orang. Cucu kita.”
“Dia punya terlalu banyak orang. Kita saja sebenarnya sudah cukup, tapi sekarang ada terlalu banyak orang tua tak berguna. Ck.”
Paeng Mugang mengomel sejadi-jadinya.
“‘Orang tua tak berguna,’ katamu.”
Dan Huiyeong tertawa hampa.
Para kakek itu jelas bukanlah orang sembarangan.
Mereka adalah tokoh-tokoh hebat yang tidak seorang pun di seluruh dunia persilatan Dataran Tengah dapat memperlakukan mereka dengan sembarangan.
Tentu saja, di mata Dan Huiyeong sendiri, Yul adalah seorang cucu yang luar biasa, namun dia tetap merasa takjub melihat bagaimana Yul bisa memonopoli kasih sayang dari para kakek yang begitu hebat.
“Yang lebih penting, bukankah kamu juga harus pergi? Kamu sudah menyiapkan hadiah lain untuk Yul.”
“Ehem! Tentu saja aku pergi! Dia cucuku!”
Paeng Mugang melangkah maju dengan langkah lebar dan menyelonong masuk di antara para pria tua tak berguna itu.
Melihatnya, Dan Huiyeong tidak bisa menahan tawanya lagi.
Itulah punggung yang tampak paling berwibawa selama bertahun-tahun dia melihat suaminya belakangan ini.
*****
“…Wah!”
Wajah Yul berseri-seri saat dia menerima sebuah boneka lucu dari Namgung Hwan.
Melihatnya seperti itu, Namgung Hwan sendiri tersenyum dengan rasa puas dan bangga yang mendalam.
Sebaliknya, para kepala klan lainnya tampak sangat tidak senang.
Hari ini adalah hari ulang tahun Yul.
Yang cara lainnya untuk mengatakannya adalah bahwa ini adalah satu-satunya hari dalam setahun di mana mereka diizinkan memberinya hadiah sebanyak yang mereka inginkan tanpa harus meminta izin Paeng Seoyeon.
Maka, untuk hari yang hanya terjadi setahun sekali itu, para kepala klan telah mengerahkan cukup banyak usaha untuk memilih hadiah yang paling disukai Yul.
Mereka berseri-seri karena puas ketika Yul senang dengan hadiah yang mereka bawa, dan merasa pahit ketika Yul senang dengan hadiah orang lain.
Mereka mengulangi siklus itu terus-menerus.
Meskipun Yul sama senangnya dengan setiap hadiah yang diterimanya.
Dan tepat pada saat itu—
“Kalau begitu, kurasa giliranku.”
Pakar Qi Surgawi melangkah maju.
Tetapi saat mereka memerhatikan pria itu berjalan keluar dengan tangan kosong, para kepala klan tampak kebingungan.
“Ketua, Anda menyiapkan hadiah juga?”
“Tentu saja!”
“Lalu kenapa tanganmu kosong?”
“Ha, ha, orang-orang ini. Kalian masih jauh dari mengerti. Bagaimana bisa kalian mengukur nilai hanya dari hal-hal material?”
“…Apa?”
Sambil berdecak lidah, Pakar Qi Surgawi merendahkan tubuhnya hingga sejajar dengan mata Yul.
Dan kemudian—
“Yul. Aku akan memberimu kesempatan untuk menjadi muridku. Kamu akan berkeliling Dataran Tengah bersamaku, melihat berbagai hal seru, makan banyak makanan enak. Bagaimana?”
“Terdengar cukup menyenangkan, tapi bukankah itu sebenarnya cara halus untuk mengatakan bahwa dia akan bergabung dengan SERIKAT PENGEMIS, berkeliaran di dunia persilatan, dan hidup dengan mengemis?”
“Ehem!”
Orang-orang bilang musuh sejati selalu berada di dalam selimut.
Mendengar ucapan jujur tanpa ampun dari tetua SERIKAT PENGEMIS itu, Pakar Qi Surgawi langsung tersedak batuk.
“Jika kamu berencana mengubah cucuku menjadi pengemis, kalau begitu kita selesaikan urusan ini di sini dan sekarang, hari ini juga. Aku tidak peduli dengan hal lain, tapi yang itu tidak akan pernah, selamanya aku izinkan!”
“Paeng Mugang, apakah kamu benar-benar tipe orang yang memandang rendah profesi seperti itu? Aku tidak menyangka kamu orang yang seperti itu. Ha! Sungguh mengecewakan.”
“Aku rasa itu bukan sesuatu yang berhak dikatakan oleh orang sepertimu, yang ingin mengubah cucuku menjadi pengemis!”
Tepat pada saat itu, Kaisar Beladiri Hitam dengan tenang menyusup masuk.
“Kalau begitu, bagaimana kalau menjadi muridku.”
“Jadi sekarang, selain menjadi pengemis, kamu menyuruh cucuku tersayang untuk menjadi seorang penganut ajaran sesat? Dan bukan sembarang penganut ajaran sesat, melainkan murid dari kepala ALIANSI SESAT? Kalian ini—!”
Dengan geraman yang jelas-jelas menyiratkan, aku memperingatkan kalian baik-baik untuk mundur selagi masih bisa, Paeng Mugang memamerkan taringnya kepada Kaisar Beladiri Hitam, yang hanya mengecapkan bibirnya lalu mundur.
“Yul sudah menjadi muridku, jadi jangan ada di antara kalian yang punya pikiran bodoh, mengerti?”
Paeng Mugang mendesis dengan sangat garang ke arah Pakar Qi Surgawi.
“Kenapa aku lagi.”
“Terutama SERIKAT PENGEMIS, mutlak, mutlak tidak diizinkan. Melangkahi mayatku dulu, tidak akan pernah!”
“Jika menjadi pengemis cocok untuknya, itu juga seharusnya dihormati—hei sebentar, kenapa kamu mencabut pedangmu? Di hari yang sebaik ini. Baiklah, baiklah, aku mengerti. Aku mengerti. Jujur saja… tabiatmu itu.”
Pakar Qi Surgawi dengan sigap mengurungkan niat apa pun untuk membahas tentang murid.
Apa lagi yang bisa dia perbuat, ketika seseorang yang baru saja menduduki singgasana Kaisar Pedang, tepat di puncak kemarahan persilatannya, kini sedang mengacungkan pedangnya?
Bagaimanapun juga, tampaknya gempuran hadiah untuk Yul hampir mendekati akhir—
“Fiuh. Kuharap aku tidak terlambat.”
Pakar Qi Surgawi muncul terlambat, tersenyum cerah sambil berjalan mendekati Yul.
Kemudian dia mengambil sesuatu dari jubahnya dan mengulurkannya kepada gadis itu.
Itu adalah sebuah kalung dengan permata kecil yang tersemat di tengahnya.
Permata itu memancarkan cahaya yang berkilau bagaikan langit malam.
“Selamat ulang tahun, Yul.”
“Wah! Cantik sekali! Terima kasih!”
Yul berseri-seri.
Kali ini, bahkan Yul sendiri tampak sangat menyukainya; dia tidak bisa melepaskan pandangannya dari kalung tersebut.
Mata para kepala klan, yang mengenali benda itu, hampir copot dari rongganya.
Benda yang dibawa oleh Pakar Qi Surgawi itu—
Itu adalah harta karun yang tidak bisa dibeli meskipun seseorang memiliki uang.
Di mana di dunia ini dia mendapatkannya?
‘…Aku kalah. Aku sudah kalah.’
Pemenang hadiah ulang tahun tahun ini adalah Pakar Qi Surgawi.
Begitu saja, Pakar Qi Surgawi menjadi pemenang dari sebuah kontes yang bahkan tidak disadarinya.
Dan—
“Hm?”
Agak jauh dari sana, Yeo Unhwi sedang mendengarkan laporan dari Jin Sobek.
Seulas senyum tersungging di bibir Yeo Unhwi.
Seorang tamu yang dinanti-nanti telah tiba.