Sudah lima belas hari sejak Paeng Seojin kembali setelah disergap oleh para pembunuh tak dikenal.
Selama waktu itu, Keluarga Paeng dari Hebei telah mengerahkan setiap orang yang tersedia untuk menyelidiki siapa dalang di balik insiden tersebut, tetapi kebenaran itu tidak mudah diungkap.
Namun, petunjuk pertama datang dari tempat yang tak terduga… Salah satu pedagang Hebei yang terlibat dalam serangan itu, didorong oleh ketakutan bahwa kejahatannya akan segera terbongkar setelah mendengar berita bahwa Paeng Seojin selamat, mengaku atas kemauannya sendiri.
Dialah pria yang secara diam-diam mengoleskan wewangian pada Seojin, wewangian yang tidak akan pudar selama tiga hari.
“Tolong, ampuni aku! Aku… aku kehilangan akal karena uang, hanya itu…!”
Tetapi tidak ada ampun.
Meskipun ia mengaku atas kemauannya sendiri, itu tidak cukup untuk meredakan kemurkaan sang harimau yang mengamuk.
Hanya keluarganya yang diampuni, dengan syarat mereka meninggalkan Hebei untuk selama-lamanya.
Dan dalang sebenarnya terungkap: PAVILIUN EMAS.
Identitas mereka jauh lebih luar biasa dari perkiraan.
PAVILIUN EMAS adalah sebuah serikat pedagang yang kekuatannya mencakup seluruh Murim. Kekayaan mereka tidak terbayangkan.
Terlebih lagi, sudah menjadi rahasia umum di dunia persilatan bahwa mereka mau melakukan segala cara kotor demi mengejar keuntungan.
Tetapi pengaruh mereka, yang didukung oleh kekayaan tersebut, bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh. Tidak ada yang berani memprovokasi mereka sembarangan.
Meski begitu, apa yang telah mereka lakukan kepada Keluarga Paeng tidak pernah bisa dimaafkan.
Paeng Mugang, setelah mengungkap dalangnya, tidak punya niat untuk membiarkan mereka lolos begitu saja.
Namun kemudian, sebuah kebenaran yang mengejutkan muncul ke permukaan.
PAVILIUN EMAS telah menjadi abu beberapa hari sebelumnya, hangus terbakar rata dengan tanah.
Dan tiga individu yang menguasai PAVILIUN EMAS baru-baru ini ditemukan tewas di bawah tebing di sebuah gunung terpencil, tengkorak mereka hancur.
Tubuh mereka dilucuti hingga telanjang, membuat identifikasi menjadi sulit,
Tetapi tato khas dan ornamen yang menandai mereka sebagai penguasa PAVILIUN EMAS masih ada, memungkinkan mereka untuk dikenali.
Bagaimanapun juga, Keluarga Paeng telah menganggap PAVILIUN EMAS sebagai lawan yang tangguh, namun lawan itu lenyap dalam semalam.
Yang lebih mengejutkan lagi adalah bahwa seluruh kekayaan dan harta karun luar biasa yang disimpan di dalam PAVILIUN EMAS telah lenyap sepenuhnya juga.
Mereka yang bergegas ke reruntuhan PAVILIUN EMAS yang terbakar, berharap bisa menyelamatkan sisa-sisa harta kekayaan, tidak menemukan apa pun. Mereka pulang dengan tangan kosong.
Itu sungguh di luar akal sehat.
Dengan setiap pengungkapan yang mengejutkan, Paeng Mugang dan Paeng Seojin mau tak mau teringat pada pakar misterius yang telah menyelamatkan Seojin hari itu.
Sebenarnya, siapa dia?
Orang biasa tidak akan pernah membayangkannya.
Tetapi kedua pria dari Keluarga Paeng itu sama-sama memiliki kecurigaan samar yang sama.
Meskipun hal itu sangat tidak masuk akal sehingga mereka terus menggelengkan kepala karena menyangkalnya.
****
“…Kenapa kita tidak memercayakan sesuatu padanya?”
Di dalam kediaman keluarga.
Saat Paeng Mugang sedang menikmati teh dalam percakapan santai dengan istrinya, Dan Huyeong tiba-tiba mengungkit hal itu.
Paeng Mugang menatapnya dengan ekspresi bingung.
“Apa yang sedang kau bicarakan?”
“Menantu kita satu-satunya.”
Barulah ekspresi Paeng Mugang menunjukkan pemahaman. Ia langsung mendengus.
Sepertinya ia masih belum menyukai Yeo Unhwi.
Belakangan ini, ia bahkan memiliki alasan yang lebih aneh lagi untuk rasa tidak nyamannya.
Pemuda itu benar-benar tidak bisa dipahami dalam segala hal.
Sambil menggerutu di dalam hati, ia bergumam,
“Menantu kepalamu. Lebih mirip benalu.”
“Itulah sebabnya aku bilang kita harus membantunya, agar orang-orang berhenti memanggilnya begitu.”
Meskipun Dan Huyeong berkata demikian, Paeng Mugang bergeming.
Dan Huyeong menyipitkan matanya ke arahnya.
“Tentu saja kau tidak berencana untuk membiarkannya duduk diam selamanya, bukan? Kau harusnya setidaknya membantunya menetap dengan benar.”
“Menetap? Pekerjaan apa yang bisa dilakukan oleh seorang pria yang menghabiskan hidupnya membaca buku?”
“Kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya. Aku punya Firasat dia akan mengaturnya dengan baik.”
“Dan apa yang memberimu firasat itu?”
Saat ia bertanya, Dan Huyeong tersenyum tipis.
“Kau bisa tahu hanya dengan melihatnya.”
“Yah, aku bisa tahu dengan melihatnya bahwa dia tidak ada harapan.”
“Kau— sungguh…”
Paeng Mugang tersentak.
Memang, satu-satunya orang yang benar-benar ditakuti Paeng Mugang adalah Dan Huyeong.
Pria yang sama yang tidak akan berkedip sedikit pun jika puluhan ribu prajurit menyerangnya—siapa lagi yang bisa membuatnya tak berkutik seperti ini?
Melihatnya ciut, Dan Huyeong menghela napas panjang.
“Aku tidak bilang kita harus memberinya gelar atau tanggung jawab yang agung. Hanya… percayakan sesuatu padanya untuk membantunya beradaptasi.”
Tetapi Paeng Mugang menggelengkan kepalanya sekali lagi.
“Kau tidak mengerti. Jika kita memberinya tugas yang salah, yang terjadi malah memicu lebih banyak gosip. Bahwa dia hidup mewah berkat menikah dengan orang kaya.”
“Orang-orang akan semakin bergosip jika dia terus duduk-duduk tanpa melakukan apa pun.”
Biasanya, ketika Paeng Mugang berbicara dengan begitu tegas, bahkan Dan Huyeong akan mengalah.
Tetapi hari ini, ia tidak menunjukkan niat untuk mundur.
Ini adalah pertama kalinya istrinya bertindak seperti ini, membuat Paeng Mugang kewalahan.
Faktanya, Dan Huyeong justru semakin bertekad.
“Berikan dia sesuatu yang tidak diperebutkan orang lain. Bahkan jika dia tidak tahu seni bela diri, biarkan dia menangani pekerjaan yang bisa dia kelola.”
“Hmm… Tugas yang tidak diinginkan orang lain…”
Pada akhirnya, Paeng Mugang menyetujui usul istrinya.
Tetapi sementara Dan Huyeong membayangkan tugas administratif yang sederhana, Paeng Mugang memikirkan hal lain yang sama sekali berbeda—sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia bayangkan.
“Ahem. Yah, jika kau bersikeras…”
“Benarkah?”
“Tentu saja. Aku mengerti niatmu. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan.”
Wajah Dan Huyeong langsung ceria.
Ia tampak begitu gembira seperti anak kecil atas kepatuhan suaminya yang tak terduga.
Sementara itu, senyum penuh makna tersungging di bibir Paeng Mugang.
‘Mari kita lihat bagaimana para keparat itu bertahan selama masa renungan mereka. Heh.’
****
“Tolong, tolong, ampuni kami! Kami sudah memberikan semua yang kami miliki!”
Di sebuah jalur hutan di Hebei, sekelompok preman dengan senjata terhunus sedang mengancam para pedagang yang mengangkut gerobak sarat muatan.
Para pedagang yang gemetar meringkuk sementara orang-orang bersenjata itu terkekeh geli.
“Apa yang kau bicarakan? Kalian masih punya sesuatu yang tersisa.”
“A-Apa maksudmu…?”
“Nyawa kalian, tentu saja! Kuhaha!”
“Hiiik!”
Tepat saat gerombolan bandit keliling itu bersiap untuk tidak hanya merampok tetapi juga membunuh para pedagang—
“Tunggu di situ.”
Kelompok baru muncul di hadapan mereka.
Seorang pria melangkah maju dan berbicara.
“Jadi, kalian adalah orang-orang yang melecehkan para pelancong di sekitar sini.”
“Hah? Siapa kalian sialan?”
Pemimpin bandit itu menyipitkan matanya, mengukur para pendatang baru dari ujung rambut sampai ujung kaki.
Tampaknya yakin bahwa mereka adalah sesama penjahat, ia memberikan peringatan.
“Sepertinya kalian berada di bisnis yang sama dengan kami, tetapi daerah ini sudah ada yang punya. Cari tempat lain untuk bekerja. Bahkan di jalur pekerjaan kita, ada kehormatan, tahu?”
“Pfft. Hei, Bos, sepertinya orang ini mengira kita mirip dengan mereka.”
Pria tertua di antara pendatang baru itu memelototi pria bertubuh kekar di sampingnya.
“Dia tadi ngomongin kamu.”
“Apa yang kamu bilang? Jelas-jelas dia tadi ngomongin kamu, Bos.”
“Kalian semua sampah itu sama saja! Anak-anak, tangkap mereka! Kita tidak boleh biarkan mereka merampas wilayah kita!”
“Wilayah? Kami tidak butuh wilayah sialanmu!”
Para pendatang baru, yang berpakaian mirip para bandit, menghunus pedang mereka, wajah mereka berkerut karena amarah, dan menyerbu para preman yang mengancam para pedagang itu.
Tetapi keahlian mereka berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda.
“A-Apa-apaan ini?!”
Meskipun para bandit memiliki keunggulan jumlah, mereka benar-benar kewalahan.
Dalam sekejap mata, para preman itu terkapar berserakan di tanah.
Hanya pemimpin dan satu anak buahnya yang tersisa.
Dalam kepanikan, pemimpin bandit itu mencengkeram seorang wanita terdekat dan menempelkan bilah pedang ke lehernya.
“Kyaaaah!”
“T-Tetap di sana! Mendekat lagi, kuperas lehernya!”
Pria bertubuh kekar di antara para pendatang baru itu mencemooh.
“Hah. Lihat orang ini. Dia tadi bilang kita mirip, dan sekarang dia menyandera? Di mana logikanya itu?”
“Serius. Apakah kami terlihat seperti orang terhormat bagimu sekarang?”
“Tidak peduli. Kalian tidak akan keluar dari tempat ini hidup-hidup.”
“Apa? Apa maksudnya itu—”
Syuuup! Syuuup!
Bruk! Bruk!
Anak panah melesat lebih cepat dari kilat, menembus pemimpin bandit dan anak buahnya tepat di bagian tengkorak.
“Gggh…!”
Bruk. Bruk.
Keduanya ambruk ke tanah, kepala mereka tertembus.
Gerombolan bandit yang telah meneror daerah itu musnah tak bersisa.
Anggota tertua dari para pendatang baru yang misterius itu mengamati daerah tersebut, memastikan tidak ada musuh yang tersisa, lalu mendekati para pedagang.
“Kalian tidak apa-apa?”
“Ugh… T-Tolong, kami mohon…”
“Hah?”
Anehnya, para pedagang itu tidak menatap mereka dengan rasa lega, melainkan ketakutan.
“T-Tolong, ambil apa saja yang kalian inginkan, asal ampuni kami…”
“Apa? Hei, ayolah—”
“Puhahaha!”
Pria bertubuh kekar itu tertawa terbahak-bahak.
“Sudah kubilang, Bos. Kamu kelihatan seperti preman juga. Hahaha!”
Saat kepanikan, kesalahpahaman, dan tawa berputar menjadi satu—
“Tunggu, apakah itu…?”
Seorang pedagang terlambat menyadari dua lambang yang disulam di punggung dan dada para pendatang baru itu.
Emblem Keluarga Paeng menghiasi punggung mereka, dan serigala putih dijahit melintang di dada mereka.
“T-Tunggu! Apakah kalian PASUKAN SERIGALA PUTIH?!”
“Pasukan Serigala Putih yang mewakili Keluarga Paeng?”
“Benar. Itu Pasukan Serigala Putih! Pantesan keahlian mereka menakutkan.”
Akhirnya, para pedagang itu memahami kekuatan sebenarnya dari para penyelamat misterius mereka.
“Baiklah, ayo kita kembali. Kita sudah menyelesaikan tugasnya, dan kalau kita terlalu lama di sini, rumah utama akan mulai mengomel.”
“Meskipun kita sedang dalam masa hukuman, tidak bisakah mereka melonggarkan aturan untuk misi seperti ini?”
“Benar? Aku tadinya mau minum-minum setelah menyelamatkan orang. Kenapa kita diperlakukan seperti penjahat?”
“Tepat sekali. Huh… Tapi ini salah kita karena menghajar keparat bangsawan itu setengah mati. Tidak pernah melihat Kepala Klan semarah itu sebelumnya.”
“Hei, keparat itu pantas mendapatkannya! Dia bahkan tidak manusiawi!”
“Cukup omong kosongnya! Ayo kita berangkat sekarang!”
Para bandit—tidak, PASUKAN SERIGALA PUTIH—menghilang, hanya menyisakan derai tawa yang hangat di belakang mereka.