Aliansi Surga Agung yang damai.
Meskipun demikian, para seniman bela diri yang menjaga gerbang utamanya menjalankan tugas mereka dengan mata yang tajam, sama sekali tidak ada celah kelonggaran.
Sikap itu tentu saja berkat rasa bangga yang datang dari pengabdian kepada Dewa Bela Diri.
Kemudian, dari kejauhan, mereka melihat sebuah arak-arakan menuju ke arah mereka.
Salah satu penjaga Aliansi Surga Agung melangkah maju.
“Siapa di sana?”
Pria itu bertanya dengan nada hormat—tapi sama sekali tidak ringan.
Mendengar pertanyaan itu, sepertinya terjadi sedikit tarik-tambang singkat antara pria paruh baya di atas kuda dan siapa pun yang berada di dalam kereta kuda. Kemudian seorang pria turun dari kereta.
Dia adalah seorang pria tampan dengan aura yang sangat percaya diri.
“Ehem. Benar. Kalian telah bekerja keras. Aku ada urusan di sini, jadi aku ingin masuk sebentar.”
“Ini adalah pintu masuk Aliansi Surga Agung. Ini bukanlah tempat di mana siapa pun bisa keluar masuk sesuka hati. Sebutkan identitasmu.”
Sekilas, pihak lain jelas tidak tampak seperti orang berkedudukan biasa.
Tapi itu bukanlah alasan untuk ciut nyali.
Sekarang, Aliansi Surga Agung praktis menjadi pusat dunia persilatan di bawah kolong langit.
Tak terhitung banyaknya tokoh terkenal datang ke sini begitu sering hingga hal itu menjadi rutinitas.
Hal yang penting bukanlah siapa yang terlihat mengesankan—melainkan siapa yang datang ke sini, dan untuk alasan apa.
“Hoh. Mereka bilang kekuatan Aliansi Surga Agung mengguncang dunia, dan sepertinya kata-kata itu benar. Bahkan para penjaga gerbang pun memiliki semangat yang luar biasa. Tapi dengar—aku ingin kau biarkan aku masuk begitu saja. Agak sulit bagiku untuk mengungkap identitasku sembarangan.”
“Maaf, tapi tidak ada pengecualian bagi siapa pun.”
“Haha. Kau benar-benar pria yang tegas.”
Pria itu berbalik dengan ekspresi canggung ke arah seniman bela diri paruh baya tersebut.
Seniman bela diri paruh baya itu menatapnya tanpa berusaha menyembunyikan rasa jengkelnya.
“Itu wajar saja. Untuk apa mereka membiarkanmu masuk ketika mereka bahkan tidak tahu siapa dirimu?”
“Ehem.”
Pria itu mengeluarkan batuk keras yang tidak penting.
Dari penampilannya, dia telah diperingatkan beberapa kali, namun tetap memaksa untuk mencoba.
“Tapi jika berita tentang kedatanganku ini menyebar, aku akan kembali dan mendapat ceramah panjang lagi.”
“Bukankah itu sesuatu yang sudah kau persiapkan? Itulah kenapa aku mencoba menghentikannya.”
“Tsk.”
Seolah-olah tidak punya pilihan lain, pria itu mengecap bibirnya dan berjalan mendekati penjaga yang tampak memimpin.
“Pinjamkan telingaku.”
“Ya?”
“Cepat.”
Penjaga itu mendekat dengan kaku, dan pria itu tiba-tiba membisikkan sesuatu ke telinganya.
Kemudian dia secara terselubung memperlihatkan sesuatu dari dalam pakaiannya.
“Ah!”
Mata penjaga itu melebar—dia adalah orang yang sama yang tadinya tidak mau berkompromi.
Melihat hal itu, pemilik arak-arakan megah ini menyeringai.
“Nah. Bisakah aku masuk sekarang?”
*****
“Paman!”
Yeo Soyul (Yul) melihat paman-pamannya, melambaikan tangan, dan berlari menghampiri mereka.
Tang Mujun, Namgung Sanghyeok, Hwangbo Cheonwoo, dan Jegal Ujin semuanya berkumpul bersama.
Mereka memandang Yul yang ceria dan berseri-seri, lalu tersenyum padanya seperti biasa.
Di belakang Yul, seperti biasa, Burung Vermilion menyertainya.
“Yul kita. Kau sudah datang?”
“Ya! Aku pergi ke akademi!”
“Kau datang untuk menemui Ayahmu.”
“Ya!”
“Begitu ya. Tapi bagaimana ini… Kalau dilihat-lihat ke sana, sepertinya latihan belum sepenuhnya selesai. Ingin menunggu di sini bersama Paman?”
“Ya! Baiklah!”
Yul berseri-seri dan melompat-lompat gembira.
Bermain dengan paman-pamannya juga sangat menyenangkan bagi Yul.
“Benar, benar. Jadi—apakah kau bersenang-senang di akademi hari ini?”
“Dan kau akur dengan teman-temanmu?”
“Jika ada yang merisakmu, kau bisa memberitahu Paman apa saja yang kau inginkan.”
Para paman yang mengerumuni Yul masing-masing menambahkan satu kalimat.
Madu seolah-olah menetes dari mata mereka.
Mungkin karena mereka sudah menghabiskan banyak waktu bersamanya sekarang—masing-masing dari mereka tampak benar-benar telah menjadi pamannya.
Tapi tunggu dulu… wajah-wajah itu terlihat hampir—
“Kalian tahu sesuatu?”
Jegal Ujin mendengus hampa saat dia berbicara kepada mereka yang dengan lantang mengaku sebagai paman.
“Sekarang, kalian memasang ekspresi yang mirip persis seperti para Kepala Klan.”
“Hm? Kami?”
“Ya. Sangat mirip. Pada tingkat ini, rasanya kalian akan bersaing kapan saja mengenai paman mana yang mendapatkan lebih banyak cinta Yul.”
Tentu saja, karena Paeng Seoyeon secara teratur membentak mereka ketika persaingan menjadi terlalu sengit, tampaknya pertarungan para kakek untuk memenangi hati Yul telah mereda—bahkan termasuk para Kepala Klan.
Tapi semua orang kecuali Paeng Seoyeon tahu kebenarannya: hal itu tidak menjadi damai. Pertarungan itu hanya berjalan di bawah tanah, dan itu bukanlah lelucon.
Pertempuran kekanak-kanakan para ayah itu… atau begitulah pikirnya.
“Kenapa kalian semua sangat mirip dengan para Kepala Klan?”
Itu bahkan bukan lelucon—melihat Tang Mujun, Hwangbo Cheonwoo, and Namgung Sanghyeok menatap Yul barusan terasa seperti menangkap sekilas masa depan para pemimpin LIMA KLAN BESAR.
Mendengar komentar Jegal Ujin, ketiga pria itu melambaikan tangan seolah-olah hal itu tidak mungkin terjadi.
“H-hahaha! Tidak mungkin!”
“Ayolah! Kami kan bukan ayah kami. Apa yang kau bicarakan? B-benar, kan, Yul?”
“Hm?”
“Kenapa kau bertanya pada Yul begitu? Apa yang Yul tahu?”
Maka Yul memiringkan kepalanya, kebingungan, menyaksikan ketiga paman yang kebingungan akibat sengatan Jegal Ujin.
Kemudian—
“Paman, Paman!”
“Hm?”
“Boneka-boneka kecil yang Paman berikan terakhir kali—teman-temanku sangat menyukainya. Semua orang bilang Paman adalah yang terbaik. Hehe.”
“Ah. Benarkah? Hahaha! Jika kau ingin lebih, katakan saja pada Paman kapan pun. Paman punya hobi membuat benda-benda itu. Sebenarnya Paman sudah membuat beberapa lagi.”
Orang yang tadinya bersikap superior dan mengkritik sesaat lalu—Jegal Ujin—tersenyum lebar mendengar perkataan Yul dan tertawa terbahak-bahak.
Dan kemudian—
“Oh? Dan apa pula yang kudengar ini, Adik Kecil?”
“Kau memberi Yul hadiah? Tanpa memberitahu kami? Dan diam-diam memberi teman-temannya banyak hadiah juga? Sejak kapan kau punya hobi seperti membuat boneka? Kami sudah mengenalmu sejak kecil, dan kami belum pernah mendengarnya. Hm?”
“Jadi kau sudah merencanakan trik untuk memenangkan hati teman-teman Yul juga. Berlagak seolah kau berada di atas angin, menceramahi kami seolah kau bukan bagian darinya—sungguh bajingan licik!”
“T-tidak. Dengar, semuanya. Bukan itu—”
“Bukan apa?!”
Begitu saja, Jegal Ujin sudahlah terpojok setelah para rivalnya memergokinya diam-diam mengumpulkan poin.
Sebenarnya, persaingan para paman sudah berjalan secara diam-diam.
Tidak—mungkin sekarang setelah skema kotor Jegal Ujin (?) terbongkar di dunia, persaingan yang sesungguhnya akhirnya telah dimulai.
Menyaksikan perjuangan kekanak-kanakan(?) itu, Burung Vermilion mendesah dalam hati.
Itu… menyedihkan, di satu sisi.
Tapi dia telah melihat jenis perilaku menyedihkan yang sama muncul di antara Empat Pelindung Penjaga juga, jadi siapa dia untuk melempar batu.
Tatapan Burung Vermilion beralih melewati mereka menuju tempat latihan PASUKAN SERIGALA PUTIH.
Sepertinya latihan akhirnya telah usai.
*****
“Cukup untuk hari ini.”
Seketika Yeo Unhwi berbicara, setiap anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH langsung jatuh ke tanah tanpa terkecuali.
Tidak—“jatuh” bukanlah kata yang tepat.
“Tumbang” lebih cocok menggambarkan keadaan mereka.
Belakangan ini, bagian akhir dari latihan mereka selalu diakhiri dengan berduel melawan Yeo Unhwi.
Satu melawan banyak.
Tapi meskipun itu “satu melawan banyak,” bukankah lawan mereka adalah pria yang dikenal sebagai yang terkuat di dunia?
Itu begitu brutal hingga seluruh PASUKAN SERIGALA PUTIH—yang biasanya melolong dan berteriak paling keras—hanya bisa terkapar di lantai dan mengeluarkan erangan tertahan.
“Di medan perang di mana pertempuran ekstrem terus berlanjut—di tengah pertarungan yang kalian tidak pernah tahu kapan akan berakhir—yang benar-benar kalian butuhkan adalah pikiran yang diasah setajam silet.”
Yeo Unhwi berbicara kepada mereka.
“Biasanya, ketika saat itu tiba, kalian bahkan tidak bisa berpikir dengan benar, dan kalian gagal mengeluarkan bahkan setengah dari apa yang kalian miliki. Itulah sebabnya kalian harus selalu bersiap untuk saat itu—berlatih seperti ini, sehingga bahkan setelah kalian mengerahkan segalanya, kalian masih bisa berdiri dan mengayunkan pedang kalian. Itulah cara peluang bertahan hidup kalian meningkat. Tapi jika, bahkan setelah didorong sampai ke ujung batas, setelah mengerahkan setiap ons kekuatan, situasi yang tak terhindarkan tetap datang? Maka yang kalian butuhkan pada akhirnya adalah kekuatan mental. Keinginan untuk bertarung sampai kalian menang—dan tekad untuk bertahan hidup dan kembali dalam keadaan hidup. Mengerti.”
“…Nngh. Ya.”
“Aku ingin kalian bertahan hidup sampai akhir, dan mengayunkan pedang kalian di sisiku.”
“Tapi rasanya kami semua akan mati sebelum itu terjadi.”
“Kami hampir tidak sanggup bertahan melaluinya sejauh ini, tapi kami telah mencapai batas. Batas kemampuan kami.”
“Berhenti mengatakan hal-hal tak berguna. Kita hanya harus mempercayai Komandan dan maju.”
“Lalu kenapa mata kalian terlihat seperti ikan mati, Wakil Komandan? Jujurlah—perasaanmu sama dengan kami, bukan? Benarkan?”
“Tutup mulut kalian!”
“Jangan khawatir. Batas itu—aku akan membuat kalian melewatinya sekali lagi.”
“Tidak. Kami baik-baik saja—”
“Sepertinya hanya Gi Su dan Gi Sang yang tidak menginginkannya. Kami baik-baik saja.”
“Kenapa kalian semua seperti ini?”
“Haha! Bagaimanapun, kerja bagus.”
“Kerja bagus, Jenderal.”
Bahkan setelah ceramah panjang yang tidak terasa seperti gaya Yeo Unhwi, latihan hari ini berakhir—tetapi tidak ada seorang pun yang bisa bergerak dari tempat mereka berada.
Tidak—mungkin lebih akurat untuk mengatakan mereka tidak mampu bergerak.
Begitulah betapa beratnya latihan itu.
Dari sudut pandang PASUKAN SERIGALA PUTIH, akhir-akhir ini hampir setiap hari terasa seperti mengalami pertempuran yang ekstrem.
Saat PASUKAN SERIGALA PUTIH menjadi semakin kuat, Yeo Unhwi mendorong mereka bahkan lebih tanpa ampun, melanjutkan sparring tanpa menahan diri.
Ketika sparring berakhir, mereka tidak hanya kelelahan—mereka hampir menjadi seperti selembar kain compang-camping.
Namun anehnya, hampir tidak ada cedera sama sekali.
Maka untungnya(?) keesokan harinya—dan hari-hari setelahnya—kapan pun Yeo Unhwi tidak memiliki urusan lain, sparring mengerikan itu berlanjut tanpa henti.
Alhasil, PASUKAN SERIGALA PUTIH sudah lama melewati tahap langsung tumbang atau tidak mampu mengangkat pedang mereka di hadapan aura Yeo Unhwi yang terpancar.
Tentu saja, apa yang dipancarkan Yeo Unhwi bahkan bukan sepersekian dari sepersekian—tetapi bagi PASUKAN SERIGALA PUTIH, itu adalah kemajuan yang luar biasa.
Setidaknya, bahkan jika seseorang setingkat Enam Kaisar Bela Diri Penghancur Surga muncul, mereka tidak akan dihancurkan tanpa daya tanpa bisa berbuat apa-apa.
Maka hari ini juga, setelah menyelesaikan sesi brutal lainnya, PASUKAN SERIGALA PUTIH mengeluarkan suara-suara orang sekarat.
Kemudian—
“Kakak!”
Dari jauh, Paeng Seojin berlari tergesa-gesa, memanggil Yeo Unhwi.
“Sepertinya seseorang datang lagi.”
“Aku sudah sering melihat Tuan Muda Pertama bersikap seperti itu jadi aku sudah terbiasa sekarang.”
Tapi wajah Paeng Seojin tampak jauh lebih memerah dari biasanya.
Sebenarnya siapa yang datang?
*****
“Apa itu benar? Seseorang dari keluarga kekaisaran datang?”
“Ya. Semuanya cukup terkejut. Itu adalah kunjungan yang tidak diduga siapa pun.”
“Hm.”
Keluarga kekaisaran.
Bersama Paeng Seojin, Yeo Unhwi langsung menuju Markas Besar ALIANSI SURGA AGUNG.
Para Kepala Klan dan yang lainnya sudah berada di sana.
Nuansa formalitas yang berbeda melekat di wajah mereka.
Dan di kursi kehormatan duduk orang-orang yang belum pernah dilihat Yeo Unhwi sebelumnya.
Seorang seniman bela diri paruh baya dengan aura yang luar biasa, dua wanita yang tampak seperti cerminan sempurna satu sama lain—
Dan seorang pria yang duduk di antara mereka.
“Ah. Kau di sini.”
Pria itu tersenyum cerah begitu melihat Yeo Unhwi.
“Apakah itu kau? Pria yang akhir-akhir ini mereka sebut sebagai yang terkuat di bawah kolong langit?”
Dia berjalan langsung ke arah Yeo Unhwi, seolah menyambut seorang tamu yang tiba di rumahnya sendiri.
Ketika Yeo Unhwi melihatnya, matanya sedikit melebar.
‘Kenapa pria ini ada di sini.’
Hebatnya, itu adalah wajah yang sudah dikenal Yeo Unhwi.
Tidak—bagaimana mungkin dia tidak mengenalnya?
Sebelum regresi, pria itu sudah terlampau terkenal.
Kembali ketika Yeo Unhwi hidup sebagai buronan, dia ingat pernah melewati sebuah kota besar secara tidak sengaja dan melihat arak-arakan yang megah—wajah pria ini berada di pusatnya.
Pangeran keempat KELUARGA KERAJAAN TAE, talenta bela diri terhebat dalam sejarah sejak Dewa Bela Diri.
Seorang pria yang nantinya akan dijuluki sebagai Tanpa Cacat Surgawi.
“Namaku Tae Ja-ryong.”
Pada masa ketika Yeo Unhwi adalah Iblis Darah,
pria yang pernah diramalkan menjadi yang terkuat di masa depan di bawah kolong langit tiba-tiba datang ke ALIANSI SURGA AGUNG.