“…Huh? Ada apa. Kenapa kau memasang ekspresi seperti itu?”
Sebuah gunung—di kedalaman pegunungan.
Seorang lelaki tua yang baru saja datang untuk menemui seorang kawan lama menatap dengan wajah linglung.
Di depannya, seorang lelaki tua yang kaku dan pemarah terbalut perban, mengerang sambil berbaring terlentang.
Tetapi sang pengunjung tahu.
Temannya bukanlah tipe orang yang bisa dengan mudah dihajar oleh seseorang di suatu tempat.
Itulah sebabnya ia hanya bisa merasa semakin terkejut.
“Apa ini. Luka-luka itu. Kau terluka? Kau? Bagaimana hal itu bisa terjadi?”
“…Jangan tanyakan.”
“Bagaimana bisa aku tidak bertanya. Temanku dalam keadaan babak belur! Apakah kau menjatuhkan diri dari tebing tinggi sendirian? Ha? Atau bagaimana bisa in—”
“Ah, bisakah kau diam saja!”
“Sungguh pria yang aneh. Emosian sekali. Aku bisa saja berbalik dan membawa pulang daging serta minuman keras ini, tahu. Ha? Mau kubawa?”
“…Kau benar-benar akan melakukannya dan meninggalkan teman yang sedang terluka?”
“Kau yang menyuruhku diam.”
“Maaf. Semuanya terasa sakit, jadi aku menjadi sensitif dan membentak.”
“Cih. Jadi siapa pelakunya. Siapa yang membuatmu jadi seperti ini. Jangan bilang Kaisar Bela Diri Hitam datang berkunjung entah dari mana?”
“Bukan. Bukan itu.”
“Lalu apa?”
Jika ia tidak menjawab, ekspresi wajahnya seolah menolak untuk menyerahkan daging dan minuman keras yang dibawanya, jadi lelaki tua itu akhirnya menjawab.
“Cih! Aku dikerjai oleh seorang bocah sialan yang berasal dari keluarga kekaisaran.”
“Bocah? Dan dari keluarga kekaisaran? Siapa dia?”
“Ada seseorang. Bajingan kecil terkutuk dengan ilmu bela diri yang tidak sesuai dengan usianya. Aku tahu dia tidak normal, tapi aku tidak menyangka akulah yang akan dihabisi…”
“Jadi kau kalah? Pencuri Dewa Kekosongan-Roh, kalah dari seorang pemuda?”
“Aku mengizinkannya.”
“Kau ‘mengizinkannya,’ namun wujudmu seperti ini?”
“Jika kau teruskan, aku akan mulai menangis karena merasa diperlakukan tidak adil, jadi berhentilah.”
“Ah. Maaf.”
“Aku benar-benar telah hidup terlalu lama. Aku melihat setiap hal buruk yang ada di dunia ini. Sialan. Aku tadinya berniat untuk tetap bersembunyi lebih lama lagi, lalu perlahan-lahan mulai bergerak lagi… haruskah aku pensiun selamanya saja?”
Pencuri Dewa Kekosongan-Roh—salah satu dari Dua Belas Tokoh Di Dalam Alam—mengeluarkan helaan napas berat demi helaan napas berat.
Setiap sendi di tubuhnya berdenyut nyeri, dan rasanya ia bisa mendengarkan tawa menggelegar bajingan kecil itu lagi.
Dunia sedang berubah.
Dengan hadirnya generasi baru—para master baru.
Dan mungkin bajingan itu berdiri di barisan paling depan.
“Sialan.”
Hari itu adalah hari di mana ia sangat mendambakan minuman keras sejak siang hari.
Beserta dengan pemikiran—
Apakah benar-benar ada orang yang bisa mengalahkan monster itu?
*****
Kembali ke masa sebelum regresi Yeo Unhwi, saat ia dipanggil sebagai Iblis Darah.
“Harta karun keluarga kekaisaran,” “Tanpa Celah Surgawi,” “calon nomor satu di bawah kolong langit.”
Ada seorang pria yang dipanggil dengan sebutan-sebutan itu.
Itu adalah kata-kata yang merujuk pada Tae Ja-ryong—pria yang berdiri tepat di hadapannya sekarang.
Ketika Tae Ja-ryong masih muda, kaisar saat itu mengenali bakat Tae Ja-ryong dalam seni bela diri dan berinvestasi padanya tanpa menyayangkan apa pun.
Dan seolah membalas hal itu, Tae Ja-ryong tumbuh dengan sangat cemerlang.
Di usia muda, ia membuat namanya dikenal di dunia persilatan dengan mengalahkan tiga dari Dua Belas Tokoh Di Dalam Alam,
dan setelah itu, ia menyapu bersih setiap sekte yang melakukan perbuatan jahat tanpa peduli apakah mereka beraliran lurus maupun sesat.
Tentu saja, banyak orang yang akhirnya menaruh niat buruk terhadapnya.
Namun tidak seorang pun yang dapat mempertanyakannya atau meminta pertanggungjawabannya.
Karena ia tidak lain adalah putra sang kaisar.
Mungkin Tae Ja-ryong adalah eksistensi yang telah melakukan—dengan sangat mudah—apa yang ingin dilakukan oleh Yeo Unhwi di kehidupan masa lalunya,
dan itulah sebabnya ia begitu tak tertahankan untuk dicemburui dalam kehebatannya.
Bagaimanapun, saat itu, kemunculannya memberikan kejutan yang luar biasa bagi dunia.
Terlebih lagi karena seorang pemuda yang bisa dikatakan memiliki begitu sedikit pengalaman di dunia persilatan bergerak dengan keberanian yang seharusnya mustahil dilakukan!
Dan dengan demikian ia mengobarkan badai di seluruh dunia persilatan.
Ada juga banyak orang yang meramalkan bahwa ia akan menjadi nomor satu di bawah kolong langit di masa depan.
Itu adalah hal yang wajar.
Ia telah mengalahkan tiga dari Dua Belas Tokoh Di Dalam Alam di usia muda dan mencatatkan namanya di antara mereka—jadi tidak sulit untuk mengharapkan bahwa, di masa depan yang tidak terlalu jauh, ia akan berdiri sendiri di atas segalanya.
Semua itu telah terjadi di dunia persilatan sebelum regresi Yeo Unhwi.
Dan itu juga merupakan masa depan yang belum tiba.
Tetapi satu hal yang pasti: pria yang akan dijuluki sebagai “Tanpa Celah Surgawi” itu akhirnya mulai bergerak.
Dan ia telah menemui Yeo Unhwi.
“Aku menyambut Pangeran Keempat.”
“Senang berkenalan denganmu. Menemui nomor satu di bawah kolong langit yang telah membuat dunia begitu ramai—ini adalah sebuah kehormatan. Haha!”
Tae Ja-ryong tertawa terbahak-bahak.
Yeo Unhwi menggelengkan kepalanya.
“Ini tidak lebih dari rumor yang terlalu berat untuk diemban.”
“Oh, kau sudah mulai merendah. Kau tidak perlu terlalu waspada. Aku tidak datang dengan tipu muslihat licik apa pun. Hanya saja.”
Hanya saja?
Ketika Yeo Unhwi menatapnya dengan wajah bingung, ia berkata,
“Aku ingin melihat ilmu bela dirimu sekali. Aku memiliki kepribadian yang tidak bisa menahan rasa penasaran.”
Mendengar kata-katanya, seniman bela diri paruh baya yang berdiri di belakangnya dan si kembar wanita menghela napas panjang.
Ya. Ini dia.
Alasan Tae Ja-ryong datang ke tempat ini.
Itu adalah jiwa kompetitif, dan itu adalah rasa penasaran yang murni.
Lebih dari segalanya, ia merasa penasaran.
Ia ingin melihat seperti apa pria ini—pria yang menerima pujian sedemikian rupa di usia muda, bahkan melampaui Dua Belas Tokoh Di Dalam Alam yang perkasa—dan seberapa kuat sebenarnya dia.
Apakah ia tahu?
Bahwa mungkin itu adalah rasa penasaran yang lahir karena situasi ini terlalu mirip dengan jalan yang akan ia tempuh di masa depan.
Bagaimanapun, Yeo Unhwi yang ia temui—
‘Tidak bisa diukur. Luar biasa.’
Ia sama sekali tidak dapat membaca tingkat kekuatannya.
Tingkat pengumpulan dan pengendalian auranya yang sempurna sangatlah mencengangkan.
Sedemikian rupa sehingga, jika salah melihat, Yeo Unhwi tampak seperti orang biasa yang sama sekali tidak pernah mempelajari seni bela diri.
Tak lama kemudian, sang Pangeran Keempat menoleh dan menatap si kembar wanita.
-Bagaimana menurut kalian. Dengan mata kalian.
-Dia begitu biasa hingga membuatku merinding.
-Jika aku berpapasan dengannya di jalan, kurasa aku akan percaya bahwa dia adalah seseorang yang belum pernah berlatih seni bela diri.
Seperti yang diduga.
Tampaknya hal itu juga dirasakan oleh mereka, yang lebih mahir daripada siapapun dalam membaca aura lawan.
Seniman bela diri paruh baya itu masih memasang ekspresi datar, namun cahaya aneh berputar di matanya saat ia menatap ke arah Yeo Unhwi.
Merasakan tatapan yang diarahkan padanya, Yeo Unhwi melepaskan helaan napas pendek.
Mereka bukanlah tipe wajah yang mau mendengarkan jika ia menolak.
Yah, mereka sepertinya tidak datang dengan permusuhan khusus, jadi tidak ada gunanya membuat musuh tanpa alasan.
Faktanya, dari segi waktu, pertemuan ini terasa hampir seperti takdir bagi Yeo Unhwi.
Karena saat ini adalah saat di mana ia memang membutuhkan hubungan dengan keluarga kekaisaran, entah bagaimana caranya.
“Baiklah. Mari kita lakukan.”
Sepertinya ia memang harus menunjukkan kepada mereka apa yang mereka inginkan—secara secukupnya.
Meskipun ia tidak tahu apa arti dari kata “secukupnya” itu.
*****
Yeo Unhwi dan Tae Ja-ryong segera menuju ke arena latih tanding ALIANSI SURGA AGUNG.
Namun orang yang naik untuk menghadapi Yeo Unhwi bukanlah Tae Ja-ryong.
Melainkan seniman bela diri paruh baya yang mengikuti di belakangnya, yang membawa aura luar biasa.
Mungkin itu adalah niat untuk menyembunyikan kekuatannya untuk saat ini.
Atau mungkin untuk melihat apakah Yeo Unhwi layak untuk dijadikan alasan baginya mengeluarkan kekuatan penuh.
“Sebagai berjaga-jaga, akan kukatakan ini—berhati-hatilah. Dia adalah Pedang Utama Istana Kekaisaran, pengawal terkuat.”
Mendengar perkataan Tae Ja-ryong, mata semua orang di sekitar arena latih tanding terbelalak lebar.
Karena mereka pernah mendengar rumor tentang Pedang Utama Istana Kekaisaran.
Sebuah pedang yang telah lama melindungi istana kekaisaran tanpa terkalahkan.
Bahkan di dunia persilatan, kisah-kisah tentang dirinya diwariskan bagaikan legenda.
Bahkan ada cerita bahwa, jika ia adalah seorang tokoh dunia persilatan, ia pun akan mengklaim satu kursi di antara Dua Belas Tokoh Di Dalam Alam.
Namun mereka tidak menyangka bahwa ia akan menjadi tangan kanan sang Pangeran Keempat dan mendampinginya.
“Aku persilakan melangkah pertama.”
Seniman bela diri paruh baya yang berwajah kaku itu—tidak, Lee Gunyeong, Pedang Utama Istana Kekaisaran—menarik pedangnya dan berbicara.
“Tidak.”
“Hmm?”
“Kau saja yang maju duluan. Jika kau melakukannya seperti itu, kau tidak akan bisa melihat apa pun.”
Sebuah provokasi seperti itu.
Salah satu alis Tae Ja-ryong sedikit terangkat saat ia menyaksikan latih tanding tersebut.
Sesaat yang lalu, ia tampak tidak lebih dari seorang pria tampan yang bersih.
Sekarang, matanya tampak seperti sedang memandang rendah segala sesuatu.
Namun—
mengapa hal itu sama sekali tidak terlihat arogan?
Ia datang untuk melihat pria seperti apa yang disebut sebagai nomor satu di bawah kolong langit itu, apakah ia benar-benar seseorang yang layak menyandang gelar tersebut—
dan situasinya menjadi semakin menarik.
“H… Hahaha!”
Lee Gunyeong ikut terbahak-bahak.
Namun ia sama sekali tidak merasa tersinggung oleh perkataan Yeo Unhwi.
Biasanya, seseorang mungkin akan menganggapnya sebagai sebuah penghinaan—namun ia tidak merasakannya.
“Bagus untuk ukuran seorang pria yang dijuluki nomor satu di bawah kolong langit. Aku membuat kesalahan. Baik. Kita akan melakukannya seperti itu. Tapi aku juga akan mengerahkan kekuatan penuh sejak awal, jadi berhati-hatilah. Jika pertarungan berakhir tanpa ada hal yang bisa dilihat, mengalahmu itu tidak akan ada artinya.”
“Sesukamu saja.”
Yeo Unhwi mengangguk menyambut tantangan Lee Gunyeong.
ROOOOAR!
Seolah tidak ada kebutuhan untuk mengulur waktu, Lee Gunyeong melepaskan seluruh auranya sekaligus.
Kekuatannya begitu besar hingga sejenak, embusan angin yang dahsyat menyapu area tersebut.
Namun embusan angin itu berhenti tepat di garis batas arena latih tanding. Angin itu tidak meluber keluar.
Yeo Unhwi telah membentangkan perisai dan menahan aura tersebut.
“Ho.”
Sekali lagi, cahaya aneh melintas di mata Tae Ja-ryong.
Latih tanding itu langsung dimulai seketika.
Menerima giliran pertama, pedang Lee Gunyeong menyambar lebih dulu.
SHWEEEK! SHWEEEK!
Energi pedang yang begitu cepat hingga sulit diikuti oleh mata melesat ke arah Yeo Unhwi.
Ketika energi itu tepat berada di hadapannya—
KWOONG.
Yeo Unhwi menghentakkan kakinya ke tanah.
Hanya dengan satu hentakan itu, Yeo Unhwi melenyapkan seluruh energi pedang tersebut.
Retakan terbentuk di wajah Lee Gunyeong, yang selama ini selalu tanpa ekspresi.
Begitu terkejutnya ia.
Tetapi—
SZZZZT.
Tanpa keraguan sedetik pun, Lee Gunyeong mengeluarkan teknik berikutnya.
Teknik pamungkas terkuatnya—
SENI PEDANG [Sebelas Pedang Pelarian Surga]
Sebelas jalur energi pedang meledak dengan kekuatan yang luar biasa, berubah menjadi seekor makhluk buas raksasa tunggal saat mereka menerjang ke arah Yeo Unhwi.
Itu juga merupakan teknik yang telah membuat Lee Gunyeong menjadi Pedang Utama Istana Kekaisaran dan petarung tak terkalahkan hingga saat ini.
ROOOOAR!
Saat energi pedang yang dilepaskan Lee Gunyeong merobek udara dan menerjang masuk, rasanya orang-orang bahkan bisa mendengar auman seekor makhluk buas.
Momentumnya begitu luar biasa sehingga para penonton merasakan hawa dingin merayapi tubuh mereka.
Bahkan Lee Gunyeong, yang telah mengerahkan seluruh kekuatannya, sempat berpikir sejenak bahwa ia mungkin telah bertindak terlalu jauh.
Namun bahkan saat teknik Lee Gunyeong meluncur tepat ke hadapannya, Yeo Unhwi tidak mencabut pedangnya.
Ia bahkan tidak tampak berniat untuk menghindar.
‘Apa yang sedang dipikirkannya?’
Saat itulah—
Ia mengangkat tangannya.
Yeo Unhwi dengan santai mengangkat sebelah tangannya.
Kemudian ia membuka telapak tangannya dan menerima teknik Lee Gunyeong secara langsung.
RRRRRUMBLE.
Teknik Lee Gunyeong tertahan oleh tangan Yeo Unhwi.
Tampak seolah-olah kepala makhluk buas itu telah dicengkeram dalam genggaman Yeo Unhwi.
Dan kemudian—
CRUNCH.
KWAAAANG!
Yeo Unhwi mengepalkan telapak tangannya, dan teknik Lee Gunyeong—setiap bagian dari kekuatan itu—hancur berkeping-keping di tempat.
Embusan angin yang masif meledak akibat benturan tersebut.
Melalui kepulan angin yang berputar kencang, Yeo Unhwi tersenyum.
“Berhentilah meraba-raba dan majulah kemari.”
Kata-kata itu tidak ditujukan kepada Lee Gunyeong.
Baru dua jurus berlalu, tetapi Lee Gunyeong telah menunjukkan segala hal yang bisa ia tunjukkan.
Sementara semua orang berdiri dengan wajah terpana melihat benturan kilat dan hasilnya itu—
“Hahahaha!”
Dengan mata yang terbelalak lebih lebar dari sebelumnya, Tae Ja-ryong terbahak-bahak, mendorong tubuhnya bangkit, dan berdiri.
Kemudian, tanpa jeda, ia melangkah memasuki arena latih tanding.
Dan dengan demikian, kedua pria itu—dua pahlawan—yang telah menjalani kehidupan yang begitu jauh berbeda hingga saat ini, berdiri saling berhadapan.