“…Hahaha! Ini menyenangkan. Benar-benar menyenangkan!”
Petang.
Sebuah jamuan makan diadakan di ALIANSI LANGIT AGUNG.
Di kursi kehormatan, Tae Ja-ryong—pangeran keempat dari KELUARGA KERAJAAN TAE—tertawa dengan penuh semangat.
Pertarungan tanding melawan Yeo Unhwi.
Di hadapkan pada ilmu silat Yeo Unhwi yang jauh lebih unggul, Tae Ja-ryong telah meneriakkan kata menyerah—dengan cerah dan bersih.
Dengan suara lantang yang bisa didengar oleh semua orang di sekitar.
Berbeda dari sikap beraninya di awal, begitu ia berpikir semuanya sudah berakhir, ia bahkan tidak menoleh ke belakang—ia hanya menyatakan menyerah, dan orang-orang yang tadinya menyaksikan pertarungan dalam keheningan yang tegang semuanya memasang ekspresi bingung yang sama.
Yeo Unhwi pun tidak berbeda.
Ia yakin Tae Ja-ryong akan mengerahkan seluruh kemampuannya hingga saat-saat terakhir.
Saat ia memandangi kerumunan yang langsung terdiam seketika, Tae Ja-ryong tertawa terbahak-bahak dan berbicara.
“Karena kalian bisa melihat aku kalah, aku akan mentraktir semua orang di jamuan makan malam ini. Hahaha!”
“…….”
Kapan, dan atas izin siapa, jamuan makan malam telah dijadwalkan?
Kemudian anak buah Tae Ja-ryong mempersembahkan hadiah-hadiah yang telah mereka persiapkan sebelumnya kepada ALIANSI LANGIT AGUNG.
Itu adalah harta karun yang setara dengan biaya operasional Aliansi Langit Agung selama satu tahun penuh.
Sepertinya mereka telah mempersiapkannya sejak awal sebagai permintaan maaf karena muncul begitu saja dan mengajukan permohonan yang terkesan memaksa, tidak peduli apa pun hasil akhirnya nanti.
Ia bahkan tidak tahu apakah hal itu harus disebut penuh pertimbangan atau justru kurang ajar.
Bagaimanapun juga, begitulah akhirnya Aliansi Langit Agung mengadakan jamuan malam mewah yang sama sekali tidak ada dalam jadwal.
Semua orang menikmati jamuan tersebut, menyantap makanan lezat dan meminum arak yang telah disiapkan untuk mereka.
“Aku tidak pernah membayangkan akan kalah dengan begitu menyedihkan.”
Duduk di kursi kehormatan, Tae Ja-ryong terus mengobrol tanpa henti dengan Yeo Unhwi, senyum lebar terukir di wajahnya.
“Sejujurnya, aku pikir tidak akan ada seorang pun di dunia persilatan Dataran Tengah yang bisa mengalahkanku dengan mudah. Yah, tetap saja, tidak ada penyesalan. Bukankah itu pertarungan yang memacu adrenalin antar pria? Bukankah begitu? Haha!”
Pertarungan yang memacu adrenalin antar pria biasanya tidak berakhir seperti itu.
Sebelum Yeo Unhwi sempat menunjukkan reaksi apa pun terhadap cerita Tae Ja-ryong yang terdengar tak tahu malu itu, si kembar di sampingnya menyela.
Nama mereka adalah So Hwayeong dan So Yeryeong.
“Pertarungan kepalamu peyang. Begitu terlihat kalau kau tidak bisa menang, kau langsung keceplosan menyerah.”
“Serius, kau maju seolah-olah sangat percaya diri, lalu itu yang kau lakukan? Memalukan sekali, Yang Mulia!”
“Bahwa pangeran kita tidak tahu malu bukanlah hal baru. Terima saja dan lanjutkan hidup.”
“Benar, Guru. Anda benar. Hah.”
Mendengar perkataan Lee Gunyeong, Hwayeong dan Yeryeong mengangguk berulang kali.
“Aduh! Kenapa semua orang begitu bersemangat ingin mencabik-cabikku? Apa kalian lihat? Aku ini pria yang begitu kesepian.”
Tae Ja-ryong mengeluh sambil menatap Yeo Unhwi.
Kemudian Yeo Unhwi tersenyum tipis.
Mereka jelas-jelas adalah seorang tuan dan para bawahannya, namun Hwayeong dan Yeryeong—serta guru mereka, Lee Gunyeong—tampak hampir seperti keluarga dengan Tae Ja-ryong.
Meskipun mereka berbicara seperti itu, tepat sebelum serangan mengerikan Yeo Unhwi hendak menimpa Tae Ja-ryong, Yeo Unhwi telah melihat ekspresi mereka dengan jelas.
Cara mereka mengkhawatirkan dan takut kehilangan Tae Ja-ryong melebihi siapa pun di dunia ini.
Itu adalah wajah orang-orang yang bisa mati menggantikannya kapan saja.
Dan bukan hanya ketiga orang itu saja.
Setiap bawahan yang mengikuti Tae Ja-ryong memasang ekspresi yang sama.
Hal itu saja sudah menunjukkan betapa mereka sepenuhnya mengikuti Tae Ja-ryong dengan mempertaruhkan nyawa mereka.
Pada akhirnya, apa yang kau lihat bukanlah segalanya.
“Nah, nah! Ngomong-ngomong, mari kita nikmati hari ini bersama! Haha!”
Tae Ja-ryong bangkit lagi dan mengangkat cawannya untuk mencairkan suasana.
Adakah pria di dunia ini yang memiliki kulit muka lebih tebal dari ini?
Tanpa mereka sadari, orang-orang di ALIANSI LANGIT AGUNG terbawa oleh suasana sang pangeran keempat, dan jamuan makan itu pun tumbuh semakin riuh dan meriah.
Saat mereka tengah menikmati diri mereka sendiri seperti itu, Yeo Unhwi tiba-tiba mengajukan sebuah pertanyaan.
“Bolehkah aku menanyakan sesuatu?”
“Hm? Ada apa. Tanyakan apa saja.”
“Kenapa kau berhenti di situ?”
Pertarungan tanding itu sudah berakhir, tetapi ia merasa penasaran.
Sebelum Yeo Unhwi mengayunkan pedangnya—tepat sebelum Tae Ja-ryong menyatakan menyerah—ia sempat ragu-ragu sejenak dengan jelas.
Dan Yeo Unhwi jelas merasakan kekuatan baru yang berputar dengan dahsyat di dalam dirinya.
Namun Tae Ja-ryong segera menenangkan kekuatan itu dan meneriakkan kata menyerah.
Mendengar pertanyaan Yeo Unhwi, Tae Ja-ryong tersenyum tipis dengan seringai miring.
Tepat seperti dugaan—ia adalah pria yang tidak bisa menyembunyikan apa pun.
“Yah, tentu saja. Aku memang punya kartu truf sendiri.”
Tae Ja-ryong menghela napas pendek dan mengangkat bahu.
“Jika aku menggunakannya, tempat ini tidak akan selamat, dan kemudian hubunganku denganmu akan berubah menjadi sesuatu yang tidak bisa aku batalkan. Lagipula, lebih dari segalanya, kau bahkan tidak mengeluarkan setengah dari setengah kekuatan yang kau miliki, jadi pada akhirnya hasilnya sudah ditentukan sejak awal. Jadi apa yang bisa kulakukan? Aku tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan. Kenapa—terkejut?”
“Agak tidak terduga kau menarik diri dengan begitu mudah.”
“Haha! Kecuali jika seseorang adalah musuh bebuyutan dengan dendam kesumat, apakah masuk akal untuk melangkah lebih jauh dari itu? Percaya atau tidak, aku tahu cara membedakan depan dan belakang. Dan jika kita telah mengukur kemampuan masing-masing, maka kau menerima celah itu dan melatih dirimu sendiri. Ya. Tepat sekali.”
Tae Ja-ryong melipat tangan di dada dan terus mengangguk-angguk menyetujui kata-katanya sendiri.
Kemudian Hwayeong dan Yeryeong—bahkan Lee Gunyeong—melepaskan tawa hambar.
“Hm? Ada apa dengan tawa itu?”
“Hanya saja Anda tampaknya sama sekali tidak sadar diri.”
“Atau dia sadar tapi pura-pura tidak tahu.”
“Ada banyak pasang mata yang mengawasi kita. Jaga sikap kalian. Bahkan kata-kata yang benar pun membutuhkan waktu dan tempat yang tepat.”
“Baik, Guru.”
“Huh! Kalian semua mengolok-olokku lagi. Apa kalian lihat? Beginilah caraku hidup. Kalian bilang ‘Yang Mulia, Yang Mulia’, tapi perlakuan kalian benar-benar berantakan.”
“Kami sangat ingin melayani dengan tenang tanpa mengomel, tapi Anda harus berhenti membuat insiden, Yang Mulia.”
“Betul! Setiap hari dipenuhi dengan kecelakaan—apa Anda tidak ingat desa yang kita singgahi sebelum datang ke sini, saat Anda menghancurkan seluruh penginapan sendirian?”
“Itu adalah saat Anda salah mengira seorang pria yang sedang bertengkar dengan kekasihnya—dan teman-temannya—sebagai bandit lalu menghajar mereka, kan? Dan kemudian ketika Anda melihat pria itu babak belur, tunangannya mulai menjerit histeris. Ingat?”
“Hah. Benar. Kejadian itu. Pada akhirnya kita harus membayar banyak uang kepada penginapan dan pasangan itu hanya untuk meredakannya. Hah. Memikirkan waktu itu sungguh—”
“Cukup! Tutup mulut kalian!”
Pada akhirnya, Tae Ja-ryong memotong perkataan Hwayeong dan Yeryeong seolah-olah ia sedang berteriak.
“Kenapa kalian menceritakan kisah memalukan semacam itu di sini! Sudah kubilang aku minta maaf waktu itu, bukan! Dan kubilang, di sini, kalian setidaknya harus menjaga martabat dan wibawaku!”
“Haha!”
Yeo Unhwi tertawa terbahak-bahak melihat cara Tae Ja-ryong dan bawahannya saling berselisih paham.
Mereka benar-benar orang-orang yang menghibur.
Dan Tae Ja-ryong sendiri—apakah ia benar-benar santai dan tak tahu malu seperti ini?
Itu sangat di luar dugaan.
Kau hanya akan mengenal warna asli seseorang setelah kau melalui berbagai hal bersamanya.
“Ngomong-ngomong—apa kau bisa minum arak?”
Mendengar pertanyaan mendadak Tae Ja-ryong tentang toleransi minumnya, Yeo Unhwi menjawab.
“Yah, kurang lebih begitu.”
“Benarkah? Kalau begitu, minumlah bersamaku sepanjang malam ini.”
“Yang Mulia. Jika Anda menyukai seseorang, kebiasaan minum Anda yang buruk itu—ingin menempel pada mereka sepanjang malam—harus Anda ubah. Sudah berapa kali kukatakan.”
Mendengar perkataan Lee Gunyeong, Tae Ja-ryong memasang wajah sok tegas yang tidak perlu.
“Hei—omong kosong! Jika kau menyukai seseorang, ingin bersama, ingin berbicara, ingin berbagi minuman—itu adalah hasrat alami manusia dan tatanan hidup! Tidak menyembunyikan perasaan itu dan menunjukkannya secara terbuka adalah sikap jujur dan tulus, sesuatu yang patut dipuji. Apa maksudmu dengan ‘ubah itu’?”
“Lebih terlihat seperti kau bersikap menyebalkan tanpa alasan.”
“Cih! Jika kau akan terus mengomel seperti ini sepanjang malam, sana minum di sebelah sana. Aku mau bergaul dengan temanku ini.”
Merasa jijik dengan omelan Lee Gunyeong, Tae Ja-ryong menatap Yeo Unhwi—
seolah menyuruhnya untuk segera menjawab.
Kemudian Yeo Unhwi menggelengkan kepalanya perlahan.
“Haha. Maaf, tapi jika aku harus minum sepanjang malam, aku butuh izin.”
“Hm? Izin? Kau?”
Tae Ja-ryong memiringkan kepalanya seolah ia tidak bisa memahaminya.
“Nomor satu di bawah langit kita membutuhkan izin seseorang untuk minum atau tidak?”
Yeo Unhwi tersenyum tipis dan berkata,
“Ada dua orang yang harus kuberi izin.”
“Hah? Dua orang?”
Tae Ja-ryong memiringkan kepalanya, benar-benar bingung.
Saat itulah—
“Ayah!”
Tepat pada waktunya, Yeo Soyul (Yul) dan Paeng Seoyeon muncul.
Seperti biasa, Burung Vermilion dan Harimau Putih berada bersama di belakangnya.
“Kau sudah menikah?”
Tae Ja-ryong memasang ekspresi seolah ia sama sekali tidak tahu bahwa Yeo Unhwi sudah menikah.
Ia pasti datang menyelidiki berbagai hal dengan cukup ceroboh.
Itu adalah jenis hal yang diketahui oleh kebanyakan orang.
Yeo Unhwi mengeluarkan tawa hambar dan mengangguk.
“Ya. Ini istriku dan putriku.”
“Aku memberi salam kepada pangeran keempat.”
Paeng Seoyeon membungkuk dengan hati-hati.
Yul berdiri di belakang Paeng Seoyeon, mencengkeram ujung pakaiannya.
“Heh!”
Seorang wanita cantik—dan seorang anak manis yang mirip persis dengannya.
Hanya karena hal itu saja, Tae Ja-ryong merasa seperti telah kalah.
“Tidak, kau memiliki istri dan putri yang sangat cantik, dan kau tidak mengatakannya? Huh? Itu adalah hal yang seharusnya kau katakan sejak lama.”
“Yang Mulia, ini adalah pertama kalinya Anda dan aku bertemu.”
“Hei—omong kosong! Jika kau punya sesuatu untuk dibanggakan, memamerkannya bahkan kepada orang-orang yang baru saja kau temui—membanggakan putrimu, membanggakan istrimu—itulah kebajikan dari seorang bodoh yang sedang mabuk kepayang, bukan.”
“…….”
Apa sebenarnya yang ia bicarakan?
Semakin ia mengenalnya, semakin ia mengerti mengapa orang-orang terdekat Tae Ja-ryong merasa malu padanya dan terus-menerus mengomelinya.
“Ngomong-ngomong, senang berkenalan dengan separuh jiwa temanku ini. Aku iri pada teman ini karena memiliki istri yang kecantikannya tiada tanding. Haha!”
“Anda terlalu memuji.”
Meskipun ia adalah sosok yang aneh, Paeng Seoyeon sama sekali tidak terguncang—ia hanya tersenyum lembut.
Sebenarnya, bukankah sudah ada begitu banyak orang aneh di dalam ALIANSI LANGIT AGUNG?
Ini hanya menambah satu orang lagi.
Tanpa sadar, ia sudah bisa menerimanya.
Bahkan jika ia seorang pangeran, hal itu sama sekali tidak ada bedanya dari sudut pandangnya.
Sementara itu, Yul mengintip ke arah Tae Ja-ryong.
Tae Ja-ryong menatap Yul, lalu tiba-tiba bergidik dan memelototi Yeo Unhwi.
“Kau benar-benar memiliki segalanya! Segalanya! Ini menjengkelkan!”
Siapa sebenarnya yang ia sebut “memiliki segalanya”.
Mendengar hal itu dari Tae Ja-ryong—seseorang yang dicemburui oleh seluruh dunia—Yeo Unhwi hanya merasa hal itu sangat menggelikan.
“Yul. Kau harus memberi salam padanya. Dia seorang pangeran.”
“Seorang pangeran?”
Yul mendongak menatap ibunya, lalu berbalik ke arah Tae Ja-ryong dan memberi salam dengan sopan.
“Aku memberi salam kepada Pangeran!”
“Hahaha! Tidak. Tidak!”
“Hah?”
Tae Ja-ryong berjalan mendekati Yul dengan senyum lebar.
Kemudian ia menepuk kepala anak itu dan berkata,
“Aku pamanmu! Panggil aku Paman.”
“Paman? Pangeran juga paman?”
“Ya! Aku akan menjadi paman barumu—bukan, paman yang paling kau sukai. Hahah!”
Tae Ja-ryong tertawa dengan penuh semangat.
Hari itu, Yul mendapatkan paman terkaya dan paling berkuasa di dunia.
Apakah ia tahu?
KREK!
Bahwa di sekeliling aula, sumpit dari mereka yang menyebut diri sebagai “paman kesayangan” yang sedang makan patah menjadi dua seketika saat melihat pemandangan itu.
Era damai baru saja berakhir.
Itulah saat di mana tirai babak baru Perang Paman terangkat—setelah Perang Kakek.