“Sangat enak! Ini sangat, sangat enak!”
“Haha! Benar, kan? Paman ini juga sangat suka camilan-camilan ini. Nah—ini, coba yang ini juga.”
“Ya, ya!”
Yeo Soyul (Yul) mengunyah dengan riang sementara pipinya penuh dengan camilan.
Tae Ja-ryong tampak puas dengan reaksinya. Tersenyum lebar, ia duduk di samping Yul dan terus memperhatikannya, meletakkan ini dan itu di depannya.
“Yul! Kunyah yang benar dan makanlah pelan-pelan. Nanti kamu masuk angin.”
“Tidak, Ayah! Hal-hal yang enak tidak bikin masuk angin!”
“Oh? Betul sekali! Yul, pikiranmu persis seperti pemikiranku. Haha!”
Mendengar jawaban Yul atas peringatan Yeo Unhwi, Tae Ja-ryong tertawa terbahak-bahak.
Entah bagaimana, Tae Ja-ryong dan Yul tampak sangat akur.
Melihat keduanya, tawa kering meluncur dari mulut Yeo Unhwi.
Seorang pangeran yang sangat cocok dengan anak kecil.
Dan karena camilan kelas atas yang biasanya dimakan Tae Ja-ryong sangat cocok dengan selera Yul, Yul terus memakan camilan yang ia berikan dengan ekspresi bahagia sepanjang waktu.
Itu adalah ekspresi yang sama saat ia menyukai camilan dari Wi Seollin, Gadis Suci KULTUS IBLIS.
Dan bagaimana mungkin camilan yang dimakan oleh seorang pangeran dari keluarga kekaisaran tidak dibuat dari bahan-bahan terbaik, yang dipilih dan disiapkan dengan hati-hati agar menyehatkan?
Makanan itu disebut camilan, tetapi menyebutnya makanan kesehatan pun tidak salah.
Jadi kali ini, bahkan Paeng Seoyeon tidak banyak bicara.
Tentu saja, begitu mereka kembali ke kamar nanti, ia berencana untuk memarahinya sedikit—“Meskipun begitu, kamu harus makan secukupnya!”
Dan begitu percintaan itu—eh, pertukaran itu terus berlanjut antara orang dewasa seutuhnya dan anak menggemaskan yang memiliki satu kesamaan: mereka sangat menyukai camilan.
“Lain kali, datanglah berkunjung ke tempat tinggal Paman. Di sana penuh dengan camilan lezat yang pasti disukai Yul kita.”
“Ya, ya! Aku mau! Aku mau pergi ke rumah Paman!”
“Haha! Kapan saja!”
Sebenarnya ke mana dia sedang mengundangnya?
Dan Yul—apakah anak itu benar-benar menyetujuinya tanpa tahu di mana tempat itu?
Tae Ja-ryong melupakan minumnya dan hanya menatap keponakan kecilnya yang baru didapatkannya itu dengan gembira.
Terlihat jelas dengan mata telanjang betapa ia sangat menyayangi Yul.
Seolah-olah tidak ada anak-anak sama sekali di istana kekaisaran.
“Yang Mulia sangat menyukai anak-anak. Anak-anak nakal atau tidak, beliau tidak peduli—bermain dengan mereka, bersama mereka, beliau melakukannya lebih sukarela daripada siapa pun. Dan anehnya, anak-anak juga sangat menurut padanya.”
Lee Gunyeong, yang pendiam sejak mereka bertemu, tiba-tiba bersuara.
Setelah beberapa cangkir minuman keras, ia mulai lebih banyak bicara.
Mendengar ucapannya, Yeo Unhwi mengangguk pelan.
Kemudian pandangan Yeo Unhwi beralih ke Tae Ja-ryong.
Seorang pria dengan bakat tak tertandingi—dan seorang pria yang sangat menyukai anak-anak.
Apakah hanya itu?
Tanpa disadarinya, semua orang di ruang perjamuan memperhatikan pria itu.
Rasanya pusat dunia berada di tempat ia berdiri.
‘Apakah itu sesuatu yang dibawanya sejak lahir.’
Dalam waktu singkat ia mengamatinya, Tae Ja-ryong benar-benar orang yang memukau.
Baik ia menginginkannya atau tidak, rasanya ia terlahir dengan takdir yang menarik dan memimpin semua orang.
Namun ia juga, lebih dari siapa pun, adalah sosok yang benar, baik, dan jujur.
Itulah kesimpulan yang diambil Yeo Unhwi tentang pria bernama Tae Ja-ryong—kesimpulan yang mencakup bukan hanya pertemuan tunggal hari ini, tetapi juga penilaian dunia terhadapnya sebelum regresi.
Yeo Unhwi merasa ia akhirnya mengerti mengapa dunia begitu fokus pada pria itu dengan begitu intens di kehidupan sebelumnya.
‘Dia pria yang benar-benar menarik.’
Tiba-tiba, Yeo Unhwi mendapati dirinya ingin melihat sebuah negara yang diperintah oleh pria seperti itu.
Ia penasaran seperti apa rupa dunia itu.
Sangat konyol.
Namun Yeo Unhwi tahu.
Hal itu tidak akan pernah terjadi.
Karena di atas Tae Ja-ryong, seorang penerus takhta yang kokoh sudah berdiri di sana.
Pangeran pertama, Tae Murin.
Ia mungkin kurang memiliki bakat bela diri seperti Tae Ja-ryong, tetapi ia juga dikenal memiliki kecakapan yang luar biasa dalam urusan sipil maupun militer.
Di atas segalanya, ia dikatakan sangat mirip dengan kaisar saat ini.
Dan fakta bahwa ia menerima dukungan penuh dari kaisar adalah sesuatu yang tidak seorang pun di kolong langit ini tidak tahu.
Kecuali sesuatu terjadi pada pangeran pertama, kursi kaisar berikutnya pasti akan menjadi miliknya—kecuali langit dan bumi terbalik.
‘Sungguh pemikiran yang tidak berguna.’
Itu adalah lamunan dari jenis yang paling sia-sia.
Yeo Unhwi menggelengkan kepalanya pelan dan menghapus pikiran-pikiran itu.
Kemudian ia perlahan menoleh dan mengamati ruang perjamuan.
Begitu suasana kaku dari awal mulai mencair, para Kepala Klan dan Pengguna Qi Surga—sekarang setelah mereka makan dan minum dalam jumlah yang wajar—sudah mulai saling berbantahan seperti biasa, mengobrol dengan riang.
Jin Sobek, yang entah bagaimana menjadi akrab dengan mereka, sedang bercakap-cakap dengan menyenangkan dengan orang-orang PASUKAN HANTU SURGA, termasuk Go Muwon.
Di sana, Jegal Gil duduk bersama para Pengguna Qi Surga.
Dan UNIT SERIGALA PUTIH, di sudut paling jauh, telah memulai sesi minum mereka sendiri yang membuat orang-orang di sekitar mereka tertawa terbahak-bahak hingga memegangi perut.
Bahkan Penatua Gu Wangpyo, tidak mau kalah, menuangkan minuman keras ke tenggorokannya.
Melihat pemandangan itu, senyum tenang merekah di bibir Yeo Unhwi.
Pemandangan yang sekarang terasa sangat biasa.
Sebelum regresi, ia selalu sendirian.
Namun sekarang, ia memiliki semua orang ini bersamanya.
Emosi yang aneh melonjak dalam dirinya saat memikirkannya.
Awalnya, yang ia inginkan hanyalah melindungi putri dan istrinya—namun sekarang, apa yang harus ia lindungi telah tumbuh sebanyak ini.
Namun fakta bahwa hal ini tidak datang kepadanya semata-mata sebagai tanggung jawab dan kekhawatiran yang berat—
Seseorang tiba-tiba mengulurkan tangan dan menggenggam erat tangan Yeo Unhwi.
Itu adalah Paeng Seoyeon.
Senyum merekah di wajah Yeo Unhwi dengan sendirinya saat ia menatap istrinya.
Tanpa harus mengatakannya dengan lantang, bahwa mereka dapat membagikan perasaan mereka dan bersyukur satu sama lain—Yeo Unhwi mempelajari hal itu untuk pertama kalinya setelah bertemu Paeng Seoyeon.
Cinta adalah hal seperti itu.
Sambil menjaga Yul, Tae Ja-ryong memperhatikan keduanya dan tersenyum miring.
Tidak lama kemudian, perjamuan itu mendekati akhir.
*****
“Ini bukan pujian kosong—aku benar-benar cemburu.”
Berapa banyak waktu telah berlalu?
Malam sudah larut, dan Tae Ja-ryong serta Yeo Unhwi melanjutkan minum mereka di atap paviliun tertinggi di Markas BESAR ALIANSI SURGA.
Sekarang, semua orang telah kembali ke kamar masing-masing untuk tidur.
Yul juga sudah tidur, mengikuti ibunya.
Perjamuan telah usai, tetapi malam mereka belum berakhir.
“Cemburu kenapa.”
“Kamu mencapai posisi nomor satu di bawah kolong langit di usia yang begitu muda, dan kamu bahkan memiliki istri yang cantik serta putri yang menggemaskan. Itu sangat tidak adil.”
Tidak adil.
Tidak peduli apa reaksi Yeo Unhwi, Tae Ja-ryong meneguk minumannya dan terus menggerutu.
“Bukankah begitu? Paling tidak, seseorang yang menjadi nomor satu di bawah kolong langit seharusnya menghabiskan seluruh hidupnya untuk menjadi kuat—mengurung diri berkultivasi seperti orang gila—dan kemudian keluar dengan mendapati dirinya sudah menjadi pria tua berambut putih.”
“…….”
“Ditambah lagi, dia seharusnya sudah melewatkan waktu untuk menikah, dan pada akhirnya dia menjadi pria paling kesepian di dunia, berteriak bahwa pedangnya adalah satu-satunya teman! Tapi apa dirimu? Kamu telah mengkhianati semua roman itu.”
Sejak kapan itu menjadi roman.
Yeo Unhwi menjawab omong kosong Tae Ja-ryong dengan tatapan tercengang.
“Di mana dunia ini kamu mengambil cerita-cerita aneh seperti itu.”
“Jika kamu mengagumi dunia persilatan, ini adalah akal sehat dasar. Ya. Betul sekali!”
“Akal sehat kepalamu. Ada batasnya untuk tahu kapan harus berhenti bicara omong kosong. Apakah kamu bodoh.”
“…Isi hatimu bocor langsung keluar dari mulutmu.”
“Ah. Maaf.”
“Itu tidak disengaja?”
“Bagaimana bisa.”
“H-hahaha! Kamu juga bisa menggoda orang? Itu membuatku semakin menyukaimu.”
“Aku malah jadi ingin membuatmu tidak menyukaiku.”
“Kamu pintar bercanda juga! Hahaha!”
“Tidak. Aku serius, Yang Mulia.”
“Hahahaha!”
Tae Ja-ryong tertawa terbahak-bahak mendengar segala ucapan Yeo Unhwi.
Dan mungkin karena ia sedang sangat bersemangat, ia terus menggerakkan mulutnya tanpa henti.
Menonton dari kejauhan, seseorang menggelengkan kepala.
Mereka adalah Lee Gunyeong beserta murid-muridnya, Hwayeong dan Yeryeong.
“Pangeran kita ini benar-benar tidak ada obatnya.”
“Tapi beliau pasti sangat bahagia.”
“Ya?”
“Kalian tidak melihatnya. Yang Mulia sudah lama sekali tidak terlihat begitu gembira.”
Hanya karena Tae Ja-ryong selalu mengenakan senyuman bukan berarti semua senyuman itu sama.
Lebih dari siapapun, mereka tahu bahwa Tae Ja-ryong biasanya terbiasa menyembunyikan perasaannya di balik senyumannya.
Mau bagaimana lagi.
Untuk menjaga agar nyawanya tetap aman di dalam istana kekaisaran, mau tidak mau ia harus melakukannya.
Orang-orang di dunia tidak akan tahu.
Betapa dingin dan mengerikannya pertarungan kekuasaan keluarga kekaisaran.
Begitu dingin hingga bahkan seorang anak kecil harus terbiasa menyembunyikan isi hatinya sendiri hanya untuk bertahan hidup.
Dan pada titik tertentu, kewaspadaan terhadap Tae Ja-ryong di dalam keluarga kekaisaran tumbuh semakin kuat.
Itu bermula pada hari bakat bawaannya dalam seni bela diri mulai bersemi dengan cara yang memukau.
Sehingga mereka hampir tidak pernah melihat Tae Ja-ryong tertawa dengan hati yang benar-benar tenang.
Lee Gunyeong merasa kasihan pada Tae Ja-ryong, yang hidup di balik senyuman palsu setiap hari.
Tetapi hari ini—hari apa ini?
Sejak bertemu Yeo Unhwi, Tae Ja-ryong terus tertawa, benar-benar menikmati dirinya sendiri.
Tertawa begitu bebas, begitu kencang, dengan segenap dadanya.
“Hahahaha!”
Itu adalah pemandangan yang bahkan jarang dilihat oleh Lee Gunyeong—yang telah melayaninya cukup lama.
Jadi itu terasa asing, dan teramat mencengangkan.
Mendengar ucapan Lee Gunyeong, Hwayeong dan Yeryeong juga kembali menatap kedua pria itu dengan pandangan baru.
Mata mereka bergetar dengan emosi yang aneh dan membuncah.
“Kalau dipikir-pikir… Anda benar. Rasanya begitu menyenangkan. Tawa Yang Mulia yang seperti itu.”
“Ya. Rasanya dadaku ikut lega.”
Tae Ja-ryong mengobrol dengan riang, dan Yeo Unhwi mendengarkan serta menanggapi.
Dan untungnya, sepertinya Yeo Unhwi tidak membenci Tae Ja-ryong yang bersikap seperti ini.
Itu adalah sesuatu yang patut disyukuri.
“Ayo. Kalau begitu mari kita masuk. Sudah larut.”
“Tapi sampai Yang Mulia memasuki kamar tidurnya, kami harus mengawal—”
“Jangan khawatir. Orang nomor satu di bawah kolong langit sedang bersamaku—apa yang perlu dikhawatirkan? Di dunia ini di mana lagi tempat yang lebih aman daripada itu.”
“Yah… itu benar juga.”
Mendengar ucapan Lee Gunyeong, Hwayeong dan Yeryeong tersenyum tipis dan mengangguk.
Segera, mereka dengan tenang kembali ke kamar masing-masing.
Meskipun begitu, Tae Ja-ryong—dengan wajah berseri-seri karena antusiasme—terus menceritakan satu demi satu kisah tentang ini dan itu yang telah ia alami di dunia persilatan.
Bagaimana ia bisa mengalami begitu banyak hal?
Cerita-cerita itu tidak ada habisnya.
Jika seseorang melihatnya, mereka akan mengira Tae Ja-ryong telah menjalani seluruh hidupnya sebagai seorang pendekar.
Tentu saja, Yeo Unhwi bukanlah tipe orang yang memaksakan diri untuk tersenyum atau pura-pura menikmati hanya untuk memenangkan hati seseorang.
Namun ia juga dapat merasakannya.
Putra kaisar di hadapannya ini benar-benar menyukainya—dan benar-benar menyukai saat ini.
Seolah-olah ia telah menemukan teman sejiwa pertamanya.
Hanya itu saja sudah memberitahunya.
Betapa sangat kesepiannya kehidupan Tae Ja-ryong hingga saat ini.
Maka Yeo Unhwi ingin mendengarkan—cerita-cerita yang dituturkan oleh Tae Ja-ryong.
Dengan tenang. Dengan mantap.
“Ini benar-benar malam yang menyenangkan. Bukankah begitu.”
“Mari kita sebut begitu.”
“Apa maksud ucapanmu itu, Tuan! Hahaha!”
Mungkin serupa namun berbeda, malam kedua pria itu terus beranjak larut—
hingga bulan cerah yang telah naik tinggi mulai bergeser condong ke balik gunung.