“Hei! Bagaimana tadi? Apakah kau mengantar mereka ke sana dengan benar?”
Sebuah desa kecil yang terletak jauh di pegunungan.
Para penduduk desa berlari tergesa-gesa menghampiri paruh baya yang berjalan gontai kembali ke pintu masuk desa dari kejauhan, memberondongnya dengan berbagai pertanyaan.
Pria paruh baya itu mengangguk dengan ekspresi kosong di wajahnya.
“Hah? Ya. Aku melakukannya.”
“Apakah kelihatan mereka bisa mengatasinya dengan baik?”
“Ya ampun. Apa kalian tidak tahu tempat macam apa ALIANSI SURGA AGUNG itu? Dan PASUKAN SERIGALA PUTIH adalah kekuatan terkuat yang dibanggakan oleh Keluarga Paeng dari Hebei. Apa kalian pikir sekumpulan orang seperti itu bahkan tidak bisa mengatasi satu penumpasan bandit pun?”
“Yah, benar sih. Hanya saja… keparat-keparat itu sangat kejam, aku jadi tidak bisa menahan diri untuk tidak khawatir.”
Mendengar ucapannya, semua penduduk desa mengangguk.
Mereka pernah menyewa seorang pakar seni bela diri yang sedang lewat untuk menumpas para bandit tersebut.
Namun yang kembali justru pemandangan menyedihkan ketika pakar itu ditelanjangi, diikat, dan dicambuk.
Jadi mereka tadinya hampir setengah pasrah—lalu mereka mengumpulkan keberanian dan meminta bantuan kepada ALIANSI SURGA AGUNG.
Mereka bertanya-tanya apakah aliansi itu benar-benar akan datang jauh-jauh ke desa pegunungan terpencil seperti ini, tetapi mereka sudah sangat putus asa.
Dan mereka benar-benar datang.
Bukan sembarang orang—tetapi PASUKAN SERIGALA PUTIH yang terkenal itu.
Namun bagi penduduk desa yang sudah pernah mengalami kegagalan, rasa gelisah itu masih tetap ada.
Lalu,
“Jangan khawatir.”
Pria paruh baya yang ikut menemani untuk menjadi pemandu itu berbicara, masih dengan mengenakan ekspresi kosong yang sama.
“Hm?”
“Karena aku kembali setelah melihat sesuatu yang mengerikan.”
“Sesuatu yang mengerikan?”
Semua orang tampak kebingungan.
Pada saat itu,
DUUUAR!
Jauh di kejauhan, sebuah pusaran raksasa melesat membumbung ke langit.
“Oh, ya ampun!”
“Apa-apaan itu sebenarnya!”
Mata mereka membelalak lebar.
Selama puluhan tahun mereka tinggal di sini, mereka belum pernah melihat pemandangan seperti itu sekali pun.
Pria paruh baya itu menoleh dan melirik ke arahnya, lalu tertawa hampa.
“Keparat-keparat bandit itu sepertinya akan musnah hari ini.”
Dan bersamaan dengan itu, ia teringat pada satu orang.
Seorang pria dengan pedang, mengamuk seolah-olah ia telah kehilangan akal sehatnya.
*****
Pada saat yang bersamaan.
“Ha ha ha!”
Jauh di dalam pegunungan.
Diiringi tawa yang sudah akrab di telinga, badai angin pedang yang masif sedang membalikkan markas besar bandit itu dari dalam ke luar.
Puluhan terjangan angin pedang melayang ke segala arah, dan para bandit—bahkan tanpa mengerti apa yang sedang terjadi—ditebas bagaikan daun-daun berguguran di hadapan tarian pedang seorang pendekar raksasa.
“Pada tingkat ini, kita bahkan tidak perlu ikut turun tangan.”
Sambil mengamati, Paeng Dohwan melepaskan tawa hampa dan berbicara kepada anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH lainnya.
Tatapan mereka terpaku pada sosok yang sedang mempertunjukkan tarian pedang yang sangat mencolok secara berlebihan untuk ukuran markas sebesar ini.
Orang itu adalah Tae Ja-ryong.
“Mati kalian! Semuanya! Keparat! Hama! Sialan kalian! Ah, rasanya menyenangkan! Biarkan rasa sakit atas kekalahanku tersapu pergi! Ha ha ha ha!”
Ia tadinya bersikap seolah-olah kekalahan dari Yeo Unhwi tidak mengganggunya, tetapi tampaknya ia sebenarnya cukup memendam kekesalan karenanya.
Ia melampiaskannya dengan benar di sini.
Melihat Tae Ja-ryong yang seperti itu, Lee Gunyeong dan murid-muridnya—yang ikut serta—menundukkan kepala mereka seolah merasa malu.
Bagaimana bisa segala sesuatunya berakhir seperti ini?
Semuanya bermula dari pertanyaan Tae Ja-ryong, ketika ia melihat Yeo Unhwi berangkat bersama PASUKAN SERIGALA PUTIH pagi-pagi sekali.
‘Hm? Mau ke mana kau?’
‘PASUKAN SERIGALA PUTIH memiliki misi hari ini, jadi kami akan berangkat.’
‘Berangkat?’
‘Ya.’
‘Misi macam apa itu?’
Penjelasan Yeo Unhwi setelahnya sangat sederhana: para bandit baru telah muncul di wilayah pegunungan dan mengganggu desa-desa kecil di sekitarnya.
Jadi PASUKAN SERIGALA PUTIH hendak pergi menumpas mereka.
Begitu Tae Ja-ryong mendengar hal itu, matanya mulai berbinar.
‘Merampok, mencuri, membunuh tanpa ragu. Jadi tempat itu akan penuh dengan keparat yang pantas dipukuli sampai mati, kan? Benar?’
‘Itu… benar?’
‘Kalau begitu aku juga! Aku ikut dengan kalian!’
‘Yang Mulia? Kenapa—’
‘Kenapa? Kepedulian terhadap penderitaan rakyat jelata adalah, tentu saja, peran yang harus diemban oleh keluarga kekaisaran. Jika kita melihat ketidakadilan dan tidak berbuat apa-apa, bagaimana bisa kita menyebut diri kita sebagai anggota KELUARGA KERAJAAN TAE?’
‘…….’
Setiap kata terdengar benar, namun bukan hanya Yeo Unhwi yang merasakan niat di balik kata-kata tersebut… berbeda.
Maka Tae Ja-ryong pun ikut—lalu begitu Paeng Dohwan berteriak, “Itu dia!” saat melihat markas bandit tersebut, Tae Ja-ryong langsung melesat ke depan bagaikan kilat.
Dan itulah situasinya sekarang.
“Ha ha ha! Misi seperti ini! Sungguh luar biasa! Hm? Masih ada beberapa bangunan yang tersisa. Ini dia! Hancurlah berkeping-keping!”
Tae Ja-ryong menjadi semakin bersemangat saat ia mengamuk dan terus mengamuk.
Siapa pun yang melihatnya akan mengira ia adalah sesosok iblis yang gila.
Semua orang membuat sumpah dalam hati.
Hingga saat mereka kembali nanti, mereka tidak akan membeberkan kepada penduduk desa siapa sebenarnya pria itu.
Entah bagaimana caranya, PASUKAN SERIGALA PUTIH pada akhirnya bahkan berhasil melindungi martabat keluarga kekaisaran.
*****
“Ha ha! Itu tadi sangat menyenangkan. Sungguh menyenangkan. Ini—ini adalah kehidupan yang sesungguhnya dari seorang seniman bela diri.”
Setelah menyelesaikan misi penumpasan dan kembali bersama PASUKAN SERIGALA PUTIH, Tae Ja-ryong tertawa terbahak-bahak.
Ia sedang duduk di bawah sebuah paviliun sekarang, menikmati teh bersama Yeo Unhwi.
“Aku senang Anda puas.”
“Jika ada hal seperti ini lagi, aku pastikan untuk ikut.”
“Pada titik ini, kami bisa saja menugaskan misi itu kepadamu dan membiarkanmu pergi sendirian, bukan.”
“Hei. Di mana letak keseruannya kalau begitu? Ini baru seru kalau kita pergi bersama-sama. Dan di hadapan semua orang, aku juga bisa memamerkan kehebatan bela diriku. Lihat! Beginilah hebatnya aku! Meskipun aku tadi sempat berlagak di depan Komandan kalian lalu menciut, aku bukanlah orang yang bisa diremehkan! Bukankah aku harus menunjukkan hal itu kepada mereka? Ha ha!”
‘…Tujuan Anda tampak agak tidak murni.’
“Tidak. Itu cuma imajinasimu saja.”
Tae Ja-ryong tanpa diragukan lagi adalah orang paling berharga dan berkedudukan paling tinggi yang pernah ditemui Yeo Unhwi.
Namun di saat yang sama, ia juga merupakan tuan muda yang isi pikirannya paling mudah ditebak, dari semua orang yang pernah ditemui Yeo Unhwi seumur hidupnya.
Apakah hal itu hanya berlaku bagi Yeo Unhwi, ia tidak tahu.
“Yang Mulia. Ada satu hal yang ingin kutanyakan.”
Yeo Unhwi, yang tadinya duduk tenang menikmati teh, berbicara dengan nada suara yang berbeda dari sebelumnya.
“Hm? Ada apa?”
“Pernahkah Anda mendengar tentang KEGELAPAN?”
“KEGELAPAN… Sebuah kekuatan misterius yang dikatakan memusuhi ALIANSI SURGA AGUNG. Metode mereka juga sangat kejam. Aku juga mendengar rumor tentang insiden mengerikan yang terjadi baru-baru ini.”
Insiden bunuh diri massal di kalangan para penyusup di tengah-tengah pembersihan.
Peristiwa itu telah mengejutkan dunia persilatan Dataran Tengah.
Tae Ja-ryong juga telah mendengar berita tersebut.
Namun bukan itu yang ditanyakan oleh Yeo Unhwi.
“Sebelum itu—pernahkah Anda mendengar tentang mereka?”
“Sebelum itu? Hmm… tidak. Aku tidak ingat pernah mendengar nama itu.”
“Lalu Dewa Bela Diri?”
“Dewa Bela Diri adalah nama yang sangat terkenal, bukan? Yang terhebat di bawah kolong langit lintas masa lalu dan masa kini—Hyuk Jonghu. Dan kau bilang kau mewarisi kekuatan itu. Hanya itu yang kutahu. Kurang lebih sama seperti kebanyakan orang, kurasa.”
“Begitu ya.”
“Kenapa kau bertanya?”
“Dewa Bela Diri dan KEGELAPAN. Aku penasaran seberapa banyak yang diketahui keluarga kekaisaran tentang kedua hal tersebut.”
Alasan Yeo Unhwi menanyakan hal ini kepada Tae Ja-ryong—
Adalah percakapan yang sempat ia lakukan dengan Go Muwon sebelum Tae Ja-ryong tiba.
‘Sepertinya seseorang telah ikut campur dari arah yang tidak pernah kita duga. Di balik semua ini.’
Dan kemudian kata-kata selanjutnya.
‘Aku menduga keluarga kekaisaran telah ikut campur dalam masalah ini.’
Keluarga kekaisaran.
Itu adalah tempat yang bahkan tidak pernah ia pertimbangkan sebelumnya.
Dan kemudian, setelah percakapan itu, Tae Ja-ryong datang.
Apakah ini sebuah kebetulan? Atau takdir?
Yang pasti adalah, bagi Yeo Unhwi, pertemuan ini akan membawa makna yang luar biasa besar.
Namun ia masih belum bisa menceritakan detail lengkapnya kepada Tae Ja-ryong.
Ia belum bisa mengetahui kisah seperti apa yang tersembunyi di balik apa yang sedang coba diungkap oleh Yeo Unhwi.
Maka jawaban ini akan menjadi jawaban yang paling masuk akal.
Seolah mengerti bahwa itu masuk akal, Tae Ja-ryong mengangguk.
“Begitu ya. Tapi apa yang kuberitahukan padamu adalah semuanya. Meskipun… mungkin ada lebih banyak catatan yang tersisa di arsip kekaisaran.”
Mata Yeo Unhwi sedikit melebar.
Arsip kekaisaran.
Mungkin catatan yang tidak selamat di tempat lain di dunia ini bisa jadi ada di sana.
“Apakah hanya Yang Mulia Kaisar yang bisa masuk ke arsip kekaisaran?”
“Para pangeran juga bisa. Dulunya itu hal yang tidak mungkin, tetapi ayahku mengubahnya. Kendati demikian, kakak-kakak dan adik-adik laki-lakiku tidak sering mengunjungi tempat itu. Aku sendiri sudah pergi ke sana sekitar empat kali. Berpikir kalau mungkin akan ada beberapa ilmu dewa yang mencengangkan. Dan aku memang menemukannya.”
Jadi sumber dari ILMU DEWA milik Tae Ja-ryong [Ilmu Bela Diri Agung Surga Misterius] berasal dari arsip kekaisaran.
Di luar dugaan, ternyata ilmu bela diri milik Cendekiawan Elegan Soliter—yang pernah mendominasi suatu era—telah tertidur di sana.
Bagaimanapun juga, Yeo Unhwi sempat khawatir jika hanya Kaisar yang bisa memasuki arsip kekaisaran, jadi ini adalah sebuah keberuntungan.
Yeo Unhwi tersenyum tipis dan menatap Tae Ja-ryong.
“Kalau begitu Yang Mulia juga bisa.”
“Yah, ya?”
“Begitu ya.”
Keheningan sesaat terjadi.
Melihat Yeo Unhwi tidak berkata apa-apa lagi, Tae Ja-ryong memiringkan kepalanya.
“Hm? Kenapa kau bertanya?”
“Ah. Bukan apa-apa. Tidak apa-apa.”
Dan kemudian keheningan itu kembali merayap.
Suasana ini hampir terasa seperti… tekanan tanpa kata.
Tidak sanggup menahannya, Tae Ja-ryong kembali membuka mulutnya.
“Tidak, tidak! Kalau kau mengatakannya seperti itu, itu justru membuatku semakin ingin mencarinya! Katakan saja. Lagipula itu bukan hal yang sulit.”
“Tidak. Sungguh tidak apa-apa. Aku tidak ingin membebanimu tanpa alasan.”
“…….”
Berapa banyak keheningan yang bisa muat dalam rentang waktu yang begitu singkat?
Seolah ia sedang menenggak arak, Tae Ja-ryong menenggak secangkir teh dalam sekali teguk dan membuat sebuah pernyataan tegas kepada Yeo Unhwi.
“Guh… Sekarang kau membuatku jadi keras kepala karenanya. Baiklah. Begitu aku kembali, aku akan memeriksanya dan menghubungimu. Puas?”
“Itu bukanlah permintaanku. Itu adalah perkataan Yang Mulia sendiri bahwa Anda akan dengan senang hati memberiku informasi yang secara pribadi Anda pilih untuk dicari karena Anda menginginkannya.”
“Ya. Ya. Benar begitu.”
“Jangan mengubah cerita nanti ya.”
“Aku tidak berbicara dengan dua lidah. Terutama tidak kepadamu.”
“Bagus. Kalau begitu aku akan dengan bersyukur menunggu pesan darimu. Ha ha!”
Yeo Unhwi menjawab seolah-olah ia telah menantikan hal itu.
Bahkan ada senyuman puas di sudut bibirnya.
Melihat senyuman itu, bibir Tae Ja-ryong mengerucut maju.
Ia telah sepenuhnya ditarik masuk ke dalam rencana pria itu.
‘…Kenapa kau menolakku sejak awal? Kau seharusnya langsung meminta dari awal saja.’
‘Jika aku memintanya, Anda pasti akan meminta hal lain sebagai imbalannya. Bukankah begitu? Kemungkinan besar Anda akan memintaku untuk berduel tanding dengan Anda sehari sekali.’
‘Bagaimana kau tahu?’
‘Sejak pagi tadi, kau terus melakukan pemanasan dan menatap ke arahku. Bahkan sambil mengecap-ngecapkan bibirmu.’
Jadi bagaimana mungkin ia tidak tahu?
‘Kau ini benar-benar hantu. Kau terlalu mengenalku dengan baik.’
Tae Ja-ryong melepaskan tawa hampa seolah hal itu tidak masuk akal.
‘Aku tidak pernah kalah dalam hal menggunakan otakku, tapi tidak disangka aku malah dimanfaatkan seperti ini.’
‘Dimanfaatkan? Tentu saja tidak. Aku hanya merasa bersyukur atas kemurahan hati yang telah Yang Mulia limpahkan.’
‘Hah. Kau ini tidak tahu malu juga.’
‘Aku baru saja mempelajarinya dari seseorang yang mulia. Manusia secara alami akan menjadi mirip semakin dekat mereka bergaul, bukankah begitu?’
‘Apa katamu? Ha, ha ha ha! Aku tidak bisa menghadapi kalian. Baiklah. Kurasa aku telah mengajari temanku sesuatu yang buruk. Ha ha ha!’
Mendengar perkataan Yeo Unhwi, Tae Ja-ryong tertawa terbahak-bahak.
Ia adalah tipe orang yang tidak tahan kalah dari orang lain, dibohongi, atau dimanfaatkan—namun untuk suatu alasan, dengan Yeo Unhwi, semuanya terasa berbeda.
Ia tidak tahu alasannya.
Apakah karena rasa percayanya kepada pria ini begitu besar?
Atau karena ia percaya bahwa apa yang coba dilakukan Yeo Unhwi tidak pernah menjadi sesuatu yang buruk?
Atau rasa kagum terhadap orang yang berdiri sebagai nomor satu di bawah kolong langit?
Bukan—mungkin itu adalah persahabatan, terhadap teman pertama yang pernah ia miliki seumur hidupnya.
Bagaimanapun juga, cinta dan persahabatan tidak diukur secara persis dari waktu yang dihabiskan bersama.