Eon Junghak lahir dari keluarga perwira militer yang tidak penting, tetapi alasan dia bisa naik pangkat dengan begitu lancar adalah karena dia selalu merayu dan menjilat siapa saja yang bisa membantunya, serta menawarkan kekayaan yang dikumpulkannya melalui cara-cara ilegal.
Selain itu, jika ada orang yang berpotensi menjadi saingannya, dia tidak pernah ragu untuk menjatuhkan tuduhan, merencanakan intrik, dan menyingkirkan mereka dengan cara apa pun yang diperlukan.
Namun, bahkan dalam hidup Eon Junghak, persis ada tiga orang yang paling ditakutinya.
Pertama adalah Yang Mulia Kaisar, penguasa negeri ini. Kedua adalah Yang Mulia Putra Mahkota, yang akan menggantikannya.
Dan orang ketiga sekaligus yang terakhir tidak lain adalah Tae Ja-ryong, Pangeran Keempat.
Dan jika Eon Junghak harus memilih yang paling menakutkan di antara ketiga orang itu—seseorang yang paling tidak ingin ia temui—itu adalah Tae Ja-ryong.
Mengapa?
Ada banyak orang yang mengira Pangeran Keempat adalah sosok yang lembut.
Bakatnya dalam seni bela alur sangat luar biasa, tetapi alih-alih menakutkan, dia justru terasa sebaliknya—seseorang yang mudah didekati.
Dia selalu mengenakan senyuman dan bersikap ramah, sehingga sangat mudah bagi orang untuk berpikir seperti itu.
Awalnya, Eon Junghak juga berpikir begitu.
Namun malam itu, dia melihatnya.
‘T-tolong ampuni aku!’
‘Perempuan yang kaukonsumsi dan kaubunuh akan mengatakan hal yang sama. Tapi apa yang kaulakukan?’
‘I-itu adalah…’
‘Termasuk kau, setiap keparat yang terlibat dalam hal itu akan mati malam ini. Dengan cara yang paling mengerikan—meronta-ronta dalam penderitaan.’
‘Ugh, AAAAAGH!’
Itu adalah pemandangan yang disaksikan Eon Junghak setelah pergi menemui seseorang yang baru saja ia kenal.
Ternyata, pria yang berusaha ia jadikan teman itu telah mempermainkan seorang wanita, mengejeknya, dan mendorongnya hingga tewas.
Dan sialnya, wanita itu adalah seseorang yang sudah dekat dengan Tae Ja-ryong sejak masa kecil.
Perkebunan besar itu terbakar dalam kobaran api yang mengamuk.
Jika dia terlambat sedikit saja, dia pasti sudah tersapu bersama api tersebut.
Karena apa yang dilihatnya malam itu, Eon Junghak disiksa oleh mimpi buruk untuk waktu yang lama.
Begitulah tanpa ampun tindakan tangan Tae Ja-ryong.
Begitu hebatnya hingga bahkan Eon Junghak—yang telah melakukan kejahatan tak terhitung jumlahnya—merasa lututnya lemas.
Dan bahkan sekarang, ingatan itu tertanam kuat di benaknya.
Seolah-olah itu baru terjadi kemarin.
Namun—
“Hmm? Ada apa ini? Sialan, apa yang sebenarnya terjadi di sini?”
Pangeran Keempat telah muncul di tempat ini dari ketiadaan.
Tepat di saat-saat seperti ini, dari semua waktu yang memungkinkan.
Berkat itu, Eon Junghak—yang baru saja berteriak sekencang-kencangnya beberapa saat lalu—membeku kaku bagaikan batu.
Tae Ja-ryong, yang pergi bersama Yeo Unhwi dan baru saja kembali ke ALIANSI SURGA AGUNG, mengedarkan pandangannya ke sekeliling.
“Kenapa pasukan pemerintah melakukan hal itu di ALIANSI SURGA AGUNG?”
Tentu saja, Eon Junghak tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.
Di tengah suasana yang mendadak sunyi itu, dia hanya menatap dengan mulut menganga—ketika seorang pria di belakangnya melangkah maju.
Ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa dia sangat yakin ini adalah kesempatannya untuk mencari muka di hadapan Eon Junghak.
“Hmph. Kau ini siapa, keparat. Gubernur Militer telah memberikan perintahnya. Aliansi Surga Agung adalah para pengkhianat yang menyimpan makar di dalam hati mereka, jadi tangkap setiap orang dari mereka. Apakah kalian keparat dari Aliansi Surga Agung juga?”
“…Pengkhianat?”
“U-uaaAAAAAGH!”
Salah satu alis Tae Ja-ryong terangkat sedikit, dan barulah akal sehat Eon Junghak tersadar saat dia tiba-tiba menjerit.
“K-kau keparat! Omong kosong apa yang sedang kaubicarakan sekarang!”
“B-benar? Tapi Gubernur Militer, baru saja Anda dengan jelas—”
“D-d-d-diam! Kau mengatakan sesuatu yang akan membuat kita terbunuh!”
Setelah memarahi pria itu, Eon Junghak buru-buru turun dari kudanya dan berlari lurus ke arah Tae Ja-ryong.
Kemudian, tanpa memikirkan harga diri lagi, dia berlutut dan membungkuk.
“Bawahan ini, Eon Junghak~~~~! Menghaturkan hormat kepada Pangeran Keempat~~~~~!”
Dari suara memohon hingga cara dia membungkuk sampai hampir merata ke tanah, itu sangat berlebihan hingga terkesan konyol.
Mendengar ucapan Eon Junghak—“Pangeran Keempat”—orang-orang yang berkumpul di belakangnya juga sangat terkejut.
Pangeran Keempat?
Kenapa Pangeran Keempat ada di sini?!
Tapi di mana pun dia berada, itu sudah tidak penting lagi.
Dalam sekejap, sebuah pemandangan terbentang—lebih dari seribu orang bersujud secara bersamaan.
“Kami menghaturkan hormat kepada Pangeran Keempat!”
Sebuah teriakan yang terasa seolah-olah dapat mengguncang langit dan bumi bergema di depan ALIANSI SURGA AGUNG.
Orang biasa mungkin akan tersentak melihat pemandangan itu, tetapi Tae Ja-ryong tampak sudah terbiasa dengan hal ini dan bahkan tidak meliriknya sedikit pun.
Sebaliknya—
“Hmph. Eon Junghak.”
Dia hanya menatap ke arah Eon Junghak yang bersujud.
“Ya. Aku ingat wajahmu.”
“Merupakan suatu kehormatan Anda mengingat saya~~~!”
“Tapi apa semua ini? Kenapa pasukan pemerintah bertarung melawan ALIANSI SURGA AGUNG?”
“I-itu adalah…”
Eon Junghak menggigit bibirnya.
Sepanjang hidupnya, dia tidak pernah memutar otak seperti orang gila seperti yang dia lakukan saat ini.
Tetapi tidak ada alasan masuk akal yang terlintas di benaknya.
Kemudian—
“Gubernur Militer yang baru diangkat di Hebei mengatakan ini. Bahwa Aliansi Surga Agung tidak boleh melakukan apa pun di tanah Hebei tanpa izinnya mulai sekarang. Sepertinya dia sangat mengkhawatirkan keselamatan dan ketertiban umum Hebei.”
Jegal Mun perlahan melangkah maju.
Eon Junghak mendongakkan kepalanya dengan tersentak.
“Ah, dan dia juga menambahkan ini. Bahwa jika Aliansi Surga Agung menciptakan alasan yang memuaskan sang Gubernur Militer, maka dia mungkin akan mengabaikan pemikiran itu.”
“K-keparat itu—beraninya dia memfitnahku seperti itu! Ini di hadapan Yang Mulia. Jangan berani-beraninya kau bertindak lancang!”
Eon Junghak meludah sambil berteriak, menunjuk ke arah Jegal Mun.
Namun teriakan itu dipotong bagaikan tetakan pedang oleh Tae Ja-ryong.
“Eon Junghak, mulai sekarang, kecuali atas izinku, kau akan menutup mulutmu rapat-rapat.”
“T-tapi, Yang Mulia!”
“Jangan buat aku mengucapkannya dua kali.”
Mata Tae Ja-ryong berubah lebih dingin dari es.
“Lanjutkan.”
“Baik, Yang Mulia. Karena kami tidak memiliki hal untuk disembunyikan di bawah langit, kami menjawab bahwa kami tidak dapat menerima tuntutan yang tidak adil tersebut. Lalu dia menyebut kami semua sebagai pengkhianat. Dia bilang dia bisa menciptakan kejahatan yang tidak pernah ada. Dan terjadilah bencana ini.”
“Itu adalah kebohongan besar, Yang Mulia! Aku hanya mampir ke sini sebentar karena aku mengkhawatirkan keselamatan Hebei—!”
CHIIK.
Suara yang mengerikan menusuk telinga Eon Junghak.
Kemudian, saat rasa sakit yang luar biasa melandanya, dia menjerit.
“WAAAAAA!”
“Tenang. Haruskah aku memotong pergelangan tanganmu yang satu lagi?”
“Guh… guh…”
“Sudah kubilang untuk menutup mulutmu sampai aku memberikan izin, namun sepertinya kau menganggap peringatanku sebagai sebuah lelucon. Benar begitu?”
“Y-Yang Mulia.”
“Pengkhianat. Kalian berani menggunakan jabatan yang dianugerahkan oleh negara untuk melakukan hal semacam ini. Seorang pejabat pemerintah, di atas segalanya. Siapa kau pikir dirimu, hingga berani mencap orang-orang tanpa dosa sebagai pengkhianat. Hah?”
“Yang Mulia, saya telah melakukan kejahatan yang layak dihukum mati. T-tolong bunuh saya!”
“Baiklah. Akan kulakukan.”
“…Ya?”
“Kau pikir aku sedang bercanda.”
“I-itu…”
“Tapi tidak sekarang.”
Eon Junghak mengembuskan napas yang tidak disadarinya telah ia tahan.
Jika dia bisa menyelamatkan nyawanya saat ini, dia pikir dia bisa memperbaikinya entah bagaimana caranya.
Namun itu adalah khayalan yang besar.
“Dari kelihatannya, kejahatan yang kaulakukan bukan hanya satu atau dua. Aku akan menggali semuanya. Dan aku akan membersihkan bukan hanya keluargamu, tetapi setiap keparat di sekitarmu yang telah menghisap darahmu. Dan kau akan mati sebagai pengkhianat atas nama KELUARGA KERAJAAN.”
Ucapan Tae Ja-ryong selanjutnya mendorongnya ke jurang keputusasaan.
“Bukankah itu akhir yang paling kautebarkan ketakutan? Bukankah begitu?”
“Y-Yang Mulia. Tolong.”
“Dengarkan!”
Suara Tae Ja-ryong bergema bagaikan petir.
Mendengar suara itu, yang dipenuhi dengan wibawa, pasukan pemerintah langsung bersiaga dan mendengarkan.
“Terhitung sejak jam ini, Eon Junghak dicopot dari jabatannya sebagai Gubernur Militer atas kejahatan pengkhianatan. Setelah itu, aku akan kembali ke ISTANA KERAJAAN dan membuat segala sesuatunya diadili dengan kejelasan yang sempurna. Penjarakan orang ini seketika!”
“Baik, Yang Mulia!”
Pasukan pemerintah—yang hingga saat ini bergerak persis seperti yang diperintahkan Eon Junghak—kini mengikat Eon Junghak dan menyeretnya pergi atas perintah Tae Ja-ryong.
Di wilayah Hebei, bahkan sebelum satu hari penuh berlalu sejak dia menduduki jabatannya, dia telah menjadi pengkhianat dan dilemparkan ke dalam penjara.
“Lee Gunyeong.”
“Baik, Yang Mulia.”
“Pergi dan selesaikan sisanya. Dia mungkin akan mencoba sesuatu yang bodoh di tengah jalan.”
“Saya mematuhi perintah Anda.”
Lee Gunyeong dengan cepat menaiki kudanya dan menghilang entah ke mana bersama pasukan pemerintah.
Orang-orang yang tadinya mengikuti Eon Junghak ragu-ragu, tidak tahu apa yang harus dilakukan, lalu mendekati Paeng Mugang dan buru-buru mencari-cari alasan.
“B-nah, kami hanya menghadiri jamuan perayaan untuk Gubernur Militer yang baru dan terbawa arus. Tolong jangan salah paham.”
“Mengingat perilaku pria itu, aku percaya itu sangat mungkin terjadi. Jadi jangan khawatir. Aku tidak berniat mempermasalahkan hal ini. Namun, ada satu pengecualian.”
Orang yang telah tiba di sini, bersandar pada Eon Junghak, dan bersukacita atas Aliansi Surga Agung serta Keluarga Paeng dari Hebei yang berada dalam posisi sulit.
Dia sudah menyelinap pergi sejak lama.
Namun dia tidak akan bisa lagi menginjakkan kaki dan hidup di tanah Hebei ini.
Jika tidak ada hal lain, Paeng Mugang dan Paeng Seojin bukanlah tipe orang yang akan membiarkan hutang budi seperti ini berlalu begitu saja.
Segera, pandangan semua orang beralih kepada Tae Ja-ryong.
Dia telah begitu lama hidup akrab di dalam Aliansi Surga Agung sehingga semua orang hampir lupa siapa sebenarnya dirinya.
Namun, hanya dengan kemunculannya saja, Eon Junghak—yang tadinya bertindak liar—kehilangan pergelangan tangannya, harus menutup mulutnya rapat-rapat, dan diseret pergi oleh pasukan pemerintah.
Hanya dengan kemunculan Tae Ja-ryong saja, situasinya telah berubah total.
Dan wibawa serta momentum yang ditampilkannya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda dari apa pun yang dimiliki oleh para seniman bela diri biasa.
Jegal Mun mendekati Tae Ja-ryong dan menundukkan kepalanya dengan penuh hormat.
“Aliansi Surga Agung berhutang budi yang besar kepada Yang Mulia.”
“Hm? Tidak, tidak. Apa yang bahkan kulakukan? Sebaliknya, aku hanya merasa menyesal bahwa seseorang yang mengaku bekerja untuk negara justru melakukan tindakan busuk seperti itu.”
Menanggapi ucapan terima kasih Jegal Mun, Tae Ja-ryong melambaikannya seolah-olah itu bukan apa-apa.
Namun semua orang tahu.
Apa yang akan terjadi jika Tae Ja-ryong tidak ada di sini?
Ketika mereka bahkan tidak memiliki cukup waktu luang untuk mempersiapkan pertempuran melawan KEGELAPAN—jika provokasi Eon Junghak benar-benar membuat mereka dicap sebagai pengkhianat…?
Memikirkannya saja sudah cukup membuat seseorang tidak ingin berpikir sama sekali.
Jadi bagaimana mungkin mereka tidak merasa bersyukur?
“Kami berterima kasih kepada Yang Mulia.”
Segera, semua orang di Aliansi Surga Agung—termasuk para kepala klan—menundukkan kepala mereka.
“Jujur saja. Sudah kukatakan tidak apa-apa. Haha!”
Tae Ja-ryong—yang biasanya begitu tidak tahu malu—tampak sedikit malu, dan wajahnya memerah.
“Saya juga berterima kasih, Yang Mulia.”
Mendengar tanggapan susulan dari Yeo Unhwi, sudut bibir Tae Ja-ryong melengkung ke atas.
“Apakah kau benar-benar bersungguh-sungguh dengan ucapan itu?”
“…Ya.”
Entah bagaimana, rasanya berbahaya.
Setiap kali Tae Ja-ryong memasang ekspresi seperti itu.
“Kalau begitu, bagaimana kalau kau dan aku menyelesaikannya sekali lagi dengan ILMU KERINGANAN [Ilmu Ringan Tubuh]? Kali ini, dengan benar dan adil.”
“Jika Anda mengatakannya seperti itu, rasanya seolah-olah saya menggunakan trik tertentu selama ini.”
“Tentu saja kau menggunakan trik. Bukankah kau telah mempelajari seni bela diri terhebat di bawah langit?”
“Apa hubungannya itu dengan hal ini.”
“Mari kita selesaikan tanpa menggunakan ILMU ILLAHI [SENI BELA DIRI ILAHI SURGA]. Bagaimana. Dan jika aku masih kalah, aku tidak akan pernah merengek lagi tentang kompetisi ILMU KERINGANAN [Ilmu Ringan Tubuh].”
“Benarkah?”
“Tentu saja!”
“Baiklah. Tidak boleh menarik kembali ucapanmu.”
“Tentu saja tidak! Aku bukan seseorang yang mengatakan dua hal berbeda dengan satu mulut.”
“Aku bertanya untuk memastikan, karena aku sudah melihatmu melakukannya beberapa kali.”
“Hei! Diamlah. Sekarang—lihat puncak di sana itu? Itulah tujuannya. Sekarang! Mulai!”
Bagai kilat, Tae Ja-ryong melesat pergi.
Tanpa meragukan kemenangannya sedetik pun.
Namun dia tidak tahu.
Bahwa Yeo Unhwi memiliki ilmu illahi yang lain.
Ketika sosok Yeo Unhwi mengejarnya, ia melesat bagaikan burung phoenix hitam.
Tentu saja, hasil dari pertandingan itu hampir bisa dipastikan.
Beberapa saat kemudian—
“WAAAAAA! Kenapa, kenapa aku kalah lagiii?!”
Di puncak gunung itu, seorang pria berstatus luhur menjerit seolah-olah dunia telah memperlakukannya dengan tidak adil.