Ibukota KERAJAAN TAE, Beijing.
“Selamat datang, Yang Mulia Pangeran Keempat.”
“Apakah Kakak Sulung ada di dalam?”
“Ya. Beliau baru saja menyelesaikan rapat beberapa waktu lalu dan baru saja kembali ke kamarnya.”
“Begitukah? Hm. Kalau begitu, apakah lebih baik jika aku datang besok saja?”
Baru saja kembali ke ISTANA KEKAISARAN, Tae Ja-ryong menunjukkan ekspresi ragu sejenak.
Tepat pada saat itu, pintu kamar terbuka.
Dan seorang pria muncul—mirip dengan Tae Ja-ryong, namun berbeda, dengan fitur wajah yang jauh lebih tegas dan tajam.
Dia adalah Tae Murin, Putra Mahkota KERAJAAN TAE.
“Masuklah.”
“Oh! Pendengaranmu tajam sekali. Ha!”
Melihat kakaknya setelah sekian lama, Tae Ja-ryong menyeringai dan melangkah masuk ke dalam kamar.
“Kau ini bocah nakal. Sejak kapan kau mulai memikirkan waktu seperti itu?”
“Ayolah, Kak. Bahkan aku tahu bagaimana cara mempertimbangkan hal-hal seperti itu sekarang.”
“Haha! Begitukah? Sepertinya adik kecil kita akhirnya sudah dewasa.”
“Aku dengar Ayah akan pergi selama beberapa hari, jadi aku langsung datang ke sini.”
“Bagus. Kau melakukan dengan baik. Tetap saja, kupikir perjalananmu akan berlangsung lebih lama. Kau kembali lebih cepat dari yang kuduga.”
“Keadaannya memang kebetulan seperti itu.”
“Haha. Baiklah, baiklah. Duduklah dulu.”
Tae Murin menatap adiknya dengan tatapan hangat.
Di antara saudara-saudaranya, dialah yang paling disayangi oleh Tae Murin.
Lebih dari segalanya, dialah anak yang paling dipercayai oleh Tae Murin.
Tae Ja-ryong sangat jauh dari ambisi dan nafsu akan kekuasaan—sangat jauh dari menginjak orang lain demi naik lebih tinggi.
Dan Tae Murin tahu betul bahwa Tae Ja-ryong adalah tipe orang yang tidak akan pernah menjadi orang pertama yang menyimpan niat buruk terhadap orang yang tidak bersalah.
Namun meskipun begitu, para pejabat selalu menyebut Tae Ja-ryong sebagai satu-satunya orang yang harus mereka jauhi, satu-satunya orang yang harus paling mereka waspadai.
Dalam bakat sipil maupun militer—terutama dalam bakat bela diri—ia memiliki karunia yang begitu besar hingga menyebutnya seorang jenius pun belum cukup.
Bahkan ayah mereka, sang Kaisar yang sedang berkuasa, telah memuji bakat Tae Ja-ryong sejak awal.
Bukan berarti kekhawatiran mereka sepenuhnya tidak dapat dipahami—Tae Ja-ryong terlalu luar biasa untuk hanya dianggap sebagai adik laki-laki yang baik hati tanpa ambisi apa pun.
Tetapi hubungan kedua saudara itu sangat baik.
Cukup baik hingga Tae Ja-ryong mendatangi tempat ini pertama kali begitu perjalanan panjangnya berakhir.
Hal itu membuatnya semakin terasa tidak masuk akal.
Bahwa perebutan kekuasaan di dalam KELUARGA KERAJAAN TAE—dan kecurigaan serta pembatasan yang menyertainya—bisa diperjualbelikan bolak-balik terlepas dari apa yang sebenarnya dirasakan oleh orang-orang yang terlibat.
Segera, para pelayan istana membawakan teh.
“Ah. Luar biasa. Teh terasa paling enak saat aku meminumnya bersamamu, Kak.”
“Pujian… baiklah. Jadi apa yang terjadi? Cukup. Ceritakan sekarang padaku.”
“Huh?”
“Kau selalu berlari kembali begitu memiliki sesuatu untuk disombongkan, bukan? Sekarang, kau pasti sudah merasa gatal ingin bicara. Ayolah. Ceritakan padaku.”
“Wah. Apakah aku benar-benar sejelas itu?”
“Kau tidak tahu?”
“Tidak. Kupikir aku sangat pandai menyembunyikan apa yang kupikirkan.”
“Haha! Mungkin bagi orang lain, ya. Tapi aku bisa melihat semuanya. Kau adikku, bukan?”
Mendengar cengiran penuh percaya diri dari Tae Murin, Tae Ja-ryong tertawa pasrah—lalu akhirnya ikut tertawa bersamanya.
Ia merasa tidak bisa mengalahkannya, dan pada saat yang sama, ia merasa bangga bahwa ia dan kakaknya begitu dekat.
“Omong-omong, apa yang terjadi? Kau terlihat benar-benar bahagia. Apakah kau berhasil mencapai apa yang ingin kau tuju?”
Tae Murin tahu.
Ia tahu tujuan apa yang dibawa oleh Tae Ja-ryong saat ia memulai perjalanan ini.
Tidak seperti pangeran lainnya, Tae Ja-ryong tidak pernah peduli pada politik—perjalanan ini adalah untuk menentukan arah hidupnya, dan bagaimana ia akan membangun fondasi di bawahnya.
Tetapi—
“Awalnya berjalan cukup baik, lalu semuanya menjadi kacau. Hancur total. Haha!”
“Hm? Hancur? Apa maksudmu—”
Namun wajah Tae Ja-ryong sama sekali tidak cocok dengan ucapannya.
Ia tampak… gembira.
Itu adalah cerita yang tidak bisa dipahami oleh Tae Murin.
“Bicaralah agar aku mengerti. Apa yang hancur? Jangan bilang kau pergi ke dunia persilatan dan langsung kalah. Melawan Dua Belas Tokoh Suci di Dalam Alam itu?”
“Tidak. Aku mengalahkan salah satu dari Dua Belas Tokoh Suci di Dalam Alam dengan bersih. Ternyata levelku cukup untuk berdiri berdampingan dengan mereka.”
“Oh? Benarkah? Lalu bagaimana bisa hancur?”
“Mereka bilang petarung terhebat di kolong langit telah muncul—seseorang yang melampaui mereka. Berkat itu, rencanaku menjadi benar-benar kacau.”
“Lalu?”
“Aku pergi mencarinya. Aku ingin melihat bajingan mana yang telah merebut kursi yang telah kuincar. Aku berniat bertarung dengannya sekali.”
“Dan kau kalah darinya?”
“Dia benar-benar kuat. Kami menghentikan pertarungan di tengah jalan, tapi bahkan jika kami teruskan, kurasa hasilnya akan tetap sama.”
“Hah… jika kau yang mengatakannya, dia pasti bukan orang sembarangan. Aku pernah dengar puncak dunia persilatan adalah Dua Belas Tokoh Suci di Dalam Alam, namun sesosok figur baru justru muncul di tengah-tengah itu.”
KELUARGA KERAJAAN TAE tidak terlalu peka terhadap informasi mengenai dunia persilatan.
Penetrasi Resmi-Persilatan telah lama berlanjut sebagai sesuatu yang wajar, dan KELUARGA KERAJAAN TAE sama sekali tidak berniat untuk mencampuri urusan persilatan selama hal itu tidak menimbulkan masalah secara nasional.
Sejak zaman kuno, ada dua sudut pandang yang ada di dalam KELUARGA KERAJAAN TAE mengenai dunia persilatan.
Yang pertama adalah melihatnya sebagai kekuatan tak dikenal dengan potensi yang tak terbatas.
Yang kedua adalah melihatnya sebagai bukan apa-apa—orang-orang yang bisa disapu bersih kapan saja dengan mengerahkan pasukan.
Dua pandangan yang sangat bertolak belakang.
Dan di ISTANA KEKAISARAN, kebanyakan orang menganut pandangan yang kedua.
Hal itu tetap sama bahkan hingga sekarang.
Jadi Tae Murin, secara alami, tidak punya banyak alasan untuk peduli pada informasi mengenai dunia persilatan.
Dan kemunculan Yeo Unhwi sebagai petarung terhebat di kolong langit baru saja terjadi belakangan ini—sehingga Tae Murin, yang tetap tinggal di dalam ISTANA KEKAISARAN selama ini, mustahil bisa mengetahuinya.
Tae Murin memiringkan kepalanya.
“Lalu kenapa orang yang rencananya hancur ini malah terlihat begitu senang?”
Menurut logika apa pun, ini seharusnya menjadi berita buruk bagi Tae Ja-ryong.
Jalannya telah berbelok sejak awal mula.
Namun?
Menghadapi ekspresi bingung kakaknya, Tae Ja-ryong tersenyum cerah.
“Karena aku mendapatkan sesuatu yang bahkan lebih baik.”
“Hm?”
Mata Tae Murin sedikit melebar.
Itu adalah senyuman yang belum pernah ia lihat dari adik bungsunya hingga saat ini.
*****
Berapa banyak waktu yang telah berlalu?
Setelah berbicara dengan Tae Murin begitu lama hingga ia kehilangan jejak waktu, Tae Ja-ryong akhirnya meninggalkan kamar Putra Mahkota dan kembali ke tempat tinggalnya.
Di tengah jalan, ia menyadari seseorang sedang menunggunya.
“Sungguh bajingan yang santai sekali kau ini. Kau.”
“Kakak-kakak.”
Berdiri di hadapan Tae Ja-ryong adalah Pangeran Kedua, Tae Jeonghu, dan Pangeran Ketiga, Tae Jeonghyeok.
Saudara-saudara yang, secara diam-diam dan konsisten, telah membangun kekuatan mereka sendiri dan tidak pernah melepaskan ambisi mereka.
Hampir semua pangeran—termasuk mereka—adalah saudara tiri.
Mereka selalu merasa Tae Ja-ryong menjengkelkan, karena ia tetap dekat dengan Tae Murin, Sang Putra Mahkota.
Sejujurnya, perasaan mereka terhadap Tae Ja-ryong begitu rumit.
Karena jika kau melihat murni pada bakat bawaan dalam urusan sipil dan militer, Tae Ja-ryong adalah seorang jenius terhebat di antara saudara-saudara mereka.
Semua orang tahu bahwa kasih sayang ayah mereka kepadanya juga sangat mendalam.
Jika Tae Ja-ryong suatu saat membulatkan tekadnya, ia bisa menjadi ancaman terbesar bagi Sang Putra Mahkota, kakak sulung mereka.
Tetapi Tae Ja-ryong justru melakukan sebaliknya—ia sama sekali tidak memiliki faksi dan hidup dengan tenang.
Melatih ilmu bela jadinya di tempat latihan miliknya sendiri, dan sesekali pergi dalam perjalanan tanpa arah.
Hanya itu saja.
Bagi Tae Jeonghu dan Tae Jeonghyeok, ia tidak mungkin terlihat lebih menyedihkan dari itu.
Dan pemandangan saat ia berlari langsung kepada kakak sulung mereka begitu ia kembali—akrab dengan begitu hangat—jauh lebih buruk lagi.
“Apakah kalian ingin mengatakan sesuatu kepadaku?”
“Tidak seperti kakak sulung kita, kami sepertinya tidak terlihat begitu senang melihatmu. Yah, yang lainnya juga sama saja, bagaimanapun juga.”
“Tapi bocah-bocah itu merasa takut saat melihat kita. Mereka tidak memasang wajah sepertimu, Adik Kecil.”
Mata Tae Ja-ryong sedikit menyipit.
Sebenarnya, ikatan antara Tae Ja-ryong dan Tae Murin lah yang tidak biasa—setiap hubungan persaudaraan lainnya selain mereka berdua sangatlah buruk.
Hanya tingkatannya saja yang berbeda. Bahkan pangeran termuda akan menjadi kaku saat melihat yang lain, memberikan salam yang kaku dan berjarak, lalu berlalu begitu saja.
Apakah itu isi hatinya yang sebenarnya, atau apakah ia menjadi seperti itu secara tidak sadar di bawah pengaruh orang lain, tidak ada yang bisa mengatakannya.
Dan di antara mereka, kedua orang itulah tipe yang paling memperlakukan saudara-saudara mereka dengan kasar.
Posisi Putra Mahkota sudah kokoh. Tae Ja-ryong dan saudara-saudara lainnya di bawahnya bahkan tidak memiliki faksi.
Namun, Tae Ja-ryong masih saja dikekang dan dijadikan sasaran seperti ini.
Jadi tidak ada peluang kata-kata sopan akan keluar darinya.
Terutama hari ini, ketika ia sedang berada dalam suasana hati yang baik—situasi yang datang tiba-tiba ini terasa semakin tidak menyenangkan.
Tae Ja-ryong menghela napas pendek dan berbicara kepada kedua kakak laki-lakinya.
“Bisakah kalian berhenti sekarang, Kakak-kakak?”
“Apa yang kau katakan?”
“Kubilang berhentilah mengintimidasi adik-adik kalian yang sama sekali tidak memiliki ambisi ini.”
“Mengintimidasi? Beraninya kau memberi tahu kami apa yang harus dilakukan?”
“Hah! Semakin kau mengatakannya, semakin aku ingin menyiksamu. Apa yang harus kami lakukan soal itu, hah?”
Mendengar cibiran mereka, alis Tae Ja-ryong berkedut, dan kehadiran yang berat mulai merembes keluar dari tubuhnya.
Kehadiran itu begitu pekat dan dingin, menguasai seluruh ruangan.
“URRRRGH!”
Tidak peduli bahwa mereka adalah pangeran—mereka tetaplah manusia biasa.
Mereka telah mempelajari ilmu bela diri sejak kecil, namun level mereka hanya sebatas pengawal biasa.
Tidak mungkin mereka bisa menahan tekanan dari aura Tae Ja-ryong, sebuah level yang menyaingi Dua Belas Tokoh Suci di Dalam Alam.
Ia telah menahan diri hingga sekarang, namun ejekan kejam mereka terhadap saudara-saudara yang lebih muda membuatnya mengeluarkan aura itu tanpa disadari—hanya untuk sekali ini saja.
Tetapi segera, Tae Ja-ryong perlahan-lahan menarik kembali auranya.
Keheningan melingkupi tempat itu.
Mereka telah mendengar rumor-rumor tersebut—kejeniusan dalam bakat bela diri, dan semacamnya—tetapi ini adalah pertama kalinya mereka melihat wajah asli Tae Ja-ryong.
Bajingan ini… apakah dia orang dengan tipe seperti ini?
“Kakak-kakak.”
“A-apa.”
“Kalian sudah tahu ini, bukan. Aku tidak punya faksi, tidak punya kekuatan, tidak punya ambisi. Begitu juga dengan adik-adik yang lain. Jadi kumohon berhentilah menyiksa kami. Kakak-kakak. Aku memintanya sekali lagi.”
Tae Ja-ryong memohon dengan tulus, secara formal.
Tetapi—
“H-hmph! Tutup mulutmu!”
“Y-yah! Rasakan saja nanti!”
Entah karena syok akibat aura yang menakutkan itu telah menghantam mereka terlalu keras, Tae Jeonghu dan Tae Jeonghyeok tidak bisa melontarkan hinaan lagi. Mereka hanya mendengus dan menghilang.
Sebuah desahan dalam terlepas dari bibir Tae Ja-ryong.
“Ha… yang benar saja. Bahkan belum genap sehari, dan aku sudah merasa lelah. Sialan.”
*****
Beberapa hari berlalu sejak Tae Ja-ryong kembali ke ISTANA KEKAISARAN.
Dan selama waktu itu, ia bolak-balik mendatangi arsip ISTANA KEKAISARAN.
Karena permintaan Yeo Unhwi.
Tidak—lebih tepatnya, karena Tae Ja-ryong sendiri yang dengan sukarela menawarkan diri untuk menyelidikinya.
Anehnya, jika menyangkut bajingan itu, ia merasa ingin melakukan apa saja untuknya.
Meskipun jika ia jujur pada dirinya sendiri, mungkin andil Yul dalam perasaan itu bahkan lebih besar daripada si bajingan itu.
Bagaimanapun juga, Tae Ja-ryong sedang mencari-cari di dalam catatan, menggali arsip ISTANA KEKAISARAN dari ujung ke ujung.
Namun kenyataannya, ia masih belum mendapatkan hasil yang nyata.
“Dewa Bela Diri, Dewa Bela Diri… sepertinya tidak ada apa-apa.”
Ia telah mencari di sebagian besar arsip tersebut, namun ia tidak dapat menemukan catatan apa pun mengenai Dewa Bela Diri Hyuk Jonghu.
Lagi pula, jika dipikir-pikir, apakah KELUARGA KERAJAAN TAE akan pernah cukup peduli dengan urusan dunia persilatan hingga meninggalkan catatan yang cermat?
Terutama jika suasana di ISTANA KEKAISARAN pada masa itu tidak jauh berbeda dari hari ini.
“Aku ingin menjadi sedikit bantuan, tapi kurasa ini sudah tidak ada harapan lagi.”
Dengan wajah lelah, Tae Ja-ryong mendorong beberapa buku sekaligus kembali ke rak.
Kekuatan itu membuat rak sedikit bergetar, dan kemudian—
BRUK BRUK.
Dua atau tiga buku terjatuh dari bagian paling atas rak.
“Haa… kebiasaanku yang satu ini tidak pernah bisa diubah.”
Sejak kecil, ia selalu menarik tumpukan buku untuk dibaca, lalu mendorong semuanya kembali sekaligus alih-alih mengembalikannya satu per satu—membuat arsip ini menjadi berantakan seperti ini.
Ia membungkuk dan memunguti buku-buku yang terjatuh satu per satu.
Kemudian—
“Hm? Kumpulan Maklumat Kaisar Terdahulu? Buku itu ada di sini?”
Tanpa banyak harapan, Tae Ja-ryong membukanya begitu saja.
Tetapi di tengah-tengah membalik halaman, tangannya terhenti.
“I-ini adalah…”
Mata Tae Ja-ryong melebar saat ia menatap buku tersebut.
Sesuatu yang sama sekali tidak terduga tertulis di sana.