“Mari kita sudahi sampai di sini.”
“…Mari kita lakukan.”
Seolah-olah ia sedang menunggu ucapan Yeo Unhwi, tubuh besar Paeng Mugang langsung terhempas rata di lantai.
Seluruh tubuhnya basah oleh keringat.
Paeng Mugang, yang telah mencatatkan namanya sebagai Kaisar Pedang yang baru di antara Dua Belas Tokoh Terhormat di Dunia, telah menyempatkan waktu kapan pun ia bisa sejak hari itu untuk berlatih bersama Yeo Unhwi.
Ia pun sangat menyadarinya.
Bahwa dengan kekuatannya saat ini, ia tidak akan banyak membantu dalam pertempuran-pertempuran yang ada di depan.
Di masa lalu, memiliki namanya di antara Dua Belas Tokoh Terhormat di Dunia adalah kehormatan dan impian tertinggi yang bisa dinikmati oleh seorang seniman bela diri, tetapi sekarang itu adalah posisi yang sangat sempurna untuk maju setengah matang selama pertarungan melawan KEGELAPAN (BLACKNESS) dan mati di tempat.
Jadi, ia harus menjadi lebih kuat secepat mungkin.
Demi memberikan bantuan bagi kekuatan ALIANSI SURGA AGUNG (GRAND HEAVEN ALLIANCE), dan agar tidak menjadi beban bagi menantunya.
Untuk itu, latihan pribadi adalah sesuatu yang selalu ia lakukan, dan hanya ada satu metode.
Sparring tanpa akhir melawan seorang petarung absolut.
Jika lawannya adalah Yeo Unhwi, tidak ada yang lebih baik dari itu.
Di masa lalu, hal itu mungkin akan melukai harga dirinya, tetapi sekarang ia sama sekali tidak merasakan hal seperti itu.
Karena ia tahu lebih baik dari siapapun warisan siapa yang telah diwarisi oleh menantunya, seberapa kuat ia, dan beban macam apa yang dipikulnya di atas pundaknya.
Dan ia juga sangat tahu bahwa mempertahankan harga diri yang sepele di hadapan pertarungan yang akan datang melawan KEGELAPAN adalah puncak dari kebodohan.
Jadi, ia memantapkan niatnya dan berlatih—ber-sparring—dengan mengerahkan seluruh kemampuannya.
Tentu saja, menyebutnya “sparring” adalah sebuah kebohongan besar. Itu lebih mirip seperti Paeng Mugang yang melancarkan serangan sepihak sementara Yeo Unhwi memberikan nasihat di sana-sini, tetapi bahkan itu saja sudah merupakan bantuan yang luar biasa bagi Paeng Mugang.
Begitu Anda mencapai tingkat tertentu, sangat jarang Anda mendapatkan pengalaman di mana Anda dapat mengerahkan segala sesuatu yang Anda miliki.
Hanya ketika Anda memiliki pengalaman mengerahkan semua yang Anda miliki dengan penuh kebiasaan, Anda akhirnya menyadari apa yang kurang dari diri Anda.
Dan kekurangan itu menjadi sebuah perenungan (*gomin*), serta menjadi tangga yang memungkinkan Anda naik ke tahap berikutnya.
Bagaimanapun, begitulah cara Paeng Mugang bertambah kuat dengan kecepatan yang bahkan tidak bisa dibandingkan dengan saat ia berlatih tanding dengan Kaisar Pedang sebelumnya, Jo Yeop.
Ranahnya sudah lama melampaui kakeknya, Pedang Tanpa Bayangan, Paeng Hocheon, yang konon merupakan Kepala Keluarga PAENG terkuat dari semua generasi.
Dengan kata lain, ia telah menjadi Kepala Keluarga PAENG terkuat dalam sejarah PAENG.
Namun, melihatnya terkapar di aula latihan, megap-megap seperti itu.
“Ah, sial. Aku mau mati. Aku mau mati.”
“Haha! Kau sudah bekerja keras.”
“Apa maksudmu ‘bekerja keras’? Kudengar para kepala keluarga lainnya itu akhir-akhir ini sangat mengganggumu seperti orang gila?”
“Yah, tidak apa-apa. Aku tahu itu karena mereka semua ingin bisa membantu.”
Paeng Mugang bukan satu-satunya.
Para kepala keluarga yang lain juga meminta petunjuk kepada Yeo Unhwi.
Mereka tidak bisa begitu saja melepaskan segalanya dan duduk diam, merasa puas dengan tingkat mereka saat ini.
Karena ia memahami isi hati (*maum*) itu, Yeo Unhwi tidak sering melakukannya, tetapi ia menyempatkan waktu dari waktu ke waktu.
Mendengar itu, Paeng Mugang mendengus.
“Bagus, kepalamu pusing! Kau tidak punya waktu untuk itu, jadi suruh saja mereka berhenti mengganggumu dan tendang pantat mereka!”
“Haha… Biar bagaimana pun.”
“Jika kau merasa kesulitan untuk mengatakannya, aku akan mengatakannya untukmu. Apa yang bisa dilakukan oleh para kroco-kroco itu dengan menjadi lebih kuat sekarang, di saat selarut ini? Ck ck!”
“Um, Ayah Mertua. Di belakangmu….”
“Hm? Huh— Argh! Sejak kapan kalian semua sampai di sini.”
Tentu saja.
Tepat saat latihan Paeng Mugang berakhir, para kepala keluarga yang juga datang untuk berlatih berdiri di belakangnya dengan ekspresi seperti orang yang menggigit kotoran.
“Oh? Bagaimana menurut kalian. Keparat PAENG itu melihat kita seperti kita ini kotoran anjing.”
“Bahkan ketika ia mengambil kursi Kaisar Pedang, matanya menjadi sangat arogan.”
“Aku benar-benar tidak menyukai tatapan mata itu.”
“Aku punya pemikiran yang kurang lebih sama, tetapi hari ini, kita sekali lagi menyadari bahwa satu-satunya musuh utama yang harus kita hukum bukanlah KEGELAPAN.”
Dengan senyuman mematikan yang berkilau, para kepala keluarga mengertakkan gigi.
“Nah, tunggu. Kurang lebih kalian semua salah paham. Aku tidak bermaksud seperti itu—menantuku hanya terlihat sangat sibuk dan kelelahan, jadi aku hanya mengatakannya sekali, itu saja….”
“Untuk ukuran ‘hanya sekali’, itu rasanya sangat penuh dengan penghinaan dan rasa jijik terhadap kami.”
“Kalau dipikir-pikir, kita muncul di waktu yang sangat tepat. Sepertinya keparat PAENG itu sudah benar-benar kehabisan tenaga. Kalau begitu, mari kita tunjukkan padanya betapa pedasnya tangan para ‘kroco’ ini.”
“Tidak, ada apa dengan mata kalian. Menantu, hentikan orang-orang itu— Kau mau pergi ke mana. Hei, keparat kecil!”
Yeo Unhwi sudah pergi.
“H-Hei, kalian ini. Kenapa kalian menghunus pedang. Hei! Jinu! Itu jarum beracun! Semuanya, tenanglah…!”
Tetapi Paeng Mugang, yang merentangkan tubuhnya setelah menghabiskan seluruh tenaganya, tidak memiliki kekuatan untuk melawan, dan ia dicengkeram oleh teman-teman lamanya—orang-orang yang ia remehkan dan pandang rendah sebagai “kroco”—dan menemui ajalnya(?).
“WAAAAAA!”
Jeritan tulus Paeng Mugang bergema dengan menggelegar di seluruh aula latihan.
*****
“Hahaha, kalian benar-benar akur, ya. Bukankah begitu.”
“…Jika kalian menjadi lebih akur lagi, aku tidak tahu bencana macam apa yang akan meletus.”
Saat jeritan ayah mertuanya melayang dari jauh dan Yeo Unhwi tersenyum puas, Jegal Gil melepaskan tawa hampa.
Di tangannya terdapat sebuah surat yang baru saja tiba di ALIANSI SURGA AGUNG.
Sebuah surat dari kertas berkualitas sangat tinggi.
Surat itu datang dari KELUARGA KERAJAAN (IMPERIAL FAMILY).
Dan tentu saja, tanpa perlu dikatakan lagi, pengirimnya sudah sangat jelas.
“Yang Mulia menghubungi kita lebih cepat dari yang kuduga.”
Saat Yeo Unhwi membuka surat itu, sebuah senyuman terukir di sudut mulutnya.
Itu karena ia merasa seolah-olah ia sudah bisa mendengar tawa Tae Ja-ryong.
Surat itu dimulai dengan salam yang disampaikan dengan nada yang sesuai dengan karakter Tae Ja-ryong, dan di bagian akhir surat—
Di sanalah inti dari surat ini ditulis.
‘Sudah jelas kau pasti akan menungguku memberikan kabar sepanjang waktu, jadi aku mengirimkan surat ini lebih dulu. Langsung saja pada kesimpulannya, aku telah menemukan catatan tentang Dewa Bela Diri (Martial God). Tapi ini sepertinya adalah sesuatu yang membutuhkan sedikit penyelidikan. Ini mungkin akan memakan waktu lebih lama. Jadi tunggulah sebentar untuk detailnya. Aku akan menghubungimu lagi nanti.’
Setelah Yeo Unhwi membaca baris terakhir itu, alisnya sedikit terangkat.
Catatan macam apa gerangan, hingga ia harus mengatakan hal seperti itu?
Jadi, memang benar ada sesuatu.
Kira-kira apa itu?
Untuk saat ini, itu adalah sesuatu yang hanya bisa ia tunggu.
Tatapan Yeo Unhwi beralih ke arah langit yang jauh.
*****
Larut malam.
“Sungguh disayangkan.”
“Ya.”
Dua orang pria, yang baru saja melangkah keluar melalui gerbang utama sebuah rumah besar, menghela napas dan menggelengkan kepala.
“Bukankah ia dulunya selalu dipenuhi dengan rasa berbakti yang tinggi? Tetapi ibu satu-satunya terkena penyakit parah dan menderita selama bertahun-tahun sebelum akhirnya meninggal… bagaimana mungkin hatinya tidak merasa sakit.”
“Tapi mau bagaimana lagi. Orang yang pergi ya sudah pergi, dan ia harus bagaimanapun juga mengumpulkan kembali dirinya dan bangkit berdiri lagi.”
“Hati manusia itu semudah itu, hanya karena kau mengatakannya? Ini baru tiga hari.”
“Itu benar, tapi….”
“Hah. Aku benar-benar khawatir.”
Tak lama kemudian, pandangan kedua pria itu beralih ke arah rumah besar yang baru saja mereka tinggalkan.
Itu sangat disayangkan, tetapi tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan untuknya.
Yang bisa mereka lakukan hanyalah berharap kenalan mereka itu akan melepaskan kesedihannya dan bangkit kembali.
“…Khrk.”
Di dalam sebuah kamar.
Seorang pria sedang meneteskan air mata, butir demi butir.
Pemandangan itu sangat menyedihkan.
Dialah pria yang, belum lama ini, harus merelakan ibu satu-satunya pergi karena penyakit.
Usianya sudah tidak muda lagi, tetapi ia masih belum menikah, dan keluarganya selama ini hanya sang ibu.
Ia telah kehilangan satu-satunya keluarga yang ia miliki.
Rasa kehilangan dan kedukaannya jauh lebih mendalam dan lebih besar daripada yang dipikirkan oleh orang-orang di sekitarnya.
Begitu hebatnya hingga ia bahkan tidak bisa membayangkan untuk sekadar “melepaskannya” begitu waktu berlalu.
Dan alhasil, air mata di matanya tidak kunjung mengering.
Di dalam kamar yang dipenuhi dengan kabung, waktu seolah-olah berhenti sejak saat ibunya meninggal.
Lalu,
“Jika ada cara bagimu untuk melihat Ibumu lagi, maukah kau melakukannya?”
Sebuah suara yang datang entah dari mana.
Dengan terkejut, ia menolehkan kepalanya—dan seseorang tampak berada di sudut ruangan.
Seorang wanita.
Seseorang yang bahkan belum pernah ia lihat sekalipun sebelumnya.
“Siapa kau! Bagaimana kau bisa masuk ke sini!”
Mendengar teriakannya, wanita itu hanya tersenyum.
“Apakah itu penting? Aku akan bertanya sekali lagi. Jika kau mau, aku akan memberimu kesempatan untuk melihat Ibumu lagi. Bagaimana menurutmu?”
“Hei! Lancang sekali kau mengatakan hal semacam itu dengan begitu sembrono— Huh—!”
Itulah saat kejadian itu terjadi.
Ia melihatnya. Mata wanita itu.
Keji, namun memancarkan kekuatan misterius.
Mendapati tatapan itu, pria tersebut merasakan kemarahannya surut dalam sekejap, dan ia merasa dirinya menjadi tenang.
Pada saat yang sama, timbul pula perasaan gamang, seolah-olah ia sedang melayang.
“Pikirkan baik-baik. Apakah kau benar-benar tidak menginginkannya?”
Mendengar suara wanita itu yang mendesak dengan lembut, bibir pria itu bergetar, lalu ia bertanya,
“Apakah itu benar-benar… mungkin?”
Ia tahu. Ia tahu betapa tidak masuk akalnya pertanyaan itu.
Tetapi ketika Anda kehilangan orang yang paling berharga di dunia ini, Anda akhirnya ingin meraih bahkan sehelai jerami sekalipun.
Tak lama kemudian, sebuah senyuman penuh misteri merekah di bibir wanita itu.
“Tentu saja. Jika kau menginginkannya.”
*****
Jin Sobek, yang telah bekerja keras lagi hari ini, baru saja menerima sebuah laporan yang ganjil.
“Sebuah rumor aneh?”
“Ya.”
Jin Sobek memiringkan kepalanya.
Kemudian Bae Chojin, tangan kanannya, melanjutkan penjelasannya.
“Mereka bilang orang-orang mati bangkit kembali.”
Wajah Jin Sobek mengerut saat ia melihat ekspresi Bae Chojin yang sangat serius.
“Kita baik-baik saja, kan?”
“Ya?”
“Tidak, maksudku, aku bertanya-tanya apakah GERBANG HAO (HAO GATE) kita ini benar-benar baik-baik saja dengan kondisi seperti ini. Tangan kananku—orang yang kupilih karena kupikir ia adalah yang paling cerdas dan terbaik—tanpa sepengetahuanku, apakah ia telah ditukar dengan orang lain atau semacamnya? Aku benar-benar tidak bisa mengerti bagaimana kau bisa mengatakan hal gila seperti ini.”
“Tidak, ini nyata. Memang belum sepenuhnya muncul ke permukaan, tetapi DATARAN TENGAH (CENTRAL PLAINS) menjadi gempar di mana-mana karena hal ini.”
“Jadi. Di mana orang-orang yang mati dan bangkit kembali ini, dan apa yang sedang mereka lakukan? Jika hal seperti itu terjadi, dunia pasti akan jungkir balik, tapi kau bilang ini hanya menyebar sebagai bisik-bisik?”
“Itulah sebabnya ini disebut rumor aneh.”
“Hm?”
Bae Chojin lantas mulai menjelaskan rumor tersebut secara detail.
Belum lama ini, sebuah rumor telah menyebar ke seluruh DATARAN TENGAH bahwa orang-orang yang sudah mati bangkit kembali—tetapi itu sebenarnya bukanlah kisah tentang orang mati yang berjalan-jalan di jalanan lagi.
Melainkan, orang-orang yang telah melepas kepergian seseorang yang dekat dengan mereka mulai, pada suatu titik, berjalan-jalan dengan senyuman lebar, atau mulai bertindak seolah-olah orang yang sudah mati itu masih hidup, dan orang-orang di sekitar mereka merasa ada sesuatu yang janggal.
Pada awalnya, mereka pikir orang itu sudah menjadi gila, tidak sanggup menanggung kesedihannya, tetapi ketika satu atau dua orang mulai mengklaim bahwa mereka telah melihat orang yang “sudah mati” itu di rumahnya, rumor tersebut tumbuh semakin menyeramkan lagi.
Yang terpenting, hal menyeramkan itu tidak hanya terjadi di satu wilayah saja, tetapi di seluruh DATARAN TENGAH.
Setelah mendengar cerita Bae Chojin, kepala Jin Sobek miring ke samping.
“Itu benar-benar… hal yang aneh.”
“Kan?”
Jika itu terjadi sekali atau dua kali, itu mungkin hanyalah cerita hantu biasa yang menyebar seperti legenda perkotaan.
Dari sudut pandang GERBANG HAO, yang mengumpulkan informasi apa pun jika itu bisa menghasilkan uang, bukanlah hal yang langka bagi cerita-cerita konyol seperti itu untuk masuk sebagai “informasi”.
Namun kali ini, ceritanya berbeda.
Pada waktu yang hampir bersamaan, di tempat-tempat yang sama sekali berbeda, hal itu terjadi dalam wabah yang tersebar?
Itu artinya—
“Ada sesuatu. Aku bisa mencium bau busuk.”
Apakah ini akan menjadi informasi yang menghasilkan uang?
Tidak, rasanya tidak seperti itu.
Ini lebih mirip seperti……
Jin Sobek menepuk pundak Bae Chojin.
“Sama seperti tangan kananku. Sangat bagus. Ada hasilnya terus mendengarkan dan mengawasi dengan cemas di sisiku.”
“Aku cukup yakin beberapa saat yang lalu aku dianggap seperti orang bodoh karena membawakanmu hal semacam itu sebagai ‘informasi’, atau apa aku hanya berhalusinasi?”
“Aku? Tidak mungkin. Kau berhalusinasi. Berhalusinasi! Hahaha!”
“…….”
Sambil memperhatikan Jin Sobek tertawa terbahak-bahak, mulut Bae Chojin mengerucut karena cemberut.
“Bagaimanapun, atur di mana, tepatnya di mana rumor itu terjadi, lalu bawa padanya untukku. Kita perlu membicarakan hal ini secara benar di aliansi.”
“Ya. Mengerti.”
Ketika Bae Chojin menganggukkan kepalanya, Jin Sobek bangkit dari tempat duduknya.
“Kalau begitu, aku harus pergi menemui Kepala Unit Yeo sekarang juga.”