“Jadi ini tempatnya.”
Mereka telah tiba di sebuah desa yang terletak jauh di dalam pegunungan.
Namun anehnya, tidak ada sedikit pun jejak kehijauan subur yang biasa kau harapkan di tempat seperti ini. Tanahnya tandus, sunyi—sebuah tempat di mana kata “keras” jauh lebih cocok daripada “subur”.
Suasana desa itu suram.
Penduduknya tampak sangat kelelahan, wajah mereka diselimuti keputusasaan.
Apa sebenarnya yang telah terjadi pada mereka?
Bahkan saat PASUKAN SERIGALA PUTIH memasuki desa, para penduduk sama sekali tidak menunjukkan secercah harapan pun.
Tak lama kemudian, kepala desa keluar untuk menyambut mereka.
Dia dengan cepat menyampaikan detail tentang apa yang telah terjadi kepada Oh Chaemu.
Biasanya, laporan itu seharusnya diberikan kepada Yeo Unhwi sebagai komandan baru PASUKAN SERIGALA PUTIH. Namun, karena Unhwi memutuskan untuk mengamati misi ini dengan cara yang selalu dilakukan oleh pasukan tersebut dalam menangani tugas-tugas semacam itu, mereka maju seperti biasa tanpa ada perbedaan.
Setelah selesai berbicara dengan kepala desa, Oh Chaemu kembali dengan wajah dingin dan kaku.
“Ada markas bandit di dekat sini.”
Semua orang mengalihkan perhatian mereka kepadanya.
Kisah itu tidak jauh berbeda dari apa yang biasa kau dengar di desa mana pun yang diganggu oleh bandit.
Masalahnya memburuk ketika beberapa bulan lalu, para bandit yang memang sudah kejam itu tiba-tiba melipatgandakan jumlah upeti yang mereka tuntut dari para penduduk desa.
Tertekan hingga batas kemampuan mereka, para penduduk dengan putus asa meminta bantuan kepada pihak berwenang—tetapi tidak ada bantuan yang datang.
Pada akhirnya, tanpa pilihan lain, mereka mengirimkan kabar kepada Keluarga Paeng, harapan terakhir mereka.
Semua orang tahu bahwa jika para bandit mengetahui apa yang telah mereka perbuat, keselamatan adalah hal yang mustahil.
Namun, entah mereka mati sekarang atau mati nanti, hasilnya akan tetap sama, jadi mereka memilih untuk bertindak.
Meski begitu, karena pihak berwenang mengabaikan desa terpencil ini, para penduduk tidak punya banyak harapan bahwa bahkan Keluarga Paeng pun akan membantu mereka. Keputusasaan itu terlihat jelas di wajah mereka, yang terkuras habis tanpa batas.
“Hmph… melipatgandakan upeti, ya…”
Yeo Unhwi mengusap dagunya, merenungkan apa yang baru saja ia dengar.
Oh Chaemu membagikan pemikirannya.
“Sudah jelas mengapa mereka menaikkan upeti. Mereka bersiap untuk meninggalkan daerah ini. Mereka mungkin berniat untuk memeras penduduk desa sebanyak mungkin sebelum mereka pergi.”
Namun ekspresi Unhwi tidak terlihat yakin.
“Kau benar-benar berpikir begitu?”
“…Permisi?”
“Hanya firasat. Bukankah ada kemungkinan alasan lain?”
Pertanyaan tenang Yeo Unhwi membuat alis Oh Chaemu berkedut.
Apa yang diketahui oleh seorang sarjana manja yang belum pernah menghadapi situasi seperti ini?
Namun, dengan memasang sikap sopan, Oh Chaemu tetap bertanya.
“Kemungkinan apa maksudmu?”
Tepat saat Yeo Unhwi membuka mulutnya untuk menjawab—
“Nah, lihat ini.”
Sekelompok besar bandit muncul di pintu masuk desa.
Sepertinya mereka datang untuk menagih upeti lagi.
Waktu yang sangat tepat.
Berpapasan dengan mereka secara kebetulan, tepat pada saat itu.
Para bandit memancarkan permusuhan saat melihat orang-orang asing yang bersenjata di dalam desa.
Tetapi tidak satupun dari mereka yang tampak berniat untuk melarikan diri. Entah kesombongan mereka telah mencapai tingkat yang baru—atau mereka benar-benar percaya diri.
“Ada apa ini? Sialan, sebenarnya kalian ini siapa?”
“Ya, ada apa ini? Siapa kalian?”
Para bandit itu menggeram, menghunus senjata mereka satu per satu.
“Kami dari Keluarga Paeng.”
Oh Chaemu menjawab dengan datar.
Saat mendengar nama itu, para bandit tertegun sejenak.
Namun keberanian mereka sama sekali tidak goyah.
Meskipun terkejut, mereka tidak menunjukkan secercah rasa takut pun—seolah-olah reputasi Keluarga Paeng tidak ada artinya bagi mereka.
Reaksi mereka di luar dugaan, tetapi PASUKAN SERIGALA PUTIH sama sekali tidak tampak terguncang.
Di mana pun pasti ada bagian yang adil dari orang-orang bodoh yang lebih punya keberanian daripada akal.
Dan untuk tipe orang seperti itu, hanya kekuatan kasarlah yang bisa menyampaikan pesan.
“Entah kalian mengandalkan jumlah atau sesuatu yang lain, aku tidak tahu. Tapi kalian akan menyesal karena tidak segera berlutut dan memohon sekarang juga.”
Gu Taesan menghunus pedang raksasanya, melangkah maju dengan langkah yang berat dan disengaja.
Para anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH perlahan mengikuti di belakangnya.
Tetapi—
“Jangan membuatku tertawa! Kami adalah raja-raja di gunung ini! Serbu mereka!”
Para bandit itu tidak mundur. Sebaliknya, mereka berteriak dengan berani dan menyerbu.
Dan dengan demikian, pertempuran pun dimulai.
“Kurasa aku harus ikut campur?”
Di tengah benturan pedang, jeritan, dan teriakan pertempuran, Yeo Unhwi bertanya kepada Oh Chaemu dengan santai.
Oh Chaemu dan beberapa prajurit tetap berada di sisi Unhwi, menyaksikan situasi yang sedang berlangsung dengan santai.
“Kami, Tuan?”
Oh Chaemu tersenyum miring saat menjawab pertanyaan Unhwi.
“Anda mungkin belum tahu, tapi PASUKAN SERIGALA PUTIH kami sangat kuat. Begitu kuatnya sehingga sebagian besar dari kami bahkan tidak perlu mengangkat jari untuk sampah seperti ini.”
“Ho.”
Sesuai dengan kata-kata percaya dirinya, puluhan bandit jatuh dalam sekejap di bawah bilah pedang PASUKAN SERIGALA PUTIH.
Setiap anggota bergerak dengan presisi mematikan—keahlian mereka tidak diragukan lagi.
Di antara mereka, si kembar Gisu dan Gisang, wanita pemanah Dokyung, dan Gu Taesan menonjol, menampilkan kekuatan yang luar biasa.
“Gah!”
“Urgh!”
PASUKAN SERIGALA PUTIH tidak menunjukkan belas kasihan.
Jangan biarkan satu pun bandit hidup-hidup.
Itulah kehendak Paeng Mugang, kepala Keluarga Paeng.
Oleh karena itu, pedang PASUKAN SERIGALA PUTIH menebas leher para bandit yang kembali itu tanpa ragu-ragu.
Hanya beberapa orang saja yang sengaja diselamatkan—karena suatu alasan.
Segera, para bandit yang tersisa dan berlumuran darah itu diikat dan dipaksa berlutut.
Oh Chaemu mendekat dan berbicara.
“Kalau begitu, bawa kami ke markas kalian.”
“Dalam mimpimu. Kau pikir kami akan bicara?”
Salah satu tawanan menggelengkan kepalanya dengan menantang, sementara yang lain memasang ekspresi wajah yang jelas-jelas menunjukkan tekad yang sama.
Tetapi—
*Syur*!
Bilah pedang seorang anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH memenggal kepala bandit yang menantang itu dalam sekejap.
Bruk… menggelinding…
Kepalanya menghantam tanah, berguling di atas kotoran—dengan mata masih terbuka lebar—hingga berhenti dan menatap lurus ke arah para bandit yang tersisa.
“Hiiiek!”
Para bandit lain yang tadinya merasa berani mendadak menjadi pucat pasi dalam sekejap.
“Oh, lupa bilang—satu pemandu saja sudah cukup. Dan sekarang, hanya tersisa tiga orang dari kalian.”
Para bandit yang selamat langsung menyadari bahwa ini bukan saatnya untuk mempertahankan kebodohan demi harga diri.
“Tunggu! A-Aku akan melakukannya!”
“T-Tidak, aku yang akan memimpin kalian!”
Pada akhirnya, hanya satu sukarelawan yang putus asa yang dibiarkan hidup. Sisanya… kepala mereka menghantam tanah beberapa saat kemudian.
“Kau… cukup kejam.”
Yeo Unhwi mendecakkan lidahnya dengan nada tidak setuju—atau setidaknya pura-pura begitu.
Kali ini, Oh Chaemu tidak repot-repot menyembunyikan pikiran aslinya.
“Sampah seperti itu tidak layak mendapatkan belas kasihan. Lebih baik menggunakan energi itu untuk menyelamatkan satu lagi nyawa tak berdosa.”
“Begitukah?”
“Memang begitu.”
Oh Chaemu menjawab dengan tegas, ada keyakinan di dalam matanya.
Bagus.
Yeo Unhwi sangat setuju.
“Bagaimanapun juga, aku berharap pola pikirmu itu tidak pernah berubah.”
“…Tuan?”
“Kubilang aku setuju. Sangat setuju, bahkan.”
Sesaat, Oh Chaemu tampak bingung.
Dia memperkirakan akan mendengar kata-kata klise tentang memberikan kesempatan kedua bahkan kepada para penjahat. Namun persetujuan blak-blakan ini membuatnya terkejut.
Tanpa membuang waktu, Yeo Unhwi dan PASUKAN SERIGALA PUTIH berangkat, dipandu oleh mantan bandit yang kini menjadi penunjuk jalan menuju markas.
Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk tiba di tempat tujuan.
Markas itu ternyata sangat dekat.
“A-Apa-apaan ini?! Siapa kalian?!”
Salah satu penjaga yang berjaga di pintu masuk berteriak, wajahnya berkerut kaget.
Mereka bukan orang bodoh.
Hanya satu dari rekan mereka yang kembali—dengan membawa sekelompok prajurit yang mencurigakan. Kewaspadaan mereka sangat beralasan.
Para penjaga itu bergegas mundur ke dalam dan mengunci gerbang.
Namun PASUKAN SERIGALA PUTIH tidak menampakkan diri secara terang-terangan tanpa rasa percaya diri.
“Gisu, Gisang.”
“Serahkan pada kami!”
Atas perintah Oh Chaemu, si kembar melesat maju bagaikan anak panah.
Dalam sekejap, mereka melompat ke arah Gu Taesan, yang telah memasang kuda-kuda.
“Uoooh!”
Lengan besar Gu Taesan, yang sudah sebesar batang tubuh pria dewasa, menegang dengan kekuatan yang mengerikan.
Dengan lemparan yang kuat, ia melambungkan si kembar tinggi-tinggi ke udara.
Kekuatan yang tidak wajar.
Si kembar berputar di udara, melayang melewati dinding markas.
“A-Apa-an ini?! Kalian—Ahhh!”
Kekacauan meletus di dalam.
Sebelum para penjaga sempat mengunci gerbang atau membunyikan alarm, bilah pedang Gisu dan Gisang menebas mereka.
*Kring! Kring! Kring!*
Bel alarm yang panik berdering, tetapi—
*Screeeech*.
Terlambat.
Si kembar telah menyelesaikan tugas mereka.
Gerbang markas berderit terbuka.
“Kalian keparat!”
Para bandit di dalam akhirnya melihat para penyusup dan menyerbu ke arah si kembar.
Tetapi—
*Swish*!
*Thunk! Thunk!*
Anak panah Dokyung menembus tengkorak mereka dengan ketepatan yang tidak pernah meleset.
Oh Chaemu mengangkat tangannya, memberi isyarat untuk maju.
PASUKAN SERIGALA PUTIH menerobos masuk ke dalam markas, pedang-pedang mereka berkilapan.
“Bagaimana Sialannya mereka bisa menemukan tempat ini?!”
“Guhh!”
“Argh! T-Tolong! Ampuni aku!”
“Hentikan mereka! Lawan!”
Tanpa persiapan dan kacau balau, para bandit itu dibantai.
*Hooh*…
Yeo Unhwi mengeluarkan suara kagum yang pelan.
Itu adalah serangan yang bersih dan presisi.
Terlepas dari penampilan mereka yang kasar, keahlian PASUKAN SERIGALA PUTIH tidak terbantahkan.
Selama ini selalu bertarung sendirian, Yeo Unhwi terkesan dengan koordinasi mereka yang mengalir dan terlatih.
Jenis sinkronisasi yang hanya bisa dicapai melalui latihan bertahun-tahun bersama.
Merasa takjub, Yeo Unhwi mengusap dagunya, mengamati pertempuran dengan minat yang besar.
Sementara itu, Oh Chaemu benar-benar tercengang.
Semua yang pernah ia dengar mengatakan bahwa Yeo Unhwi hanyalah seorang sarjana yang hidupnya terlindung.
Hampir tidak pernah berlatih seni bela diri.
Seorang menantu yang nasibnya berubah setelah menikahi Paeng Seoyeon.
Seseorang seperti itu seharusnya merasa ngeri melihat kepala-kepala bergelimpangan.
Dia seharusnya belum pernah menyaksikan adegan seperti ini sebelumnya.
Namun, Yeo Unhwi berdiri di sana, mengamati dengan tenang—mengangguk dengan penuh minat, seolah pembantaian semacam itu sudah tidak asing baginya.
Tidak mungkin… kecuali…
Yang lebih meresahkan, sikapnya yang tenang di tengah medan perang yang berlumuran darah ini berarti rencana Oh Chaemu sudah mulai berantakan.
*Tch*… sebenarnya orang macam apa dia ini…
Rasanya rencana ini sudah gagal sejak awal.
Dia harus mengatur ulang strategi dan merencanakan hal lain nanti.
Tapi pertama-tama, mereka harus menyelesaikan pekerjaan ini.
Untungnya, merebut kendali atas markas itu lebih mudah dari perkiraan.
Saat itulah—
*Bum*!
Niat membunuh yang masif dan menindas memenuhi udara.
“Kalian keparat! Beraninya kalian membuat kekacauan di markas KUDU?”
Sebuah bentakan, yang dibalut dengan kekuatan internal, menggelegar saat sebuah kapak raksasa menghantam tanah dengan keras.
*CRAAACK*!
Tanah terbelah akibat hantaman senjata tersebut.
Karena terkejut, PASUKAN SERIGALA PUTIH menghentikan serangan mereka, mundur sedikit.
Arus pertempuran berbalik dalam sekejap.