Apa yang dimaksud oleh Paeng Gyeongho adalah belum terlambat untuk mengganti komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH dengan seseorang yang lebih cocok.
Mendengar ucapannya, ekspresi para anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH langsung menegang, dingin dan kompak—seolah-olah mereka tidak bisa merasa lebih tidak senang lagi dengan apa yang baru saja dikatakan.
…Ho?
Tidak mungkin Paeng Mugang gagal menyadari hal itu.
Bahkan, ia menduga mereka akan menyambut usulan seperti itu, tetapi reaksi mereka justru sebaliknya. Sebuah kejutan besar.
Tetap saja, entah Paeng Gyeongho tidak menyadari reaksi mereka atau sengaja mengabaikannya, ia terus berbicara dengan percaya diri, suaranya penuh rasa puas diri.
“Aku mengatakan ini dengan segala hormat, bukan untuk merendahkan, tetapi karena komandan saat ini jelas terbebani oleh posisinya. Aku hanya ingin melepaskannya dari beban itu. Selain itu, ada orang-orang di Keluarga Paeng kita yang jauh lebih layak untuk menjabat sebagai komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH. Menunjuk salah satu dari mereka hanya akan memperkuat pasukan tersebut dalam jangka panjang.”
Selama waktu itu, Yeo Unhwi sama sekali tidak menunjukkan reaksi apa pun. Ia tetap diam, tenang.
Paeng Mugang meliriknya sejenak sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Paeng Gyeongho.
“Kalau begitu… kau sudah punya seseorang dalam pikiranmu?”
Seolah-olah ia telah menunggu pertanyaan itu, wajah Paeng Gyeongho berseri-seri dan dengan cepat ia menjawab.
“Aku agak malu mengatakannya sendiri, tetapi… kurangi putraku akan sangat cocok untuk peran tersebut.”
“Maksudmu Dohwan.”
“Ya, benar.”
Membawa-bawa putranya sendiri pada saat seperti ini—orang tidak bisa tidak merasa risih.
Namun, mungkin itu menunjukkan betapa ia yakin akan kemampuan putranya.
Dan sejujurnya, putranya, Paeng Dohwan, dianggap sebagai salah satu tokoh paling menjanjikan di Keluarga Paeng.
Sejak usia muda, ia telah menunjukkan bakat bela diri yang luar biasa, jauh melampaui rekan-rekan sebayanya. Di antara para pendekar muda, keahliannya sangat menonjol.
Selain itu, ia memiliki reputasi yang baik dalam hal karakter. Banyak yang percaya ia pada akhirnya akan menjadi salah satu perwakilan kunci keluarga.
Dengan putra seperti itu, wajar jika Paeng Gyeongho maju dan berbicara dengan bangga.
Dan jujur saja, logika yang digunakannya tidak sepenuhnya salah.
Jika seseorang berpikir jangka panjang tentang menempatkan seseorang yang layak memimpin salah satu dari tiga pasukan bela diri Hebei Paeng, maka menempatkan Paeng Dohwan di posisi itu mungkin bukan langkah yang buruk. Bahkan, itu bisa dianggap sebagai tindakan yang bijaksana.
“Kau ingat, bukan? Aku pernah membicarakan hal ini denganmu sebelumnya.”
“Kau memang pernah.”
“Dan saat itu kau dengan tegas menentangnya. Tapi sekarang kau memintaku untuk melantiknya?”
“Ehem. Yah, kurasa saat itu bukan waktu yang tepat. Aku menilai putraku belum sepenuhnya siap.”
“Dan sekarang dia sudah siap.”
“Orang lain mungkin tidak melihat perbedaannya, tetapi sebagai seorang ayah, aku yakin waktunya telah tiba.”
“Heh.”
Permainan kata-kata, tidak lebih.
Itu terdengar merendahkan, tetapi Paeng Mugang tahu betul apa yang tersembunyi di balik kata-kata Paeng Gyeongho.
Saat itu—atau lebih tepatnya, hingga sesaat sebelum misi ini—PASUKAN SERIGALA PUTIH tidak lebih dari sekadar sumber masalah. Mereka adalah pembuat sakit kepala Keluarga Paeng, selalu memicu insiden dan membuat keonaran.
Akan sangat membebani untuk menugaskan seseorang dengan ekspektasi tinggi, seperti Paeng Dohwan, ke pasukan semacam itu. Ada risiko hal itu akan menodai masa depannya.
Itulah sebabnya ia menolak.
Orang mungkin menyebut mereka sebagai pasukan elit Keluarga Paeng, tetapi sejak komandan sebelumnya pensiun dan pergi, unit itu telah menjadi sekumpulan kuda liar tanpa kendali.
Itulah sebabnya Paeng Gyeongho sampai hati menarik putranya keluar ketika ia dulunya adalah seorang anggota.
Ia tidak melihat adanya keuntungan bagi putranya berada di dekat orang-orang itu.
Tapi sekarang… semuanya telah berubah.
PASUKAN SERIGALA PUTIH telah membunuh salah satu dari Lima Iblis Agung—SETAN TUA PENGEJEK, sebuah nama yang identik dengan teror di seluruh dunia persilatan.
Itu adalah pencapaian yang akan mengabadikan nama Hebei Paeng.
Dan Paeng Gyeongho menginginkan kursi komandan—kursi itu—untuk putranya.
“Heh.”
Itu sangat terang-terangan dan mementingkan diri sendiri, tetapi Paeng Gyeongho tahu bagaimana mengemasnya dengan rapi.
Meski begitu, Paeng Mugang tidak bisa sepenuhnya menyalahkannya. Bagaimanapun, ia sendiri pernah berpikir bahwa Paeng Dohwan sangat cocok untuk PASUKAN SERIGALA PUTIH.
Mengetahui hal itu, tidak heran jika Paeng Gyeongho begitu percaya diri sekarang.
“Tentu saja, Dohwan lebih dari memenuhi syarat untuk posisi itu.”
Mendengar itu, wajah Paeng Gyeongho menjadi cerah.
“Tetapi,” lanjut Paeng Mugang, “pada hari seperti hari ini, bukankah kita juga harus mendengarkan apa yang dipikirkan oleh orang-orang yang terlibat? Apa pendapat kalian semua?”
Pandangannya beralih ke PASUKAN SERIGALA PUTIH.
Paeng Gyeongho mengira itu hanyalah formalitas.
Putranya adalah salah satu tokoh yang paling disukai di kalangan generasi muda Keluarga Paeng. Ia berasumsi bahwa putranya masih memiliki hubungan yang baik dengan pasukan tersebut.
Ia selalu terganggu oleh hal itu, tetapi sekarang rasanya seperti sebuah berkah.
Tentu saja, mereka akan menyambut hal ini.
Namun sayangnya baginya, pasukan itu tidak merasakan hal yang sama.
Tanpa ragu sedikit pun, Oh Chaemu melangkah maju dan menjawab.
“Kami minta maaf, Kepala Keluarga. Tapi kami dari PASUKAN SERIGALA PUTIH ingin tetap bersama komandan kami saat ini.”
“…Huh? Apa… apa yang kau katakan?”
Paeng Gyeongho tampak sangat tercengang.
Ia bahkan tidak memikirkan jawaban seperti itu.
Tetapi para anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH, termasuk Oh Chaemu, semuanya memasang ekspresi tekad yang bulat.
Bahkan Paeng Mugang pun terkejut.
Ia menduga mereka akan menerimanya dengan penuh semangat.
Segera, Paeng Mugang menatap wajah mereka satu persatu dan bertanya lagi.
“Apakah ini benar-benar kehendak seluruh PASUKAN SERIGALA PUTIH?”
“Ya, Tuan. Benar. Kami semua merasakan hal yang sama.”
“…Begitu ya.”
“Apa maksud semua ini!” Paeng Gyeongho berseru.
Wajahnya berubah keruh karena bingung dan frustrasi. Semuanya menjadi kacau.
Menurut akal sehat, baik Paeng Mugang maupun pasukan itu seharusnya dengan senang hati menerima usulannya.
Tetapi—
“Kenapa kalian melakukan ini? Bagaimanapun kalian melihatnya, Dohwan-ku adalah pilihan yang paling jelas—”
“Maafkan kami, Sesepuh. Tapi pikiran kami tidak akan berubah.”
“…Apa?” Paeng Gyeongho mengeluarkan tawa tidak percaya.
Kemudian Paeng Mugang tertawa terbahak-bahak.
“Haha! Sepertinya kalian sudah menjadi akrab lebih cepat dari yang kuduga. Baiklah. Jika mereka yang berjasa ini menginginkannya, maka jadilah.”
“Tapi, Kepala Keluarga! Ini tidak bisa—!”
Paeng Gyeongho menolak menyerah.
Dan kemudian—
Bum.
Atmosfer di aula pertemuan berubah menjadi berat dan menindas.
Paeng Mugang telah melepaskan auranya.
“Kh…”
Di bawah tekanan murni itu, Paeng Gyeongho meringis dan tanpa sadar mengerang.
Paeng Mugang menatapnya dengan dingin.
“Apa maksudmu dengan ‘ini tidak bisa’? Aku sudah bilang itu akan dilakukan. Apakah kau bilang kau akan menentang kehendakku?”
“T-Tidak, bukan itu maksudku…”
“Cukup. Jangan merusak suasana hati yang baik.”
“…Dimengerti. Aku minta maaf.”
Mendengar itu, Paeng Gyeongho akhirnya mundur, hancur di bawah beratnya kehadiran Paeng Mugang.
Paeng Mugang menarik kembali auranya.
“Hahaha! Suasananya menjadi agak berat sedetik yang lalu.”
Ia tertawa lagi, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
“Semuanya, dengarkan! Terhitung mulai hari ini, masa hukuman PASUKAN SERIGALA PUTIH dicabut. Mereka diperintahkan untuk kembali ke kediaman utama. Dan setiap anggota akan diberi hadiah! Makan dan nikmatilah sepuas hati kalian—hanya untuk hari ini!”
“Baik, Kepala Keluarga!”
Semua orang membungkuk dalam-dalam, suara mereka penuh energi.
Semua orang kecuali Paeng Gyeongho, yang ekspresinya tetap gelap.
Benih kebencian yang pahit telah mulai bersemi di dalam hatinya.
Tanpa sepengetahuannya, Yeo Unhwi sedang mengamatinya dalam diam.
****
“Ayah!”
Begitu Yul melihat Yeo Unhwi memasuki ruangan, wajahnya berseri-seri gembira dan ia langsung melompat ke dalam pelukan ayahnya.
“Haha! Kau bisa terluka kalau melompat seperti itu.”
“Tidak apa-apa karena Ayah ada di sini!”
“Apa?! Hahaha!”
Saat Yul membenamkan wajahnya di dada ayahnya, Yeo Unhwi tertawa terbahak-bahak, menatap penuh kasih pada putrinya yang berada dalam gendongannya.
Hanya dengan melihatnya saja, semua pikiran yang berseliweran seolah lenyap seketika.
Ia merasakan hal itu setiap kali—anak-anak benar-benar seperti keajaiban bagi orang tua mereka.
“Kau sudah pulang?”
Alasan lain mengapa ia tersenyum—Paeng Seoyeon—menyambutnya.
Tetapi entah mengapa, bahkan setelah berhari-hari terpisah, ekspresinya tidak terlihat bahagia.
Bahkan, ia terlihat… marah.
Apa-apaan ini—?
Ia tidak dapat memikirkan apa pun yang telah dilakukannya salah.
Hmmm.
Bahkan jika ia tidak tahu alasannya, ia tahu satu hal pasti—ini bukan waktu yang tepat untuk berbicara sembarangan.
Satu kesalahan saja bisa memicu badai.
Kemarahan istrinya, setidaknya, membuatnya benar-benar takut.
Ehem.
Sejak saat itu, Yeo Unhwi menjadi sangat berhati-hati dalam ucapan dan tindakannya.
Yang membuatnya semakin gugup adalah, bahkan saat ia bermain dengan Yul, Seoyeon tidak mengatakan sepatah kata pun.
Biasanya ia akan banyak mengobrol dengan antusias, menanyakan segala hal yang telah terjadi dan membagikan cerita-cerita lucu tentang Yul.
Akhirnya, wanita itu membuka mulutnya.
“Kenapa kau tidak mundur saja?”
“…Huh? Pertanyaan itu muncul begitu saja.”
“Kenapa kau tidak meminta Ayah agar membiarkanmu mengundurkan diri dari PASUKAN SERIGALA PUTIH? Kudengar ada orang lain yang menginginkan posisi itu bagaimanapun juga.”
Jadi ia sudah mendengar apa yang terjadi di aula pertemuan tadi. Cepat sekali.
Yeo Unhwi mengangkat kepalanya dan menatap Seoyeon dalam diam.
“…Apakah sesuatu terjadi?”
“Tentu saja sesuatu terjadi. Suamiku, yang tidak pernah berlatih seni bela diri, pergi berburu bandit dengan sekelompok prajurit berotot dan akhirnya berhadapan dengan salah satu grandmaster iblis paling berbahaya di negeri ini!”
“Oh… insiden itu…”
Barulah Yeo Unhwi mengerti mengapa wanita itu kesal.
“Menurutmu apa yang kurasakan saat mendengar itu? Seberapa takutnya kau pikir aku saat itu?”
“Seoyeon—”
“Dan kemudian aku mendengar PASUKAN SERIGALA PUTIH membunuh SETAN TUA PENGEJEK. Dan aku mulai bertanya-tanya—apakah suamiku baik-baik saja? Apakah ia terluka? Bagaimana jika cerita itu salah dan ia tidak selamat? Apa yang akan terjadi pada aku dan Yul?”
Matanya mulai berkaca-kaca karena air mata.
Alasan mengapa ekspresinya begitu dingin hingga sekarang… adalah karena ia berusaha sekuat tenaga untuk menahan air mata itu agar tidak tumpah.
“…Aku minta maaf.”
Bukan salahnya ia bertemu dengan SETAN TUA PENGEJEK.
Tapi ia tetap bersungguh-sungguh dengan ucapannya.
Ia menyesal karena telah membuat wanita itu sangat khawatir.
“Ibu, apakah Ibu menangis?”
Yul, yang bingung, menghampiri ibunya.
Seoyeon memaksakan senyum dan mengusap kepala Yul.
“Tidak, sayang. Ibu baik-baik saja. Ibu menangis karena Ibu senang bisa melihat Ayah.”
“Huh? Kenapa menangis kalau senang?”
Yul memiringkan kepalanya kebingungan.
“Sekali dalam seratus kali, orang-orang memang begitu.”
“Kalau begitu, apakah Yul juga harus menangis sekali dalam seratus kali?”
“Mungkin.”
“Ohh. Begitu ya.”
Merasa puas, Yul berlari kecil menuju tempat tidur dan mulai berguling-guling bersama boneka-bonekanya.
Yeo Unhwi dengan lembut menarik Seoyeon ke dalam pelukannya dan menepuk punggung wanita itu.
“Maaf karena telah membuatmu khawatir.”
“Hmph. Terserahlah.”
“Ayolah. Kau masih marah, kan? Apa yang harus kulakukan agar kau memaafkanku?”
“Seperti yang kukatakan tadi. Berhenti saja dari PASUKAN SERIGALA PUTIH.”
“Hmm…”
Nah, ini masalah yang pelik.
Bertemu dengan SETAN TUA PENGEJEK dan mengambil kepalanya bukanlah sesuatu yang ia rencanakan.
Tetapi ia berpikir bahwa jika ia menutupinya dan membiarkan pasukan itu mengambil pujiannya, tidak akan ada banyak dampak negatif.
Itu bahkan memberikan alasan kuat untuk mencabut masa hukuman mereka.
Tentu saja, itu adalah jasa yang sangat besar untuk dilepaskan begitu saja—tapi tetap saja.
Namun ia tidak membayangkan Seoyeon akan terguncang sedemikian rupa hanya karena fakta bahwa ia berpapasan dengan SETAN TUA PENGEJEK.
Aku benar-benar tidak memikirkannya.
Ia menyadari sekarang betapa cerobohnya dirinya terhadap perasaan wanita itu.
Ia benar-benar mempertimbangkan untuk mundur dari posisinya.
Ia baru saja mulai membangun hubungan dengan pasukan itu—situasinya semakin menarik.
Tapi sudahlah.
Tidak ada yang lebih penting baginya selain Seoyeon dan Yul.
Ia baru saja akan menyetujuinya ketika—
“Aku tahu. Aku tahu kau tidak bisa begitu saja berhenti begitu saja.”
Seoyeon menghela napas panjang.
Meski begitu, melihat pria itu setidaknya berjuang dengan keputusannya sedikit melunakkan hatinya.
“Tidak, serius. Jika kau memintaku, aku akan berhenti besok.”
“Cih. Kau hanya banyak bicara.”
“Aku serius.”
“Lupakan saja.”
Wanita itu merengut, tetapi ia tahu.
Entah mengapa, suaminya sangat ingin terus melakukan hal ini.
Dan kenyataan bahwa pria itu akhirnya menemukan sesuatu yang layak dipertahankan—bahkan di sini di Keluarga Paeng—adalah, di satu sisi, sebuah kelegaan.
“Kalau begitu, janjikan aku beberapa hal.”
“…Janji?”
Yeo Unhwi memiringkan kepalanya saat Seoyeon akhirnya mulai berbicara.