Wuss!
Saat udara bergetar, Paeng Dohwan merasakan ilusi bahwa dinding-dinding tak kasat mata sedang menutup ke arahnya dari segala penjuru.
“H-Haaagh!”
Tekanan remuk yang menyusul setelahnya memeras habis udara dari paru-parunya.
Ruuuuumble!
Pada saat yang sama, pedang kayu milik Yeo Unhwi, yang perlahan turun ke arah kepalanya, mulai terlihat menjadi sangat besar secara tidak masuk akal.
Situasi konyol macam apa ini?
Ini pasti hanyalah halusinasi—namun terasa begitu nyata, begitu menakutkan, hingga Paeng Dohwan ingin menjerit.
Ia belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.
Dan ketika pedang kayu itu mencapai tepat di depan wajahnya, ia secara refleks memejamkan mata rapat-rapat.
Dengan beban tekanan yang membuatnya tidak bisa bergerak dan bilah pedang yang tampak sebesar gunung, apa yang bisa ia perbuat?
“Aaaaagh!”
Paeng Dohwan melepaskan jeritan tanpa ia sadari.
Namun kemudian—
Pedang kayu itu berhenti tepat di ujung hidungnya.
Tekanan luar biasa yang mengurungnya lenyap tanpa jejak, seolah-olah tersapu bersih.
…Huh?
Paeng Dohwan membuka matanya.
Ia melihat sekeliling dengan kebingungan.
Suasana sekitarnya sangat sunyi, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Sama seperti saat ia pertama kali tiba di sini.
Dari suatu tempat yang jauh, kicauan burung terdengar.
Deg.
Barulah saat itu kakinya lemas, dan ia ambruk ke tanah.
“Hah… Hah… Haa…”
Seluruh tubuhnya basah oleh keringat dingin.
Ia tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi.
Sebenarnya apa itu tadi?
“Kau tidak apa-apa?”
Masih terengah-engah, dengan pikiran melayang dan disorientasi, Paeng Dohwan mendongak untuk melihat Yeo Unhwi mengulurkan tangan kepadanya.
Paeng Dohwan menatap pria itu dengan tatapan kosong.
Sebenarnya… orang ini apa?
“Huh? Ada apa di sana?”
Itulah Noh Ilbong, yang berteriak dari kejauhan setelah akhirnya kembali dari buang air kecil.
Saat Paeng Dohwan duduk terpaku, Yeo Unhwi menoleh kepadanya dan menawarkan senyuman lembut.
Mendengar itu, Paeng Dohwan menelan ludah secara refleks.
Untuk pertama kalinya dalam hidup, ia menyadari bahwa senyuman seseorang bisa begitu menakutkan.
Rasanya seperti dikuasai oleh hantu.
****
Beberapa hari kemudian.
Seluruh PASUKAN SERIGALA PUTIH berkumpul di lapangan latihan.
Tapi itu bukan sembarang lapangan latihan—itu adalah lapangan yang paling terpencil dan paling jarang digunakan di Perkebunan Keluarga Paeng.
Kenapa?
“Komandan, ke-24 anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH telah berkumpul!”
“Hm.”
Mendengar laporan Oh Chaemu, Yeo Unhwi melangkah maju, dan seluruh pasukan menyapanya secara bersamaan.
“Kami memberikan hormat, Komandan!”
“Bagus. Apakah kalian semua beristirahat dengan baik?”
“Siap, ya!”
Mendengar jawaban mereka yang menggelegar, Yeo Unhwi mengangguk.
Semuanya terasa begitu natural.
Seolah-olah ia selalu menjadi komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH.
Bahkan para anggota yang dulu membencinya kini telah menerimanya tanpa perlawanan.
Bahwa pria ini adalah atasan mereka.
Sikap mereka terhadap Yeo Unhwi telah berubah total sejak ia memenggal IBLIS TERTAWA SURAM.
Mereka yang terluka selama cobaan itu telah pulih dengan baik—mereka semua tampak segar dan sehat.
Hari ini menandai berakhirnya cuti resmi mereka setelah kekalahan iblis tersebut dan kembalinya mereka ke Keluarga Paeng.
Sekarang setelah reputasi PASUKAN SERIGALA PUTIH melonjak tajam, mereka harus menentukan apa langkah selanjutnya—misi baru, latihan yang dilanjutkan.
Hingga saat ini, Oh Chaemu dan Gu Taesan telah mengurus segalanya, tetapi itu akan segera berubah.
Mereka memiliki komandan yang baru sekarang.
Namun sebelum itu semua—
“Kau bilang ada sesuatu yang ingin kau katakan?”
Sebelum pertemuan hari ini, Oh Chaemu telah menemui Yeo Unhwi secara pribadi.
Ia mengatakan bahwa seluruh pasukan memiliki sesuatu yang ingin mereka sampaikan kepadanya.
“Ya!”
Oh Chaemu mengangguk, dan Yeo Unhwi tersenyum tipis.
“Jangan bilang kalian masih tidak senang aku menjadi komandan kalian dan ingin aku mundur secara sukarela. Begitukah?”
“T-Tidak! Tentu saja tidak!”
Yeo Unhwi mengatakannya sebagai candaan ringan, tetapi Oh Chaemu mengibaskan tangannya dengan gugup dan tergagap menyangkalnya.
Itu pasti akan menjadi cerita yang sempurna untuk menggodanya selama bertahun-tahun ke depan.
Anggota lainnya, termasuk Gu Taesan, saling berpandangan dan menyeringai sebelum melangkah maju dengan ekspresi ketidakadilan yang dilebih-lebihkan.
“Itu semua adalah ulah Wakil Komandan Oh Chaemu sendirian! Kami hanyalah anak buah yang tidak tahu apa-apa.”
“Betul! Kami hanya dimanfaatkan! Pelaku sebenarnya adalah Wakil Komandan Oh!”
Wajah Oh Chaemu memerah saat si kembar Gisu dan Gisang dengan gembira mengkhianatinya.
Ia dengan cepat menoleh ke arah Gu Taesan dan Dokyung untuk meminta bantuan, tetapi mereka menghindari tatapannya, pura-pura mengagumi pegunungan di kejauhan.
“Kalian keparat! Beraninya menusukku dari belakang seperti ini? Apakah tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa kupercaya?!”
“Akan kuabaikan.”
Yeo Unhwi mengangguk seolah ia mengerti.
Oh Chaemu kembali melambaikan tangannya dengan panik, menunjuk ke arah yang lain.
“Tidak, Komandan! Mereka semua ikut campur dengannya! Mereka hanya berpura-pura!”
“Oh ampun, tidak ada kesetiaan di antara pasukan maupun para kapten. Kepada siapa aku harus bersandar seperti ini?”
“Maaf, Komandan, tapi jika Anda bersandar pada siapa pun di sini, bahu mereka akan patah karena tekanannya.”
“Apa katamu?”
Hahahahaha!
Semua orang tertawa terbahak-bahak.
Tanpa mereka sadari, Yeo Unhwi dan PASUKAN SERIGALA PUTIH bercanda gurau seperti kawan lama.
Itu berarti mereka telah benar-benar terbuka kepadanya.
Mengalami pertempuran hidup dan mati bersama telah menciptakan ikatan di antara para prajurit.
Meskipun, sejujurnya, Yeo Unhwi tidak pernah berada dalam bahaya nyata.
“Baiklah. Mari kita potong lelucon ini dan langsung ke intinya.”
“Siap, Komandan.”
Oh Chaemu mengangguk, menyapu pandangannya ke arah para anggota yang berkumpul, lalu berbicara langsung kepada Yeo Unhwi.
“Dari pertempuran terakhir kita, kami menyadari betapa kurangnya kemampuan kami. Kami hanya bisa selamat berkat Anda.”
“Lalu?”
“Kami ingin bisa bertarung lebih baik jika sewaktu-waktu kami menghadapi musuh lain seperti IBLIS TERTAWA SURAM. Kami ingin menjadi bantuan yang nyata bagi Anda. Jadi…”
Ia berhenti sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam dan menyatakan dengan lantang:
“Kami ingin menjadi lebih kuat! Tolong jadikan kami lebih kuat, Komandan!”
“Tolong jadikan kami lebih kuat, Komandan!”
Sebelum ia sempat menyelesaikannya, seluruh pasukan menggema permohonan itu secara bersamaan.
Inilah mengapa mereka berkumpul di lapangan latihan paling terpencil di perkebunan itu.
“Menjadi lebih kuat, ya…”
Mereka tidak mengucapkan kata-kata bodoh tentang ingin menang.
Mereka tahu lebih baik daripada siapa pun.
Mereka memahami perbedaan antara diri mereka sendiri dan sosok iblis seperti IBLIS TERTAWA SURAM.
Menerima perbedaan itu alih-alih menuruti kebanggaan yang sembrono adalah langkah yang sangat penting.
Hanya mereka yang mengenali tingkat kemampuan mereka sendiri secara akurat yang dapat memulai jalan menuju kekuatan sejati.
Dalam hal itu, PASUKAN SERIGALA PUTIH sudah siap untuk maju.
Bahkan tanpa Yeo Unhwi, mereka pasti akan menjadi lebih kuat dengan usaha mereka sendiri.
Hanya saja, pria itu sudah tahu masa depan seperti apa yang menanti mereka.
Bahkan FORMASI PEDANG LIMA RODA yang mereka gunakan masih memiliki ruang untuk berkembang.
Namun lebih dari segalanya, mereka telah merendahkan diri dan meminta bimbingan kepada Yeo Unhwi.
Sekarang setelah mereka mendatanginya seperti ini, Yeo Unhwi tidak bisa pura-pura tidak mendengar.
Itu sangat menggelikan.
Memikirkan bahwa dalam kehidupan masa lalunya sebagai IBLIS DARAH, ia pernah menjadi musuh PASUKAN SERIGALA PUTIH—dan sekarang mereka ada di sini, mengikutinya seperti ini.
Sama seperti dirinya yang tidak lagi hidup sebagai IBLIS DARAH, orang-orang ini pun akan melepaskan diri mereka yang lama.
Yeo Unhwi membulatkan tekadnya.
Ia akan menempa mereka menjadi prajurit yang bahkan lebih kuat daripada PASUKAN SERIGALA PUTIH yang dulu ia kenal.
Meskipun ia sendiri tumbuh kuat melalui warisan DEWA BELADIRI dengan sedikit pelatihan formal, hanya mereka yang telah mencapai puncak yang tahu apa yang benar-benar penting.
Ia sudah mengetahui apa yang dibutuhkan oleh orang-orang ini—dan apa yang tidak mereka butuhkan.
Dan di atas segalanya, sebagai seseorang yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mempelajari dan mengajarkan sastra, ia sangat siap untuk melatih dan memimpin mereka.
“Baiklah. Ayo kita lakukan.”
Yeo Unhwi mengangguk.
Wajah para anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH menjadi cerah.
“Tapi kalian sebaiknya bersiap. Metodeku sangat ketat. Dan melelahkan.”
“Siap, Komandan!”
Mereka menjawab dengan wajah bertekad.
Mata Oh Chaemu dan Gu Taesan memancarkan tekad yang kuat.
‘Mungkin ini memang yang terbaik.’
Sekarang setelah ia menjadi komandan mereka, sudah sewajarnya untuk melalui proses ini.
Namun fakta bahwa mereka mendahulukan diri untuk mendatanginya—ia menganggap itu patut dikagumi.
Maka, Yeo Unhwi akan membuat mereka kuat.
Lebih kuat dari yang mereka bayangkan.
Begitu kuat hingga tidak akan ada seorang pun yang berani meremehkan mereka lagi.
****
“Uuugh… Tidak… Nooo! Aaaaagh!”
Di sebuah kamar yang gelap—
Seorang pria meronta-ronta dalam tidurnya, basah kuyup oleh keringat, seolah terjebak dalam mimpi buruk.
Kemudian ia langsung duduk tegak, menjerit.
“Hah, hah, hah…”
Itu adalah Paeng Dohwan.
Sejak hari ia menghadapi Yeo Unhwi di lapangan latihan, ia terus-menerus menderita mimpi buruk.
Hingga titik di mana ia hampir tidak bisa berbuat apa-apa.
Pada awalnya, ia dipenuhi oleh rasa malu dan amarah atas apa yang telah terjadi.
Bayangan dirinya yang menyedihkan, dan Yeo Unhwi yang tersenyum tipis saat melihatnya, terus berputar-putar di dalam kepalanya.
Ia datang dengan begitu percaya diri untuk mengajari pria itu seni bela diri—dan berakhir seperti itu.
Namun perasaan-perasaan itu tidak bertahan lama.
Kejutan dari hari itu terus berkembang, menghantui dan menyiksanya.
Sehingga Paeng Dohwan mengurung diri di kamarnya selama beberapa hari, menolak makanan atau minuman.
Tidak ada seorang pun yang bisa mengerti mengapa seseorang yang tampak baik-baik saja beberapa hari yang lalu bisa jatuh ke dalam kondisi seperti itu.
Mereka hanya mengira ia sedang tidak enak badan.
Akhirnya, Paeng Gyeongho mendengar berita itu dan datang berkunjung.
“Apa-apaan ini? Kenapa kau bisa berada dalam kondisi seperti ini?!”
Putranya duduk dengan selimut yang ditarik hingga menutupi wajahnya.
Namun ada sesuatu dari dirinya yang sangat tidak tenang. Cemas.
Putra yang dulunya percaya diri dan berencana menyingkirkan Yeo Unhwi dari komando melalui cara yang adil kini telah menjadi… reruntuhan.
Sesuatu jelas telah terjadi.
Namun ia menolak untuk membicarakannya.
Paeng Gyeongho mencoba segala cara untuk mendesak masalah tersebut.
Tetapi ketika ia melihat wajah putranya, ia kehabisan kata-kata.
“…Apa yang sebenarnya terjadi padamu?”
Kusut.
“Kumohon. Aku mohon, Ayah. Tinggalkan aku sendiri untuk saat ini.”
Mata cekung. Wajah pucat.
Siapa yang akan percaya bahwa ini adalah pemuda yang sama yang dulunya berseri-seri dan penuh percaya diri?
Pada akhirnya, Paeng Gyeongho tidak punya pilihan selain pergi dengan ekspresi bingung.
Ia harus memanggil tabib. Segera.
“Ugh…”
Namun tidak ada yang lebih tersiksa selain Paeng Dohwan sendiri.
Sejak hari itu, ia tidak berada dalam kondisi akal sehatnya.
Ingatan itu terus muncul kembali—lagi dan lagi.
Ruuuuuumble!
Tekanan remuk dari segala sisi itu. Pedang kayu masif yang turun ke arahnya.
“Grrrgh…”
Hanya dengan mengingatnya saja sudah membuatnya memejamkan mata rapat-rapat.
Ia berada di ambang penyimpangan *qi*.
Tidak—ia bisa merasakan itu akan datang.
Namun, satu pikiran enggan meninggalkan benaknya.
‘Pria itu… sebenarnya apa dia?’
Seorang sarjana biasa?
Lelucon macam apa itu!
Tidak diragukan lagi—ia adalah seorang master. Master tertinggi pada tingkat yang bahkan tidak bisa dibayangkan oleh Paeng Dohwan untuk dicapai.
Bahkan mungkin seseorang yang bisa berdiri sejajar dengan Paeng Mugang, kepala Keluarga Paeng.
Di usia sekecil itu.
Apakah itu bahkan mungkin?
‘Kalau dipikir-pikir… apakah ketua klan sudah tahu? Tidak—mengingat bagaimana ia menerimanya dengan begitu mudah, bahkan memberinya komando atas PASUKAN SERIGALA PUTIH… mungkin ia sudah tahu sejak awal…’
Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak terseret lebih dalam ke dalam rangkaian pemikiran konyol itu.
Setiap gagasan kecil memunculkan sepuluh gagasan lainnya. Semuanya menyiksanya.
Setelah dua hari lagi menderita dalam demam, Paeng Dohwan mengambil keputusan.
Ini tidak boleh diteruskan.
Jika ia terus seperti ini, ia benar-benar akan jatuh ke dalam penyimpangan *qi*.
Posisi komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH? Itu tidak penting lagi.
Itu bukan lagi inti masalahnya.
Bahkan jika itu berarti jatuh ke dalam penyimpangan *qi*—
Ia harus mencari tahu.
Identitas sejati dari monster yang dikira semua orang hanyalah seorang pelahap buku.
Maka, setelah beberapa hari, ia akhirnya melangkah keluar dari kamarnya.